371鼠疫

　蕙娘不禁大駭，差點忘了壓低聲音，「情況已經糟到這個地步了？」

　畢竟商議的是比較機密的事，她要前進幾步以便密斟，可權仲白卻搖頭道，「不要再靠近了——此事頗有幾分複雜，你聽我慢慢和你說。今日雙方發炮，天威炮果然射程還是較遠，足以覆蓋城門，令北戎的火炮根本就無法向前。所以炮發完以後其實也沒什麼好打的了，我們彈藥充足，北戎根本無法進關，當時眾人都已經鬆懈。然而北戎的行為卻令人費解——他們運了投石機上前。」

　投石機也算是攻城利器了，但京城周圍已經是被堅壁清野，要尋到大石真是談何容易。蕙娘靜聽權仲白續道，「當時我在城內沒聽到什麼，還在診治受傷兵士。後來聽說北戎拿出的投石機相對輕便，根本拋不了大石，眾人越發一笑，壓根都沒當回事。然而北戎這回拋的卻不是石頭，而是拿籠子裝著的老鼠！木條籠落地即散，這些老鼠頃刻間便不知跑去哪裡了，還有些屍首也被包紮了拋進來，不過這也沒什麼，大家立時就集中起來焚化了。只是這老鼠讓我放心不下。」

　他面色凝重，又道，「我設法捉了一隻來看，這些老鼠應該都是外地運來的，雙眼發紅頗為萎靡，我不是獸醫，但也能感覺到它在發熱……」

　蕙娘也是飽讀詩書之輩，嫁雞隨雞，嫁了權仲白後對天下各種瘟疫也都有所耳聞。一聽這樣說頓時是浮現不祥預感，「你是說——」

　「昔年蒙古人攻打各地，一路屠掠就是靠這種辦法屠城，往往攜帶病死人的屍首拋入城中。可說是走到哪裡就把瘟疫帶到哪裡，」權仲白凝重道，「我去年跟從英國人南下的時候，他們知道我是游醫身份，還和我談論過前幾年剛在泰西肆虐過的大疫，按描述，正和醫書裡記載的熱疫對上了。熱疫便是由病鼠傳播的，哪裡有鼠屍，數日後便有人死……此病一旦發作，可以說整個城裡十室九空都不誇張的。若是我的猜測屬實，北戎一路長驅直入打的是什麼算盤，倒是完全清楚了。」

　疫病的厲害，不是當時人是感覺不到的，就是種痘法已經很流行的現在，每年天花肆虐都能帶走不少人的性命，蕙娘聽權仲白說完，已是慘然色變，她沉吟了片刻，便果斷道，「我們自然不能走，但必須把孩子們送走了……非但如此，親戚朋友家也要打個招呼，這件事亦不能瞞著，你不立刻入宮面聖嗎？」

　權仲白只是微微一笑，沒有答話，蕙娘看他神色，心中不祥之感越重，忽然醒起方才權仲白所說，他是親自捕捉了一隻病鼠……

　她忙又往權仲白處靠近了幾步，權仲白急退道，「不要過來！你還要回家去見孩子們的！」

　兩人此時，已經是心知肚明，若是權仲白猜測為真，他染上瘟疫的可能性非常地大。而蕙娘此時靠近他，若得了病只管自己那也就罷了，可她必須回去安排大事的，要是傳染給孩子們，做父母的如何能夠接受？

　短短幾息之間，慣於思考的腦子已將一切想轉，蕙娘死死望著權仲白，欲要說話，卻是什麼話都說不出口。經過這麼多次的生死冒險，她卻是一次比一次更不能接受權仲白的涉險。她思考過很多次權仲白去世的可能性，但當他就站在跟前的時候，這個念頭似乎要更難接受了。這種疫病，死人的可能性高嗎？應當是相當高的，不然也做不到十室九空……

　權仲白見她怔然無語，情不自禁伸手想觸碰蕙娘，手才抬起來，便又落下了，他長歎一聲，方才和顏悅色地道，「別想太多了，若是無事，自然大家無事，若是有事，你把孩子們送走以後怕也很難逃脫，這等疫病一旦爆發，一城的人都難逃的。大家好歹還能死在一塊兒。」

