初來省府，雖然家裡還存有幾百銀元，但寇姥姥不想坐吃山空，趁著謝還有兩日假，全家聚在一起想做什麼小買賣好。

李元搬了小板凳，老老實實坐在一旁，他說話不多，大多時候只是在聽。

寇姥姥在早餐店和裁縫鋪之間猶豫不決，她覺得這倆都能做，開早餐店她有手藝，但做這個起得太早，太消耗體力；開裁縫鋪倒是清閑，但姥姥年紀大了，眼楮一日不如一日，看東西有些吃力起來，隻給謝做幾身衣裳倒也無妨，當成一門營生就勉強了幾分。

寇姥姥道“兒我想過了，這倆其實都能做，不如我先開早餐店，等過兩年忙不動了，再去給人做衣服，縫縫補補的，不做那麼精細就是了……”

謝搖頭，對她道“開個小飯館吧，也不拘什麼時間，省府人多，姥姥做點新鮮的小吃，閑了就開著，若累了就關門休息。”

寇姥姥笑道“你這傻孩子，做生意哪兒能三天打魚兩天曬網，要真這麼做，客人不都跑了呀。”

謝“跑了就跑了，我能賺錢，我養您。”

寇姥姥摸他腦袋一下，滿眼都是笑，嘴裡念叨幾句“傻小子”，卻帶著寵溺，半點都沒惱他“姥姥沒做過生意，你也沒做過，心裡總是沒底。”

“不礙事，姥姥還記得張叔嗎？他手下那麼多護衛，吃膩了府裡的東西，總要出來打打牙祭，您以前在青河的時候做什麼張叔他們都愛吃，就照著那個來。”

“這，能行嗎？”

“怎麼不行？姥姥做什麼都好吃。”

謝說的認真，寇姥姥心裡高興，略微猶豫一下就點頭道“那行，聽你的。”

謝在家中休整一兩日，順便找了木工和泥瓦匠來，把臨街的鋪面給定下來。總體也未大動，只是加寬了門窗，新做了厚布簾，另外把外頭院裡原本蓋的高爐修好，清了煤灰，重新燃燒起來。這樣在外頭就可以燒水，還能蒸上幾籠屜包子，反正一整天爐子給小鋪子供暖，閑著也是閑著，熱氣騰騰的包子一放在那，即便不認識招牌上的字，也知道這家是賣吃食的小店。

李元抱了一卷紅底厚布跑回來，展開給謝瞧新做的布旗“小謝，咱們店叫啥？”

謝想了片刻，道“你去拿筆墨。”

李元答應一聲，進去拿了筆墨過來，謝接過提筆寫了“一枝獨秀”四個字，字跡俊逸，一氣呵成。他跟在九爺身邊兩年，手把手的學了書法，比之前筆力要深，九爺的字遊雲驚龍，自帶傲氣，謝學不全，他寫出來幾分意氣風發，字跡帶著少年人特有的驕縱，另有一番味道。

李元這兩年和寇姥姥一起跟著謝學認字，跟著念了一遍，有些奇怪“不用寫個什麼館子或者什麼齋嗎，我瞧著其他家的都這麼寫。”

謝吹乾墨跡，道“不用，這掛出去就成了。”

李元答應一聲，把幌子掛上去，美滋滋看了半天“小謝，我剛才在路上來的時候看了一路，其他家的幌子都沒咱們家的鮮亮、好看。”

謝笑了一聲，也抬頭看了一會，小飯館前面的幌子迎風吹動，發出獵獵聲響。

生意雖沒開張，已有幾分架勢。

謝兩日休假完畢，交代了李元幫忙看著小店改裝，自己先返回九爺身邊當差。

白家老宅規矩繁多，謝現在的差事是在護衛隊裡，由張虎威安排，他去了之後先找了張虎威報道。張虎威正好手頭有些事，先把他帶去護衛隊那邊，邊走邊交代道“九爺回來之後就一直沒歇著，昨夜和老太爺一同去了白將軍那，那邊規矩更大，一府上下都是兵，脾氣個頂個的不好惹，爺臨走的時候交代你要回來了就先在家等他，最遲今天下午他就回來。”

謝應了一聲。

張虎威摸了一把臉，又道“得虧你這兩天沒在，你都不知道爺身邊的人喝倒了多少個。”

謝怔了一下“爺也喝了許多？”

