朱家在辦送嫁酒，趙家這邊還在為明日的迎親宴席做準備。

院子已經打掃的乾乾淨淨，從街坊們家裡借來的十張方桌、碗筷也都整整齊齊地擺在牆根下。

郭全拿著趙老太太給的單子去買肉、菜了，這些東西必須吃新鮮，不能提前太久預備。

「你說你辦這麼多酒席幹啥，買酒買肉各種零零碎碎的，又五兩銀子花出去了。」

趙老太太坐在屋簷下，對著那些桌椅犯愁，納個小妾，花了她一半積蓄，都怪孫子作妖，納妾都這麼隆重，看他將來娶正經媳婦時怎麼辦。

趙宴平剛從東屋換了衣裳出來，聽老太太又在心疼銀子，趙宴平解釋道：「我請的全都是縣城裡走南闖北的商戶，我平時不招待他們，他們憑什麼幫我打聽香雲的下落？」

這些年趙宴平一直在有意結交各路人脈，他要奉養祖母，不能遠行，只能通過這種方式打聽妹妹的消息，包括調任的那些知縣大人們，趙宴平都一一囑託過，旁人會不會盡心替他打聽趙宴平不知道，但他總要儘力。

趙老太太不吭聲了。

香雲就是被老二兩口子給賣了，孫子小的時候拿叔嬸沒辦法，孫子長大成人有了力氣，做的第一件事就是將親叔給綁了，吊在樹上逼親叔告訴他到底將妹妹賣給了誰。日頭暴曬，老二曬得都不成人樣了，終於說出了一個名字：張拐子。

張拐子是當年這一帶有名的一個拐子，老二見香雲小小年紀已出落成了美人胚子，先與張拐子勾搭上，確定了價錢，再趁她與宴平不在家的時候，將只有六歲的小香雲給帶走了，交給了張拐子。

可老二交代出張拐子時，距離香雲被賣已經過去了好幾年，那張拐子早得了報應橫死街頭，香雲到底被他賣到了什麼地方，再無人知曉。

人海茫茫，到哪裡再去找香雲？

趙老太太早死心了，但孫子不死心，居然還在堅持。

旁的事趙老太太可以勸，唯獨這件事，她勸不出口。

見孫子去牽馬，趙老太太奇道：「你去哪？」

趙宴平頭也不回地道：「去接我娘、小櫻，您拿兩床被子出來曬曬，這兩晚她們跟您在西屋睡。」

趙老太太皺了皺眉。

納個妾而已，孫子連一年隻去一次的沈家都不惜多走一趟，如此給阿嬌體面，真的只是出於一片善心嗎，還是去年在花月樓，孫子其實已經見過阿嬌，心裡對阿嬌這個小美人十分滿意？

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趙宴平套上車板，趕車出了縣城。

祖孫倆原是沈家溝的人，距離縣城有二十裡地，老捕頭將宅子留給趙宴平後，趙宴平才帶上祖母搬到了縣城。

趙宴平沒有回趙家老家，直接奔村頭修得最氣派的那座五進大宅去了。

這就是沈員外的宅子，趙宴平的母親柳氏當年就是改嫁給了沈員外。

趙宴平故意出發地晚，到的時候已經紅日偏西，歇晌的百姓應該也都醒了。

趙宴平剛跳下車，沈家大門打開了，一個四旬左右、大腹便便的男人剔著牙走了出來，抬頭看到趙宴平，雖然一身布衣卻難掩那一身威望，男人愣了愣，隨即心虛地撓了撓腦袋，賠笑問：「稀客啊，宴平怎麼來了？」

此人乃沈員外原配所生的獨子沈文彪，柳氏嫁過來給沈員外當續弦時，沈文彪都二十歲娶過媳婦了。沈文彪非常不滿老爹再娶，對柳氏一直都不尊重，趙香雲被賣之前，趙宴平的二叔曾來沈家借錢，正逢沈員外帶柳氏外出做客過幾日才歸，沈文彪不想接濟柳氏的窮親戚，命人將趙二叔攆走了，間接導致了趙香雲的被賣。

