韓禦初又悶頭吃起了那碗又香又酸的涼拌面來，耳邊響起了蘇慕白說得那番話。

其實，他們也覺得楚二姑娘不錯，比京城中這麼多的貴女都好，但是婚姻大事還是得聽王爺自己的。

他三兩口把那碗涼拌面也吃光了，喝水漱了漱口，這下徹底飽了。

「秦世子，能不能找到王爺？」韓禦初再問道，其實心裡隱約已經有了答案。

秦曜又摸了摸下巴，目光再次朝輿圖上的赫蘭戈壁看去，收起了唇畔玩味的笑意，正色道：「難。」

頓了一下後，他解釋道：「想要找九哥，勢必要出動不少人，分幾路找，可如此大張旗鼓，興師動眾，恐怕是會驚動敵軍。」

他們本來是打算速戰速決，在十天內解決了藺國人。一旦走漏了風聲，讓藺國人有了提防，他們也可以化整為零，那麼勢必將邊境的百姓置於一種危險的境地，也勢必會加重將士們的死傷。

戰場上，最忌諱的就是泄露軍情。

一點點的差錯，就有可能付出數百、數千甚至是數萬人命為代價。

這一點無論是秦曜，還是韓禦初皆是最清楚不過的。

韓禦初：「……」

韓禦初默然，覺得自己又餓了，先問元寶道：「有糕點嗎？」

元寶：「……」

元寶覺得這位韓校尉簡直是餓死鬼投胎，回了個「有」，就下去取糕點了。

韓禦初破罐子破摔地問道：「秦世子，那怎麼辦？」

他頭也大了，心道：就該讓薛風演來的，那麼頭疼的人就不是他了！

秦曜攤攤手，他也不知道啊。

兩人面面相看。

沒一會兒，捧著香噴噴、熱騰騰的糖霜小米糕的元寶又回來了，打破了這裡的沉寂。

秦曜也捏了塊小米糕吃，道：「我和九哥算過了，這仗最快九、十天就打完了，等九哥回來吧。」

九、十天……

韓禦初默默地算了算，也就是說，王爺回到這裡，大概還要再一兩天，然後他們再趕回京城，恐怕就真的來不及了。

韓禦初發泄似的吃起了小米糕，心裡再次感慨：這裡的廚子果然手藝好。

秦曜沒心沒肺地笑了，「老韓，你好幾天沒睡了吧？」

「你就安心在這裡先住著，船到橋頭自然直！」

「反正也不是什麼壞事是不是？」

秦曜美滋滋地吃著糕點，胡思亂想著：就像是他曾經在京城看過的那些個話本子，如果是壞事，那還得逆天改命什麼的，大喊一句「我命由我不由天」雲雲。

可現在這是好事，是喜事啊。

照他看，他們就該順應天命……其實那丫頭嫁給九哥真挺好的。

韓禦初覺得秦曜說得也不無道理，下意識地點了點頭。

元寶插嘴道：「韓校尉，您的營帳已經備好了。」

韓禦初感覺床榻似乎在向他招手，心裡糾結了一陣，還是覺得他們不能替王爺做主，改口道：「我還是得去找找。」

「既然不能大張旗鼓，就偷偷摸摸去找吧。」

秦曜也怕韓禦初活活累死在西北，就道：「我派一些人手幫你一起找吧。」

於是，一炷香後，韓禦初就帶著五個喬裝打扮的南陽軍將士輕裝簡行地上路了。

他們希望在顧玦與大軍進入赫蘭戈壁前追上人，然而，等他追到赫蘭戈壁，早就是月上柳梢頭了。

夜晚的戈壁一片荒涼與沉寂，寒風瑟瑟，彷彿一下子進入寒秋似的。

望著那漫無邊際的戈壁荒漠，韓禦初彷彿被倒了一桶冷水似的，他算是明白秦曜為什麼說「難」了。憑他們幾個人要在這裡找到王爺，無異於大海撈針。