張虎威道“可不是，咱們九爺離開省府兩年，一回來那些老朋友自然來請，還有白將軍那樣的長輩，總歸年前是別想歇著啦。這也就是咱們爺千杯不醉，換了其他人，昨兒一天就趴下了，白將軍那可是一幫狼崽子，沒一個省油的燈，喝酒都是拍開泥封按壇喝。”

謝模糊記得以前好像也是如此，九爺酒量極好，他也只有那年賞月時候見過他醉了一回。

張虎威見他沒吭聲，還當他擔心，安撫道“沒事，我就沒見九爺醉過，他是老太爺泡在酒壇裡長大的，不用擔心。”

謝“……”

好像還真就他見過爺喝醉的樣子。

張虎威還要去給九爺送東西，匆匆把謝帶到護衛休息的一個茶水間裡，就走了。

謝進去之後，才發現這茶水間極寬大，和隔壁打通了，有桌椅板凳，中央放了小爐子燒水煮茶，靠牆還有幾排兵器，一個個瞧著用了有年頭，手柄包漿　亮，軟鞭長棍都有；另一架靠牆櫃子上放了幾桿長槍，上頭還刻了編號，另有七八人坐在那正在擦拭自己的武器，瞧見謝進來，俱是一臉好奇。

有人在窗邊扒頭看了一眼，小聲道“師傅走了！”

跟一聲暗號似的，呼啦啦其余眾人全都圍了過來，清一色肌肉扎實的壯漢，有些頭髮剃得極短，一層青茬兒，也有的紋了花臂和前胸，不管臘月寒冷擼著袖子，大大咧咧露出半隻張牙舞爪的黑龍……各式各樣，唯一相同的是他們的個頭，全都足以俯視謝。

謝站在那，略有些拘謹，跟他們問好“師兄好。”

一幫人在那你看我，我瞅你的，忽然有人撓著腦袋笑起來，其余人也嘿嘿直樂，謝剛開始還能繃著，但很快就撐不住，也笑了。

為首的一個師兄道“你就是小謝，對吧？師傅跟我們說過，我們都知道你這兩天要來，但沒想到你長得這麼好看，剛才一進門，我們還以為師傅給找了個小師妹回來哪！”

謝道“師兄，我是男的。”

“知道，知道！”旁邊另一人興匆匆接話道，“王肅從青河一回來就跟我們說了，我們準備了點小禮物，也不值什麼錢，給你拿去玩兒！”

謝以前在戲班的時候知道一些江湖規矩，這些師兄們給，他就大大方方收下，挨個道謝，“師兄有空去我家吃飯，我姥姥開了一家小飯館，都是些家常口味，我請大家。”

那些人都挺高興，問起是新開的店之後，都紛紛表示要去捧場。

謝被眾多師兄圍著坐在小爐子邊，大約是看他身形縴細，師兄們就覺得他會冷，特意留了最暖和的位置，還給他倒了一大杯熱茶，拿了幾個烤熟的山芋給他吃。謝沒一會就熱得鼻尖冒汗，熱茶是喝不下了，山芋烤得焦香撲鼻，倒是勾起他幾分食欲，掰開慢慢邊吃邊聽師兄們聊天。

周圍人笑聲一片，大約都是習武粗人，又是出生入死的兄弟們，什麼話都聊，一幫人關系極好。

謝被張虎威帶進來，是他們的小師弟，自然而然也加入其中。

謝一邊吃烤山芋，一邊抬眼慢慢去看這些人，已認出幾個當年熟悉的面孔，都是對九爺極忠心的人。只是當時他入府晚，又鬧了幾次逃跑，他和護衛隊的人關系可沒如今這般好。

謝眯著眼看了外頭靠近後院高牆的一株百年老樹，他曾經成功□□跑出去過一回，踩的就是這棵樹。一口氣跑了三個鎮才被抓回來，之後九爺冷著臉讓人把樹砍了，府裡全都種了西府海棠，再就是柿子——外頭人說九爺有孝心，說的是“五世（柿）同堂（棠）”，但謝知道，這兩種樹枝乾軟，又矮過高牆，是用來防止他偷跑的。

