泰爾斯坐在座位上，卻感覺身體不像自己的。

　他意識到，此時此刻的禦前會議室裡，只有他一個人直面國王。

　無法充耳不聞，也不能低頭躲避。

　“今晨，當北方軍情到達，事關龍霄城……”

　凱瑟爾王的聲音在狹小的室內響起，少了議事廳裡的回聲和空曠感。

　卻讓人更感氣悶。

　“基爾伯特堅持要讓他的學生來旁聽，說這是王子的‘實務課程’。”

　“然而即便在禦前，為你昨夜的鬧劇扯皮時，他都沒這麽著急過。”

　泰爾斯想起基爾伯特，感激與悵然同時湧上心頭。

　“今天，鮑勃·庫倫特別提到北方來的海賊日益猖獗，說他要重整輝港海軍，保護東海七港的貿易利益。”

　凱瑟爾坐在主位上，不滅燈也無法照亮他身影裡的漆黑。

　“廓斯德手下的人則一大早趕去農牧司，以準備為春耕購種為由，清查了本地到崖地領的糧貨出口額——大多是北地也有種植的糧種。”

　泰爾斯努力吸進一口氣。

　庫倫首相和崖地的獨眼龍。

　“至於埃克斯特那邊……”

　國王冷哼一聲，話語裡透露出不屑:

　“麋鹿城的使團來到永星城很久了，但他們一直很沉得住氣，直到昨晚宴會後，才放飛了與國內聯絡的信鴉。”

　“再造塔的那些北地人倒是手腳乾淨，抓不到把柄，可惜多伊爾家倒了霉，把私售糧貨的事情抖露出來。”

　麋鹿城的豪爾赫，和再造塔的列維。

　泰爾斯盯著桌上的地圖。

　“你為那女孩兒前後奔走，以為做得隱蔽。”

　鐵腕王的聲音突然束緊，像是散射的魔能槍，聚焦到泰爾斯的身上:

　“實則一舉一動，無所遁形。”

　泰爾斯突然覺得口乾舌燥。

　顯然，巴拉德室裡的茶水並不是為星湖公爵準備的。

　“而我還以為你到了禦前會議，在外臣面前能夠消停點，收起你那發情的尾羽。”

　“顯然……”

　“我低估了你，星湖公爵，或者說，北極星的決心。”

　凱瑟爾王頓了一下，冷酷卻又諷刺地重複那個詞:

　“為了……愛?”

　國王的話音落下。

　泰爾斯抬起頭。

　“但是……”

　少年下意識地反駁:

　“那不是愛。”

　不是……

　國王的目光從昏暗裡刺出，無可阻擋地穿透陽光。

　降臨在泰爾斯的身上。

　“不是愛?”

　他父親的回應帶著輕蔑:

　“那就比愛還糟。”

　“是對青春美色的欲望?還是對征服高貴女人的興趣?”

　凱瑟爾五世的聲音如雷轟響:

　“還是說，你就是頭趾高氣揚的種豬，只能仗著根四處晃蕩的陽一具來尋找自尊?”

　泰爾斯閉上眼睛。

　過去六年裡，藏書室、英雄廳、盾區、用餐室、書房……無數的記憶場景在那個瞬間襲來，但無一有助於眼前的局面。

　但我們不是。

　塞爾瑪。

　不是。

　少年握緊拳頭。

　他努力地呼吸著，奮力驅趕那股過去六年都不曾感受過的不適。

　為什麽。

　為什麽他會如此難受，氣悶，失控，又煩躁不堪?

　“不。”

　泰爾斯抬起頭，艱難地開口抗辯。

　“我和塞爾瑪，我們的關系很好，這沒錯。”

　他頂住鐵腕王的冷酷目光，就像頂住絕日嚴寒的風雪，也頂住內心裡的瑟縮退意。

　你不能逃避。

　找到出路。

　直面他。

　就像直面過去的對手們:努恩王，查曼王……

　“但在私人友誼之外，我對她……”

　直面他

　直面它。

　直面……他們。

　泰爾斯深呼吸一口，終於說出那句話:

　“我對她有責任。”

　那個瞬間，泰爾斯覺得周圍的空氣流通了起來，一如他的話語和思考。

　昏暗的室內傳來一句反問，並不比之前好多少:

　“責任?”

