“告訴我，孩子，世上這麽多獸人裡……咳咳……咳……”

　伯父的嗓音伴隨著重重的咳嗽，連兩側親衛的馬蹄聲都掩蓋不住。

　“……哪一種最危險?”

　他把目光從馬蹄下的泥土上抬起:

　“瀕死的那種。”

　騎在馬上的他興致不高，落後伯父的馬車足足有一個身位。

　“對，瀕死的那種。”伯父虛弱的聲音像是突然注入了新的活力。

　一如曾經壯年的伯父，指點江山，揮斥方遒。

　“就像沙蠍的毒針藏在尾後，就像毒蛇的毒牙深埋口中，就像危險的流沙暗藏地下。”

　那時，伯父的背影雄壯高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重渾厚。

　念及此處，他低哼一聲，夾馬催鞭，快趕幾步，來到馬車前。

　但伯父就像風暴過後的沙漠，提振後的嗓音重回一片頹廢嘶啞:

　“那麽，哪一種獸人最安全呢?”

　他不緊不慢地回答:

　“死掉的那種。”

　“那是老曼恩學士教你的，”伯父搖頭道:“死掉的獸人才是好獸人。”

　“但我要說，西裡爾，最安全的獸人……”

　“也是瀕死的那種。”

　他愣了一下。

　伯父虛弱的聲音隨著馬匹的前進一沉一浮:

　“因為它們就像強弩之末的箭矢，就像恐怖沙暴的風尾，就像燃盡油料的余焰。”

　“聲勢浩大，卻後勁全無。”

　他夾了夾馬腹，狠狠皺眉:

　“這該死的啞謎……老頭，你昨晚該不會雄風重振，上了個冥夜神殿的女祭祀吧?”

　“或者更糟……男祭祀?”

　伯父的聲音安靜了一瞬，一時只聽得見親衛們的馬蹄聲。

　幾秒後。

　“好吧。”

　伯父在咳嗽中無奈輕笑著:

　“也許這就是為什麽我喜歡你。”

　聽著伯父比上周更糟的咳嗽聲，他心頭一沉，強打精神:

　“‘喜歡我’如果這就是你的遺言，老頭。”

　“我不得不說，它遜斃了。”

　他故作輕松吹了個口哨:

　“讓所有聽見這話的人，都以為你是個喜歡褻玩親侄子的老變態。”

　伯父又沉默了一陣。

　兩側的親衛依舊盡職地並排行進，面色不動，像是根本沒有聽見他們的對談。

　過了好久，伯父無奈而虛弱的嗓音才堪堪響起:

　“……瀕死的獸人既危險也安全，所以，為什麽荒骨人說漠神既無災也無赦?因為災與赦就在一念之間，來回變換。”

　“因此，我們更要時刻警戒。”

　他無奈地撓了撓耳朵。

　伯父的話還在繼續，越發嚴肅:

　“刀鋒領的王親們看似洗心革面安分守己，實則本性難移遲早自誤。”

　“東海的胖奸商表面交遊廣泛和善無害，卻慣會見風使舵過河拆橋。”

　“崖地倒是裝得孤高自傲中立無私，可不過是群仗著山脈天險的臭老鼠罷了。”

　“至於南岸那個沒膽的老渾蛋，哼，比下了床的女祭祀還封閉保守。”

　“他們都不可依靠。”

　伯父的話音低落下去。

　默默聽著的他沉默了一陣，這才突然道:

　“老頭，你……”

　“真上過女祭祀?”

　馬車裡傳來重重的捶擊聲！

　“你”

　似乎是伯父再次被噎到了，連呼吸也紊亂起來。

　他從唇角勾起一絲笑意。

　最終，伯父抑製住怒意，歎了口氣:

　“哎，算了……相比之下，北境的老迪倫倒是堅韌不拔，自強不息……”

　“可惜，他們的位置實在太差，一旦生變，就是首當其衝，難為臂助。”

　果然，換了伯父以前……聽我這樣開他的玩笑……

　心情沉悶的他不再多想，而是抬起頭，看著恩賜大道兩側越來越多的植被:

　“你似乎漏了個最重要的?”

