愛情，從來就不是他的預期，他也不憧憬。

就如同他今生從來沒見過雪，

也就不會對別人口中所形容的冰封美景心生嚮往。

但是啊，偏偏出了她這個意外……

這個不知打哪冒出來的奇異女子，

纖柔的外表下蘊藏著冷淡又倔強的心……

多奇怪的組合，可真教他眷戀啊！

眷戀到……他捨不得放手了。

當牽念轉變為一種說不清的獨佔欲時，他整個心都亂了……

這是愛情嗎？他不知道。

有些事情，不必言明，就任其一輩子曖昧下去，似乎也不壞；

何況，“愛情”兩個字，對一個帝王來說，畢竟太奢侈……

何況，他的存在，是有著任務的，他本不該牽扯上她……

是的，有著太多的不可預期，所以，這下她是別想置身事外了……

楔子——鬼屋．花尋．就是那道光！

　　這幢房子很奇怪。

　　它老舊得如此搖搖欲墜，卻又位於繁華的市中心，勇敢地杵在一片嶄新大樓群中，造成視覺上的嚴重突兀感——許多人都在奇怪，這幢房子既是荒廢，又位於黃金地段，為何能逃過財團的強力收購？

　　它的建築造型奇特，說不上是日式風格，還是閩式風格，甚至有點像是水上人家慣常建築的高腳屋模樣，若從高空鳥瞰，又依稀是一艘船的造型，然而不管怎麼說，它的屋齡絕對超過百年——大家都很奇怪，以臺灣超過百年的建築就叫古跡的情況來說，為什麼它竟沒有被政府列為受保護的古跡？

　　一間像是被屋主棄置的老舊宅子，空了數十年，占地不下百坪，位於精華區，卻不見財團收購，也不見政府保護，連流浪漢都對這個上佳的棲身地視而不見，甚至沒遭過小偷，情況會不會太詭異了點？

　　就因為很奇怪，怪得無法解釋，所以就理所當然地流傳起一種說法——這屋子鬧鬼！

　　對！就是鬧鬼！誰敢動它的腦筋，它就跟誰過不去！

　　所有人都認為這是非常合理的推測，所以屋主才會直接棄置；財團不敢收購；政府任它自生自滅；流浪漢毫無興趣在此築窠；小偷對這房子裏可能有的古玩一點好奇心也沒有——就是因為鬧鬼！

　　這間空置幾十年的宅子，除非不得已，不然沒有人願意靠近，就怕沾染上什麼陰氣邪氣的，不過，季如繪卻是一個例外。

　　她不僅靠近，而且還進屋子裏去了。而通常，她進屋子裏去的時間是傍晚，在天色將暗未暗、天地間一片介於黑白之間的曖昧時刻。

　　並不是刻意挑這個時間來，不過當她第一次見到“他”時，就是在傍晚時分，於是，到了後來，只要她來，就一定是這個時間。

　　“他”是一個非常優雅的男子。古典而淡定，仿佛是清末民初那個年代走出來的書生，渾身是道不盡的儒雅，纖細、文弱，徹底地與現代格格不入。

　　季如繪從來就看不起缺少男子氣概的男人，不過奇異的，她卻不討厭“他”。

　　“他”，叫花尋。是個男人，但以他目前的狀態來說，肯定不能被稱為男“人”，因為他不是人。

　　更精確一點地說，花尋不是人，是鬼。

　　這是個很奇特的經驗，季如繪非常訝異自己毫無抗拒就接受了這樣的事實，甚至從來沒感到害怕過。

　　或許是因為她天生比別人膽大，也或許花尋太美形、太溫雅，讓人怎麼看也興不起一點戒心。總之，從三年前見過花尋後，只要她回家探望母親，都會來到這裏。有時運氣好，她會見到他，雖然大多時候都是見不到較多；也許就算是鬼，也有休息放假的時候吧，天曉得。

　　花尋曾經委婉地對她說：“這個地方，你還是別再來了吧。”

　　對於花尋這個男鬼，她心中有諸多疑問，卻沒有太好奇到想要問出個答案。有些事情，身為局外人是沒有好奇的權利的，就算心中好奇，也不能認為別人該滿足她的好奇心。季如繪一直保持這樣待人處世的分寸，也許正好投了花尋的脾性，所以兩人若是碰著面，都相處得十分愉快。

　　三年多來，她隱隱約約覺得他之所以留在這裏沒有離開，似乎是在等待著什麼，或許是事件，或許是人。

　　不過不管是什麼，總之花尋等的人不是她、或與她有關的事物。在第一次意外見面時，花尋臉上錯愕的表情就足以說明了一切。

　　原來，鬼真的不是萬能的。他可能在等人，也許更認為他所等的有緣人，肯定就是唯一可以看到他的那一個，而他也知道會見到什麼樣的人，當然，那人絕對不是季如繪。但是季如繪卻看見他了，硬是成了個無法解釋的例外！

　　別說他百思不解個中緣由，就連她也是充滿疑問。當她知道別人真的見不到花尋，而她也從沒見過花尋以外的鬼之後，就覺得一切怪得不可思議。

　　原本她還以為自己不小心長出了所謂的陰陽眼，為了印證，三年前甚至還跟著學校的通靈社團跑到著名的“民雄鬼屋”去親身體驗所謂的靈異第六感……結果讓她很失望，就算其他人嚇得鬼哭神號、指天咒地說自己“有感應”什麼的，她就是沒感覺，甚至連害怕的感覺也沒有。

