黃明遊抬起頭， 嚼了兩口面匆匆咽下︰“噯噯，幹什麼哪？”

白明禹悄悄伸手拽了謝衣角，跟他求饒。

謝坐下來， 沒吭聲。

黃先生吃完面，拿手絹擦了擦嘴過去巡查一遍， 訓斥道︰“做學問需得靜心，尤其是在考場上更要時刻保持肅靜知不知道？你們兩個別搞小動作啊。”

白明禹小聲嘀咕︰“那您昨天晚上還去聽戲吃羊肉鍋子呢……”

黃先生道︰“你說什麼，大聲些！”

白明禹吭哧兩聲，沒敢說， 埋頭寫題。

黃明遊站在他們身後， 一個人盯著兩個學生毫無壓力， 前頭坐著的白二少卻渾身像是有小螞蟻一樣，癢癢地時不時動一下，背後監考老師用鼻子哼了一聲， 白明禹老實了一點， 慢吞吞答題。

謝很快就寫完了，拿了試卷交過去恭敬放在黃先生桌角︰“先生， 我已答完。”放下之後又小聲詢問， “我可以提前走一會嗎，九爺晌午的時候從黑河回來， 我想回去整理下書房，燻燻香。”

黃明遊方才站在他們身後監考的時候， 基本已經把他們倆寫的那些都看完了，其中謝寫得尤其好，交代的功課全都有認真完成， 比旁邊那個猢猻不知道好了多少倍， 他笑呵呵擺擺手道︰“去吧， 路上慢點，下午的課記得準時過來。”

謝應了一聲，提前交卷走了。

謝給黃先生關上辦公室的門，手還未放開門把手，就聽到裡頭先生訓斥白二的聲音，嘴角揚起來一點。

白明禹大約是做不成以前那個威風八面的白掌櫃了。

不過比起當年陰沉著臉不愛說笑的白掌櫃，他更喜歡現在這個。

二少人雖傻了點，但心眼挺實在。

是個好人。

謝回了東院，打掃整理完畢，燃香半柱，九爺便回來了。

黑河酒廠裡的機器基本已安置完畢，這兩月就要開始產出，不止是白家盯著，周圍不少豪紳望族都在盯著這裡。現如今大家都聽過一兩句機器，留洋的少，真正見過機器的人更少，全線機械化投入生產的，不光是黑河，找遍北地三省也沒有第二家。

九爺今日心情不錯，進來之後換了平日在家穿了衣裳，謝問道︰“爺今日不出去了？”

“嗯，沒有訪客，偷得半日閑。”九爺伸手讓他給整理了一下衣角，嘴角揚起點帶了笑意問，“你今日如何，族學有趣嗎？”

謝老實道︰“族學比我之前念書的學堂大，黃先生講得極好，他囑咐我下午再去聽講。”

九爺贊同道︰“黃先生的課是該聽聽。”

有人送了新下的瓜果進來，有幾枚山莓色澤殷紅，九爺拿帕子擦了手吃了一顆，又順手喂了謝︰“還算甜，你拿去吃吧。”

一旁的人就把那一小籃山莓遞給謝，他們已經習慣了，九爺喂小謝吃東西大約就像是喂雛鳥一般，瞧見什麼好的自己嘗了，定然要給身邊的小謝也喂上一顆嘗嘗。

謝抱著那籃子山莓跟在九爺身後，低聲陪著他說話。

“酒廠事忙，我大約還要在這裡待上一段時間，”九爺坐在主座，瞧著他道︰“你若是喜歡，以後可以留在族學那邊同他們一起念書。”

謝搖頭︰“我和他們不同。”

九爺點頭︰“是有些委屈你了。”

下頭送瓜果的那位還未走遠，正在桌上放一只花皮西瓜，聽得小謝這麼跟九爺說話，嚇得差點把瓜摔地上。他偷偷看了一眼，看看小謝，又看看九爺。

謝站在那目不斜視，表情倒是跟平日裡一樣，一貫的認真。

九爺低頭正在翻一本圖紙，倒像是在聊家常，隨意開了口道︰“那邊白日的課也沒什麼，還是跟我去黑河？若有什麼不明白的我在酒廠抽空教你就是，隻回來晚上念黃先生的小課罷。”

“哎。”

兩個人的談話簡單，說完九爺就招呼謝來看圖，再談的話，卻是送瓜果的人聽不懂的了。

那人小心關了門出去，心裡那份奇怪也淡下去不少。

實在是見得多了，都已開始慢慢適應。

如果說謝和他們有什麼不同，那就是他平時毫不覺得自己哪裡弱，而他們九爺也信。

比如遇到什麼事，旁人還在想怎麼絞盡腦汁去回應九爺的時候，謝已經自然而然接口，說的話，還都是九爺愛聽的。

好像就他們兩個人打暗語一樣，說一些只有彼此能理解的話。

隔日。

謝跟著九爺去了黑河，酒廠裡來了兩位德國人，在調試酒廠的機器，一連幾天都十分忙碌。

九爺有心要扶持身邊得力人手，他這次從省府帶來不少人，也從青河白家挑了一些還算機敏的，原本以為會從這裡頭找到一兩個出挑的人才，但他怎麼都沒想到第一個跳出來的是謝。

謝像是一張白紙，又像是一塊海綿，把他扔在哪，就努力吸取周圍營養，成長得比誰都快。

九爺一個人忙不過來，起初是帶著謝，慢慢的，也能放心吩咐他獨立去做些事了。

謝認真，踏實，少年人的靈動和一份不屬於這個年齡的沉穩融合在一起，再加上他和九爺之間難以言說的那份兒默契，常常讓九爺忍不住瞧他幾眼。

眼前的少年彎腰去跟人學調節蒸餾機器，黑發垂下來微微遮住一點眼楮，抬手擦一下額上的汗，再低頭跟德國工程師商量的時候，已經可以偶爾說出一兩個洋文單詞，全都是機器特有的詞匯。