謝捧著熱茶低聲笑了，茶水清澈，倒映出一點他現在的樣子，嘴角揚起來看著心情頗好。

當時別別扭扭的鬧情緒，一個跑，一個追，哪裡能想的到，後來數年相依為命。

九爺將人遣散，隻留他一人在病榻前。

是他送了爺最後一程。

也是他，獨活於世。

……

有師兄拍了謝肩膀一下，謝晃神，抬頭看向對方。

對方笑呵呵道“沒事，就看你一個人發呆，小謝有什麼煩心事？說出來咱們替你想法子。”

謝笑笑，搖頭道“沒有，就是性子比較悶，一時也不知道說什麼好，我聽師兄們聊天。”

茶水間裡熱熱鬧鬧，茶杯裡眼神落寞的少年身形被一圈圈水波紋路震碎，很快消失不見。

另一邊，總督府邸。

白九爺喝了好些酒，在走廊上透氣，這裡不比白家老宅一切都是隱而不露，對面小花園裡擺著摞起來的小假山，其余盡是松柏，三步一崗，進出全是軍人。

外頭空氣新鮮，但也冷。

九爺略站片刻，就忍不住想起謝。

他失笑一聲，心想自己這兩年被照顧得太好，當真是離了一刻都無法適應了。

一直到中午宴席才散，回到家中。

九爺在省府住的也是東院，只是比青河白家那一處要大上許多，一路走來院子裡都有人見到行禮，問好聲不斷。九爺也沒理會，大步走進臥室，走了兩步又頓了下，折返回去褪去大氅，又拿溫水洗了手，讓掌心溫度略微回升，這才去了臥室。

只是掀開帳幔探了一眼，床上被褥齊整，並無一人。

九爺略微擰眉，轉身問道“小謝人呢？”

身後跟來的人愣了片刻，道“您說誰？”

九爺又問“上午張虎威沒送人過來？”

那人搖頭，不過立刻道“我這就去找，這是剛煮好的茶，加了牛乳，您喝一盞暖暖胃，等您喝完人就給您送來了。”

東院的個個都是人才，果然不過盞茶的功夫，就把謝帶到。

謝手裡還拿著半個烤山芋，有些茫然，瞧見九爺之後才笑道“爺，您回來了？”

九爺坐在那放下茶盞，淡聲道“我回來了，你又去了哪裡？”

謝道“去了護衛隊那邊，張叔說我以後都在那。”

九爺失笑，招手讓他過來“張虎威也是胡來，我讓他去接你，誰說把你送去他那邊了？”他拿了手帕給謝擦手，謝有些微窘，想往後退，但手還是被捉住了一點點擦乾淨上面烤山芋的煤灰，“你下次直接過來，還跟之前一樣，跟在我身邊，不許再亂跑了。”

謝點頭應了，垂眼看著九爺給自己擦手，兩人手指觸踫的那一瞬，他覺得指尖微癢，有種想躲的沖動。

九爺撓了他手心一下，哄道“別亂動，一上午沒瞧見，髒的泥猴一樣。”

周圍的人送了奶茶之後，一早就下去。

此刻臥房裡只有他們兩人。

謝乖乖讓九爺給自己擦乾淨手，抬眼去瞧周圍的擺設，和他記憶裡的一樣，九爺習慣一向如此，認定了什麼就一直用手頭的這些，不會輕易變化。這讓謝多了幾分安全感，他好像真的回到東院了，回到爺身邊。

九爺把人擦乾淨，心滿意足，帶著去睡覺。

謝服侍他更衣，又陪著睡了個午覺。

白九爺昨夜就沒睡好，又喝了許多酒，很快就睡著了。

謝原本以為自己睡不著，但一沾床榻，聽著身邊九爺輕淺均勻的呼吸聲，很快也合眼睡去。

這一覺，一直睡到傍晚才醒。

九爺讓人送了清粥小菜過來，讓謝一起坐下吃，問了他這兩日都做了什麼。聽到謝寫了小飯館的招牌之後忍不住笑了一聲，道“這名兒是不錯，但不響亮，怕是去的人少。”

謝撓了鼻尖“本就是開著玩兒的，姥姥身體不好，我想著多少有個生意，給她打發時間就行。”

九爺點頭“這也是個辦法，若是需要什麼，盡管跟我說。”

謝答應了，喝了兩碗粥放下筷子，九爺奇怪道“怎的吃這麼少？”

謝“中午的時候跟著吃了好多，不餓。”

九爺有些不信，這和謝平日吃的不太一樣，他放下碗筷，抬手摸了謝肚子，確認之後才點頭道“是飽著，去吧，院子裡玩兒一會，晚上我教你記帳。”