　　花尋留在這間屋子是有任務的，而她不是他的任務，就這麼簡單。所以花尋希望她不要再走進來，怕會帶給她不好的影響，也怕自己太酖溺在友情裏，養出了依賴，再也無法忍受住往後不知多少年，註定要過的孤寂日子。

　　為此，季如繪在大學畢業後，決定離開臺北到高雄工作。心中也打算就此不再踏進這裏。如果她的闖入讓花尋感到困擾，那麼身為朋友的人，就該幫忙解決這個擔憂。大學畢業後，她與花尋告別，南下高雄。她以為她再也不會進入這間屋子，至少十年二十年之內不會。

　　意外！純粹是個意外！真的真的只是意外！

　　這個意外，由許多並不特別的事件湊成——

　　首先，她拎著為母親買的大包小包補品名產，回家探望母親，卻沒算對時間，硬是與父親碰上了面，一陣電光石火的眼力交戰之後，敗陣下來的人當然不會是一家之主，所以她連家門都還沒碰到，就拿著滿手的物品轉身走人。

　　這是個不幸的開始。當她邊走邊想著可以聯絡哪位同學或朋友收留她兩晚時，不經意地抬頭，就見到這間房子，自然就會想到已經快兩年沒見到的花尋。不知道他還在不在？

　　才這麼想著時，就看到有個年輕的女子走進了那幢宅子——而且是從圍牆那扇生銹的鐵門走進去的！

　　那人是屋主嗎？

　　一定是屋主！不然怎麼能夠打開那道鎖著的鐵門？季如繪以前可是從後面某段已經傾圮的圍牆爬進去的。

　　那人，難道就是花尋一直在等待著的任務？！

　　季如繪不由自主地跟了上去，滿心只想知道花尋等的人到底是誰？那個任務到底是什麼？居然可以讓花尋在這裏等了近三十年？！

　　當季如繪沖進鐵門時，看到那人正拿著把大鑰匙跟正門那只發鏽風化的鎖頭對抗，似乎努力了好久，才將廳門打開。

　　“咦？那人……是？”季如繪悄聲走近，愈看愈覺得那個背影好眼熟，想得太專注，所以腳步有絲遲疑。

　　似乎快要想起，卻總差了那麼一步，就是想不起來！但季如繪肯定自己應該認識這個女人，雖然只是看到背影，但就是知道。是誰呢？

　　“啊！”突然腦中一閃，眉頭微微皺起，頓住步伐，輕道：“不會吧？是她——花靈？怎麼會……”

　　好吧，現在不是自欺欺人的時候，那人確實是那個花靈！不管她願不願意相信，眼下重要的是快些進去！她想知道花靈能不能看得到花尋……咦？花？花尋與花靈……兩人之間是什麼關係？莫非花靈其實是花尋的後代？！

　　有種奇特的預感呼之欲出，讓她迫不及待往那扇已經打開的大門奔去，在踏進去的瞬間，她開口叫道：

　　“花靈——啊！”她的聲音被一道強光給打散，失聲叫了出來。

　　“——如繪！”那是花尋驚慌失措的聲音。

　　花尋的聲音是她失去意識前最後的記憶，在不知名強光籠罩下，她覺得整個人徹底失重，不斷不斷地往下掉去。

　　沒有底淵，就是，一直的墜落。

第一章　不可思議的世界

　　“你是誰？”虛弱的聲音，因喉嚨太過乾渴而嘶啞。

　　“欸？你終於醒了？能說話了！太好了！真是太好了！”一團灰色模糊的影子在她眼前晃動。只見得一張寬闊的嘴在她眼前一張一合，逕自說道：“好了，你燒也退了，應該沒事了。我還真怕你就這樣死掉了，咱如今進了宮裏來，也算是能過起好日子了，要是你福沒享到就死了，也太可憐啦！”

　　“我不認識你……”季如繪努力想睜大眼，卻無法看清眼前的人，不知道是這地方的光線太暗，還是自己視力出問題，總之，她覺得熱，好熱，腦袋暈糊成一片。見那人伸手要探她的額，隨著一股難聞的體臭襲來，她只能本能地喊出：“別碰我！”

　　那喊聲，小得連自己也聽不到，然後，她再度陷入昏迷……

　　“哎，別昏哪，怎麼又昏了？快起來啊！哎啊，又高燒了，這可怎麼辦才好？管事說如果你再不好起來的話，就要把你丟到後山的山坑……你得醒來，快醒來啊！”

　　醒來！醒來！

　　陌生的聲音一直干擾她，而她虛軟無力的身體也為此飽受無情的折騰。

　　這是夢吧？一個好煩人的夢！而且好臭！

　　季如繪在夢中皺皺眉頭，決定她要醒來！

　　雖然不知道為什麼會作這樣離譜的夢，但這不重要，反正——

　　只是一個夢而已。

　　＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊

　　去他的夢！

　　有哪個夢會一作五個月沒法醒，而且還不知道何年何月會“醒”的嗎？

　　季如繪很火大，非常火大。

　　臭，好臭，臭氣熏天！

　　餓，好餓，餓得抓狂！

　　這到底是什麼跟什麼？她怎麼會任由自己淪落到這個地步？瞧瞧她現在在幹嘛？她每天都在幹嘛？！

　　努力地隱藏，源源不絕的恐懼，永遠都灰心喪志，每天閉上眼都祈求老天讓她醒來，根本是完完全全地不敢面對現實——可惡！不就是莫名其妙到了這個難以理解的地方嗎！就算這裏的女權低下、女性地位卑弱得教人難以置信，有必要放棄得這樣快、成天自欺欺人嗎？虧她還自詡是獨立自主的女人，心志性情絕對不比男人差，怎麼眼下遭難了，唯一想到的卻是自我催眠、告訴自己這是夢？明明就不是夢！雖然遭遇到了難以置信的事，但用“夢”來解釋一切就太可笑了。