柳氏回來發現自己丟了女兒，哭得人都暈了過去，沈員外心疼，親手打了沈文彪十大板子。

沈文彪自此越發記恨柳氏，每年過年趙宴平來沈家給柳氏拜年，沈文彪也不給趙宴平好臉色，直到趙宴平當了捕快、升了捕頭，沈文彪才開始忌憚趙宴平，再也不敢給趙宴平臉色看。

趙宴平就像沒看見沈文彪一樣，對旁邊站著的看門小廝道：「我來拜見老爺、太太。」

看門小廝恭恭敬敬地將他請了進來，再去知會老爺、太太。

沈文彪本想出門逛逛，這會兒也不去逛了，涎著臉跟在趙宴平身後，納悶他來做什麼。

沈員外、柳氏聞訊而至。

柳氏今年四十二歲了，她天生美貌，改嫁沈員外後再也不用下地幹活，養尊處優的，反而將小時候曬黑的皮膚給養白了，如今看起來也就三十多歲，依然美麗，只是她身形過於單薄纖細，眉宇間也始終籠罩著一絲愁緒。

沈員外是本地有名的鄉紳，今年已經五十九歲高齡，與趙老太太是一輩人。但他身子骨沒有趙老太太硬朗，背佝僂著，一手拄著拐杖，一手讓柳氏扶著，滿頭銀絲，更像是柳氏的爹。

旁人都同情柳氏被迫改嫁一個老頭子，柳氏並不覺得自己受了什麼委屈。

當初她答應改嫁時心裡確實苦澀，但進了沈家後，沈員外對她十分憐惜，那時候的沈員外也才三十九，算是壯年，柳氏與他過了多年恩愛日子，只在沈員外過了五十後，兩人的年齡差距才明顯起來。