謝學的很好，比他想的還要好。

數日後，謝得了一天假，回青河縣探望親人。

酒廠裡有輪值，九爺身邊也有張虎威和省府來的人，這次不論是安全還是車間生產都沒有問題，謝回來的很安心。

他和其余輪值休假的幾人一同騎馬回來，這些人都是從省府而來，在這裡沒有家眷，在東院就停住了，謝沒停，直接騎馬回了家中。

只是家中大門緊鎖，東廂房空無一人。

謝把馬拴好，喂了它一些草料，正抓一把豆子給它添在馬槽裡的時候就聽到小院門口“吱呀”一陣響動，抬頭就瞧見了寇姥姥。寇姥姥看到他也驚喜極了，三步並作兩步走過來，著急忙慌道︰“兒，你可回來了，我昨日晌午就去找你，今兒早上也去了一趟，你要是再不回來，我就要求人找去黑河了……”

“姥姥慢些說，出什麼事兒了？”

“李元丟了！”

謝捏著豆子的手一頓，皺眉道︰“丟了？什麼時候的事，可求了東院的護院幫忙？”

“求了，不是之前來咱家吃過飯的倆小哥，我認得他們，昨天就幫著我找了一圈，可是一直找到現在滿青河縣也沒找見，跟平地消失了一樣。”姥姥心急如焚，“他沒拿錢，箱子裡的銀元也好，外頭小錢匣裡的銅板也罷，一枚也沒少，可急死我了，他若是拿點錢跑了也就跑了，怎麼好端端一個人就沒了呢？”

謝略想片刻，道︰“我知道他在哪，姥姥你先回家去，我去找。”

謝解開馬韁繩，起身上馬，坐在馬背上囑咐老人道︰“您這兩天就在家裡，哪裡也不要去，這院子裡住著黃先生，九爺的護衛明裡暗裡都會多關照一些，我讓人送些吃的過來，您在家等我。”

寇姥姥心口跳了一下，追出去兩步問道︰“兒，你去哪裡找啊？”

謝道︰“我先去趟東院，您放心，我心裡有數。”

謝去了東院，找了張虎威那班護衛。

之前在黑河遇匪的時候，謝就和那班人一同出生入死，和張虎威更是有過命的交情，平日裡關系一直不錯。再加上謝雖是九爺面前的紅人，但絲毫沒有驕縱的架子，接人待物細心周到，他隻說需要人陪自己走一趟，就有不少輪值的護衛站出來，要陪他同去。

謝挑了兩三人，換了一身衣裳，和他們一同騎馬去了東郊。

東郊窮困，但並非毫無人煙。

恰恰相反，因為臨河而居，碼頭上不少卸貨工，這裡有生意，便更是聚集了不少人，三教九流都有，看著髒亂又喧嘩。

謝在這裡住了多年，自然知道這裡的環境，騎馬前來，不過是做勢。

他帶人去了戲班。

程班主穿一身半舊的綢褂，天氣剛熱，解開了兩顆扣子，正一隻腳踩在太師椅上晃悠，另一隻腳則踩扁了黑布鞋幫，趿拉著露出大半隻腳。他一邊吆喝周圍半大孩子們練功，一邊轉著手上的兩枚核桃，手邊八仙桌上還有一把竹鞭子，已用得包漿發亮。

謝找上門來的時候，程班主微微坐起身，他駝背厲害，坐起來也並不直，隻嘿嘿笑道︰“喲，小謝這是發達了，衣錦還鄉啊，來來，坐下聊聊，我可是一直惦記著你呢，你姥姥的病好些沒有？如今沒有再咳嗽了吧？”

謝道︰“不勞煩您費心，這次來，是想跟您贖一個人。”

“誰？”

“小李子，李元。”

程班主吸一口煙，慢吞吞出了一口煙霧，臉上依舊笑著︰“他是我們戲班的人，早些年他爹娘一紙契書賣進來，黑紙白字可寫得清楚，也沒想到那小沒良心的私下就跑了，我這也找了許久……”他留神瞧了謝的神情，見他神色未變，也不多做爭辯，心裡已有數。“你既來了，那我也明人不說暗話，人確實在我這裡。只是戲班養了他這麼多年，好不容易出科登台，你這要買走一個大活人，可不是當初那半袋糧食的價兒了。”

謝點頭︰“一處有一處的規矩，您開。”

程班主掀掀眼皮，道︰“三十塊現大洋！”

謝從帶著的白布袋裡數出，放在他面前八仙桌上。

程班主手中核桃轉了半圈，待他放下那一刻又道︰“現在漲了，三百塊大洋。”

謝手頓了下，又去懷裡拿鈔票，還未取出看清鈔票面額是多少，對面的程班主又吆喝道︰“現又漲了，三千現大洋。”

謝看向他。

程班主也抬眼瞧著他，皮笑肉不笑，他壓根就沒想做這場買賣。