正好有人送了茶水過來，瞧見之後好奇地打量一眼謝，謝倒是不覺什麼，反倒是九爺先察覺，等謝出去之後，叫了東院管事過來。

謝在院子裡溜達一圈，瞧見兩棵海棠樹，上頭落了雪，壓得枝頭彎彎的，他拍開雪，有些期待這裡的海棠結果之後的滋味了。

以前在東院住的時候，他光顧著賭氣，一顆都沒吃上。

現在想想，真是可惜。

如果是甜的就好了，不過酸的也無妨，可以把冰糖融化了給海棠果裹上糖衣，串成糖葫蘆一樣，甩出長長的糖風——最好薄薄的一片，咬起來嘎吱響，又脆又酸甜。

謝把兩棵海棠樹上的落雪都清理好了，這才回去上課。

回去之後，不知道是不是錯覺，好像周圍的人都對他熱情了不少。

之前在青河縣住在白家東院的那些人，畢竟一起生活兩年，謝還能適應，省府東院的人突然如此，謝覺得怪異極了，十分不自在。

來給九爺送茶的管事熱情地也給他倒了一杯牛乳，一旁小托盤裡還放了兩塊冰糖。

謝站起來接，對方還一直勸他坐著，趁九爺不注意還小聲問“小謝是吧，你喊我孫叔就成，你要是喝不慣，我就讓小廚房給你做點別的宵夜，對了，那邊還熱了一碗湯，說等你消消食，晚點吃……”

謝被他慈愛目光看得頭皮發麻，他還從未被東院管事這麼和藹對待過，以前這位只會聲嘶力竭喊著“忠言逆耳”，堅持要把他趕出去，還趁九爺出遠門的時候關了他一次柴房。

那次也是他故意為之，半夜偷著從柴房溜了，爬樹□□跑出去，運氣不好火車沒開，要不然早跑遠了。

他還記得東院管事帶著護衛隊的人把他抓回來，路上管事抹眼淚，像極了不情願但不得不回去的自己。

後來關系好一些，但也只是客氣，從未如此親切。

管事一連進來送了三次茶點和水果，都放在一邊沒出聲打擾九爺教學生，在一旁略站一下見爺沒別的吩咐，就下去了。

謝寫完一頁題，九爺拿了一塊薩其瑪獎勵他，他拿著放在嘴裡咬著吃，抬眼瞧瞧九爺，又看看旁邊滿滿當當的茶點盤子，心裡覺得東院既熟悉又陌生，這次真的不一樣了。

“一枝獨秀”開張那日，九爺讓人送了些鞭炮過去，都是五萬響的，放起來震得整條街都能聽到。

小飯館開業當天，張虎威帶了護衛隊的一眾人幾乎把場子包圓，連院子裡都擺了幾張小木桌，熱熱鬧鬧地一起吃了頓飯。

寇姥姥堅持要請他們吃，這幫人也沒跟老太太客氣，來吃飯的時候買了十幾麻袋精米、白面送來，還有十來隻他們打下的野兔和野雞，串起來都堆在廚房裡。

李元做了跑堂的夥計，他心細，記性又好，按桌號能背過所有人要的東西和忌口，寇姥姥那邊有謝幫忙，做菜也利落，飯菜端出來之後香氣撲鼻，引得眾人一陣誇獎。

一席飯畢，賓主盡歡。

謝原本寫那個招牌，本來就沒想多吸引客人，但李元會算成本，寇姥姥每日都蒸上許多包子放在外頭，香味兒飄出去，還引來不少新客，月底結算之後，竟然還賺了十塊銀元。

寇姥姥開心極了，給李元發了三塊工錢，一個勁兒地跟謝誇李元會算“李元記菜名沒弄混過一次，所有人都記著呢，早上還起來跟我一起蒸包子，能賺這麼多錢，他功勞可不小！”

謝笑著看李元一眼，問他“累不累？若是辛苦，我就再請個夥計。”

李元頭搖成撥浪鼓，跟寇姥姥一樣這會兒都鑽到錢眼裡去，嘿嘿笑道“不用！我一個人能行，我現在可能幹了，你問姥姥，我什麼活都能做！”言語裡透著自豪。

寇姥姥跟著點頭，連連稱是“比以前厲害多了，回頭我再把裁衣也教給你，李元哪，你好好學習，以後兒開鋪子，你給他當帳房，人得有一技之長才能立足，知道嗎？”

