第二百二十二章

　　聖駕停留開平衛三日，旋即啟程，道往大寧。

　　天子儀仗過處，裡中父老路旁迎駕，奉稻麥高粱。聞有耄耋老者，朱棣立刻召見。

　　老者被子孫攙扶，顫巍巍行至駕前，朱棣翻身下馬，以示對老人的尊重。隨扈文武紛紛下馬，向老人行禮。

　　老者鬚髮皆白，雙目已有些渾濁，口齒倒還清晰。

　　“使不得！”滿口的牙齒已經脫落，雙手蒼老枯瘦，活似乾枯的樹皮。被朱棣扶著，竟不知該如何是好，“陛下，可千萬使不得！”

　　“耆老受得。”朱棣笑道，“這是朕的兒子，還有朕的孫子。瞻壑，過來，見過耆老。”

　　朱瞻壑身著盤龍常服，穩穩當當走到朱棣身邊，向老者行禮。“老人家康泰。”

　　朱瞻壑的禮儀極好，便是禮官也挑不出丁點毛病。白胖的小臉，說話時，臉頰隱約浮現出兩個酒窩，

　　老者愈發激動，路邊。看到這一幕的百姓無不跪拜在地，臉頰泛紅，山呼萬歲之聲不絕。

　　“聖德仁厚之君，聖天子！”

　　今日之後，永樂帝在民間的聲望必將邁上新臺階。

　　老者奉上的稻穀高粱被妥善收藏，豐盈的麥穗昭示著豐年的喜悅。

　　自朱棣登基，南北邊塞不平，各省府州縣水旱蝗災不斷。北疆邊塞之地，曾以荒涼著稱的大寧宣府卻連年豐收，官倉堆滿。今年秋收，需將陳年谷麥從倉中運出，方能送入新糧。

　　“豐年時節，三司州縣可曾藉口雜稅，盤剝於民？”

　　白彥回領宦官放下輕便木椅，朱棣攙扶老人坐下，自己坐到老人一旁，張口詢問稅收之事。

　　“回陛下，並無。”老者年事已高，腦袋卻不糊塗。聽天子問起，沒有半分猶豫，“仰賴陛下聖明仁德，多年減免糧稅，草民一家十余丁口，已是連續三年家有富餘。“

　　“如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不違高皇帝愛民之政。”

　　聽到這裡，孟清和長出一口氣，高度緊張的神經瞬間鬆弛。

　　大寧已設布政使司，每年兩季稅糧自當由其掌管。但他仍是大寧鎮守，萬一有人趁他不在，對稅糧下手，或巧借明目徵收苛捐雜稅，他也逃不脫責任。

　　想起大寧布政使司和按察使司之前所為，孟清和暗暗咬牙。早就想收拾他們，一直尋不到合適的機會，又要顧忌皇帝的臉面，只能先放下。若因一時猶豫反被其累，他冤不冤？

　　經過和老者一番談話，朱棣心情大好，又詢問不少民情。

　　老者回答時，隨扈史官奮筆疾書，生恐落下一句話。

　　伴駕的翰林學士胡廣卻眼神微閃，在永樂帝詢問老者，大寧官員民間官聲如何時，瞅准機會，把孟清和拎了出來。

　　“臣聽聞，興甯伯自出任大寧鎮守，開農田興互市，同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳。敢問耆老，可有此事？”

　　聽到此言，朱棣眼中沒了笑意。孟清和心中一跳，暗道不好。當初，此人就在永樂帝跟前給他上眼藥，說他“尾大不掉，恐生異心”。現如今，又說他“同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳”，這是不遺餘力要置他於死地！

　　沈瑄的臉色沉了下來，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍兒子的後背，看著胡廣的眼神，活似在看一個死人。惹誰不好，偏偏惹興甯伯，找死啊。

　　“不敢瞞這位官人，自朝廷派興甯伯鎮守大寧，草民等的日子確是越來越好。”老者笑呵呵說道，“然草民等都清楚，這是仰賴天子恩德，若無聖德天子，怎會有鎮守這樣的好官，草民等又如何過上今天的日子？”