韓禦初在戈壁裡足足找了三天，終於還是放棄了，返回了南陽軍大營。

他心裡有種感覺：估計他們家王爺真要娶王妃了！

對於這一切，楚千塵自然是一無所知。

這才不到辰初，她已經起了身，正在看昨天半夜剛做好的大造丸。

晾了半夜後，這大造丸算是徹底完工了。

她用了那麼多的藥材，最後也隻做了區區十顆指頭大小的褐色藥丸。

楚千塵小心翼翼地用銀鑷子把藥丸收進了一個粉彩小瓷瓶裡。

清晨的晨曦中，這個小瓷瓶閃著瑩潤的光澤，恍如一顆明珠。

楚千塵唇角彎彎地以指尖摩挲著小瓷瓶，心裡計劃著：等王爺回京，服下這大造丸，再仔細調養上一段時間，她就可以給他動刀，把胸口的隱患取出來了。

楚千塵仔細地把它鎖進了抽屜的暗格中，算算日子，薛風演他們也快得到王爺的消息了吧。

小書房外，響起了一個恭敬死板的女音：「姑娘。」

「進來吧。」楚千塵慢慢地伸了個懶腰，語調慵懶地說道。

門簾被人打起，一個三十餘歲、身形瘦削的宮女就低眉順眼進來了，正是殷太后「賞」給楚千塵的蘭若。

蘭若也看到楚千塵伸懶腰的樣子，默默地偏開了目光，隻當做沒看到，請示道：「姑娘，是不是要去正院了？」

瞧著蘭若畢恭畢敬的樣子，與剛來侯府那日判若兩人，琥珀心裡又是一陣唏噓：這位蘭若姑姑顯然比嚴嬤嬤要識趣得多，也比她少吃了苦頭。

「走吧。」楚千塵撫了撫衣袖，信步走了出去。

琥珀先跟上，蘭若識相地跟在了琥珀的後方，拎得清自己在琬琰院的地位。

沈氏早就免了楚千塵的晨昏定省，今天楚千塵之所以這麼早就起了身，就是為了隨沈氏去一趟穆國公府。

蘭若也要隨行，不過她清楚自己的位置，楚千塵帶她出門完全是做給皇后看的。

因此，她進了正院，就識趣地在廊下候著；

待主子們上了馬車後，她也沒敢進車廂同坐；

等抵達了穆國公府，她更是識趣得沒跟著去見穆國公夫人，乖乖地與隨行的婆子丫鬟們一起在侯府的馬車邊候著，目送沈氏與楚千塵朝內院走去。

她的目光落在了楚千塵鬢角那朵累金嵌紅寶石的珠花上，眸光閃爍。

她可以確信，在楚千塵今早進正院見沈氏之前，她頭上還沒這朵珠花，這朵內造的珠花到底是誰給她的，顯而易見。

侯夫人待這個庶女簡直比嫡女還好。

很快，沈氏與楚千塵的身影就消失在了照壁後，蘭若也就收回了視線，腰桿依舊挺得筆直，渾身上下散發著一種生人勿進的氣息。

沈氏與楚千塵在一個管事嬤嬤的引領下，來到了正院。

穆國公夫人早就在次間裡等著她們了，就坐在一張紫檀木萬字不斷頭羅漢床上，精神矍鑠，笑容滿面。

她一眨不眨地望著沈氏身後的楚千，目光似乎凝固在她身上，許久都沒有絲毫的晃動。

沈氏一向敏銳，察覺到母親看著楚千塵出了神，腳下的步履緩了緩，又若無其事地往前走去。

「母親，」沈氏走到穆國公夫人跟前，福了福，「您還記得塵姐兒吧？」

楚千塵也屈膝福了下去。

「記得記得。」穆國公夫人立刻把楚千塵給福了起來，摘了個鐲子給她戴上，「上次沒給你見面禮。」

楚千塵落落大方地謝過了，不卑不亢。

