248變化

　　也不能怪達官貴人們不大把國喪當回事，太后是承平十一年九月去世的，還沒到一年，僅僅是過去了八個月時間，承平十二年五月，宮裡就開始冊封嬪妃了，這一次不但把選秀後養在宮裡的秀女全都納入後宮，還給一些早已經應該升位的妃嬪們都提了提位置。比如牛賢嬪，都生了三個孩子了，終於晉位為賢妃——這位賢妃，也是牛家在後宮碩果僅存的族人了。因其父親已經年邁，又無子女，現在也不在牛家祖籍居住，因此雖然也在牽連入罪的名單上，但據蕙娘所知，他並沒有因此獲罪，還是在西北安養晚年。

　　這一次牛家獲罪以後，雖然牛賢嬪算是『陰奪宮人子』裡那個倒霉的宮人，但她畢竟也是牛族女，並且出身也很低微，眾人本以為封妃沒她份的，不想皇上對她寵愛不減，到底還是給了她一個妃位。還有白貴人晉封麗妃，婷娘因生育皇六子，大有直上青雲之勢，其實根本沒有得寵過，也跟著混了個德妃。至於其餘秀女，和當年的婷娘一樣，無非是以美人、貴人、才人之位入宮而已。

　　冊封妃嬪是比較正經的事，內命婦們是要進宮站班的，往常蕙娘還能躲懶，但這一次冊封有婷娘一份，別說蕙娘，連太夫人都不再告病。全家人按品大妝入宮去湊熱鬧。眾命婦們也都到得齊全——雖說排班行禮是苦差事，但國喪期間一切從簡，這群貴婦人也不能名正言順地四處應酬，已有半年多沒能聚在一處，說得難聽點，就是東家長西家短的閒話，都沒處去說。如今宮裡又有了熱鬧，就是和權家、牛家、白家等沒什麼交情的人家，都願意出面來湊這個熱鬧。

　　權家要說親眷，的確不少，除了本家人以外，連楊閣老太太也賞臉，還有權夫人、太夫人的親眷，和林家、何家等在京的女眷都有進來。雖說婷娘並不得寵，但聲勢倒是頗盛。——百足之蟲、死而不僵，牛家雖然倒了，但他們家的姻親倒是還在的，許多牛姓女眷並未被這場風波殃及，今日也都進宮來恭賀牛賢嬪。在這麼一場風暴以後，她也算是牛家碩果僅存的希望了，將來牛家能否有東山再起的希望，全看她在內宮中的成就。

　　倒是白家，本來也只是二等人家，雖說白貴人生育皇子，也是年輕貌美頗為得寵，但他們家的女眷有資格進宮行禮的卻並不多。要知道一般六品、七品文官的女眷，即使有誥命在身，平時也撈不著進宮。但一般不講究的場合，老輩們還能帶進宮來應酬，在這樣的典禮上，那就要嚴格按照誥命等級來排班站位了，白貴人母親不過是五品誥命，只能站在隊伍中、後部分。

　　一般來說，除非像孫夫人一樣情況特別，入門沒幾年丈夫就襲了爵，不然女眷的誥命，也和丈夫的官位一樣，都是要隨著年紀慢慢地往上加的。比如蕙娘、楊七娘這般，一過門就是三品誥命的，家裡不但底蘊要深，丈夫地位也是極高的。像桂家楊善桐這般，年不過三十，全憑丈夫打出三品誥命的，全京城就她獨一份兒。按說，他們家郎君年少有為，子女又正到了說親的年紀，往常這個時候，眾人都要搶著和楊善桐搭訕的，可她周圍就硬是沒幾個人說話，那些家裡有適齡兒女的誥命們，情願遠遠地站著，也不想上來兜搭。

　　蕙娘和權夫人一道，把太夫人扶到隊伍跟前站著，又和親眷們稍微應酬了一下，和永寧侯林夫人說了些大少夫人的事——「大哥也想著把她打發回來省親，奈何路遠，家裡人口又多，大嫂有些放心不下，也不願出來。」

　　林夫人也道，「正是呢，她自己信裡也說了，家裡事情實在多。」

　　她望著蕙娘，酸酸地歎了口氣，便不提此事了：紙包不住火，桃花露鬧出了那麼大的動靜，林家也不是一星半點都不知道。要論理，權家是可以休妻的。現在只是把長房打發回老家限制居住，嫁出去的女兒潑出去的水，林家又不佔理，還能再追究什麼？見權家還和往常一樣待親家，也就只好裝糊塗罷了。只是林夫人看見蕙娘，心裡自然是很複雜的。