　伯父的呼吸一頓。

　車隊轉過一個大彎，路邊的幾個趕車農民戰戰兢兢地縮起身子，等待著四目頭骨旗的通過。

　半晌後，伯父那虛弱的嗓音再度響起，帶著經年不散的不忿與怨氣:

　“蒼穹之外的群星……高高在上。”

　“隻可遠望，不得妄想。”

　“更不能信賴。”

　他從伯父的語氣裡感到一股深深寒意。

　“切記。”

　伯父的話化為一陣濃重而不祥的咳嗽聲。

　他沒有說話。

　好幾秒鍾後，他才松開快把韁繩捏斷的手掌。

　在伯父不適的咳嗽聲中，他深吸一口氣，逼著自己笑道:

　“聽你這麽說，我們就合該做個特立獨行的孤家寡人。”

　“處處不合，人見人厭?”

　伯父的咳嗽停了，但沒有立刻說話，一時只有馬蹄與車輪的聲音。

　終於，馬車裡傳來一聲長長的歎息:

　“那豈不正是……我們存在的意義?”

　有無奈，也有釋然。

　法肯豪茲公爵睜開眼睛。

　而他的眼前，王子正緊張地盯著他。

　泰爾斯的手臂僵硬在身後，死死按住被子裡的匕首。

　他穿透西荒公爵似笑非笑的雙目，似乎看到另一個血腥猙獰，眼眶空洞的死人頭顱。

　釺子。

　等等。

　如果法肯豪茲就是刺殺海曼的幕後黑手……

　他為什麽這個時候告訴我?

　在另一個璨星的面前直承此事，他的利益何在?

　是先聲奪人，還是翻臉的前兆，抑或另有目的?

　像往常一樣，泰爾斯深吸一口氣，一邊刻意表現出讓對方滿意的驚詫失態，一邊開始瘋狂思考其中的關竅。

　從乞兒時代到王子生涯，這一招對奎德和尼寇萊那樣腦子不靈光還自以為是的家夥相當管用，甚至對討厭鬼伊恩和亡號鴉蒙蒂這種其奸似鬼的家夥也有奇效:他們總能在泰爾斯的慌亂表現中收獲高人一等、智珠在握的優越感，從而在輕蔑與滿足中，暴露最大的破綻。

　經歷了眾多風風雨雨之後，這已經是泰爾斯最熟練的本能了。

　熟練得他甚至有些分不清:什麽時候的失態是真的，什麽時候是刻意演的。

　但這一招偶爾也有失效的時候。

　比如面對馬車裡的查曼王。

　比如……

　現在。

　“怎麽，在北地過得太安逸了?這就嚇到了?”

　西荒公爵玩味的話語再次響起，他盯著貌似被嚇呆的泰爾斯，似乎有些不滿意:

　“那這個怎麽樣?”

　哪個?

　泰爾斯還沒來得及多想，就見到西裡爾伸出手，握住了他拐杖上的……

　那把長柄劍。

　王子一個激靈。

　“唰！”

　隨著金屬與皮革摩擦的聲音響起，劍刃出鞘，在空中劃出一片銀光！

　糟糕！

　獄河之罪漫上神經，泰爾斯本能地從床上翻落，就地一滾！

　開什麽玩笑?

　他在遠離銀光的安全距離上起身屈膝，匕首橫攔，擺出鐵軀式。

　泰爾斯驚魂甫定地看著依舊安穩地坐在椅子上的西裡爾法肯豪茲。

　那把出鞘不久的長柄劍就握在公爵的掌中，隨著公爵的手腕輕轉，緩緩劃出弧線。

　寒意滿滿，氣勢森然。

　隱隱有迫人之意。

　“很好，至少你不像表面上那麽孬。”

　西裡爾陰森地笑著，絲毫不顧王子蒼白的臉色。

　搞什麽?

　泰爾斯難以置信地看著西裡爾。

　這就……翻臉了?

　但更讓泰爾斯在意的是另一件事:

　潛藏暗中的約德爾依舊悄無聲息，見到他落入險境也毫無反應。

　怎麽回事?

　那家夥不會真的因為剛剛的事情生氣了吧?

　哄不好的那種?

　可就在泰爾斯頭疼地思考出路的時候，熟悉的嘶啞嗓音還是在耳邊輕輕響起了。

　“冷靜。”

　面具護衛的聲音虛無縹緲，幾如蚊蠅，卻讓泰爾斯緊繃的呼吸松了下來:

　“不是他。”

　不是他。

　熟悉的聲音讓泰爾斯的一顆心落回胸膛裡。

　不是他。

　但那個瞬間，看著西裡爾不懷好意的微笑，泰爾斯仿佛抓住了什麽。

　這裡是刃牙營地，是王室的直屬領地，駐扎著數量可觀的常備軍。

　傳說之翼在側，凱瑟爾王在後。

　自承凶責，威脅王子無論如何，法肯豪茲都不該這麽做。

　因為戰鬥姿態而打斷了思緒的王子做了好幾個深呼吸，強迫自己從頭思考。

　那為什麽……

　為什麽……

　不是他。

　經過約德爾的提醒，似乎想通了什麽的泰爾斯開口就問，卻一刻也不敢松懈戰鬥姿勢:

　“你到底是不是凶手?”