穆國公夫人看著楚千塵的眼眸幽深了幾分，含笑贊道：「這玉鐲子還是你們小姑娘家家戴要好看多了。」

說著，她臉上的笑容更深，對沈氏道：「看著這些小輩啊，我就覺得自己也年輕了好幾歲。」

「是啊。」沈氏湊趣地附和道，「塵姐兒什麼都好，就是打扮得太素凈了。」

穆國公夫人深以為然，對著老嬤嬤招了招手，吩咐她去拿自己的首飾匣子。

穆國公夫人讓沈氏和楚千塵都坐下，略帶惋惜地嘆道：「阿芷，塵姐兒這麼乖巧，又這麼漂亮，我怎麼從前從來沒有見她。」

穆國公夫人也是去過侯府看過女兒的，女兒也會把庶女們叫來給她請安，畢竟從禮數上說，沈氏膝下的這些庶女也都是國公夫人的外孫女。

但是，在萬壽宴以前，穆國公夫人卻從來沒有見過楚千塵。

沈氏淡淡道：「她姨娘從前身子不好，隔三差五地染風寒，塵姐兒是個好孩子，時常去給她端茶煮葯。」

沈氏這話乍一聽沒問題，可但凡是個有腦子的，就能聽出端倪來。

薑姨娘不過是姨娘，就是身子真不好，端茶煮葯也有丫鬟伺候，再說了，不過是傷風咳嗽的小病，哪裡需要侯府的姑娘親自去給她一個姨娘在床頭侍疾。

穆國公夫人的眸光幽幽閃了一下，笑道：「我倒是知道一個擅長治風寒的，回頭我寫給你。」

楚千塵神色怔怔。

這才幾個月而已，她幾乎都快忘了，從前，她和嫡母並不親近。

記憶中，薑姨娘一直翻來覆去地告訴她，嫡母不喜她：

「哎，你父親與我自小青梅竹馬，感情不比旁人，夫人心裡一直有根刺……」

「後來，我又比夫人早半月懷上身孕，夫人因此對我更為不喜……連帶你也被夫人遷怒了。」

「你要遠著夫人點。」

「夫人不喜歡你，我一直記得，她滿月時，我把你抱去給她看，她看你的眼神，就像在看塵埃，厭惡得緊。」

「塵姐兒，你投生在我肚子裡，是你的命不好。你也別怪夫人不喜你……」

「……」

但是，這幾個月來，她有眼睛，也有心，能看得到，也能體會得到。

嫡母待她與楚千凰幾乎一般無二，並不像薑姨娘口口聲聲說的那樣，薑姨娘說嫡母嫉妒她有父親的寵愛，可是楚千塵看得分明，嫡母對父親淡如水，甚至說不上戀慕。

這麼想起來，薑姨娘似乎是有意圖的不想讓她去接近嫡母……

就在這時，楚千塵聽到穆國公夫人喚了一聲：「塵姐兒，過來看看你喜歡什麼？」

老嬤嬤已經把一個首飾匣子捧了過來，匣子裡放滿了各種金銀玉飾，珠光寶氣。

沈氏介面道：「母親，還是我來挑吧，讓她挑，指不定又隻挑些老氣橫秋的首飾。她小小年紀，成天就愛穿些黯淡無光的素調子，連貓都養了隻模樣兇悍的黑貓，您說，白色的波斯貓或者獅子貓多可愛？」

楚千塵：「……」

她家月影明明很可愛，也就是年紀小，所以怕生，曾對著嫡母兇悍地哈了幾下。

總之，這裡顯然是沒有楚千塵說話的餘地了。

沈氏與穆國公夫人母女倆興緻勃勃地挑起了首飾來。

楚千塵想著上次沈氏說過穆國公夫人時常頭昏，細細地觀察起她的氣色來，心裡有些奇怪：看穆國公夫人面色紅潤，目光有神，代表氣血充足，精力充沛，她的氣色瞧著很是康健，不像有頭疾纏身的症象。莫非是已經尋找名醫了？