　　蕙娘也體諒她的心情，站了一會，就走到自己的位置附近，見桂少奶奶孤零零地站在那裡，便走過去笑道，「怎麼一個人站著，也不和你族姐族妹說說話，鄭氏呢，沒來麼？」

　　桂少奶奶笑道，「她自己跑進京的，只是暫住，就不進來了，七妹忙呢——」

　　她拿下巴點了點楊七娘的方向，「我就不過去給她添亂了。」

　　蕙娘看了一眼，也跟著笑了，「難為她們了，也是不湊巧。」

　　許家是將許夫人的孝期正經守完了二十七個月，這才開門除服，重新和眾人開始來往的。只是當時恰逢太后新喪，還在熱孝裡，壓根就沒有擺酒。到今年牛家倒台以後，許鳳佳正好出孝，遂被重新啟用，現在已回廣州去了。許家頓時又炙手可熱起來，比起到現在都還沒有消息的桂含沁，楊七娘自然是更受人歡迎了。現在一群人將她簇擁在內，雖說她年紀還輕，但隱隱也有些眾人領袖的意思了。

　　牛家倒台，從財物上來看，最得好處的反而是從未摻和在內的王尚書。但對四家來說，好處從現在才開始慢慢地顯露出來，許鳳佳立刻就得了職司，被打發到南海去了，他們家現在出來做事的長子、四子，自然也就幹得更有聲有色了。至於孫家，因出海一事耽擱了幾年，也沒拿出個好人選來，現在已有人倡議由定國公再度掛帥，此事雖還沒有鐵板釘釘，但應也沒有什麼阻力了。

　　權家得到的好處，從明面上來看並不太多，不過牛家雖被抄家，宜春號股份，王家沒動，皇上也沒說什麼，這部分干股就被蕙娘給吞入了，喬家人亦是並無異議。光是這份干股拿出去，幾十上百萬的銀子那是跑不掉的。更別說權家在私底下得的那些好處了，這是不足為外人道的。

　　倒是桂家，也不知怎麼回事，雖說牛家倒了，但他們家也沒得什麼好。桂含沁現在還是投閒置散，桂含春、含芳兩兄弟也沒接到回京的調令，一家人如今都住在那個小院子裡，蕙娘料得必不會多麼如意。偏偏桂含沁夫婦又是院子的主人，也不好迴避出去，她便和桂少奶奶閒話道，「這幾個月，日子過得有些煩吧？」

　　桂少奶奶會意地一笑，輕聲道，「這一次的事，對我們來說也是個警示，桂家的勢力是有點太大了！收縮收縮也不失為一件好事，我想就不讓含沁出仕了，和皇上說說情，我們回西北去吧，老在京郊住著也挺無聊的。把機會讓給宗房，大家都安心些。」

　　蕙娘搖了搖頭，並不太看好桂少奶奶的想法，在她來看，皇上就是要用桂家，也會用桂含沁在東南建立勢力，制衡一下許家。至於西北那塊，他卻不會把桂含沁這個軍事大才給派回去了。桂含春、含芳兩兄弟想要退出江湖，機會大把，桂含沁要走，卻沒那麼簡單。不然，皇上也不會一直把他留在京城了。

　　這裡也不是說話的地兒，兩人稍微說了幾句，便不提此事。正好有人來和桂少奶奶招呼，桂少奶奶便扯著她和蕙娘笑道，「這是我堂姐，嫁了陝西副總兵衛家長子衛麒山為妻，近日她丈夫也是高昇了，才剛進京謝恩呢，我便帶著她進來認認人。」

　　蕙娘忙和這又一位楊氏一通招呼，這一陣子，朝廷人事變動很大，牛家空出來的那些位置總是要有人來填的。宣德將軍一職，四家都不打算染指，朝廷其餘各系武將自然免不得一陣角逐，到最後倒是落到了陝西副總兵衛氏肩上，這位楊氏，應該就是衛氏的兒媳婦了，也算是新晉紅人，只是蕙娘還不知道她丈夫也已經升職了，寒暄過後，一問才知道，原來是調任進京，做了京郊五營裡的一個副職。