　　就因為她身為一個女權主義者，卻被丟到了一個女權極端低下的不知名時空，所以就害怕得再也振作不起來嗎？

　　對！她就是難以理解地被丟到了一個女權極端低下的時空中，那也還是該面對現實啊。

　　絕望，竟會讓她輕易崩潰得這樣難看，不可思議！這讓她對自己很火大，人可以無能，但不該失去尊嚴，不該輕易放棄。與其每天花一大堆時間對各路神佛乞求，還不如自己振作起來，為自己找到一個出路！這才是她季如繪此刻應該做的事！如果靜心等待有用的話，那她用了五個月去等待，只證明了這只是在自我安慰，沒實質用處。而她所處的環境，讓她就算來到這裏這麼久了，仍然對這個時空所知有限！

　　只知道，這是個女性徹底被奴役的地方。

　　她是個女權主義者，這一生都在為著爭取兩性平權而努力學習，即使為此與父親決裂、被男人視為洪水猛獸，甚至被傳統女性指指點點，被指責製造兩性對立、社會不安等等，她始終沒有動搖自己的意志，向來以自己冷靜強悍自豪。

　　她以為自己很堅強，以為自己有著鋼鐵般的意志力，有足夠的強悍去面對這個世界所有的強橫野蠻、去對抗男性社會裏對女性的壓迫不公；她有能力面對一切，並為女權爭取到更多的公平，在社會上被平等對待！

　　原來，她一直都在高估自己。她沒有自己以為的那麼堅強，當變動突如其來時，她根本不堪一擊！

　　所謂的為女權而努力，難道是建立在男人忍讓的前提下才能有所發揮嗎？這樣算什麼？這幾個月來，季如繪對自己有著深深的失望，這可能比來到女權卑下的地方還來得讓她感到難過。

　　好，她現在知道自己還是太嬌貴了。但人不可能永遠拿“嬌貴”當藉口來原諒自己的懦弱，至少，她沒有辦法放縱自己再這樣耽溺下去。

　　面對現實吧！

　　現實就是她來到了這裏，來到了這個叫做盛蓮國的地方。

　　那道奇特的光芒將她帶來這裏——盛蓮皇宮裏的宮役所。也就是專門給工人居住的地方。她運氣實在不太好，這間通鋪的女役，幹的是最下等的力氣活，通稱“工役”，隨便哪個宮女宮男什麼的，都可以任意呼來喝去那種，說白點，就是奴才裏的奴才，這輩子沒有翻身指望那種下等人，待遇就跟被豢養的家畜差不多。

　　莫名來到盛蓮，甫從昏迷裏真正清醒，一張開眼，就發現自己睡在一張大通鋪上，身邊的鼾聲此起彼落，比雷聲還響。她驚坐起身，不確定自己是不是在作夢，只見整張通鋪上睡了不下五十人，擠得每個人連翻身的地方都沒有。這些人個個都熊腰虎背，身體滿是臭味……原本以為是男人，後來再三確定這些人是女人後，也沒能讓她好過一點，季如繪被嚇得差點尖叫出聲。

　　她發現自己身上穿的是粗麻衣物，與通鋪上所有人穿的一模一樣，那她原來穿的衣服呢？怎麼會不見了？

　　後來還是一直照顧她的離奴告訴她，她在被買進宮時就高燒不醒，近一個月都是意識不清，就差那一口氣了；還是離奴好心照顧她，每天強灌她湯水、幫她換上工役的粗服。至於原來的衣服，聽說被一個叫“幽娘”的人給收去了。好，衣服不重要，其他都不重要！重要的是——

　　為什麼她會出現在這裏？為什麼她會成為粗使工役？為什麼明明役房裏多出一個她這樣格格不入的人，管理官員卻沒什麼反應？似乎很理所當然的樣子。皇宮的管理居然鬆散到這個地步嗎？！這盛蓮皇宮會不會神經太大條了一點？難不成盛蓮國是個沒有壞人的國家？還是皇帝這個大位，絲毫沒有人覬覦？

　　那名清點人數的女官似乎一點也不覺得她的出現太過突兀，只草草地問了她的姓名、登記到名冊裏，就算了事了。當作是人牙子點交工役時發生的失誤，多給了一個人，雖然病歪歪的，但還是認為占到大便宜，沾沾自喜得很呢。

　　於是季如繪莫名其妙地跟著所有工役每天賣力工作，混在成群的粗役裏，做著一般人不會願意做的工作——扛木頭、挑土石、制堆肥、搬各種重物，做盡了在她印象中理所當然屬於男性才該做的粗活，一路渾渾噩噩至今。

　　不是沒有疑惑的，但由於無法相信這是真實，總覺得在作一個冗長而醒不過來的夢。

　　工役是皇宮財產，賣斷終身進來的，所以工作沒有工資，但有一日兩餐，至少餓不著肚子；每天勞動完就睡覺，能夠自由活動的地點就只有髒亂的勞動場與不見天日的宿捨。所以雖然她人確實在皇宮的範圍裏，卻從來沒見過所謂的富麗堂皇是怎麼個景致，更別說想對盛蓮這個國家有所瞭解了。