柳氏安於現狀，趙宴平看著親娘伺候這樣一個老頭，他心裡不舒服。

但趙宴平也沒有表現出來，行過禮後，他對二老道：「伯父，母親，祖母為我說了一房良妾，明日家裡辦喜酒，我想接母親過去看看她，不知母親可否方便。」

柳氏先喜後驚：「你還沒娶妻，怎的先納妾了？」

趙宴平神色如常地解釋道：「我不想娶妻，所以祖母先納個妾服侍我。」

柳氏一聽，想到兒子在娶妻一事上的執拗，無奈地瞪了兒子一眼。

沈員外摸著鬍子笑道：「納妾就納妾，宴平年紀不小了，身邊是該有個知冷知熱的人。」

說完，沈員外使喚賴在門口的兒子道：「櫻兒帶人去鎮上的鋪子了，文彪你去喊她回來。」

沈櫻便是柳氏給沈員外生的女兒，也是沈員外最小的孩子，自幼聰明伶俐，被沈員外視為掌上明珠，對沈櫻比對三個親孫子還好。

沈文彪不敢違背老爺子的意思，出門找沈櫻去了，鎮子離得近，趕車兩刻鐘就能回來。

沈文彪一走，沈員外叫柳氏低頭，他在她耳邊悄悄說了幾句。

柳氏剛要開口，沈員外擺擺手，催促她道：「你快去收拾包袱，把櫻兒的也收拾了，等會兒櫻兒一回來，你們就出發。」

柳氏無奈，看眼兒子，她先去忙了。

沈員外咳嗽兩聲，一心招待起趙宴平來，如果不是趙宴平不肯親近他，沈員外都想把趙宴平當兒子看顧。

但沈員外也理解趙宴平的心情，他大柳氏快二十歲，趙宴平小時候不懂事，肯定認為是他強迫了柳氏，怨恨得久了，便是長大了也難改掉從前的執念。

兩刻鐘後，柳氏收拾好了包袱，沈櫻也被沈文彪接回來了。

回縣城的路上，十四歲的沈櫻親昵地坐在趕車的趙宴平身後，笑著打聽道：「大哥，你要納的是哪家姑娘啊，你見過她嗎，長得美不美？」

柳氏也期待地看著兒子，到現在她還沒聽兒子提過女方的情況。

阿嬌的身世特殊，瞞是瞞不住的，現在不說，明日母親與妹妹從旁人口中聽說，反要吃驚。

趙宴平便簡單地交代了阿嬌的事，並未有所隱瞞。

柳氏沉默了。

沈櫻心思通透，略加思忖後猜測道：「大哥單身這麼久第一次看上一個姑娘，還特意接我們過來吃席，我那小嫂子肯定人美心善，是個招人疼惜的好姑娘。」

柳氏聞言，突然也想開了，是啊，如果阿嬌姑娘真的只是一個歸良的破落窯姐兒，不說兒子，婆母絕不會同意讓她過門。

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黃昏之前，趙宴平將母親、同母異父的妹妹帶回了趙家。

趙老太太還是很憐惜柳氏這個兒媳婦的，柳氏也敬重她，婆媳相處融洽，沈櫻花容月貌，又是沈家的小姐，趙老太太對沈櫻也很是喜歡。

隔壁朱家。

阿嬌並不知道趙家都請了哪些客人，她要出嫁了，朱雙雙暫且搬去了上房西屋，翠娘陪她一起住在東廂。

翠娘已經悄悄告訴了阿嬌，趙老太太並沒有要把翠娘送給她當丫鬟，只是派遣翠娘過來看著聘禮，不能讓金氏搶了去。

阿嬌早知道趙老太太是個摳門的，做出這種事來毫不稀奇，聘禮在阿嬌手裡，還是會回到趙家，一旦落了幾樣在舅舅家，就徹底與趙家無關了。

夜色籠罩下來，深秋的夜晚黑漆漆的，星光也黯淡。

「小娘子，咱們睡下吧。」翠娘去潑了洗腳水回來，準備落栓了，問阿嬌的意思。

阿嬌剛要應，窗外忽然傳來舅舅的聲音：「嬌嬌你出來一下。」

阿嬌看眼翠娘，她下了床，穿著繡鞋出去了。

朱家院子裡有棵橘子樹，朱昶將阿嬌帶到樹下，掃眼上房的窗戶，隱約看見金氏迅速低了頭下去。朱昶無奈地搖搖頭，背對窗戶站在樹後，看著面前的外甥女道：「嬌嬌，舅舅對不起你，連累你只能給人做妾，不然以你的好相貌，去做官太太都當得。」

阿嬌垂著頭，輕聲道：「這都是命，舅舅不必自責，趙官爺是個好人，我過去後會安安分分地跟著他過日子，舅舅安心與舅母過吧，別再為了我的事與舅母吵了。」

外甥女越懂事，朱昶就越難受，忍著淚，朱昶走到阿嬌面前，一邊做抱住阿嬌拍她肩膀的樣子，一邊迅速將一包東西塞到了阿嬌的手中，低聲道：「這裡面有你娘留給你的嫁妝首飾，也有舅舅虧欠你的，阿嬌收好，千萬別讓你舅母知道。明日到了趙家，晚上你也跟趙宴平交代清楚，那趙老太太心地不壞，人卻是個摳的，咱們別讓她誣衊你偷拿她的東西。」

隻這兩句叮嚀，阿嬌就靠著舅舅的肩膀失聲痛哭起來。

朱昶也抽了幾聲，怕越哭越難受，他忍著不舍推開外甥女，揮手道：「好了，回去歇吧，別哭，仔細明早腫了眼睛，醜。」

說完，朱昶先走了，腳步飛快，逃跑一般。

阿嬌躲在樹後抹了好久的眼淚，這才回了東廂。

翠娘鋪她自己的被子時，阿嬌側躺著，偷偷打開舅舅給她的布袋子。

裡面有一根金簪、一對兒玉墜子、一雙銀手鐲，除此之外，還有幾塊兒碎銀子，至少有十兩。

阿嬌拉緊布袋，捂住了嘴。

十兩，那是她的賣身銀子，舅舅又還給她了。

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