第五卷 京華江南 第八十五章 一路銀江收禮忙
不知道影子許了范閒什麼,讓他接受了那次「意外」事件的補償,第二天就高高興興地出了沙州城。當天,下了一場寒冷的冬雨,淒冷淒迷,彷彿是變魔術一般,潛行江南的范提司一行人,就這般消失在了沙州城外並不高大的丘陵冬林中。
當夜,有幾位穿著全身雨褸的官員,在夜色之中入了沙湖,在江南水師碼頭登上了那艘京都大船,戒備做的森嚴,就連水師負責接待工作的將領們,都沒有看清那些人的真實面目。
此時在大船上負責一切事務的蘇文茂,看著冒雨登船的同僚,詫異問道:「你們都過來了,大人怎麼辦?啟年小組總得留幾個人吧?」
一官員苦臉說道:「大人說演戲總得演真切些,將啟年小組的人都留在船上,咱們又遮著臉回來,水師的人才會相信大人是在船上,這消息放出去,總能騙幾個人。」
蘇文茂瞠目結舌:「大人這是玩起勁兒了,如今都已經在沙州現了蹤跡,還藏個……」他生生將那個髒字兒嚥了下去,咳了兩聲後說道:「也成,明天就起船,趕緊入江南路。」
「三月初三。」那位啟年小組的官員嚴肅說道:「三月初三船到蘇州,大人就給了這個日期。」
蘇文茂急了:「什麼船能走這麼慢?」他站起身來一揮手,惱火說道:「不管江上怎麼走,總之這沙湖我是待不下去了,明天必須離港。」
那名官員皺眉問道:「大人,怎麼了?」
蘇文茂面現愁容,說道:「入了江南水師的大營……提司大人和三皇子卻始終不肯下船。你說水師裡的大小將領們,誰心裡不是在犯嘀咕?這兩天,不知道有多少守備、統領,天天找著由頭往船上跑,誰都曉得他們是想找機會巴結一下兩位貴人。可大人不在船上,我哪裡敢讓他們上來?」
他越說越是惱火,想來是這兩天在船上擋人擋的快上火了:「……如今這些層級的官員,我還能擋的住。可聽說水師地提督大人明天午後就要趕過來,人可是從一品的超級大員,就算提司大人在這裡,也得乖乖地行禮,便是三皇子也不好拿派。這可怎麼擋?」
與他對話的那名官員也是一驚,水師提督的身份可不比那些蝦米官,等那位大人一來,這謊自然就穿了,就算提督大人拿范提司和三皇子沒轍。頂多上個密奏,向皇上表示一下自己被戲弄的怒氣,可自己這些人就得當出氣筒!
「走,明天一早趕緊走!」
留守船上地啟年小組馬上達成了非常堅固的共識,開始讓艙下的水師校官們準備啟航的事宜,同時通知船上留著地那名虎衛以及三位六處劍手。
「大人說了。杭州那個會他另派了人去看,您就不用去了。」那名官員望著蘇文茂說道,接著好奇問道:「這兩天……估摸著水師裡的應該送了不少禮。」
蘇文茂朝後面努努嘴:「都在後面放著,掌兵的真有錢,果然不愧是為水匪們保駕護航的能人。」
那官員忽然靈機一動。說道:「先前不是在愁怎麼把時間拖到三月初三?屬下有一計,不若……」
他附在蘇文茂耳邊如此這般地說了一番。
「好主意!提司大人可不介意這種小事。咱們不許收朝官銀子,但代他老人家收銀子可沒錯。」蘇文茂高興之餘,想到件事情,叮囑道:「對了,將後廂房的那箱銀子看好。提司大人下了死命令,如今再也不准任何人挨到那箱子。」
那名官員應了聲,心裡卻嘀咕著,雖說那箱子裡裝著幾萬兩巨銀,但提司大人家裡這麼有錢,值得當傳家寶一般盯著?
