寇沛豐在家中吃過飯，戴著氈帽匆匆走了，他還有許多家親戚要走動，一早就先奔了這裡來，跟謝聊得投機忍不住多講了一會，現在已經耽擱了不少時間。

外頭又開始下雪，晴日裡飄下來，外頭行人的衣服和氈帽上都沾了一層白。

謝打掃了自家院子，又去灶頭裡燒了一隻玉米。

沒一會傳來烤玉米的焦香味兒，謝從草木灰裡扒拉出那隻玉米，拍了拍，捧著去找寇姥姥“姥姥，我掰玉米粒給你吃？”

寇姥姥正借著光坐在炕上守著小桌做針線，瞧見笑著搖頭“我可咬不動那個，你自己吃吧。”

謝就坐在一邊啃玉米，臉上花貓兒似的黑一道白一道的，寇姥姥連著看他兩三回，忍不住笑。老太太不催他去洗臉，反而覺得自家小孩傻乎乎的小模樣招人疼，謝坐在炕頭那跟她說了一會話直打哈欠，蜷縮在暖烘烘的炕頭睡著了，寇姥姥這才慢慢放下手裡的針線，拿帕子沾了點涼茶水給他擦了嘴邊一圈“胡子”。

年假很快就過完了，謝開始收拾行李。

寇姥姥怕他餓著，給做了好些方便存放的小零嘴兒，一邊給他帶一邊心疼道“這回二月二也不知道能不能見著你，炒豆子和米花都多給你帶了些，還炒了點棋子饃給你裝布口袋裡了，晚上守夜的時候就自己吃點，別餓壞了身子……”老太太念叨了許多，最後還是舍不得他走，“你要是能出府，就讓人捎信跟姥姥說，姥姥給你包餃子吃。”

“哎。”

謝帶了好些吃的從家中走了，寇姥姥站在門口一直看他，好幾回老太太忍不住提起衣襟來抹了眼淚。

初三，謝回到白府。

他還未等落腳，就被周管教帶去了方玉柔那裡。

方玉柔屋裡地龍燒得熱，但她依舊穿戴的暖和，戴了觀音兜，頭上抹額的布帛也厚實，上頭用金線繡了花又用極細的珠鑽圍了一圈，瞧著很是奢華。

方玉柔先是打量了他一圈兒，緊跟著笑道“我記得你，上回見面的時候沒細看，原來是個這麼俊的孩子。”

謝跟她問安。

方玉柔道“不用這麼拘束，我身子沒大好，不宜走動，那天在黑河的時候你立了功，按理說應該賞你出府尋個鋪子裡的管事當當，但你既跟了九爺，富貴也不是我們能攀得上的了，你且好好跟在九爺身邊，照顧周全，不論省府如何，青河白家這裡一年三節管事有的，斷然少不了你一份兒。”她說著讓丫頭捧了一個匣子過來，遞給謝。

謝看了一眼，是五十塊銀元並一些年節送的山珍禮品。

方玉柔道“你的契紙九爺那邊來人要了去，過年忙，也沒能好好酬謝你，這些先拿著，等到了元宵節再加倍補給你。”

謝應了一聲，接過東西，又謝了一遍。

從方玉柔這裡出來，周管家又親自送他去了東院，一直笑著喊他小兄弟，連禮品匣子都一路幫他拿著，到了東院門口才交到謝手上。

謝倒是沒有跟下頭這些人結交的心思，他志不在此，東院那位才是他的歸宿。

東院。

白九爺正在與人對弈，他手邊放著一盞冒著熱氣的清茶，還有半隻剝開的蜜桔，房間裡暖，帶了一點微澀的橘子氣味和一絲茶葉的清苦。

九爺坐在那裡手執白子，身上是雲紋錦繡的長袍，腕口邊上滾了一圈雪貂絨，袖長至手，顯得手指白皙修長，骨節分明。他指尖是近乎於透明的白，指甲修剪整齊而潤澤，落子之後聽到門口響動，抬頭看了一眼笑道“回來了？”

謝應了一聲，站在那看他下棋，不動聲色看了對面的先生一眼。

對面坐著的是一個年級約莫四十來歲的中年男人，微胖的身材，圓臉小眼，留了兩撮兒鼠尾一樣的胡須，說話的時候一動一動，很是引人矚目。

謝看到他的時候卻繃緊了脊背，不敢造次。

這是當年省府老爺子重金請來的先生黃明遊，專門教導九爺功課，九爺曾說過他腹內有萬卷經文——這並不是誇大，黃先生背誦極為厲害，但凡看過的書都不會忘記，任你隨意翻到哪一頁考教，都能倒背如流。九爺對這人很尊敬，謝也從不敢在黃先生面前惹事，他念過書，敬重有知識的人。