　泰爾斯發覺自己在輕輕頷首。

　“沒錯。”

　“六年前，我親手——不，應該說是您和王國傾舉國之力，將那女孩送上英靈宮的寶座。”

　凱瑟爾王沒有說話。

　少年對上國王的視線，慢慢找回自己的思緒，堅定自己的語氣:

　“整個星辰上下……”

　“我們都有責任要負。”

　王子似乎回到在埃克斯特面對諸侯時的狀態，話語漸漸流利:

　“而我不認為，這種責任是毫無意義的道德負擔。”

　泰爾斯突然發現，巴拉德室其實有不少窗戶。

　但通過它們進入室內的，是寒氣，而非光線。

　“因為六年前的事情，那女孩兒天生親近我們，親近星辰。”

　星湖公爵理清自己的邏輯，有條不紊:

　“在埃克斯特，在龍霄城，在一個從利益到觀念都與我們格格不入的團體裡，這尤為可貴。”

　國王紋絲不動。

　唯有目光依舊。

　“所以我相信，塞爾瑪是可以被信任且期待的。”

　“我對她的關注和幫助，即便以王國的角度，也絕非沒有意義的付出。”

　泰爾斯竭力把自己當作禦前的一介謀臣，話語自信而堅決，就像剛剛的梭鐸與裘可:

　“如我所言，她足以成為星辰的盟友。”

　他緊緊盯著自己的父親。

　凱瑟爾王輕笑一聲。

　“星辰的盟友?”

　他嘶啞開口，像是猛獸從冬眠裡睜眼:

　“還是你的弱點?”

　弱點。

　不知為何，泰爾斯突然想起很久未見的黑先知。

　想起他們的第一次見面。

　泰爾斯咽了咽喉嚨。

　“我理解您的擔憂。”

　他拿出全副武裝，打醒十二成精神，把眼前的人當作努恩和查曼那樣的大敵:

　“有個康瑪斯人告訴過我:做生意不能只看數字和利潤，有時候，還得做做口碑和人脈。”

　國王哼了一聲:

　“生意?”

　但泰爾斯只是一味繼續:

　“哪怕在最普通的戰爭裡，我們的盟友也會被打擊，我們的朋友亦會被攻訐，我們的同袍同樣會被威脅。”

　“而這不代表他們就是我們的弱點。”

　泰爾斯束緊尚未度過變聲期的公鴨嗓，好讓自己聽起來更成熟理性一些:

　“相反。”

　“要獲取利潤，就要冒上相對的風險。”

　“所以昨夜，為了我們的利益，我無法袖手旁觀。”

　他必須堅決，必須肯定。

　“因為我相信，那女孩將為我們帶來更大的價值與利益。”

　泰爾斯望著那雙在昏暗中無比刺眼的眸子，努力舉起獨屬自己的盾牌。

　凱瑟爾王沉默了很久。

　久得泰爾斯連坐姿都僵硬了。

　終於。

　“我們。”

　鐵腕王冷笑道:

　“你用‘我們’來裹挾你的道理。”

　“你告訴我，這是‘我們’該做的事情。”

　下一刻，國王按住椅臂。

　凱瑟爾從昏暗中來到陽光下，像一尊石像般露出他的身形，他的面孔，他的眼神。

　以及衣飾上的九芒星標志。

　比泰爾斯領口的標志還要明顯。

　“但你自己呢?”

　不知為何，國王的這個動作讓泰爾斯寒意激湧。

　一如凶獸從霧中露出指爪。

　“你自己的感覺，你自己的心意，自己的考量，自己的喜好……”

　只聽國王冷冷道:

　“你自己又在哪裡?”

　我自己在哪裡?