　蕙娘被他一語點醒，遂全心只想著將孩子送走的事，她倒退了幾步，注視著權仲白道，「好，就是要死，大家也死在一快！」

　權仲白忽然報以一笑，「這話都說了多少次了——你快去辦事吧。我這裡亦打發人去給宮中送信了，若是宮中納諫，還要組織人口趕快捕鼠呢，亡羊補牢，為時未晚嘛！」

　蕙娘亦不再做兒女態了，她深吸一口氣，沖權仲白點了點頭，遂翻身上馬而去。

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　因夜晚宵禁的緣故，此時街上人丁極為稀少。蕙娘思忖了一番，索性順路先去了平國公府，拍門進去以後找到楊七娘，直接把權仲白的話說了，才說到一半，楊七娘驚駭得手裡茶杯都已經摔破，「鼠疫？」

　她看來比權仲白都還要害怕，估計是知道一些他們都不知道的事情，蕙娘心底大石越來越沉重了，遂匆匆道，「不論如何，都該有備無患，現在永定門守將方埔是我的人，我想把孩子們趁夜送出京去，到天津投奔桂家，如是京城有了疫情，立刻南下到廣州避難。你意下如何？」

　楊七娘沒有絲毫考慮，扭頭便吩咐左右，「去把四郎、五郎和葭娘、十郎喊來！」

　她略略一皺眉，又自焦慮歎道，「可惜，許多孩子此時都有職司不能擅離……罷了，我這裡估計還有一些別房的幼童，如願走也就一併送走了，日出前能出城那是最好。這若是假，不過虛驚一場，若是真的那就太可怕了，這些病鼠哪裡來的，北戎那邊流行鼠疫了嗎？若是流行了，他們哪還有心思打仗？」

　從宣德到京城，快馬也就是幾天的事，運送病鼠這個倒不是問題，但來源在哪真就不好說了，現在也不是惦記這個的時候，蕙娘和楊七娘約了互通消息以後，因桂家在京沒有什麼子女了，便直接回焦家拉了喬哥，再回了國公府，把歪哥、乖哥叫醒了，因去過外城，都不叫他們近身，就讓他們在自己對面站著，快速道，「現在沒什麼好遮瞞的了，娘便直說了吧。北戎賊子不知從哪裡運了些病鼠過來，可能會令城內流行瘟疫，這個險咱們不能冒。你們今晚立刻去天津找桂叔叔他們，若是真有流行疫病，就搭海船直下廣州，在廣州，許叔叔的人會照顧你們的！」

　幾個孩子都是嚇了一跳，還反應不過來呢，蕙娘又望著歪哥道，「宜春號的份子，我以前也告訴過你的，一會兒娘把文書給你收走，若是疫病流行，爹娘真的不在了，只怕宜春號那裡也會出些變數，能為自己挽回多少財產，便看你的本事了。寶印，你知道妹妹現在何處，若是爹娘真不在了，你要照顧好弟弟和小舅舅，來日若有機緣，到新大陸去尋你妹妹和姨姨，把四散的一家人重新團聚起來。知道了嗎？」

　歪哥茫然的面上，漸漸露出了些堅毅神色，他捏著拳頭狠狠地點了點頭，蕙娘微微一笑，又道，「出去以後，不論關係多麼親近，都是寄人籬下了，你們三人都要聽話懂事，自己多留心眼，別惹人煩，也別吃虧了。」

　她不敢擁抱幾個孩子，只能以眼神表達情緒，此時下人們也收拾好了包袱遞給孩子們，蕙娘見綠松站在一邊，心頭忽然一軟，她歎了口氣，道，「綠松你送他們去吧，把你的孩子也帶上！」

　這等於都有點托孤的意思了，綠松亦不禁微微色動，她望著幾個孩子，嘴唇翕動了一下，到底還是搖頭道，「我不走，姑娘離了我，好些事都做不成了。」

　「現在哪裡還顧得上這些事！」蕙娘有點不耐煩了，再說了幾句，見綠松心意已決，也不多說了，遂另行指派廖養娘和次女海藍帶著孩子們，又帶上綠松幼子，數人一道匆匆出門往平國公府去了。