　西裡爾定定地盯著他，手中長劍無比平穩，目光裡流露出異彩。

　終於，在緊張的對峙裡，西荒公爵輕笑搖頭:

　“看來你不知道。”

　在泰爾斯凝重的表情下，西裡爾陰冷的笑容慢慢淡去。

　公爵把長柄劍橫到膝頭，慢慢把玩著，不再看向泰爾斯。

　我不知道?

　沒聽明白的泰爾斯深吸一口氣，緩緩吐出。

　“你說，你把刺客放到了海曼王子面前……”

　王子咬牙問道:

　“但為什麽……”

　法肯豪茲頭也不回，只是一味打量著膝頭那把精美的長柄劍。

　“因為那是他的意願。”

　泰爾斯的問話戛然而止。

　他的意願?

　這一次，不等泰爾斯開始追問，西裡爾公爵就輕聲回答，嗓音飄忽，情緒複雜:

　“是他主動要找他們。”

　“找到那些刺客詭影之盾。”

　泰爾斯愣住了。

　可是。

　可是……

　海曼?

　還有詭影之盾?

　泰爾斯理解了公爵的話，旋即瞪大了眼睛。

　“十八年前，”西裡爾淡淡地道:

　“海曼找到我，請求我盡力幫助他，幫他避開那些出身王室衛隊與璨星親兵的親衛們，完成他與某些陌生‘客人’的私下會面。”

　“不止一次。”

　避開親衛。

　陌生客人。

　寒風刮進房間，吹得西荒公爵的皮袍微震，灰發輕揚。

　風更帶起無盡飛塵，在陽光下現出人們不常察覺的真身來回飄飛的無數顆粒，詭異地在空中翻滾著。

　西裡爾的一雙眸子仍然滴溜旋轉，似有光芒:

　“直到……最後一次。”

　最後一次。

　不知為何，泰爾斯突然覺得背脊發涼。

　“詭影之盾，避開王室的耳目，會面，所以……”

　難以置信的泰爾斯放下匕首，直起腰身。

　他艱難地挪動嘴唇:

　“血色之年……是他乾的?”

　“海曼?”

　鬼王子塔的頂層，狹窄的房間安靜了下來。

　只聽得見窗下隱約的嘈雜。

　以及高處不勝寒的烈烈冷風。

　但王子隻感覺自己墜入了一片深沉的濃霧中。

　而他越來越接近霧後的真相。

　地牢中，塞米爾恨意滿溢的話浮現在他的腦中:

　【是空有一副好皮囊好文采，卻心胸狹窄、陰狠毒辣的‘美人’海曼?】

　【是子弑父，還是弟弑兄?】

　第四王子，海曼璨星?

　西裡爾沒有回答。

　但泰爾斯僅僅恍惚了數秒，就立刻搖搖頭，無數謎團爭先恐後地湧來:

　“可是為什麽……為什麽?”

　“如果他就是幕後的璨星……”

　“那詭影之盾又為什麽要殺他?”

　這說不通。

　他死死瞪著似乎出了神的法肯豪茲。

　公爵輕輕閉眼，旋複睜開，雙臂抵膝，身體前傾。

　他收斂了表情，側頭看著泰爾斯，重新露出淡淡卻人的笑聲:

　“我也想知道。”

　泰爾斯一怔:

　“你不知道?”

　西裡爾輕笑一聲，似乎毫不在意:

　“不。”

　“也許他只是太蠢，被人黑吃黑。”

　“也許他本來就是犧牲品，注定遭到背叛。”

　“也許他僅僅是知情者，卻最終在劫難逃。”

　“甚至也許他只是無意卷入，想要力挽狂瀾。”

　西裡爾低下頭，唇角微翹，不知是諷刺還是譏笑:

　“但是……他不想讓我知道。”

　他不知道。

　泰爾斯對這個答案不滿意。

　他深吸一口氣，緩步上前，重新坐上床尾，正對著公爵。

　“真的嗎?”

　“他讓你幫一個不讓你知道真相的忙，而你就同意了?連問也不問?”