　泰爾斯皺起眉頭。

　他不去想其他，順勢回話:

　“我就在‘我們’之中。”

　“如果在王國的利益和立場之外，還能兼顧真誠，不負我和她的私人友誼，那就皆大歡喜……”

　但國王的回應如影隨形:

　“不。”

　凱瑟爾的話聲調平穩，卻自有難以撼動的威嚴:

　“你是偽裝在‘我們’之中。”

　泰爾斯眉頭一緊。

　“因為你認為，我是個為星辰而生，理性冷靜，眼中只有王國的殘酷君王。”

　鐵腕王的話無比冷漠:

　“鄙夷感情和衝動，隻計較利益得失。”

　“所以你就絞盡腦汁，費盡唇舌，隻為偽裝成跟我相似的樣子，來面對我。”

　泰爾斯怔了一秒。

　“以證明你的所作所為符合利益原則，符合政治考量，”國王的字句波瀾不驚:

　“好讓我信服你的說辭。”

　“從而放過你的恣意妄為，放過你那位女朋友。”

　泰爾斯待要反駁，然而鐵腕王的下一句話卻讓他徹底僵住:

　“就像你慣用的伎倆:理解對手的手段，對方的邏輯，然後在他們的戰場上擊敗他們。”

　凱瑟爾冷哼一聲，他輕輕搓動手指:

　“以精巧算計應對努恩王。”

　“以孤注一擲反擊查曼·倫巴。”

　“用飛揚跋扈對付威廉姆斯……”

　“或者像昨夜。”

　“利用人性的弱點，與凱文迪爾家的小子隔空博弈。”

　泰爾斯愣愣地注視著對方。

　他知道。

　國王的話在泰爾斯的腦子裡回響。

　慣用的伎倆……

　偽裝成跟他相似的樣子，去面對他……

　少年突然有種錯覺，覺得此刻的自己從上到下，都被剝得精光，正赤身果體地站在國王面前。

　無所遮掩，無可適從，無法逃避。

　“但有些事情是偽裝不了的。”

　凱瑟爾五世抬起眼神。

　“正如昨夜。”

　昨夜。

　泰爾斯瞳孔一動。

　鐵腕王遠遠地盯著他。

　那種感覺又來了。

　那種無論是努恩王還是查曼王，都沒有給過他的壓抑。

　那種舉手投足如千斤壓頂，張口欲言卻如鯁在喉的無力。

　“為什麽?”

　國王輕聲開口，卻難以招架:

　“昨夜，你為什麽拿自己冒險?”

　“親自下場，還樂在其中?”

　泰爾斯眼前仿佛出現了重影。

　那是安克和多伊爾的面孔。

　少年深吸一口氣，集中注意力，竭力解釋:

　“昨夜的宴會，情況棘手，進退兩難，如何選擇都不妥當。”

　“所以我親自下場，是為了走出第三條路，為了向他們展示一個截然不同的泰爾斯·璨星，好讓我們……”

　但就在此時。

　“謊言。”

　泰爾斯的話頓住了。

　“你親自下場，不是因為‘我們’。”

　凱瑟爾王遠遠注視著他，那樣子就像在看一盤棋局:

　“而僅僅因為你。”

　“你想同時挽救棋子和棋局。”

　泰爾斯心中一寒。

　“因為這就是你。”

　“無論任何事，你都總想找到一個皆大歡喜的方法，一個完美的選擇，符合你心裡的最高期待。”

　“最好無波無瀾，無傷無害。”

　“避開你最不願面對的醜惡與犧牲。”

　泰爾斯越發覺得呼吸滯澀。

　“我——”

　他想要開口說話，緩解壓力，然而……

　這沒用，泰爾斯。

　少年徒勞地開合嘴唇，苦澀想道:

　沒用。

　他知道。

　泰爾斯恍惚低頭。

　而就像他說的，你無所遁形。

　沒有借口。

　“可我不明白的是……”

　國王的話還在繼續:

　“難道該死的命運，不是每一次都給了你該死的回應嗎?”

