仗刑是朝堂軍隊裡常用的一種刑罰，以警告為主，懲戒為輔，但打死、打殘也是常事。

若是實誠地打，二十便足以杖斃，若是有意放水，百仗都還只是皮肉傷。這要看行刑者能否領會賜刑者的意圖，或受刑者的銀子能否壓秤。

明眼人都看得出封劍平不是真的要將元卯如何，於是馬馬虎虎地打了二十仗了事。

元卯屁股開了花，雖然是輕傷，但部位緊要，也要在臥榻趴上些時日。

元思空跪在他床前不肯起來，眼睛又紅又腫。

元少胥氣得在屋內反复徘徊：“誰給你的膽子？啊？誰給你的膽子！你闖下這般大禍，若不是靖遠王寬厚，別說你的小命不保，爹也會受到牽連！”

元思空垂著頭，一言不發。

元卯擺擺手：“少胥，罷了，你出去吧。”他看了看岳輕霜和元微靈，“你們都出去吧。”

“爹……”

元少胥還要說什麼，元卯加重了語氣：“出去。”

元少胥氣得拂袖而去。

元思空其實知道，元少胥一直不太喜歡他。元卯雖然是個正五品千戶，年俸也不過一百九十石，他為人剛直清正，沒有額外“營收”，要養活一家老小，還有幾名家丁，日常開支並不寬裕，多一口人吃飯，都是不小的負擔。

如今他闖了禍，不僅害得元卯被打，還罰了三個月的俸祿，這意味著即將入冬，他們連火炭怕是都要買不起。

所以元少胥罵得沒錯，都是他的錯。

元卯看了看元思空，無奈道：“行了，起來吧。”

元思空搖頭，哽咽道：“爹，你罰我吧，罰我什麼都行。”

“罰你的目的是讓你知錯，你不是已經知錯了嗎。”元卯道，“起來吧。”

元思空還是搖頭。

元卯乾脆伸長了胳膊，捏著他的肩膀將他提溜了起來，拉他坐在床沿。

元思空抹著眼淚。

“空兒，還記得我當初查你的身世，你九歲便中童試，剛好是我們相識的那一年，對吧？”

“嗯。”

“你還說了一嘴，說你爹要你十年不准考舉人。”

元思空再次點頭。

“你可知為何？”

元思空沉靜了一下自己：“即便我爹​​不說，我也不會去，我爹不中第，我怎可僭越。”

元卯搖搖頭：“你覺得你爹是為了面子才不讓你去考的嗎？”

元思空眨了眨眼睛，不知該做何回答，他確實一直是這樣認為的。

他爹是勤懇聰明不假，但也許還不夠勤懇、不夠聰明，天下讀書人千千萬，都做著“學成文武藝，貨與帝王家”的大夢，能夠入朝為官的哪個不是人中龍鳳，一生不中的也比比皆是。但他卻從小就堅信自己有朝一日，一定會站在保和殿上，面對當朝天子的試問，引經據典、對答如流。

元卯摸了摸元思空的頭髮，靜靜地看著他的眼睛：“空兒，你太聰明了，可心智尚幼，還不能完全駕馭這樣的天予之才，過多的頌讚反而會毀了你。你爹怕你驕奢，怕你混淆是非曲直，怕你年少得志不能體察蟻民之苦，怕你自以為通透人心實則一葉障目，因為你還小，哪怕書閱萬卷，沒有真正活過，就不會懂人世間。若讓你年少中第，確實風光無限，可宦翅把你撕成碎片的，你爹是為了保護你。”

元思空怔怔地點了點頭，想起他爹溫厚儒雅的模樣，四年了，依舊那麼清晰。

“這次的事，全賴靖遠王寬宏，否則後果不堪設想。你剖一匹死馬，有什麼大不了，但你打的可是他的兒子，那是手握二十萬重兵的靖遠王的兒子，你懂嗎？”

元思空再次點頭：“爹，我再也不敢莽撞。”

元卯嘆息：“那小殿下也非池中之物，希望他不是記仇的人吧。”

元思空抿了抿唇，心裡恨死那個兔崽子，如果不是他閒來無事去馬場，還要四處閒逛撞破他剖馬屍，哪兒會有這麼多糟心之事，他心中不忿，小聲嘟囔道：“靖遠王為何要帶他出戰。”

“我們也覺不妥，打聽過，說小殿下是被狼養大的，聽得懂狼語，靖遠王帶著他，是怕迷路。”

元思空訝然：“真的嗎？”

“應該是真的，打仗非兒戲，否則靖遠王為何帶一個小娃追敵。”

難怪靖遠王要叫他“狼兒”……

“好了，你去陪陪聿兒吧，他肯定悶壞了。”元卯趴回枕頭上。

“我想陪著爹。”元思空往元卯身邊湊了湊，小聲說，“爹還疼嗎？”