　　這種調任，其實都可以看作是帝王的一種制衡手段，不過對本人來說，也是不錯的機會。桂含沁當時就是利用這個機會獲得了皇上的賞識，因此雖然衛大奶奶誥命不高，眾人都未敢小看，蕙娘待她也十分客氣，說了幾句話，衛大奶奶便被別人給拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身邊，過了一會忽然笑道，「人這一輩子，真是難說的。衛家不顯山不露水的，現在忽然倒到了這個地步……我堂姐唯一生了一個女兒，已經和孫國公的世子定親了，孫家這一代是沒有嫡女，不然，想必也是要說給衛家的。」

　　蕙娘微微吃了一驚，已是有點明白衛家崛起背後的文章了，她道，「我記得衛麒山弟弟，娶的就是孫家近支之女吧？」

　　「不錯。」桂少奶奶有點不是滋味，「當時還說，可惜我們桂、衛兩家都沒有女娃，不然正好結親，現在麼，他們家女孩說給世子，也不算什麼了，二哥二嫂有了女孩，衛家卻是一點動靜都沒有……」

　　如此看來，衛家攀上孫家以後，倒是把桂家給踹了，現在去宣德做將軍，日後更不會和桂家有什麼來往，免得遭到皇帝猜忌。桂家作為衛家舊主，心裡有氣也是很自然的事，蕙娘道，「可我記得孫家世子今年不小了吧，你堂姐看著，年歲也不大……」

　　「兩邊差了有近十歲。」桂少奶奶不免微微一笑，「衛家也算是有運氣了，從前靠我們家，後來，憑著偶然收養一個親戚，倒是靠到了孫家！孫家人心裡有數著呢，您就等著瞧吧，日後怎麼樣，還難說得很……」

　　蕙娘頓時想到了牛賢嬪唯一的老父親——據說她是被牛家一個親眷撫養長大，看來此言不虛，比起牛家，也許衛家還更像是她的娘家。

　　「孫家心裡再有數，也比不上賢嬪啊。」她也有了幾分感慨，「宮裡幾大勢力，賢嬪就沒有借不上的時候。能如此左右逢源，不能不說是賢嬪的本事了。」

　　桂少奶奶搖了搖頭，低聲道，「其實，再有數，都比不過皇上。我們不過是棋子，皇上卻是下棋的人，即使被蒙蔽一時，卻都動搖不了大勢的。」

　　她語調倦怠，隱隱有厭倦之意。蕙娘微微一怔，卻也立刻明白了過來。

　　皇上這麼一提拔衛家，還有衛家背後隱隱約約的孫家，頓時就使得皇次子沒那樣孤單勢弱了，顯然對於這個聰穎的兒子，他依然很是看好，並不打算簡單放棄。如此一來，桂家身為孫家盟友，自然也有了傾向。畢竟比起楊寧妃身後的文臣勢力來，孫家在武臣系的勢力，對桂家幫助更大。

　　而許家和衛家、孫家都沒有很牢靠的姻親關係，倒是和楊家關係更為緊密，許太妃和楊寧妃之間的情分，任誰都無法磨滅、否認的，就算現在還是嚴守中立，但其實根本而言，還是存在立場的。如此一來，雙方已有對立之勢，桂少奶奶和楊七娘情分就是再好，日後也不能常來常往了，桂少奶奶現在不過去和楊七娘說話，又何止只是不想添亂呢？

　　牛家這條狗不中用，被主人杖殺，稍微一經轉折，皇上立刻又佈置出了新的局面。依然是諸家互相牽制，而這一次，卻很難再形成什麼聯盟，來對抗他的分化了。牽扯到未來的皇權歸屬，各家之間肯定會形成對立，再加上王尚書、吳閣老對楊首輔的制衡，朝廷、後宮中要想形成一家獨大的局面，只怕是難。雖說被四家聯手戲耍了一次，但天子就是天子，他對天下，還是保持了絕對的控制力。

　　還好表面上權家因為權仲白的關係，四處都結了善緣，卻沒有自己的立場，現在有了德妃在，也用不著站隊，不然，日後必定煩惱不少。蕙娘沖桂少奶奶笑道，「煩人的事說它做什麼？一會出去，你和我一車走，我們去沖粹園坐坐，天氣這麼熱，也該鬆散鬆散。剛好晚上你能去別莊裡看看你們家大妞妞……」

　　桂少奶奶衝她感激地一笑，頗有些顧慮，「現在這種時候，嫂子你對我這樣熱誠，不大好吧？」

　　「怕什麼。」蕙娘道，「我還有些事想問問你呢。」

　　桂少奶奶頓時會意了，她握著嘴笑道，「那我索性就把含沁拉去，我們也躲一天懶。」

　　果然宮中禮畢，蕙娘和桂少奶奶便上車直接往城外出去，兩人都解了禮服，卸了釵環，坐在車裡用涼茶吹風說閒話。兩邊窗簾高高挑起，一層薄紗，遮住了別人的視線，但車內往外看卻極方便。桂少奶奶很是羨慕，連問，「這是哪裡買來的，我也買去。」