李元認真點頭。

寇姥姥又對謝笑道“兒，我如今也能放心了，等過兩年你從府裡出來，也有片瓦遮身，多少算條後路。”

謝還未回答，忽然聽到前頭店面有人在喊，生意來了。

寇姥姥和李元忙去招呼，謝頭一次回家被丟下，一時失笑，想想左右無事，也就提前回了白府。

謝前腳剛走，護衛隊裡就來了幾人，見了李元熱情招呼，問道“今天怎麼就你一個，小謝哪？”

李元提了茶壺過去，給他們倒了水，他現在已經不怎麼怕外人了“在屋裡，我去叫？”

對方擺擺手“不用，我就隨口一問，他晚上值夜，你記得提醒兩句，別忘了。”

對面坐著的一人拿花生丟他，笑道“你當都是你，小師弟比你懂事的多，只有早去晚退的份兒，從來沒忘過。”

他們剛輪值休息，要了幾個小菜和一壺酒，慢慢喝起來。

正喝著，忽然聽到外面厚布簾掀開，走進來三個流裡流氣的人，年紀在二十來歲，頭髮半長不短的，長袍倒是簇新，只是不合身，看起來別扭極了。這三人進門四處打量一眼，其中一個穿綢緞長袍的叼著一根草桿道“嘿，‘一枝獨秀’，名兒倒是挺秀氣，讓哥幾個瞧瞧秀在哪裡。”他忽然高聲道“掌櫃的，掌櫃的在哪兒呢？”

李元走過去，問道“幾位要吃什麼？這邊有空座，這裡請。”

對方斜他一眼，道“我有眼楮，看得見。”說著坐下，又讓李元唱菜名，李元戲班出身，這點東西還是手到擒來，對方聽了一陣，給他叫好，也不是怎麼正經的叫法，李元聲音慢慢小下來，停住看他們。

對方呵斥道“怎麼不唱啦，那算了，就來一個你剛才說的那什麼紅燒野兔。弄快些，幾位爺都餓了許久，等不及了，快去、快去！”

李元眼楮掃了窗邊那幾個護衛隊的人，見對方已經看過來，答應一聲去後面端菜了。

紅燒兔肉是寇姥姥下午煮好的，現在炒一遍就行，上菜很快。

那三個人吃喝一陣，又要了些酒，李元多了個心眼，怕他們沉醉惹事，隻搖頭道“今日酒賣光了，還有兩壇給了靠窗那邊，您一定要，我就去問問他們，勻一壇子過來？”

那三人看一眼就搖頭，窗邊五個壯漢，那拳頭和他們腦袋一樣大，他們是想不開了才去要酒。穿綢緞長袍的一人抬頭看向李元，有些不痛快道“怎麼如此多事，不要酒了，邊兒去！”

李元讓開些，站在櫃台往這邊打量。

果然沒過多久，那三個無賴就開始吆喝，一個人捂著肚子，另一個則站起來大罵“你這賊店家，竟然用發臭的兔肉做菜，你安的什麼心，啊？！”

李元跑過去，看了一眼他們吃得幾乎一空的那盆紅燒野兔，耐著性子道“我們這裡的兔肉都是新鮮的，早上送來的時候還沒咽氣，不信後廚還有剛剝下來的兔皮，都是軟的……”

那無賴抬手砸了一個碗，蹦起來道“放屁！我說是臭的就是臭的，誰知道你放了幾日，這兔子又老又柴，什麼破爛貨……”

話音未落，靠窗那幾個大漢拳頭砸了桌面一下，砰地一聲都站起來。

那三個無賴心裡暗喜，他們往常做的就是這個生意，每次去攪黃一家飯館的生意，只要自己大聲嚷嚷，沒準就能趕走人，只要有其他客人生氣，老板為了息事寧人，總能給三瓜兩棗的讓他們走。

他們隻當這次也是如此，靠窗那桌人多，要是鬧起來這家小店就完了。

正在幸災樂禍的時候，忽然見到那幾個壯漢走過來，其中一個單手拎起了穿綢緞長袍的人，帶著酒氣呵斥道“你小子，說什麼狗屁話，這兔子……兔子哪裡不好，啊？！”他說著蒲扇大的手就拍了拍那人的臉，兩下就拍紅了，“大點聲，告訴我，哪兒不好！”

被拎起來的人“……”

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