「阿芷，我看這個項圈好！」穆國公夫人從匣子裡挑了一個嵌八寶的金項圈，目光朝楚千塵看來，兩人的視線在半空中恰好對視。

楚千塵微微地笑，靜靜地坐在那裡，窈窕的身姿挺拔，而又不顯得拘束，那種骨子裡裡散發出來的優雅彷彿刻在了她的骨髓裡。

這丫頭委實風儀出眾！穆國公夫人心裡暗贊。

雖然沈氏方才沒直說，她也聽出來了：楚千塵從小是在她那個姨娘手下養的。但瞧著，她倒是有著一派好儀容、好氣度，完全不似那個薑姨娘。

穆國公夫人眼底掠過一抹複雜與糾結，隨即又歸於平靜。

穆國公夫人與沈氏又給楚千塵挑了一對耳璫以及一塊玉佩才罷休，這些首飾全都被戴在了楚千塵的身上。

陳嬤嬤與那老嬤嬤湊趣地贊了一番母女倆的眼光，又順帶把楚千塵也誇上了。

熱鬧的氣氛中，穆國公夫人笑得臉上又多了幾道笑紋，慈愛地問道：「塵姐兒，你平時喜歡做什麼？」

因為穆國公夫人是沈氏的親娘，楚千塵多少有些愛屋及烏，所以神情真摯，心懷敬意，回答起來沒有一絲一毫的敷衍。

「我平日裡就喜歡下下棋，看看書。」頓了頓，她乖巧地又道，「還有陪沐哥兒玩。沐哥兒今天本來也想來，不過他要上學，還讓我跟您問安。」

說到外孫，穆國公夫人的心情更暢快了，問起了楚雲沐，楚千塵有問必答，還順便不著痕跡地借著楚雲沐的名義替她家月影說了幾句好話。

沈氏聽出來了，忍俊不禁地笑了。她方才也就是順口一說，這丫頭倒是惦記上了，跟她四弟簡直一個性子，護短得很。

三人談笑風生，直到有人來稟說，大姑娘來了。

沈大姑娘沈從真約莫豆蔻年華，身材嬌小，比楚千塵要矮了半個頭，臉頰圓圓，嵌著一雙炯炯有神的杏眼，觀之可親。

「祖母，大姑母。」沈大姑娘優雅地福了福，給長輩行了禮，之後又與楚千塵也見了禮。

穆國公夫人慈愛地對沈大姑娘笑道：「你塵表姐難得來府中玩，你帶她去園子裡玩玩。都是表姐妹，以前沒見過，以後可以多走動走動，別見外了。」

沈從真笑吟吟地應了，看著楚千塵的眼神多少有幾分好奇。

一來，她還從來沒見過這位楚家的表姐；二來，最近皇帝的賜婚傳得沸沸揚揚，這京中關於楚千塵的流言更是五花八門，她也好奇未來的宸王妃長什麼樣。

也不僅是她，家裡的妹妹們為此昨天都跑來跟她說，讓她一定記清楚了，回頭再告訴她們。

「塵表姐，我家的園子裡有一片荷塘，我看你荷包上綉著荷，你也喜歡荷花吧？」沈大姑娘領著楚千塵往外走。

「喜歡。」楚千塵莞爾一笑，從沈大姑娘的臉上找出了幾分楚雲沐的影子，笑容可親。

她長得好，笑起來更是容色逼人，明艷不可方物，令得沈大姑娘微微一窒，覺得被晃了眼。

楚千塵和沈大姑娘一邊說笑，一邊走遠了。

那道通往堂屋的的門簾微微搖晃著，發出簌簌的聲響，須臾，就平靜了下來，紋絲不動地垂落著。

確定外間的兩個小姑娘出了屋，沈氏這才正色問道：「母親，您想跟我說什麼？」

沈氏看得出來，母親是故意把楚千塵打發走的，顯然是有事要和自己說。

「……」穆國公夫人頓時有種不知該從何問起的感覺。

沈氏猜到母親要長談，乾脆讓老嬤嬤搬了茶具過來。

反正時間還早，她也不急，親自給穆國公夫人沏茶，動作流暢而靈巧，神色恬淡，優雅沉靜。

不一會兒，茶香隨著熱氣四溢開來，滿室生香。

穆國公夫人靜靜地看著沈氏動作優美地沏著茶，眼神恍惚了一下。

一瞬間，她眼前浮現女兒許多年前在閨中時的樣子，恍如昨日。

穆國公夫人再度出了神，直到沈氏把茶盅端到了她跟前。

沈氏又繼續給自己也沏了杯茶。

穆國公夫人端起白瓷浮紋茶盅，茶盅放到鼻下聞了聞茶香。

那橙黃明亮的茶湯散發出馥鬱的香味，夾著一股蘭花香。

穆國公夫人抿了口茶，笑道：「這是前些日子從南昊來的的大紅袍。」

沈氏也嘗了一口，贊道：「入口甘爽，醇厚滑順。」

穆國公夫人又淺啜了幾口熱茶，才淡淡地問道：「你府裡最近怎麼樣？」

她神色平靜，無喜無怒，似是隨口一問。

沈氏放下了茶盅，簡簡單單地一筆帶過了侯府的事：「最近楚令霄閑賦在家，他那隻腳怕是這輩子都離不了拐杖了。」

上次楚令霄被皇帝杖責後，不僅傷到了臀部，連傷腳也被牽連，後來還發了高燒，侯府連續給他請了好幾個京中擅外科、骨科的大夫看過傷，那些大夫都說楚令霄的那條腿是沒救了。

現在楚令霄天天在家裡發脾氣，摔東西，鬧騰不休。

反正侯府的東西夠多，不怕他摔，他那邊又有薑姨娘侍疾著，沈氏也懶得管。