　　她不明白，為什麼這個國家是由女性來做粗重的工作？原本還猜測這裏可能沒有男性，但在上個月見到幾個穿著鮮麗的娘娘腔男人到她們這邊走動挑奴僕之後，季如繪就打消原先奇怪的幻想，這個奇怪的世界還是有男性存在的。只不過這些男人比她那個世界的男人更幸福，他們很娘，娘得弱不禁風，卻可以理所當然地奴役比他們更孔武有力的女性。這對她而言是難以想像的！

　　所以她對這個世界的唯一瞭解就是：這是一個女性地位卑微的地方。

　　這個世界到底是出了什麼問題？這些強壯的女人們腦袋是怎麼了？怎麼會允許這樣的事發生！

　　當她聽到身邊的女工役對那些娘男流口水，私下悄悄開黃腔對娘男意淫，嘻嘻哈哈的，表現得就像她原來那個世界低俗男人相同的德行時，她覺得這個世界一定是瘋了。

　　她的內心惶惑不安，為著一切的無法理解而害怕，覺得自己快要發瘋，似乎，也渴望經由發瘋、或相信自己在作夢，來躲避這無法面對的一切。

　　她很想脆弱，可惜，還不夠脆弱。當她從火大中堅強起來面對一切時，就知道自己終究不是當小女人的那塊料。

　　這樣的日子，已經過了快五個月了啊……

　　季如繪將最後一耙土給鏟進大木桶裏後，再也擠不出半絲力氣，整個人像消了氣的氣球般委頓下來，呈大字型躺在草地上，定定望著湛藍的天空。她錯過了中午的點心，雖然饑腸轆轆，但卻一點也不感到可惜。

　　像她們這類工役，因為做的是最粗重的勞力，所以即使盛蓮人的慣例是一日兩餐，她們還是會在中午時多享用到一頓粗餅點心，可以吃得很飽，卻會讓胃很痛，而且還沒有任何口感可言，搞不好嚼蠟都比它美味一點——雖然她從來沒吃過蠟。

　　拒絕吃粗餅的心志無比堅定，但不表示自己的肚子不會餓。勞動了一早上，肚子早叫得震天價響了。

　　她很餓，非常餓，饑餓讓她火氣很大，所以再也無法忍受自己的懦弱，狠狠地將自己痛駡了一頓。罵完後，自己也就完全從這些日子以來的渾噩裏清醒了。

　　事實證明，這不是夢。而且，只會在沉默中等待，是永永遠遠不會有結果的！

　　但，清醒之後，到底是好還是不好呢？眼前是無盡的未知，可能還有著危險，卻逼得自己一定要勇往直前，堅強以對，再不許逃避。而且，她不能再一味地靜默下去，一定得做些什麼。至少，她不能再這樣下去……

　　以前，在她原來的世界，就覺得爭取女權是極之困難的一件事；而現在，在這個女性地位如此低下卻沒有一個女人覺得被男性奴役是不正常的情況，實在太不可思議了。她們怎麼會覺得粗重的工作都該由女人來做，男人不該插手呢？至少以先天的條件來說，男人的體力向來優於女性，所以歷來粗重的工作都是由男人來做的不是嗎？為什麼這裏竟然不是！

　　人高馬大的女人被嬌弱瘦小的男人指使，而沒有任何人覺得奇怪。想在這樣的地方談女權，根本就是天方夜譚，連困難都談不上，直接就是絕望。

　　如果說這裏的社會實況令她絕望的話，那麼認知到一輩子都將會被關在一小方天地，沒有自由，只能不斷勞動直至死亡這件事，則是造成她灰心喪志，鎮日渾噩憂患，無法振作，幻想自己在作夢的最大原因。

　　自由，終究得先排在女權之前。雖然以她目前的狀況而言，快要被餓死這件事可能比較嚴重一點。

　　“靠！這下子真的是在靠夭了！”她低聲咕噥著。

　　肚子很餓，渾身發臭，心情很差，滿腦子煩悶無處排解，覺得自己就要爆炸。可是老天爺似乎覺得她這樣還不算慘，就在她準備起身繼續回去工作時，一抹黑影突然向她這邊疾閃過來，落點非常恰巧是她躺著的這個方位，更精准的說，應該是她餓到不見一絲贅肉的肚皮！

　　喝！那人在還沒落地時，便意料之外的與她四目相對，兩兩頓住，相顧無言。

　　她被那人嚇到，同樣的，黑衣人也被她嚇到！

　　“啊——唔！”在季如繪的尖叫還來不及成形時，就被重重撞回地上，同時，一隻有力的手掌更將她頭臉牢牢壓抵在地面上，蓋得密不透風，別說尖叫了，就連呼吸都困難至極。那只手非常有力，下了狠勁將她往泥地裏壓去。

　　這黑衣人不會是打算就這樣將她給殺人滅口吧？！季如繪出於求生本能地掙扎——

　　“別動！想活命就別動！”刻意壓低的嗓音帶著怒火。

　　季如繪頓了一下，一方面是太餓，掙扎了幾下就沒什麼力氣了，得休息一下；另一方面是發現黑衣人的手勁後繼無力，像是打算放她一馬的樣子，所以就沒有再掙扎得那麼堅決。

　　這人之所以沒繼續施力將她直接掐死滅口，是因為受傷了吧？所以心有餘而力不足——這是她心中第一個想法。

　　遠處傳來紛亂的吆喝聲，由遠而近，很明顯正向這邊趨近，似乎在尋找什麼人，動作滿大的。當季如繪發現蓋住她臉面的那只手因為那些聲音而微微震動了下之後，很快明白那些人八成是皇宮裏的侍衛，正在抓人；而這個制住她的人，正是傳說中的刺客——被宮衛們搜尋的物件！