　泰爾斯冷冷道:

　“你未免太慷慨了吧。”

　西裡爾緩緩地扭過頭來。

　可能是錯覺，但泰爾斯突然覺得，法肯豪茲公爵那醜陋猙獰的面龐舒緩了許多。

　“相信與否，孩子。”

　西裡爾的眼神突然變得很認真，而他塌陷的唇齒在陽光下一張一合:

　“海曼是我為數不多的朋友至少，跟他那幾個滿腦子只有陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們比起來。”

　“他開口了，所以我就幫忙了，就這麽簡單。”

　泰爾斯深深蹙起眉頭。

　滿腦子陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們……

　西裡爾觀察著泰爾斯的表情，搖頭輕笑。

　但王子的下一句話讓他的表情變了。

　“這跟賀拉斯王子有關嗎?”

　泰爾斯舒展眉頭，眼裡的凝重卻無以複加:

　“海曼之所以去找詭影之盾，卻最終死於其手的原因?”

　那一刻，法肯豪茲的表情凝固了。

　賀拉斯。

　他盯著泰爾斯，依舊醜陋猙獰，卻再也沒有了那股嬉笑之意。

　“為什麽這麽問?”

　泰爾斯吐出一口氣，用另一個問題回答他:

　“而你呢，為什麽在十八年後，在海曼身死的地方，告訴我這些?”

　西裡爾注視著泰爾斯，很久很久。

　終於，公爵的肘部離開了膝蓋，整個人在椅子上直起腰來。

　出乎泰爾斯的預料，看似認真起來的西裡爾沒有回應他的問題，而是重新舉起膝蓋上的長柄劍，上下打量。

　“你見過這樣的劍嗎，王子殿下?”

　西裡爾似乎已經從當年的回憶裡走了出來，重新回復了嚇人而自在的笑容。

　泰爾斯不由一怔。

　他這才注意到，公爵的這把長柄劍外形獨特，古銅色的護手和劍柄格外修長，看上去不太符合最理想的受力結構，卻足夠精美與嚴整，兩面劍刃延伸出沙丘般流暢的弧度，給人一種美學上的舒適感。

　而劍格的中心鑲嵌著一枚純黑的寶石，不知是何種類。

　只見西裡爾頭也不抬，只是自顧自地欣賞著這把精美的寶劍:

　“古帝國劍，或稱古騎士劍特別的樣式和弧度，驚人的平衡感，揮斬更加得心應手，舞動更加流暢有力。”

　“它需要上好的原材質料與高超的鍛造技藝，當然還有不菲的成本價格我猜，這就是為什麽它們注定無法量產，最終消失在了戰場上，僅剩少數足以成為傳家寶的珍品。”

　西裡爾倒轉寶劍，讓泰爾斯看見劍柄的底端。

　那是一個泰爾斯險些沒認出來的、陌生的古帝國刻印體字母:

　f。

　這個字母的雕刻看上去較為粗糙，與寶劍其他精巧的部位相比，不甚協調。

　古帝國劍?古騎士劍?

　等等。

　泰爾斯眉心一動。

　這樣的弧度……

　倒是有些眼熟。

　“我見過，一把。”泰爾斯的腦海裡浮現出瑞奇那把同樣弧度優美的銀柄長劍永恆真理。

　“但它跟我問的事，跟海曼，跟賀拉斯有什麽關系?”

　泰爾斯機警地問道，同時不動聲色地坐遠了一些，保證雙腿觸到地面。

　西裡爾繼續欣賞著也許是法肯豪茲家族的傳家寶劍，嘖聲道:

　“據說，第一批古帝國劍是矮人供材，精靈鑄造，以地焰作爐火，聚七海之精華，以敬獻給此世第一位皇帝，開創人類無疆盛世的‘大帝’科莫拉卡洛瑟。”

　泰爾斯思緒微滯。

　西裡爾抬起頭，呵呵冷笑:

　“沒錯，我說的就是你的祖先，傳說中血液鎏金還會閃閃發光的那位。”

　泰爾斯下意識開口:

　“但是你”

　可西裡爾似乎打定主意不容他打斷自己，自顧自地回到手上的長柄寶劍:

　“此劍名喚‘警示者’，曾在六百年前與泰伯利亞法肯豪茲一同參加終結之戰，他是托蒙德一世年輕時的劍術老師，也是複興王麾下資歷最老的追隨者，直到他被封予荒墟，成為初代西荒守護公爵和我的祖先。”

　警示者。

　托蒙德一世。

　終結之戰。

　泰爾斯有些不耐煩:

　“我會有時間聽您的家族史的，可是現在讓我們先”