　　胡廣完全沒料到，一個鄉野老人會說出這樣一番話。

　　按照老者的意思，興甯伯是朝廷委派的官員，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？

　　是誤打誤撞，還是刻意？

　　無論原因為何，孟清和都能成功脫身。

　　胡廣心下不甘，還想說什麼，卻被夏元吉截住話頭，錯過機會，再難開口。

　　“臣觀鄉民獻上谷穗頗佳，可篩選為糧種……”

　　經過剛剛一番應對，在場眾人都看出老者不凡。

　　胡廣十分懊惱，還是過於急躁了。

　　以為只是個庶人，不曾想，歷經元末戰亂，在北疆之地生活數代，五世同堂，衣食豐足，如何會是尋常之人？但事已至此，後悔已經來不及。

　　這時他才明白，天子不是被他的話挑起懷疑，而是對他產生了不滿。思及天子剛才的目光，胡廣臉色不由得發白。

　　朱高煦收起嘴角的冷笑，轉向孟清和，“胡學士不過是出頭椽子，躲在他後邊的人，輕易不會被抓住把柄，興甯伯還需當心。”

　　“謝殿下提醒。”

　　朱瞻壑拍拍朱高煦的胳膊，“父王，放兒下來。”

　　“不累？”

　　“兒不累。”朱瞻壑認真道，“兒年紀漸長，不應累到父王。”

　　滿身大紅的年畫娃娃，端正神情，一板一眼，怎麼看都喜感。

　　朱高煦很感動，兒子知道關心爹了啊！

　　不料想，這份感動只維持兩秒，就被三頭身一拳打破。

　　“少保。”朱瞻壑走到孟清和身前，仰頭道，“我尚幼，待壯時，必效仿皇祖父，懲治奸人。”

　　翻譯過來，我現在年紀還小，有人欺負少保，我還沒有辦法。等我長大了，再有人不開眼，一定為少保出氣。敢起刺，通通拍死！

　　感動的換成了孟清和。

　　朱高煦磨碎後槽牙，到底誰是這混小子親爹？！

　　沈瑄一直沒出聲，視線略過三頭身，直接“殺”向三頭身親爹。

　　“殿下武藝高超，步馬嫺熟，他日校場一戰，如何？”

　　朱高煦瞬間石化，找他單挑？這是為何？

　　“趙王殿下言，殿下久無對手很是寂寞。”沈瑄笑道，“殿下同趙王殿下果真兄弟情深。”

　　朱高煦：“……”

　　兄弟？哪門子的兄弟？！背後插—刀兄弟！如果朱高燧當面，朱高煦不敢肯定，是否會控制不住，拔刀和兄弟對砍。

　　孟清和只當沒聽到沈瑄所言，蹲下身，笑眯眯向朱瞻壑道謝，繼續感動中。

　　朱瞻壑則是閃著星星眼，父王要同定國公切磋？兒早就期待這一天?！

　　朱高煦仰望藍天，終於淚流滿面。

　　親兒子，親兒子啊……

　　聖駕中途不能停留太久，召見老者，不過盞茶時間。

　　老者被兒孫攙扶退至路旁，朱棣躍身上馬，朱高煦沈瑄回到各自崗位，朱瞻壑沒再要求騎馬，而是乖乖聽話，乘馬輦。

　　“少保同我一起。”

　　“世子先上輦，下官隨後。”孟清和將朱瞻壑交給宦官，道，“勞煩黃少監。”

　　等朱瞻壑上了馬輦，孟清和立刻轉身，叫來一名眼熟的宦官，低聲吩咐兩句，隨手遞過一枚銀錠，“勞煩了。”

　　宦官手一翻，銀錠瞬間落進袖子裡，笑道：“伯爺儘管放心，咱家一定辦得妥帖。”

　　孟清和點點頭，轉身登上馬輦。

　　車亭內，坐褥花毯均為錦緞製成，檻座略高，軟座鋪紅毯。矮桌楔入車板，茶壺茶杯皆為竹制，為永樂五年，西南番邦貢品。

　　孟清和算不得雅人，看不出這套茶具好在哪裡，只是覺得，在馬車上，用竹子總比用瓷器琉璃安全些。

　　路況不好，車行顛簸，瓷器易碎，哪怕鋪了坐褥皮毯，被熱茶濺到也不是小事。

　　車亭內空間不小，靠車壁立有兩隻矮櫃，紅漆，底座雕有祥紋，每?飾以銅花葉片，牢牢楔入車壁之內，同車亭仿似一體。不是見宦官從櫃中取物，壓根不會發現眼前有兩隻櫃子。

　　朱瞻壑端正坐著，矮幾上是幾盤精緻的糕點。“少保一起用點心？”