　泰爾斯一怔。

　那一刻，凱瑟爾王的眼神似乎要剖開他的的胸膛:

　“你在國是會議上大殺四方，卻受到更多人的惡意與猜忌。”

　“你在龍霄城裡力挽狂瀾，卻捧起一位比前任還要可怕的大敵。”

　“你在英靈宮裡為女大公發聲，卻把自己陷入眾怒所指的險境，不得不轉向更糟糕的盟友。”

　“你在刃牙營地態度曖昧左右逢源，看似氣象更新，卻在昨夜的宴會上，被雙方不死不休的矛盾當頭棒喝，狼狽不堪。”

　聽著這一件件親身經歷的往事，泰爾斯覺得身體越來越麻木。

　是這樣嗎?

　對於他的選擇……

　命運，每一次都給了回應?

　“正如昨夜，你英明機智地保下棋子和棋局，贏得立場和名聲……”

　國王語帶譏諷:

　“卻把屁股上的屎，留給了整個王國來擦。”

　泰爾斯一頓。

　更多的辯解從心底冒出，可話及嘴邊，卻無從出口。

　“第三條路?哈，就像你習慣了街頭乞兒的意氣隨性，卻妄想王國血脈的地位尊榮。”

　聽見這句話，泰爾斯不由一震。

　“你遊走峭壁之巔，卻妄想天穹之景。”

　“還覺得只要悍不畏死，就能踩穩腳步。”

　凱瑟爾的責問如利刃，一刀刀刻進他的心裡。

　國王的銳利眼神離開泰爾斯的身上，望向虛空。

　“正如你和那個龍霄城的女孩兒。”

　而泰爾斯則任由至高國王的聲音鑽進自己的耳朵，無能為力:

　“你告訴自己，出於價值和立場，一個強大的盟友能為你帶來利益。”

　“但你還告訴自己，出於感情和欲望，一位心愛的情人令你甘願付出。”

　下一刻，凱瑟爾王的話急轉直下:

　“但若混淆了這兩點，流離二者之間，還自以為能遊刃有余，左右兼顧。”

　“那你就錯了。”

　國王目色深寒，一字一頓:

　“直到你明白，每一次，每一個自以為是的完美選擇，都有更大的代價。”

　少年再度咽了咽喉嚨。

　“我想，她——熾血女士已經在那一戰中，證明了她的價值和立場。”

　泰爾斯校正著自己的嗓音，好讓自己聽上去不那麽茫然無措。

　可不知為何，他的句子磕磕絆絆:

　“她很強大……她能夠很強大。”

　“她能為我們帶來利益……”

　國王冷哼一聲。

　“你知道，”他直視泰爾斯，寒聲道:

　“我說的不是她。”

　泰爾斯的身軀微微一晃。

　鐵腕王諷刺地道:

　“北極星。”

　北極星。

　又是北極星。

　泰爾斯沒有一刻如現在這般厭憎這個稱謂。

　就像他同樣厭惡此刻。

　“那您呢。”

　幾番掙扎後，泰爾斯的話終於幽幽響起。

　“陛下。”

　少年的聲音不大，音調也不陡，但卻像是歷經艱辛的無力質問:

　“尊敬的姬妮女士，她是您的盟友，還是情人?”

　昏暗中，凱瑟爾王的眼眸倏然一動。

　周圍的空氣不再凝固。

　卻多了一股雪崩前夕的緊張。

　“而您真的像您說的那樣，是一個鄙夷感情和衝動，隻計較利益得失……”

　就像溺水者浮出水面的大口喘息一樣，少年的話語波動起來:

　“一個理性冷靜，眼中只有王國的殘酷君王……”

　“能把一切分得清楚明晰，毫不混淆?”

　凱瑟爾的目光銳利起來。

　但泰爾斯辨認不出，那裡頭湧動的是怒火還是黯然。

　可他卻突然意識到，這是他今天第一次反駁他的父親。

　還是……有生以來第一次?

　名為凱瑟爾王的石像在座位上動了，他的下巴微微抬起，帶著淡淡慍怒:

　“你……”

　但泰爾斯打斷了他。

　“我是一個璨星。”

　他奮力吸氣，似乎只有這樣才能免於窒息，他還要狠抓自己的手心，才能維持聲音不至於變形:

　“身為星辰王子，身為王國血脈。”

　“如果我甚至不能為一個，一個因我而遭罪落難的姑娘負責。”

　泰爾斯發覺自己控制不住話語裡的停頓，但他依舊努力說完:

　“那在危難之時，關鍵一刻，我又憑什麽站出來，為我的王國與同胞負責?”

