「參見陛……」

「表哥不必多禮。此處不便，表哥可願隨我另尋安靜去處閑聊幾句。」

「謹遵聖人！」

沈書文第一次產生了一種不敢仰視對方的感覺。

雖然，對方很客氣，半點不拿捏身份。

兩人年少時還經常接觸，又是表兄妹的關係，不可謂不親近。

此刻，他卻無法直視對方。

隻感覺自慚形穢，甚至有種無地自容，想要拒絕這次見面。

他明明是一個自信的人，這一刻卻自卑了。

他隻恍惚看了對方一眼，還是記憶中的模樣。

而他，卻老了！

已經是小孩口中糟老頭子。

這個距離，這個差距，他跟隨在後面，腳步越來越沉重。

侍衛催促他跟上。

他的子侄，被遠遠地隔絕在外，不得近前。

一座酒樓被迅速清空。

他們來到酒樓後院，此處安靜，適合談話。

燕雲歌含笑招呼道：「表哥坐下吧！」

「使不得，使不得！草民……」

「表哥非要如此嗎？今日巧遇，又是在宮外，我們不講身份，隻論親戚，你可願意？」

「草民恭敬不如從命。」

沈書文小心翼翼坐下，隻坐了半張凳子。

他不敢抬頭，不敢直視，心裡頭還恍惚著。

燕雲歌親自斟茶，他越發惶恐，顯得手足無措。

「沈家表哥不必如此緊張，朕不吃人。還沒請問，你是什麼時候到的京城，我一點消息都沒得到。」

「回稟陛下，草民是正月初五到的京城。」

「這麼說，你是在路上過的大年夜。」

「是在驛站過的大年夜，沒想到趕路的人極多，驛站過年也很熱鬧。」

燕雲歌示意他喝茶，「你到了京城，可有給皇太后請安？」

沈書文尷尬一笑，「不瞞陛下，還不曾給皇太后請安。草民慚愧，半聖碌碌無為，辜負了皇太后地栽培和期待，著實無顏登門請安。」

兩人聊著聊著，他逐漸鎮定下來，不復之前的惶恐和緊張。

燕雲歌輕聲一笑，「皇太后並不在意這些外物，她更注重感情。若是讓她知道，你來了京城，卻不去給她請安，當心她生氣。她若是生氣，朕也不會高興。」

沈書文一愣，又急忙低頭，說道：「草民明白了，過兩日定登門請安。」

「如此甚好！」

她望著遠處，「那兩小夥子，是你子侄？」

「是！高個是族侄，在書院讀書，已經考取秀才功名。壯實那個是草民長子，也在書院讀書，還不曾考功名。」

「學業如何？」

「還算勤勉刻苦！」

「甚好！囑咐他們好好讀書，將來都是朝廷棟樑之才。這個天下是年輕人的，朕向來都對年輕人抱有極大的期待。」

沈書文大喜，不由得抬起頭來，「謝陛下！草民一定將陛下的話，如實轉告兩個年輕人，不辜負陛下厚望。」

他望著對方，果然還是記憶中的模樣，歲月對她格外厚待。

看著熟悉的面龐，就想起了在京城求學的日子，那是快樂的，開心的，值得珍藏一生的記憶。

他眼睛有些濕潤，急忙低下頭，掩飾一切。

燕雲歌彷彿沒看見這一切，就是拉家常，很隨意地閑聊。

「沈家表哥這次來京城，打算做什麼？」

「不瞞陛下，草民此次來京城，對仕途還抱有一點期待，想再次進入仕途。」

他很坦誠，大大方方透露自己內心真實想法。

因為他知道，對方喜歡聽真話。

只要是真話，無論多齷齪，多功利，都不會被追責。

反之，假話說得再漂亮，也得不到一個關注。

她是他見過的人當中，最追求真實的那一個。

燕雲歌往茶杯續水，「據我所知，沈家表哥過去在兵部做過軍需官，在禮部乾過好多年。也算是經驗老道的官吏。只是，朝廷自有法度，沈家表哥想要再入仕途，必須經過考試。除非有大才，朕才會下旨破格提拔。」

沈書文苦笑一聲，「考試一事，草民已經了解過。難倒是不難，就是想到自己和一群年輕人同場競爭，著實有些難為情。讓陛下看笑話了，草民年齡越大，臉皮反而越薄。」

燕雲歌笑道：「沈家表哥不必如此，很多人都面臨和你同樣的問題，如何才能拉下臉，同年輕人一起競爭。另外還有兩條路，走科舉入仕途，或是進入少府。少府無需考試，朕可以自行決斷。」

沈書文張口結舌，似有千言萬語，卻全被堵在喉嚨。

所有想說的話，最終全都化作一聲嘆息。

他緩緩搖頭，自嘲一笑，「不敢勞煩陛下費心。草民雖有仕途之心，卻無爭強好勝之意。年齡大了，什麼都想開了，一切順其自然吧。或許有一天，草民想通了，就會報名參加考試。」