　　似曾相識的一句話，將孟清和的記憶帶回數年之前。

　　在前往南京的路上，一樣在世子車亭裡，還是燕王世子的朱高熾，溫和的笑著，讓宦官將一盤點心送到他面前。

　　“孟百戶，同孤一起用些？”

　　孟清和捏了捏額角，收回飄遠的思緒，道：“世子用點心時，下官為世子講兩個草原上的故事，可好？”

　　“好！”朱瞻壑大眼發亮，他最喜歡聽少保講故事。雖然夏尚書的學問很好，但他還是覺得，聽少保授課更得其趣。

　　“世子應知，殘元退入草原後，部落分裂，成為今日韃靼，瓦剌，兀良哈。”

　　朱瞻壑點頭，“我知。”

　　“兀良哈為我朝所用。韃靼瓦剌在草原遊牧，其下又分數個部落，彼此之間互有往來，也有仇隙。”孟清和頓了頓，才接著道，“今日講給世子聽的故事，便出自韃靼阿蘇特部……”

　　馬輦前行，太常旗在風中烈烈作響。

　　秋高之際，碧空萬里。

　　鷹隼金雕劃過長空，尖銳長鳴破開烈風。

　　聽到啼聲，朱棣突然來了興致，取來長弓，搭弓射箭，又是一聲尖銳的鳴叫，護衛齊聲高呼，“陛下英武！”

　　孟清和剛講完一個故事，正端起茶杯，聽到呼聲，馬上靠向車壁，推開一側?門，“怎麼回事？”

　　隨車宦官答道：“回伯爺，陛下三箭得金雕一對。”

　　挽弓射雕？

　　孟清和咂舌，原來不只鐵木真有這愛好。

　　“皇祖父射下兩隻金雕？”朱瞻壑突然起身，嚇孟清和一跳。

　　“世子小心。”

　　“無礙，我站得住。”

　　話雖這麼說，車輪壓過石頭，還是沒穩住，幸好被孟清和接到懷裡。

　　車門旁的宦官更嚇得手腳僵硬，冒出一身冷汗。

　　朱瞻壑又站起身，這次更小心，走到?門旁，探頭向外望。果然見到護衛縱馬馳回，手上高舉兩隻金雕。金雕翅膀和腹下箭矢仍未取出，觀箭尾，便知是天子所用。

　　孟清和曾在草原上獵狼，卻從未獵過猛禽，只因箭術實在不過關。不過，找遍整個開平衛，能三箭射下兩隻猛禽，在邊軍中也是少有。

　　由此可見，永樂帝的武力值當真不一般。難怪能把鄰居挨個按到地上揍，鼻青臉腫算運氣好，缺胳膊斷腿只能自認倒黴。

　　途中休息時，白彥回來到朱瞻壑的車輦前，手裡提著兩個皮囊，恭聲道：“奴婢見過世子。陛下射下兩隻金雕，令奴婢送來給世子。”說完，將皮囊交給身後兩名小宦官，道，“此二人可養猛禽，陛下給世子聽用。”

　　“謝皇祖父賞賜。”朱瞻壑先謝恩，隨後道，“皇祖父可在車前？”

　　“回世子，正是。”

　　“孤去見皇祖父。”朱瞻壑起身下輦，“請白公公帶路。”