穆國公夫人沉吟了片刻，正色道：「阿芷，女婿的腿傷成這樣，怕是不能領差事了。依我和你父親的意思，侯府還是儘快請立世子為好。」

沈氏也贊同這一點。楚雲沐已經六歲了，換作別家早該立世子了。

見穆國公夫人的茶盅空了大半，沈氏又動了起來，重新開始給她沏了第二盅茶。她垂下了眸子，眸光閃爍。

她也知道楚令霄一直都不想請立楚雲沐為世子，但是，現在可由不得他願不願意了。

穆國公夫人也看得出女兒不想提楚令霄，心中暗暗嘆氣，話風一轉地問道：「塵姐兒的婚事怎麼樣了？」

只要不提楚令霄，沈氏的談興立刻就上來了，她放下了茶壺，嘆息道：「前幾日，禮親王妃來替宸王殿下下了小定，婚事算是定下了。」

「哎，塵姐兒真是不容易，被迫陷入到這樁婚事裡，如今她祖母與父親都在遷怒她，可她還跟個沒事的人似的，每天該吃吃，該喝喝，該玩玩。」

「我自認如果是我在她的年紀，可做不到她這樣！」

「這孩子就是讓人心疼！」

說起楚千塵，沈氏就面露心疼之色。

而穆國公夫人心疼的則是自己的女兒：她的阿芷又何嘗容易了！

當年，阿芷剛嫁入永定侯府時，也才剛及笄而已，這麼點大的人就要面對侯府這麼一大家子，要面對楚令霄偏寵妾室薑姨娘……

但是阿芷沒有自怨自艾，也從來沒有怪過他們。

穆國公夫人心念一動：楚千塵的心性委實有幾分像她的阿芷。

她拈起一方帕子，不動聲色地擦了擦嘴角。

「母親，」沈氏的右手越過桌面，輕輕拉了拉穆國公夫人的袖子，「塵姐兒剛剛可是叫了您外祖母的，您可得給她添妝才行。」

她的語氣中帶著些許撒嬌的味道。

淺笑盈盈，半是嬌縱半是戲謔。

自打女兒出嫁後，穆國公夫人已經許久沒有看到女兒用這種口吻跟她說話，這讓她一下子回憶起了從前，依稀間，似乎又看到了十五歲以前的沈芷。

穆國公夫人心一軟，心情也好了起來，順口笑道：「你啊，對塵姐兒那麼好，那凰姐兒呢？」

她的本意一半是說笑，另一半也是想提醒沈氏主意別偏心了，無論楚千塵再好，楚千凰才是她十月懷胎生下的女兒，做母親的，兩碗水要端平了，不能讓親女心生不必要的芥蒂。

說到楚千凰，沈氏嘴角的笑意微斂，渾身就是一陣無力。

她也想好好教楚千凰，但是楚千凰也大了，有了自己的主見，也學會了陽奉陰違，早不是她記憶中那個乖巧聽話的女娃娃……

瞧著沈氏的表情古怪，穆國公夫人神色一肅，問道：「阿芷，你和凰姐兒到底是怎麼回事？」

沈氏別的沒多說，只是撿了公主伴讀的事大致說了，穆國公夫人聽著神色也變得凝重了起來。

公主伴讀的事本是小事，可是楚千凰不惜為了伴讀的事對著沈氏陽奉陰違，還在三公主與皇后那裡暗暗使了勁，這就有些不妥了。

沈氏揉了揉眉心，略顯疲憊地說道：「我打算再去向皇后辭了公主伴讀，再把她送去尚德書院。」

尚德書院是冀北的一家女子書院，距離京城也不過五十裡。尚德書院規矩森嚴，女學生都是常年寄宿在學院裡，唯有逢年過節的時候，允許學生回家探親。

書院雖然不至於會苛待學生，但是書院裡的日子相比自家肯定是清苦很多，每個女學生也隻許帶一個丫鬟陪讀。京城的勛貴人家很少會把女兒送到尚德書院。

穆國公夫人聽出了女兒的決心，嘆了口氣，點頭道：「也好。」

沈氏聞言有些意外，她本來以為母親會捨不得，會勸她不要對楚千凰太嚴苛了。

再一想，她又覺得是自己想多了。

像她們姐妹幾個，小時候也是被祖母與母親嚴加管教過的，姐妹幾個無論年紀大小，但凡是犯了錯，就要在祠堂裡罰跪，抄寫族規、《女誡》等等。

她是長姐，要成為下頭幾個妹妹們的典範，母親教養她更是嚴厲。

穆國公夫人又喝了口大紅袍，太息道：「我看凰姐兒這孩子從前也不是執拗的性子，一點即通，許是遇到了什麼事，一時想岔了。」

「這姑娘家大了，難免就有了自己的心事，不會事事與長輩說。你從前還不是這樣？」

沈氏默然：「……」

她也知道她不孝，母親一把年紀了，這些年還要為她的事操心。

穆國公夫人還在說著：「你生凰姐兒時，也是受了大苦頭的……哎，當初你還一直瞞著我，要不是阿菀說漏了嘴，我恐怕到現在還被蒙在鼓裡。」

十四年前，老侯爺回老家參加其堂兄的葬禮，不想一去無回，在老家得了一場急病去了。為此，楚令霄攜全家趕往豫州老家奔喪，彼時沈氏的肚子已經快八個月了，不得不同往老家。

許是因為這一路緊趕慢趕，動了胎氣，那一天，他們寄宿一家寺廟時，她突然就發動了。