　“而警示者最近一次服役！”西裡爾的音量倏然增大，蓋過泰爾斯的聲音。

　只見西荒公爵微微眯眼，側頭望著皺眉的泰爾斯:

　“是在另一位西裡爾法肯豪茲的手中。”

　“他是我的伯祖父，服役於‘沉默者’蘇美四世的王室衛隊，在王駕驟崩的危機裡，他就是握著這把劍，帶著衛隊殺出血路，從而保護年少的艾迪二世順利地登上王座，君臨星辰。”

　西裡爾說著，手裡的長柄劍晃出一道劍花，身手之熟練，持劍之平穩，倒是讓一直以為法肯豪茲公爵活動不便的泰爾斯刮目相看。

　等等。

　泰爾斯面色一變！

　從剛剛的話裡，他抓到了什麽。

　另一位西裡爾法肯豪茲。

　王室衛隊?

　“沉默者”蘇美四世。

　王駕驟崩。

　以及……艾迪二世?

　泰爾斯死死盯著那把“警示者”。

　還未等他理出頭緒，西裡爾就一聲歎息:

　“法肯豪茲，這個姓氏跟亞倫德一樣悠久，自帝國時代開始傳承，又追隨著璨星家族，綿延至今。”

　公爵凝望著自己的古帝國劍:

　“從終結之戰到血色之年，就如同這把警示者我們見證太多，也了解太多。”

　西荒公爵裡的眼裡露出詭異的精光:

　“無論是星辰王國的興衰起伏……”

　“抑或是璨星王室的……”

　法肯豪茲解下拐杖上的劍鞘，斜眼一瞥泰爾斯，似有深意:

　“腥風血雨。”

　西裡爾緩緩呼出一口氣，把“警示者”收回劍鞘。

　“相比之下，您要的答案，還重要嗎?”

　泰爾斯眉毛一動。

　聯想到這幾天的見聞，王子突然有所猜想。

　“艾迪二世，我的祖父。”

　“我聽聞他是蘇美四世膝下沒有夭折的子女中，序齒最長的，而且還身為男性。”

　泰爾斯慢慢地開口:

　“我想，他繼位加冕，應該順暢無阻?”

　他眯起眼睛:

　“你所說的‘腥風血雨’又從何而來?”

　西荒公爵收起懷古傷今的表情，緩緩地笑了。

　他扭過頭，灼灼有神地盯著泰爾斯:

　“那也許，你的歷史老師沒提過你祖父的繼母，出身鳶尾花家族的‘巫後’蓓拉，以及她那貴為刀鋒公爵夫人的小姑子，你祖父的姑姑，曾經的海倫娜長公主。”

　鳶尾花家族，“巫後”蓓拉。

　刀鋒公爵夫人，海倫娜長公主。

　聽著這些陌生的名字，泰爾斯的腦筋轉動起來。

　“更沒有提她們是如何在蘇美四世薨逝後陰謀矯詔，想把你未成年的祖父送去落日神殿作終身祭祀，從而讓蓓拉王后的親生子，繈褓中的約翰璨星以幼代長，僭位為王。”

　泰爾斯的眼眶倏然一擴！

　約翰璨星。

　陰謀矯詔。

　泰爾斯忍不住捏緊了匕首。

　蓓拉王后的親生子。

　以幼代長。

　西裡爾放下寶劍，不勝唏噓:

　“當然，如果六十多年前，蓓拉王后成功了，你我也就不必在這裡煩惱了。”

　如果蓓拉王后成功了……

　就不必在這裡煩惱了……

　該死的老家夥。

　泰爾斯深吸一口氣，平息心底的驚訝。

　“夠了，法肯豪茲公爵。”

　“從剛剛到現在……”

　泰爾斯的臉色沉了下來。

　“你到底在暗示什麽?”

　這一次， 第二王子牢牢地盯著西荒公爵，態度不善:

　“是先王幼弟，星湖公爵約翰，本有機會越過我的祖父，登上星辰的至高王座?”

　法肯豪茲翹起嘴角。

　“還是鳶尾花的凱文迪爾家族，曾經試圖插手王位傳繼?”

　西裡爾的笑容依舊不減。

　“而海倫娜長公主的夫家十八年前全族盡歿的刀鋒公爵，也牽連其中?”

　看著西裡爾不緊不慢，好整似暇的表情，泰爾斯咬緊牙齒:

　“抑或是在暗示，血色之年裡，確實是我祖父的某位王子，同樣想要以幼代長……”

　“僭位為王?”