第二日一清早,沙湖上地霧氣剛剛散去,那艘八成新的京都大船,便在江南水師將領們「依依不捨」的目光中,緩緩駛離了碼頭,穿水道,出沙湖,慢悠悠、快活無比地進入了大江的水域。
看著大船消失在湖口,三艘護責護衛的水師船舶也跟著出去,岸上地江南水師將官們齊齊鬆了一口氣,終於將那兩個挨不得、碰不得的瘟神爺送走了,一想到這些天送的禮似乎打了水漂,又感覺有些肉痛。
至於皇子與提司乘坐的大船,在水師防區之內遇上賊患一事——當然需要有替罪羊,眾將投向沈守備的眼神都有些可憐,但此時也無人領頭做這件事情,一切還要等提督大人下午歸營再說。
其實……蘇文茂猜錯了,江南水師的將領們也一直等到第二天才等到提督大人。
那位江南首屈一指地軍方實權人物,江南水師提督施大人,根本不著急來,只著急不要來的太快。
這位施提督官居從一品,而且乃是京都老秦家的門生故舊,自然不會怎麼懼怕范閒,但這位老兵油子也清楚,若自己真的趕到水寨與范閒見面,衝著三皇子和那個流言,自己總歸也要放低身段說說些話——對一個嘴上毛沒長齊,一個鳥上根本沒長毛的小孩子拍馬屁,自己這張老臉怎麼擱!
所以老施一面派人傳訊,說自己正在某處公辦,正在快馬加鞭來請三皇子安,一面卻是摟著自己最疼地粉頭,坐在馬車上晃悠悠地往水師這邊走,只恨路途太短……
最後,施提督終於打成功了時間差,他到的時候,那艘船已如黃鶴去也。
話說另一邊,蘇文茂意氣風發地坐著大船沿江而下,貫徹了范提司地指示,接納了手下那名官員的建議,一路上見州停州,見港泊港,也不理會碼頭破爛。或江邊只是個住著幾千人的小縣城,反正是走走停停,一天一泊,好不折騰。
這艘船走的怪異,卻是將整個江南路的官場都擾地亂的起來!
如今誰都知道。監察院的范提司和三皇子有可能是在那艘京都來船中,既然如此,但凡這艘船停泊所在,當地的官員都要前去請安才是。又要備上好酒席,手頭也不了少了禮物,當此關頭,誰敢大意?
上游的州縣送了翡翠,下游地州縣怎麼也不能比下去了。至少也得來一袋貓眼兒不是?咱州裡窮?山參能刨幾根吧?咱縣裡沒錢?出名的鬆針柏木金黃臘肉也得提幾條,萬一船上那兩位大人物吃慣了山珍海味,就喜歡咱們有鄉土氣息的事物呢?
什麼?城裡沒什麼出產?趕緊派工……去為大人拉船!
一月多的時間,沿江地眾官員雖是一直沒有見著高高在上的天潢貴冑,但是巴結討好的力氣卻是使勁兒的在下。
大船一路南下,遇州縣而停。就算地方再小也不錯過,江南官員們在為有這難得的送禮機會而高興地同時,心中也不免腹誹,范提司和三皇子……的胃口也太好了!連那些沒什麼出產的窮縣都不放過!
「不懂了吧?蚊子再小也是肉。」蘇州城內某府內一位師爺瞇眼說道:「看來這位范大人,還真是繼承了尚書大人的風格,帳算的極細啊。」
另一位師爺搖頭歎息道:「官聲!官聲!如今這些年輕地貴人們。竟是連臉面功夫也不屑做了!」接著忽然鄙夷說道:「再說那位小范大人可不是老范大人的……」
「住嘴!這等事也敢議論!不等監察院剮你,本官也要生絞了你!」
坐在正中間的那位肅容大官大聲怒斥,待平伏心情後,他舉起茶杯喝了一口,說道:「不要背後言人是非。只要肯收銀子就好,這江南什麼都缺。就是不缺銀子。」
官員閉眼沉吟少許,略帶憂慮說道:「就怕只是那位提司大人放的煙霧,誰知道呢?再說,有誰知道他究竟還在不在那艘船上?聽南下的那位先生說,范大人的車隊還在往澹州走,一路上可也沒少收銀子。」
中原官道上,那隊人數最多地隊伍,正在「假范閒」的帶領下,載著一應下人護衛和慶餘堂的掌櫃們往澹州走。
大江之上,蘇文茂駕著大船,不亦樂乎地進行著鍍金之旅,卻不知道日後會被范閒罵的狗血淋頭。