“皮肉傷，不礙事，休養幾日就好了。”

元思空輕輕趴在了元卯寬厚的背上：“我想陪著爹。”儘管平日里他從不表現出來，但他其實十分依賴元卯。四年前那個將他抱在懷裡，帶他遠離飢餓、寒凍和死亡的男人，在他頭頂撐起了一片天，待在元卯身邊，他就感覺溫暖與安心，彷彿世事紛擾，也不能傷他分毫。

元卯輕笑一聲：“你平時總一副小大人的模樣，如今倒像個孩子了。”

元思空輕聲道：“爹不要怪空兒，空兒再也不會犯錯了。”

“你知錯就好，爹不怪你了。”

“等空兒長大了，一定要做大官，讓咱們一家都過最好的日子。”

元卯“嗯”了一聲，眼中卻有些憂慮。

“……爹。”

“嗯？”

“眼看要入冬了，你被罰了三月俸祿……”

“這不是你要操心的，你去幫徐虎把活兒乾完，每一匹馬都要用心挑，馬虎不得。”

“孩兒明白。”元卯眨巴著眼睛，眼眸在黯淡的光線中異常地明亮。

——

當元思空再次來到馬場的時候，徐虎和趙大有對他的態度都變了，變得有些畢恭畢敬，畢竟他是打了親王的兒子，還反被親授可以剖馬屍的人。

趙大有逃過一劫，又是慶幸又是後怕，他本就覺得元思空是要成大事的人，如今更加堅信不疑，一見元思空就套近乎：“思空啊，世叔真是擔心死你了，還好你逢凶化吉，往後馬場有馬兒死了，我全部都給你處置。”

“謝謝世叔。”元思空淡定說道，“世叔，侄兒還有個不情之請。”

“你說，儘管說。”

“你也知道我爹被罰了三月俸祿……”

“沒問題，小事兒，交給世叔。”趙大有忙搶道。

“世叔，你還不清楚我爹的脾氣，這麼多年來，他收過你一錢一兩嗎。”

“那你的意思是……”

“我跟著徐伯養馬，世叔每月也給我工錢，我想先向世叔預支一些，熬過這個冬日再說，以後養馬、醫馬，思空分文不取。”

“思空，你這話就太見外了。世叔先給你拿上一百兩，以後你的工錢和診費，世叔照付……呃，不，每次只付一半，假以時日，你也就還上了，這樣就算你爹知道了，也合情合理，對吧。”

“多謝世叔，思空只拿二十兩，也好跟我爹交代。”

“好，都聽你的。”

元思空再次作揖，趙大有慌忙回禮，只覺這少年心智過人、氣度非凡，早晚有一日要翱翔於九霄之上啊。

——

元思空自然不會把銀子直接拿給元卯，而是拿給了岳輕霜，到時候元卯就算知道了，也不捨得責罵岳輕霜，這二十兩足以緩解隆冬之急了。

事情雖然過去了，但元思空一刻也不敢放鬆，因為靖遠王還沒走，封野那小崽子明顯恨他，肯定不會就這麼放過他，他們一日不走，他一日不得解脫。

果然，三日之後，元思空正在馬棚內挑馬，就听得身後傳來一陣特別的蹄聲。

他心臟一緊。

那不是遼東馬的蹄聲。他們的馬，馬掌都是普通的鐵，叩地聲脆，而背後這個蹄聲，沉悶、厚重，是沙鐵的動靜。徐虎說過，用得起沙鐵做鐵掌的，只有一支軍隊，那就是封家軍。

元思空轉身匍匐在地，心中升起不好的預感。

“把頭給我抬起來。”頭頂傳來稚氣而傲慢的童音，聽來十分不友好。

元思空腹誹了一句，心想該來的還是要來，於是慢慢抬起頭，恭敬又謙卑地叫道：“草民見過少將軍。”

封野坐於健碩的高頭大馬之上，雖然臉上還有淤青未散，但依然看得出容貌之精巧，氣質之尊貴。只是，這馬對他來說太高了，有種孝子穿大人衣物的滑稽，真不曉得他是怎麼駕馭的，以及能不能下來。

封野皺起眉：“你叫我少將軍是何深意？諷刺我？”

“草民不敢。”元思空只是想拍個馬屁而已，他看得出來封野極其崇拜自己的父親。

“不准叫我少將軍，將軍之名我要自己打來，輪得到你奉承。”

“草民知罪。”元思空低下頭，“草民不知小殿下駕臨，有失遠迎。”

封野冷哼一聲，居高臨下地看著元思空：“少來這些廢話。你不是說，你剖馬是為了醫馬嗎。”

“是。”

“我的馬兒今日體有微恙，食慾低靡，你醫得嗎？”

“草民……斗膽一試。”

封野眼中閃爍著惡意：“很好，醫好有賞，醫不好，我就重重地罰你！”