　凱瑟爾王的眼神變了，裡頭透出一股別樣的光芒。

　泰爾斯死死盯著國王:

　“沒錯，這與她無關。”

　“隻與我自己有關。”

　好幾秒過去了。

　國王眼中的波瀾終於平息。

　他重新望向泰爾斯，語氣肯定:

　“你在乎她。”

　泰爾斯一顫。

　那一瞬間，少年竟然有些不敢再抬起頭，去看他的父親。

　但他終須面對。

　就像剛剛凱瑟爾對他過往行為的質問。

　他終須回答。

　“我是在乎她。”

　少年不知道自己現在的表情如何。

　他知道，他的話語是如何艱難突破了重重阻礙，道道關卡，才能從喉嚨裡堪堪發出。

　就像他此刻的想法。

　“她是我的真心朋友，是我的患難之交。”

　“我的救命恩人，我的同窗學伴。”

　泰爾斯黯然垂頭，聲音也小了下去。

　“我當然在乎她，關心她，也許還挺……喜歡她。”

　小滑頭。

　凱瑟爾王沒有回應，連諷刺和不屑的哼聲都欠奉。

　他只是默默地看著自己的兒子。

　泰爾斯深吸一口氣。

　他從目光裡逼出堅定，逼走痛苦:

　“所以那更不是愛。”

　不必是愛。

　更不能是愛。

　開口說出這句話的瞬間，泰爾斯內心一顫，感覺像是一腳踏空。

　失重，失衡。

　無所適從。

　泰爾斯看著凱瑟爾王，在恍惚中努力喘息，刻意忘記其他。

　直到國王淡淡的一句回復:

　“是嗎?”

　無波無瀾，無褒無貶。

　泰爾斯閉上眼睛，旋複睜開。

　“我很現實。”

　度過之前的難受，泰爾斯終於能毫無滯礙地調整坐姿，帶著莫名的情緒，昂然抬頭。

　“我是您的兒子，璨星的血脈，王國的繼承人。”

　凱瑟爾王的面龐在陽光下微微一動。

　“我早已明白:我的命運注定充斥波瀾坎坷，滿布禍患不祥。”

　泰爾斯微微側目，略微黯然。

　“但就跟您一樣，我做出了選擇。”

　下一刻，他重新看向國王，仿佛看向另一個自己，用古帝國語說出下一句話的主語:

　“吾為星辰而生。”

　國王默默地回望他。

　巴拉德室裡沉默如昔，但空氣卻不再阻塞。

　泰爾斯透出一口氣，仿佛衝破桎梏的囚徒，在陽光下奢侈呼吸。

　少年咬緊牙齒:

　“所以我更不會，也不能對她有任何非分之想，兒女之情，逾矩之心。”

　將同樣的災難……

　再帶給她。

　“正因為我在乎她，在乎塞爾瑪，在乎我的朋友。”

　凱瑟爾王不言不語。

　泰爾斯混雜著痛苦和難受，說出埋藏心底已久的話，將已經想通的事情再度確認:

　“所以那絕不是愛。”

　那不能是愛。

　絕對不能。

　那一刻，他仿佛脫離了桎梏的鳥兒，終於能放心大膽地振翅高飛，翱翔天際。

　直到折翼墜地。

　“你問我自己在哪裡，”少年公爵低聲開口，他突然喜歡上這間石室的昏暗:

　“我就在這裡，在複興宮裡。”

　“像您一樣。”

　“父親。”

　泰爾斯的情緒低落下去。

　“而您不必擔心……她和我。”

　話音落下，泰爾斯這才發現，自己在不知不覺間汗流浹背，呼吸急促。

　遠非星湖公爵該有的儀態。

　室內的沉默持續了好一陣子。

　似乎要為這段剖白留出足夠的時間。

　直到其中的意蘊被徹底理解。

　“她很好?”