幾個消息一混雜,結果弄得江南官員們都糊塗了,不知道那位范提司究竟在哪裡,有些聰明人就算猜到范閒可能另有行程,卻也無法捉住絲毫有用的信息,監察院二處地人們正在江南掩護范閒一行人的真正行蹤。
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二月初地天氣,春未至,冬未去,寒意霸道地佔據了大江兩岸的田野道路,拒絕任何一絲春意的到來。不過江南一帶靠海近,總比別的地方要稍微溫暖些,所以這些天已經沒有雪了,但是官道上被翻出來的泥痕被數月的冬風吹的乾硬無比,讓行走在上面的車隊上下顛動,車中的人們有些苦不堪言。
范閒吃不得這苦,掀開窗簾喊停了車隊,跳出車外騎馬而行,這才稍微舒服了些。他伸了個懶腰,呼息著撲面而來的微寒之風,看著官道兩側的水溝,眼睛不由瞇了起來。只見負責灌溉的溝渠裡,早就沒了水,乾涸一片,如果說是冬天水枯的關係,倒也罷了,問題是溝裡還長著一人多高的荒草,煙煙蔓蔓地順著溝渠往前方生著,看著荒蕪不堪,竟是不知盡頭。
他有些納悶,心想除非是乾了好幾年,才會搞出這副模樣來。雙腳一踩,整個人站了起來,居高而望,他不由倒吸了一口涼氣,發現官道四周的溝渠,竟大多都是這副模樣,溝裡的長草早就被凍死了,卻依然硬扎扎地立著,頑固的厲害,向天直刺……這樣的溝渠,怎麼能灌溉?那春種的時候怎麼辦?
范閒從北齊回國時,一路所見慶國的水利灌溉系統還算完備,這江南之地,富甲天下,怎麼反而沒有錢去整修溝渠?難道那些地都不用種?
從京都跟他一路出來的監察院四處官員,瞧出了提司大人臉上的不豫,拍馬上前解釋道:「也就是這塊兒荒廢些,蘇杭那邊斷不是這副模樣。」
范閒皺眉說道:「江南當然不缺糧,這塊兒主要是地薄,勞力又被內庫索了太多。」他無奈苦笑兩聲,沒有繼續說話。
眾人沉默沿著荒草叢生的溝渠前行,從沙州出來有些天了,一路慢慢搖著,卻也快近了杭州,一行人都有些疲憊,范閒也沒太多心思去玩一路督查、微服私訪的戲碼。
「後面的車跟上來!」
那名四處官員姓伍名麥,自從蘇文茂留在了船上後,這一行人的後勤安排與整隊工作都交給了他。
他看出提司的心情不好,不好多嘴,只得命令後面的人跟緊一些,這幾輛不起眼的馬車裡高手倒是極多,問題卻在於六處劍手和虎衛們都不是過日子的主兒,單人玩暗殺都是老手,要他們鑽進溝裡的長草不食不飲趕到杭州都沒問題,但要他們搞零團費旅遊,便顯得有些沒精神。
尤其是在沙州城外七十多里的地方,本來人數不多的一行人,卻在一處山腳下買了四五個插草標的小丫頭,愈發顯得有些拖沓,像極了出遊的富家隊伍。
說到那次買人,也是令范閒很吃驚的一次遭遇,如今慶國號稱盛世,他根本沒有想到,在江南之地,居然還有這種因為快餓死,而要賣掉自己子女的事情,雖說那些可憐的人都是從江北流徒而至,但范閒依然有些鬱悶。
他們一行人是暗中潛往杭州,並不好帶這些人,而且范閒本身也是個性情冷漠的人,最後還是三皇子不忍的發了話,思思才滿心歡愉地拿了十幾兩銀子,買了五個小丫頭,丫頭們的父母們千恩萬謝,眼淚直流地離開後,范閒算是默認了這個事實。
這一行人太顯眼,一翩翩貴公子、一窮酸書生、一鼻孔朝天傲氣小孩、一得體大方的高門丫環,十幾名強大的護衛,有心人總能猜到范閒的身份,如今多了幾個小丫頭,也算是個小偽裝,范閒這般勸說自己。
又過數日,官道平整如鏡,道路兩邊冬樹尤挺,繁華之景突如其來地來到這一行人的面前,看著熱鬧的道路,行人們光鮮的衣著,遠處隱約可見的青青城牆,眾人這才意識到,原來杭州就這樣輕輕鬆鬆地到了。
范閒坐於馬上,一揮馬鞭,意氣風發說道:「入城,咱們找宋嫂去!」