　　“你！起來！”突然，刺客將她一把揪起。

　　季如繪這才有機會看清刺客的模樣——雖然是蒙著臉，除了一雙淩厲的眼外，沒法看到更多，但總也算是看到了。

　　這人身形挺高的，隔著布巾發出的聲音，因為刻意壓低，所以聽不出是男是女。在盛蓮這個地方，長得高的女性多的是，而且她們看起來都很像男人，所以完全無法經由外表身形去判斷這人的性別。

　　“做你的工作，裝作什麼事都沒發生！想活命就聽話！”刺客似乎很迅速就掌握住了季如繪的身分，以一種上位者的口氣直接下命令。

　　這人憑什麼以為她會乖乖聽話？季如繪雙眼不馴地眯起，雖然沒辦法開口說話，但渾身上下看不出一丁點乖順的味道。

　　一把銳利的匕首毫不客氣地抵上季如繪脖子，刺客的聲音冷到足以結冰：

　　“你有兩個選擇，一同死，或一同生。”

　　“我憑什麼相信你會放過我？”捂住她嘴的手勁松了點，讓她可以發出一點聲音。

　　“你只能選擇相信。”刺客很快地回道。並且多看了她兩眼，心中暗自警戒：為什麼這個奴隸不僅沒嚇暈，還能冷靜地與他談話？她真的只是個普通的奴隸嗎？

　　“好吧。”季如繪沒有別的選擇，只能順從。她雖然生性冷傲難纏，但偶爾也很識時務，不會隨便拿自己的生命開玩笑。

　　刺客沒再理會她，四下看了看，相中了後方半人高的木桶群，突然兩指用力點了季如繪的左肩胛後，飛身閃進其中一隻空桶裏，將蓋子蓋上。

　　好痛！季如繪整個左肩的筋脈像是突然抽筋似的揪了起來，讓她左手臂不由自主地弓起，冷汗直冒，差點跪倒在地。

　　這時那些搜尋刺客的宮衛已經過來，可能覺得刺客逃來這邊的機會不大，所以只派兩名宮衛搜尋。

　　“喂！粗奴，有沒有看到什麼人跑過來？”

　　這兩名宮衛雖然打扮得很男性化，身材體格也極之健壯，但季如繪仍是很確定她們是女的。

　　“問你呢！怎麼不回答？啞啦！”

　　性急的宮衛等得不耐煩，推了季如繪一把，力道不大，但半邊身體處於痛楚中、無法控制的季如繪別無選擇地只能跌倒在地。

　　“沒……看……到！”全身發麻的季如繪要很努力才能將這三個字說出來。

　　“這樣就倒了？你這個粗奴還真是虛啊，不是說粗奴是全盛蓮最孔武有力的人嗎？顯然你是那個例外，進宮混口飯吃的，對吧？這麼輕又這麼瘦……”宮衛一把將季如繪拉起來，嘴上還叨叨念著。

　　“白海，別扯了。我們再到別的地方找找。”另一名宮衛拿著刀四下巡了一遍，也隨意打開其中一個木桶看了下，當她發現這些木桶是準備用來製造堆肥的餿水廚餘之後，被臭得臉一皺，滿是噁心的表情，只想快快離開。

　　兩名宮衛很快離開，去別的地方找人去了。

　　突然的跌跤，讓季如繪發現全身在一陣發麻後，連帶的，左肩胛的痛楚居然也漸漸消失了！雖然不知道這是怎麼一回事，但既然身體能自由活動了，就沒有必要多想其他，反正想了也想不出個所以然，眼下她唯一想做的事是……

　　抬眸望向藏人的那只木桶，一雙杏眼冷殘地眯起，就在那木桶微微震動，即將有所動作時，她抄起一捆繩索，以最快的速度飛奔過去將那木桶蓋壓住，然後死命而瘋狂的紮捆，直到將那木桶紮成了一隻蛹，打了十來個死結後，才力竭地倒坐在地上喘氣。冷眼看著那只木桶劇烈震動，試圖掙脫。

　　“想出來？哼，慢慢等吧！”季如繪冷笑。

　　“喂！季奴，那邊工作做完了的話，就過來這邊幫忙，該去打水了。快過來，我給你帶了塊餅。”不遠處一名推著水車的粗奴向她呼喊著。

　　季如繪對那人揮了揮手，表示聽到了。抬腳一踹，將那蛹狀木桶給踢倒，踢倒還不算，連著讓它像陀螺一樣翻滾了好幾圈之後，才滿意地籲了口氣，走過去與工役們會合。

　　火氣是消了些許，但肚子還是很餓……

　　＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊

　　在季如繪離開許久之後，當第一道晚霞開始將天空染色時，就見一名女官打扮的女子左右張望，一路來到放置木桶的地方。她的臉色力持鎮定，但眼中卻有滿滿的焦灼，略顯慌亂的動作，像在找什麼重要的事物。

　　落難在木桶裏的刺客，原本正在想辦法脫困，就在手中的匕首幾乎要穿透木桶時，耳尖聽到外頭有輕微的聲響，立即靜止不動。

　　這個地勢平坦的地方毫無值得特別注意之處，不只四周無任何遮物，連野草也只是稀稀落落地長著，一目了然，毫無懸念。

　　女官也如同先前那名宮衛一樣，在四周仔細望張了下，也撥了撥草叢，沒有什麼發現，最後目光盯在十來個散發著餿食臭味的木桶上。隨意打開了兩隻木桶張望，確定裏頭都是餿水之後，幾乎要轉身往別處尋去。