舊朝官員，想要做官，可以不經科舉，直接參加入職考試。

當然……

這樣考進大周公務員隊伍的人，除非天賦異稟，否則官職也就那樣，一輩子難得升遷。

想要往上爬，始終還是要靠科舉。

唯有科舉出仕，才有機會做封疆大吏，出將入相，進入內閣，被人稱一聲閣老！

致仕後，也能順理成章進入長老院，對朝政有指手畫腳的權利。

燕雲歌看出他有些意志消沉。

明明，剛剛見面的時候，還是意氣風發。

這才多長時間，精神狀態迅速萎靡不振。

她細細一想，估摸猜到了原因。

「沈家表哥同昔日同窗還有聯絡嗎？」

「少有來往。我如今就一白身，家無恆產，著實不太招人待見。」

哈哈……

燕雲歌放聲大笑，「沈家表哥一如既往的真實。南方廣袤，蠻族眾多，朕打算在南方設一機構，統領南方邊疆軍政大事。不知沈家表哥可有興趣？」

咦？

沈書文有些糊塗，他已經決定，要自謀前程。怎麼話題又轉到了南邊。

這個轉移的速度有點快啊！

他斟酌著問道：「陛下是同情草民嗎？」

燕雲歌哈哈大笑，「非也！沈家表哥有何值得同情的地方？你有兒有女，有房有田，衣食無憂，閑來讀書，一切事情都有下人伺候。好一個富家翁，哪裡值得同情？

反倒是朕，整日忙碌，一年難得空閑，出門一趟都要斟酌再斟酌，生怕錢不夠用。真真值得同情的人，分明是朕。」

沈書文哭笑不得。

果然一切不合理的事情，到了燕雲歌的嘴裡，都會變得那麼的理所當然。

見他不說話，燕雲歌於是繼續說道：「南方邊疆，條件艱苦，卻大有可為。之前聽表哥說半生蹉跎，庸碌無為，頗為遺憾。何不前往南方邊疆，將餘生投入其中，施展畢生抱負，不枉來人世一趟。

表哥不必急著給我答覆，我給你一年時間。這一年，你可以嘗試各種仕途道路。

若是一年後，你想明白了，願意去南方邊疆，屆時你往通政司遞奏疏，我會看到。今兒見面，著實愉快。期待還有再見面的機會！」

言罷，燕雲歌起身離去。

沈書文站在原地，躬身相送，心情起伏激蕩，不得安寧。

……

蕭逸這個大醋罈子，得知燕雲歌見到了沈書文，那個氣啊！

他是日防夜防，萬萬沒想到，隨手挑選的日子，就這麼巧，兩個人竟然在大街上相遇。

心情鬱悶無比。

他在茶樓等到燕雲歌到來，面上還不能表現出絲毫不滿，半點不提沈書文此人，全當不知道此事。

燕雲歌瞭然一笑，也不揭穿他。

喝過茶，去逛逛筆墨鋪子吧。

正月裡，不知道學子們有沒有埋頭苦讀。

東大街，最有名的筆墨鋪子，非蕭步莫屬。

正月生意一般般，學子也要放假，忙著走親訪友，吃酒請客。

他身份尷尬，畢竟是私生子，從小就不愛參加宗族聚會。

如今，更是如此。

大過年的，他就守在鋪子頭，給夥計們放個假。

打了個瞌睡，昏昏沉沉。

結果一睜眼，媽呀，差點嚇得跌坐在地上。

「朕有如此可怕？」蕭逸眼一瞪，很不滿。

蕭步連連搖頭，他反應可快了。

他瞧著蕭逸身邊的女人，那氣度，那氣場，那氣勢，一定是燕聖人。

他很機靈，趕緊走上前，躬身一拜，「草民拜見兩位聖人，聖人福壽安康。」

燕雲歌笑眯眯，「你認識朕？」

「不敢欺瞞聖人，草民不曾見過聖人，全憑猜測。」

「不怕猜錯嗎？」

「蕭聖人身邊向來只有軍漢，若身邊出現女子，一定是燕聖人，不敢做第二人想。」

這話妥帖。

蕭逸嘚瑟一笑。

這話說到心坎上了。

他沖燕雲歌擠眉弄眼，瞧瞧他的名聲多好，都已經傳遍天下。

他就是當世好丈夫典範啊！

有他這樣的好丈夫，其他男人都是渣渣。

燕雲歌忍著笑意，對蕭步說道：「你倒是機靈。大過年，你不去應酬，怎麼守在鋪子裡？」

「回稟聖人，草民出身不好，不適合在家族團聚的日子前往湊熱鬧。」

蕭逸忍不住拍拍這小子的肩膀，「有想法啊！朕年輕那會也不愛應酬。」

「不敢和聖人比肩，草民惶恐。」

「凌家人可有聯繫你？」

蕭逸是真不會談話，他是哪壺不開提哪壺。