黃先生坐在那抓耳撓腮，苦思冥想，舉起棋子半天不肯落下。

謝偷偷看過去，心知黃先生老毛病又犯了，這位大學者什麼都好，就是棋藝出奇的差，而且越差越戰，越戰越勇，不殺個頭破血流不肯罷手。

九爺顯然也瞧出來了，一邊下棋一邊跟謝問話“你家裡還好？”

“都好。”

“吃過飯沒有？小廚房給你留了湯圓，我早上用了一碗，花生餡的味道還不錯。”

謝從善如流，去小廚房吃湯圓。

黃明遊抽空看了他一眼，瞧著人走了，回過頭來極為小心地問謝來歷。

白容久在這裡遇險，省府的老爺子坐不住，要不是他年歲大了不能親自跑這一趟，只怕這會兒人已經到了青河。就算如此，也特意派了黃明遊帶著一隊護衛前來，酒廠建成之前，他們是不會回去了。

黃明遊也受驚不小，這會兒還在疑慮“但聽你說，這孩子又穩又沉著，跟他年歲不符啊，下頭哪兒能教出這樣的人，會不會是別人派來的？”

“什麼人開得起這樣的價格，讓他用命換？”九爺笑了一聲，又落下一子。“不會。”

黃明遊想了一會，琢磨著也對，又繼續下棋去了。

謝在小廚房裡也在想黃先生，他湯圓吃得特別慢，一顆能吃上好半天，慢慢磨蹭著吃了一碗，估摸著黃先生差不多輸得想走了，這才回了房內。

他小瞧了黃先生。

黃明遊今日輸得興起，袖子都擼起來，沒一點讀書人的樣子，瞧著已殺紅了眼。

白容久試探道“黃先生，不如談談功課？”

黃明遊擺擺手，眼楮盯著棋盤“你的功課沒什麼好檢查的了，老夫這輩子能有你這麼一個學生足矣，我們繼續下棋，我瞧著這裡有三條生路，你看啊，如果我將黑子堵在這裡就能殺出一小片，但如果我落在這一處……”黃先生比劃了三處，不肯落子，已經有點玩賴了。

謝不敢過去，他怕和黃先生下棋。

不敢輸，也不敢贏。

正好有人進來，同九爺談酒廠機器的事兒，謝瞧著九爺松了一口氣的樣子，心裡也跟著松快了一點。

黃先生抱著那盤殘棋回去研究了，路過謝身邊的時候，謝眼觀鼻鼻觀心，貼著牆邊站著，生怕對方瞧見自己。

不過這會兒的黃先生只顧著那半局寶貝棋盤，壓根沒在意旁邊的人。

帶圖紙來的是白家大爺白明哲，他這段日子半點沒閑著，府裡內外的事都由他操持，這會兒剛從酒廠那邊回來，帶著圖紙一進來就跟九爺熱烈討論。

“爺，這機器就是厲害，原本要十多個工人一天才能趕完的活兒，它這一會就做好了！”白明哲誇個不住，臉上都是光，“還有前兩日您讓人從省府運來的那兩台火磨，也特別好用，磨粉加工，比往常的粉都細上好多，年後要是糧食收多了，不釀酒也可以做個磨坊，或者學洋人那樣開個麵包坊也不錯，精粉也貴著呢，我們要不要先進一批火磨機器？”

九爺道“再等等，先看看效果，那兩台機器用著可還順手？”

“順手，好用著呢！”

兩人正聊著，又聽到外頭院子裡有響動，有人撥開厚布簾進來了。

這次來的是白明禹，大約是從外頭剛回來，頭上還帶著厚皮絨帽子，只在外間脫了大氅，穿了一身寶藍長袍過來請安，肩上還有一小片雪融濕了的痕跡。

白明禹過來給九爺爺磕頭“給九爺爺問好。”

他腳還沒好，九爺讓人攔住了，給他找了椅子坐“剛才你大哥還說起，你腳傷如何了？”

“好了大半，現在能慢慢走兩步了……”白明禹別人扶起，答了一句忽然覺得不對，眼楮盯著九爺身邊那道熟悉的身影目瞪口呆，人都結巴了，好半天才喊出聲“豐、豐兒？！”