　　方走出一步，卻又停住，似乎不想太快對這個地方死心。畢竟她已經找過很多地方了，找到這裏已算是走到絕路，再往下尋去，也不可能找著什麼。

　　略帶著些遲疑，小心翼翼地，女官輕聲叫著：

　　“主人，您在這裏嗎？”話才說完，就覺得自己這樣做實在有點傻，也就住了口。沒有時間耗在這兒了，她得快點找到主人！

　　就在她走出幾步後，一道悶悶的嗓音傳進她耳中——

　　“白琳，我在桶子裏。”

　　“主人！”女官不由自主跳起來，要不是及時將自己的嘴巴搗住，怕不尖叫得全皇宮都聽到了。

　　女官火速轉身，目光在每只半人高的桶子間看著，不敢置信她尊貴的主人居然會藏身在桶子裏，當然，藏身在裏頭沒有什麼問題，問題是主子為什麼躲了那麼久都不出來？！到底發生了什麼事？

　　白琳奔到木桶群中，將木桶蓋子一個一個打開，可看到的都是餿水，沒有人啊！

　　“主、主人，請問您在哪只桶子裏？”

　　“倒在地上的這只！”帶著火氣的聲音，聽起來非常的危險。

　　女官再也不敢多問，雖然滿臉驚駭不解，可她也知道眼下自己最好閉嘴。將倒在地上的那只大木桶用力扶起，火速地將纏在上頭那一大捆繩子給拆解開。果真見到主人的身影——非常狼狽的那一種。

　　狼狽不狼狽並不重要，重要的是主人似乎受傷了！白琳瞪著主人手臂上的血漬驚呼：

　　“主人，您受傷了？！”

　　“別聲張，快扶我回去。”低沉的聲音沒有多餘的廢話。

　　“是誰做的？竟敢——”

　　“附近的宮衛都撤了？”顯然不想與下屬談這個話題，黑衣人問道。

　　“是。已經撤了。”白琳從隨身提著的漆盒裏抽出一件華麗的大氅，抖了抖後，搭在主人肩上，正好牢牢將他身上的衣著給蓋住，同時小心拿下主人臉上那塊蒙面黑布，露出一張白皙俊雅的男性面孔。

　　俊雅男子低頭瞪著那只曾經困住他的木桶，突然用力一踹，笨重的木桶在猛烈的力道下，飛撞向那一群已裝置好的廚餘桶，瞬間將四五隻堅固的木桶都砸成了碎片！然後，才以冷淡的聲音道：

　　“走吧。”不容置疑的命令。

　　“是。”白琳再不敢多言，謹慎地扶著主人，緩緩走出這個臭味熏人的地方。滿肚子的疑惑沖到嘴邊，卻因偷覷到主人陰沉的臉色，而乖覺地都又吞了回去。

　　到底……是誰膽敢這樣對待她的主子啊？怎麼說也不該是這樣的情況啊。

　　不管是在怎樣的情況下，她的主子都不應該被塞在木桶裏，丟在這兒不管不理吧？要嘛，就是當刺客舉報；要嘛，就是被人幫了一把不是嗎？把人困在木桶裏是怎麼個道理啊？正常人不會這麼幹吧？！

　　白琳心中百思不解。

　　＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊

　　盛蓮的夜空，像是一匹綴滿鑽石的黑絲絨，美得讓人心醉。

　　睡在通鋪靠窗的季如繪整夜翻來覆去睡不著，只能睜著滿是血絲的大眼，呆呆看著那片美麗的夜空。

　　宿捨裏其他人在體力嚴重透支的情況下，早已睡得人事不知，有些厲害點的，甚至練就一身好睡功，人還沒沾床，就已經鼾聲大作，站著就能睡著。

　　她也很累了，累得無法去在意滿屋子的打呼聲與體臭，以及自己已經十天沒洗澡的極度噁心感，每天每天都累到爆，如果有人生性愛潔，也得建立在有閑有體力有環境的前提下。很顯然，她們這樣的奴隸一樣條件也不具備。

　　照理說她也該熟睡了，但閉上眼那麼久，睡意卻始終不肯來。最後，她只好認了，霍地起身，像在跟誰生氣似的，動作很大，弄得原本就不甚牢靠的床板嘎吱響，把一邊的人給吵醒了。

　　“季奴，你起身幹嘛？”滿含睡意的聲音咕噥問著。

　　“我說過了，別叫我季奴，你叫我季就好。”

　　“幹嘛計較這個？咱就是奴隸嘛，叫個奴宇也理所當然啊……季奴啊，好吧，季。我們是奴才，這一生就是這樣了，你別不認命，不認命的話，會很苦的。喂，季奴……不是，季，我說你這是要去哪兒啊？夜裏宵禁，不可以亂走的，給宮衛發現了，可是沒命回來呢！”

　　“你睡吧，阿離。我只是去茅房，一會就回來。”

　　“喔……那就好。快回來睡啊，明天一大早就要搬石塊，很累人的呢，沒睡好可不行。對了，你叫我離奴吧，大家都這樣叫，我聽著也習慣。”打了個呵欠，很快又進入熟睡狀態。

　　“知道了。”

　　借著些微月光的照明，季如繪小心挑著沒人的地方踩著，緩緩向房門口移動，好不容易，終於跨過四五十具熟睡的身體，走出房間。

　　工役房的北面，有宮衛駐守，因為那是通往皇宮主建築的方向，當然會有人嚴加把關，平日就不許工役任意進出，更別說深夜的宵禁時分了，但凡發現人跡，沒有二話，格殺勿論。而南面，則是她們平日做粗活的地方，一路走到底，也就是十公尺高的圍牆，完全不必派人夜巡，反正也沒人能爬得上那片高牆。