　凱瑟爾王突然開口，讓泰爾斯一驚。

　但少年隨即陷入黯然。

　“我不知道。”

　他閉眼旋複睜眼，努力消除一切表情:

　“我也……不想知道。”

　巴拉德室裡徹底安靜下來。

　仿佛過了很久。

　終於，國王的身形在光線裡主動後撤。

　他重新坐進座位的陰影裡。

　面孔不復得見。

　唯有王者之聲，遠遠傳來。

　“有時候我真的很奇怪。”

　凱瑟爾王的話語鋒利如昔，刻薄如故，卻不再有那股刺痛感。

　“為什麽你的理智，跟你的愚蠢，不相上下。”

　“為什麽它們同在一個腦子裡。”

　國王冷哼道:

　“還能相安無事。”

　泰爾斯沒有說話。

　他出神地坐在長桌旁。

　就在剛剛，少年有些明白了。

　有生以來，他直面過三位國王。

　努恩王的縱橫手段剛柔並濟、恩威交加，如大海般深不可測，難以度量。

　查曼王則以切實可見的利害逼迫他，威脅他，有若刀鋒抵頸，芒刺在背。

　但眼前的凱瑟爾五世。

　鐵腕王。

　他與前兩者全然不同。

　作為星辰的至高國王，他沒有高談闊論，不會豪言壯語。

　但凱瑟爾卻有一種更詭異可怕的能力。

　靠著這種能力，他只要寥寥幾句話就能超越恩威與利害，直擊內心，抓住最該死的要害。

　逼著泰爾斯去面對真實的自我。

　平淡無波。

　卻痛徹心扉。

　國王伸出手，撥動了桌上的一個搖柄。

　巴拉德室的門打開了。

　幾個陌生的王室衛隊成員出現在門口，一人越過他們，走進室內。

　是那位來自秘科的刀疤男子。

　但泰爾斯恍若不聞，只是面無表情地陷在自己的座椅裡。

　“帶他出去，”凱瑟爾王的聲音無情地響起:

　“讓他看看，自己留下的爛攤子。”

　泰爾斯恍惚抬頭:

　“什麽?”

　“別磨蹭，”國王重新低下頭，翻開下一份文件:

　“巴拉德室有重要得多的事情。”

　“記得你今天的話。”

　接下來的事情，泰爾斯不太記得了。

　他甚至不太記得自己是怎麽恍惚著走出巴拉德室。

　也不太記得那位刀疤男子是怎麽僵著臉背著手，生硬地道歉說王命難違，但馬略斯勳爵暫時走不開，煩請殿下跟他走一趟。

　直到泰爾斯走神地跟著他，從一處側門出宮，上了一架馬車。

　“我們這是去哪兒?”

　感受到車廂的晃動，好不容易調整好情緒的泰爾斯回過神來。

　“王國秘科，殿下——陛下的命令。”

　他的對面，面貌凶惡的刀疤男子一邊撓臉一邊回答。

　秘科。

　泰爾斯皺起眉頭。

　但他發覺了更不對的地方。

　眼前的這個刀疤男……

　他的嗓音，變得不一樣了?

　注意到王子的眼神，眼前的刀疤男子卻微微一笑，伸手將自己的臉皮撕開。

　泰爾斯瞪大了眼睛。

　“好久不見，殿下。”

　眼前的人扔掉帶著刀疤的偽裝面具，低頭搗鼓著眼睛，嗓音輕松詼諧:

　“近來可好?”

　泰爾斯怔住了。

　原來是他。

　“您看著不大高興，怎麽……”

　他的老熟人， 荒骨人拉斐爾·林德伯格，在馬車裡睜開一雙黯紅色的眼睛，直直望向泰爾斯:

　“剛剛被女朋友甩了?”

　泰爾斯面色一僵。

　“拉斐爾。”

　心情本就不好的王子向後仰去。

　“你再廢話一句……”

　星湖公爵直直盯著車廂頂，面無表情地道:

　“我就去求娶尊貴的米蘭達小姐。”

　拉斐爾的臉色垮塌下來。

　於是馬車徹底安靜了。

　一路無話。

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