　平國公府內也是一派忙亂，除了六房四個孩子以外，還有兩三個垂髫幼童都要跟著一起去天津。楊七娘沒蕙娘的顧忌，幾人入屋時還扳著女兒的脖子，在她耳邊呢喃細語，許四郎、許五郎在一邊站著，都是一臉不服。蕙娘等人進來時，許四郎還大聲道，「娘，城外正打仗呢，咱們這不是臨陣脫逃嗎。」

　楊七娘理也不理，又扳著十郎的頭說了幾句話，方才板著臉直起身道，「這是你祖父的決定，你不服，找他說道去！你又沒有職司，說得上什麼臨陣脫逃不脫逃。」

　許四郎還要抗辯時，楊七娘又壓了一句，「你爹在南洋，誰知道何時能夠回來？若是京裡有變，你弟弟妹妹誰來照管？你留在京裡也不能殺敵，不去廣州主持局面等你爹回來，還和我囉嗦什麼？」

　她平時說話，總是細聲細氣，此時疾言厲色，自有一番威儀。許四郎、許五郎對視一眼，均不敢抗辯，四郎低聲道，「那您又都不跟著來……」

　蕙娘和楊七娘對視了一眼，均感無奈，楊七娘道，「胡說什麼，我現在走了，你爹還能繼續做他的元帥嗎？」

　見兩個孩子還要說話，楊七娘歎了口氣，道，「都別說了，我答應過姐姐，要讓你們平安成人，現在你們都才幾歲，十八歲不到，還算成人嗎？還是孩子就要聽話，要涉險，也多想想你們的親娘！為了生你們，她遭了多大罪呢！」

　話說到這份上，兩個孩子終於服氣了，馬車是早備好的了，蕙娘和楊七娘把孩子們送到車前，楊七娘不免又上前逐個擁抱，蕙娘蹲在幾個孩子前，想要抱，又不敢，一時間欲語無言，還是歪哥低聲道，「娘，你放心吧，我不會辜負你們的。」

　這孩子年歲雖小，但也經過了些風雨，此時在暗處雙目炯炯，神色鎮定，看來已大有成人風範，他盯著蕙娘輕聲說，「就算……就算日後再也不會相見，我也不會給你、給爹丟人的。假以時日，我必定做下一番事業，不負你們的苦心！」

　蕙娘歎道，「只要你能平安長大，我便心滿意足了，這時候說什麼這些話。」

　乖哥年紀幼小，此時終究有些受不住，眼淚汪汪地道，「娘，真的不能再見爹一眼了嗎——」

　蕙娘心如刀割，一時無法回話，許三柔走來牽起歪哥的手扯了扯，倒是異常鎮定地道，「走吧，該上車了！」

　乖哥哭聲中，馬車磷磷出了國公府，歪哥和許三柔並肩貼在邊窗上望著母親們。蕙娘和楊七娘目送車子遠去了，楊七娘方才長長地吐出一口氣，道，「走吧，該行動了。」

　「眼下還有什麼事是能做的？」蕙娘不禁微微一怔。楊七娘瞥了她一眼，倒是有點稀奇地說，「還有什麼事？當然是滅鼠啦！」

　一般人家，誰家沒幾隻老鼠？無傷大雅的東西，只要不溜進主人房間，隻眼開隻眼閉也就讓其過去了，現在兩府內通宵達旦地灌藥灌煙、堵老鼠洞兒，不知情的下人還有些怨言呢。蕙娘也不多說，反正現在府內是她做主，她只顧著一心滅鼠，過了一日多方才警覺：權仲白應該是已經稟報上峰了，怎麼現在全城還沒開始滅鼠？

　派人出去稍一打聽，才知道除了軍營裡也在滅鼠以外，城內倒是沒什麼異動，連絲毫風聲都沒有收到。蕙娘思忖著，恐怕是皇帝不願動搖民心，也並不覺得此事有多麼嚴重，值得如此上綱上線。這幾日間，北戎又投擲了幾籠老鼠，有些沒入城，在城門口便碎了，老鼠四散，令人十分噁心。不過大軍早有準備，傾下滾油倒也燙死了不少，但是終究有些漏網之魚，不知跑到哪裡去了。

　隨著時日的推移，這種雙方對峙的局面似乎還要繼續下去，京城守軍也開始向北戎陣營裡投擲穢物，倒整得城門口是穢氣沖天，就在這樣多少有些荒唐的氛圍裡，蕙娘收到消息：權仲白病倒了，發了是低燒。