　　季如繪雖然是滿臉不情願的表情，但仍然是往南面走去，更確切地說，是往今天中午她制堆肥的地方走去。

　　畢竟她是生長在重視人權的二十一世紀，沒有辦法真正做到視人命如草芥，雖然心中想得很狠，也明白那名“刺客”八成不是什麼善類，但她就是沒有辦法狠下心。寧願放那人自生自滅，就是無法接受那傢伙是死於自己之手。

　　為了今夜的好眠，即使不情願，還是只能來到這裏將那人放出。是的，她會將那人放出來，至於放出來之後，那人有沒有體力逃跑，就不是她會關心的問題了，自求多福、聽天由命吧。

　　“咦？”季如繪輕輕訝叫了聲，因為見到那只原來被她捆得扎實的木桶已經被支解成碎片，弄得滿地狼籍、臭氣四溢……當然，裏頭的人也早就不見。

　　“有人將他救走了？還是他力氣大到把木桶震碎？”不可思議地低喃，當然，也要努力憋住氣，小心不要讓自己被臭暈。

　　“還打碎了四個木桶，看來很生氣的樣子……”季如繪喃喃自語。雖然有些生氣自己做好的工作被弄得這樣淩亂，而且壞掉的木桶還不知道該怎麼向工頭交代。不過，那人會以此洩憤，也是可以理解的就是。

　　那人，到底是什麼人？刺客？那，又是哪來的刺客？

　　沒有人可以給她答案，而且她對這個世界依然一無所知，所以知道那人是什麼來路也沒用。

　　不過……她輕籲了口氣，至少，她不必背上一條人命，那就好了。回去睡吧！明天還有好多工作得做，在她還沒有找出脫離這種生活的方法之前，就只能乖乖工作等待機會，再怎麼不情願，日子還是要咬牙過下去。

　　莫名到了這個奇怪的時空，一個人的力量實在太單薄了，根本什麼也不能做，連想讓自己處境好一點都是奢求。幸好，她已經振作起來了，只要心志仍堅強，總有一天會給她找到一條出路的。

　　一顆懸著的心終於放下，身體過勞的疲憊也在這時一湧而上。她走到五十步外的乾草堆，這兒夠遠，不太聞得到臭味了。抬頭看著滿天星斗，雙手大張，整個人往後面的乾草堆裏重重倒去。

　　就在這兒睡吧！至少味道好一點，雖然自己身上已經有臭味，但不表示她願意回到那間窄小的通鋪裏，去聞五十個人身上同時散發出來的體臭。

　　一個月只能洗三次澡啊……這個國家竟然將女性糟蹋至此！

　　她怎麼會被丟來到這個女權卑下的地方？而且沒得商量，在她還搞不清楚狀況時，就成了女奴的身分！

　　這種日子，她還要過多久？她還能撐多久？想改變，又該如何改變？

　　無論如何，她絕對無法忍受自己再這樣挨過下一個五個月。

　　她得好好想一想了。

　　＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊

　　又是中午的點心時間。季如繪依照慣例沒看那些比磚頭還硬的粗餅一眼，只喝了幾口蓮子湯，將湯裏那幾顆煮得硬梆梆的蓮子吃完後，就要尋一個地方去休息——

　　“季奴，啊不是，是季！我說季，你怎麼又不吃了？”離奴眼尖，將手中的粗餅往旁邊一丟，及時將季如繪拉住。

　　“我不想吃。”

　　“不吃不行啊，瞧瞧你瘦成這樣，怕是挨不到兩年就會沒命。雖然說我們奴隸的命不值錢，可好死不如賴活著啊，也許有一天老天開眼，讓哪個好心的主人看中，買了去當家奴，賜姓給我們姓白，我們就可以過好日子了呢。”

　　“去！進了皇宮，一輩子能這樣就是老天恩賜了，還敢有別的指望呢，作夢去吧！”一旁工奴聽到，回頭呸了一聲。

　　“吃你的去吧！管我那麼多。”離奴虛踢一腳過去。

　　季如繪回頭看著向來樂天知命的離奴一眼，她喜歡離奴的憨厚樂觀，但對於她的“夢想”卻感到悲哀，但又不能說這樣的夢想是錯的。畢竟“被買去當家奴”這樣的夢想，對於沒有身分姓氏、低賤得比泥土還不如的粗奴們而言，已經是想都不敢想的好出路了。

　　“來，坐下，坐下。好歹吃一口吧！”離奴以體力上的強勢，將季如繪給拉坐在一旁。將好不容易從一堆搶食人群裏搶出來的餅，很大方地分一塊給她——

　　“喏，吃吧！”

　　“不了。”見離奴滿臉不贊同的神色，揪緊她的手也沒有放開的打算，只好勉強又加了句：“我牙口不好，沒法吃。”

　　“這好辦，泡點水就可以吃了。”離奴左看右看，發現蓮子湯已經被舀個精光，但這難不倒她，就見她從草叢裏掏出一隻髒兮兮的陶碗，說道：“我去跟頭子討點淨水給你。”