　　蕙娘道，「十多年前的舊物了，賣得很貴，銷路沒打開，便停產了。倒是當年我們覺得好，就囤了一箱子，現在還有。你要，我尋些給你。」

　　桂少奶奶靠在車壁上笑著說，「哎喲，我受之有愧呢！怎麼還你這份情呢。」

　　兩人不過是在說笑逗樂罷了，語氣都沒當真，蕙娘道，「你把女兒賠我還情吧，我也好好待她，讓她做我貼身丫鬟。」

　　桂少奶奶哈哈大笑，道，「她哪做得好丫鬟，這孩子嬌生慣養的，伺候人的學問是一點不懂……」

　　她的眼神忽然凝住了，直起身貼在窗框上往外細看，竟顧不得繼續說話了。蕙娘順著她的視線往外看去，奇道，「咦，那人你認識麼？也是從宮裡出來的吧，衣裳都沒脫。」

　　這麼熱的天還穿著禮服，應該是從宮裡才參加完冊封典禮出來的官員。從服色和背影來看，很容易推測出那是位年輕的武將，不過蕙娘是見過桂含春、桂含沁的，這人從背面看來誰都不像。

　　桂少奶奶來不及說話，她輕輕地敲了敲車壁，令跟車的婆子，「你和車伕小聲說，讓他慢慢地停了車，不要被人察覺不對。」

　　能跟在蕙娘身邊出門的，沒有一個是傻子，聽了她的吩咐，自然知道如何辦事，不一會，車子就緩緩地停在路中，彷彿是車輪出了些問題。桂少奶奶得此機會，從另一個角度又看了幾眼，方冷聲道，「果然是三哥，我說他怎麼最近老出外遊蕩……」

　　她說的三哥，應該是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有點上來了，湊上前一看，果然見到桂含芳下了馬，拐進一條胡同裡去，這一走，便久久都不曾出來。兩人等了一會，桂少奶奶才失望地令人上路。

　　「別是養外宅了吧。」蕙娘一邊說，一邊笑，「你三嫂和你不還是一族裡的姑娘嗎？」西北別的人事她不清楚，桂家因要參股宜春號，宗房的基本人事他肯定還是記在心裡的。

　　桂少奶奶沉著臉搖了搖頭，顯然心事也有點重，她隨口道，「三哥不會養外宅的，這幾年他就是放不下許家……」

　　她猛地醒過神來，顯然是自覺失言，只掩飾地一笑，說，「年少風流嘛，三嫂就知道了也不會說什麼的。」

　　因為鸞台會，蕙娘對桂家的一切都是很關心、很好奇的，見桂少奶奶心事重重，她也不多加詢問，只是掀起車簾，囑咐車轅上的石英，道，「讓走快點，不然，過去天都要黑了。」

　　一邊說，一邊沖石英遞了個眼色，石英會意地點了點頭，為她放下了車簾子。

　　蕙娘邀桂家小夫妻去沖粹園，其實是想問問鸞台會軍火線的事，桂含沁亦未相瞞，坦然告知她這幾個月鸞台會並未往西北走私火器，和桂家的聯繫也漸漸稀少。蕙娘不免笑道，「也好，看來此事就算沒有完全毀滅他們的軍火生產線，對他們的傷害也是不輕。」

　　桂含沁卻搖頭道，「也許只是避風頭呢，你我心知肚明，這本帳就是他們做出來的……」

　　他眼中閃過了一絲精光，「這本帳做得嚴絲合縫，連燕雲衛都驗算不出破綻，做帳的人，實在是個人才。我怕這鸞台會，底蘊要比你我想得都更深得多。」

　　不過即使如此，對桂家來說，他們也是得到了一線喘息的機會，可以從容思考、調整接下來的步伐。再說，現在他們更掛念的，只怕還是皇上對桂家的態度，這個小會沒開出什麼結果，到晚也就散了。蕙娘借勢在沖粹園小住了幾天消暑倒是真的。

　　又過了幾天，石英來回報了，「桂家三少爺這事……說來也是有意思！」

　　作者有話要說：皇上就算被蒙住了一次，也是個棘手的對手！

　　嘻嘻，於翹的坑要開始填了。