　　她們這類的低級奴隸，每日的糧食與淨水都是上頭配給，想多要一些都極之困難。幸好負責她們這一房的領頭人心地還不錯，雖然嘴巴上會凶兩句，但卻是會給個方便的。

　　“不必了。離，你快點吃，等會就要上工了。我是說真的！”季如繪無奈地將人拉住，由於她的體格相較之下實在太單薄，使盡了力氣要拉人，仍是給帶著走了好幾步，惹來附近看戲的人一陣低笑。

　　“你這人啊，也真不知道是在倔些什麼！”離奴見季如繪堅決地表達出不肯吃點心的態度後，只好將滿腔的熱心給滅了。

　　正要坐回原地將大餅吃完，眼角不意瞥到工地的入口處突然走進來六名服裝筆挺潔白、看起來等級很高的宮衛，當下眼睛看得都直了，滿眼都是崇拜欽羨。

　　那些宮衛一踏進採石場，便往工頭的休息處走去，目光隨意地四處打量著在場的所有工役，但也很快就收回目光，所以沒有瞥見離奴正在努力挺胸縮小腹的滑稽樣。

　　“喂喂，季！你看！”離奴籲出一口憋著的氣，指著那些宮衛，語氣滿是羨慕。

　　“喔。”季如繪跟著看過去，也就看了那麼一眼，就沒興趣了。

　　不過季如繪的冷淡完全影響不了離奴高昂的情緒，就見她以夢幻的聲音道：

　　“如果有一天，我也可以成為皇家宮衛，可以穿上那麼威風的衣服，然後在京島繞一圈，啊！就是死也瞑目了！”

　　季如繪突然想到什麼，又抬頭看過去，將那六個人都看了個遍，脫口低語：

　　“都是……女的。這是怎麼一回事？”

　　“什麼？你說什麼？”離奴一頭霧水地問。

　　“怎麼沒有男的？”見離奴還是一臉問號，季如繪只好說得更明確一點：“我是說，怎麼都是女宮衛？男人幹什麼去了？”

　　季如繪問完後，發現不只離奴錯愕地瞪著她，連其他原本忙著吃粗餅的工役們也都從食物裏抬起頭，像看怪物一樣地瞪著她看。

　　她……說錯了什麼了嗎？

　　“季，你到底是打哪來的啊？怎麼連一點常識都不知道？難道你一出生就被關在地罕裏從來沒被放出來幹活兒過嗎？所以你才會問出這種問題？”離奴呐呐地問著，眼中霎時盈滿了深深的同情。

　　季如繪心中一震，為著離奴無意中透露出來的訊息。

　　這些人……

　　這些工役們，不只沒身分、沒自由，從一出生開始就以地牢為家，平常放出來工作，工作完了就像被豢養的家畜一樣驅趕回地牢睡覺，是這樣嗎？

　　她的心思已經不在那些宮衛為什麼是女人身上了，也不想知道這個世界的男人幹什麼去了。眼下，她渾身發冷、無力，像是又快要被無盡的挫敗感給打敗，好不容易振作起來的意志力，似乎又要崩潰了……

　　雖然季如繪不想知道答案了，不過這並不妨礙離奴在同情完季如繪之後，滔滔不絕地為她解釋起這個國家的基本常識——

　　“季，男人是不能當宮衛的！你問我男人幹什麼去了？他們當然是在家裏相妻教女、操持家務啊！女人生孩子，男人養孩子，天經地義。雖然我們這種人一生是沒機會娶夫成家了，不過在這個國家，一般人是這麼過日子的，你聽懂了嗎？”

　　“錯！我們這種人還是有機會成家的，如果你願意娶墨蓮的話，多的是墨蓮想嫁你，你去娶吧！”突然有人開玩笑地大聲說這。

　　“噢！老天娘娘保佑！我們寧願一輩子孤家寡人，也不要娶墨蓮！洪奴你快別逗了。”立即有人回吼著。

　　“這個笑話一點也不好笑！我們工奴是低賤沒錯，但墨蓮可是比我們更不如啊！我老劉寧願一輩子當奴隸，也不要給墨蓮贖身、被迫娶夫。”眾人七嘴八舌地轟著那個開玩笑的人。

　　“就算有錢得像李格非那樣，娶了就能睡金山、躺銀窩，天天不必幹活，還能吃香喝辣也不肯嗎？”

　　“不肯！當然不肯！誰要娶李格非？他不只是墨蓮，還是個大醜男，再多的錢給我，我都不肯！”有人扯喉尖叫。

　　墨蓮？墨蓮是什麼？一個人名嗎？季如繪不明白地想著，但因為心煩意亂，也就沒太放在心上。她滿心只想著工役這種身分，還有什麼更悲慘的遭遇卻是她仍然不知道的？至於其他與她無關的，不管談得多熱絡，都沒能讓她多注意上一分。

　　有機會一定要跟阿離好好談一下，本來打算先想辦法瞭解這個國家的，而現在，她還是先弄清楚自己這種身分是怎麼來的吧！盛蓮這個國家的奴隸是怎麼產生的？為何身分會如此低賤？

　　這時，遠處的數名工役頭領從小屋裏沖出來，往她們各自管理的工役群奔去。還沒跑到，洪亮的聲音已經響徹整個工廠——

　　“全體注意！馬上集合！兩兩成列，立即集合！快點！快快快！”

　　急切而嚴厲的催促聲，讓寧靜的工廠瞬間吵雜沸騰起來，所有工役都不敢耽擱，都以最快的速度聚集過去，就怕晚了受罰。

　　季如繪還沉浸在自己的思緒中，反應最是遲緩，但熱心的離奴當然會拉著她一起跑，她不用回神沒關係。

　　在季如繪閃神的這一刻，她的命運開始改變。

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