　　白彥回應諾，神態愈發恭敬。

　　孟清和趕在朱瞻壑之前下輦 ，護著他落地，卻沒同他一起去見永樂帝。

　　目送三頭身離開，孟伯爺靠在車輦旁，撓撓下巴，射猛禽給孫子玩，永樂大帝果真武功蓋世，霸氣側漏，非一般人可比。

　　朱瞻壑謝恩回來，車駕繼續上路。

　　為節省時間，除遇耆老人瑞參見，途中過州縣不停。

　　孟清和搜腸刮肚，給朱瞻壑講了一路故事。以三頭身接收知識的速度，夏元吉找孟清和單挑的可能性，再次無限攀升。

　　兩隻金雕被照料得極好，但聽照料它們的宦官說，翅膀傷了，其中一隻恐怕再飛不起來。

　　不能飛的猛禽，是否能活下去？

　　永樂帝將兩隻受傷的金雕賜給三頭身，是否另有深意？

　　孟清和想不明白，也沒打算徹底想明白。歸根結地，永樂帝教導孫子，和他並無太大關係。想得太明白未必是件好事。

　　永樂七年十月底，聖駕過大寧。

　　十一月初，聖駕返回北京。

　　同月，聖旨自北京出，封韃靼太保馬兒哈咱為順安王，樞密知院脫火赤為忠義王，領兩萬韃靼騎兵歸草原。

　　“朕所討論者唯首惡。爾既歸順稱臣，亦吾赤子，無再拘押之理。”

　　放人的同時，朱棣又下令，賜給兩人金銀布帛，部落牧民給口糧羊馬。許兩部每年春夏秋時節到互市交易。

　　“朕已下令，爾等守法，無擾邊之事，邊塞官軍亦無侵害。”

　　簡言之，老實放牧，朕就不派人揍你。否則，後果自負。

　　不管馬兒哈咱和脫火赤心中怎麼想，此時都是感激涕零，哭得上氣不接下氣，跪地砰砰磕頭。

　　“天可汗，您的榮光將廣布草原！”

　　三個字出口，同時被召見的兀良哈壯漢們不爽了。

　　怎麼著，女真還沒解決，這兩個老小子又要打蛇隨棍上？可再不爽，當著永樂帝的面卻必須老實。至於以後，走著瞧！

　　打發了馬兒哈咱和脫火赤，集結的十余萬邊軍奉命返回各衛所。

　　官軍啟程之前，封賞名單終於擬定。

　　魏國公列第一，定國公第二。其後為武城侯王聰，同安侯火真，武安侯鄭亨，安平侯李遠。孟清和沒擠入第一梯隊，只列在第二梯隊第四位。不過，發下的賞賜卻十分豐厚。

　　“賜黃金五十兩，白銀三百兩，寶鈔八百錠，絹紗布帛各二十匹。”

　　“臣謝陛下隆恩。”

　　送賞的不是白彥回，孟清和遞出紅封，沒有多問。送人離開後，獨自對著十幾箱賞賜發呆。錢給得不少，甚至能同侯爵平齊。官位和爵位卻一動沒動。皺起眉頭，心中突然沒底。

　　沈瑄歸來時，孟清和仍沉浸在思緒中。直到掌燈，才恍然回神。看向長身玉立的國公爺，猶豫著，還是道出心中擔憂。

　　陛下是不是在敲打他？

　　沈瑄挑起一邊的眉毛，略微有些差異，“十二郎為何這麼想？”

　　不是明擺著嗎？孟清和將聖旨交給沈瑄，封賞武將，最低也該給個榮譽稱號，不管事也無礙。只給錢不升官，不是敲打還是什麼？

　　沈瑄垂眸，捏了一下孟清和的耳垂， “十二郎想多了。”

　　孟清和仍是懷疑。

　　“十二郎不信吾？”

　　“不是不信，而是……”他心裡沒底。

　　“十二郎可願同吾一賭？”沈瑄俯身，雙手抵在圈椅的扶手上，溫熱的氣息拂過孟清和耳際，“瑄曾言，欲與十二郎秉燭夜談。若此事非十二郎所想，可……”聲音漸低，最後幾不可聞。

　　孟伯爺表情漸變，倏爾臉色通紅，頭頂冒煙。

　　“十二郎意下如何？不言，瑄只當十二郎應下。”

　　國公爺笑得過於迷人，察覺到不對，孟清和剛要張口，帶著冷香的氣息便迎面罩下，聲音全被堵了回去。

　　他不賭！孟伯爺瞪眼，堅決不賭！

　　沈瑄輕笑，含住紅潤的唇角，舌尖掃過唇緣。

　　不賭？可不是十二郎說得算。

　　孟清和一個機靈，腦袋很快成了一團漿糊，再說不出一個字。

　　當日，孟伯爺被定國公從前堂抱回三廂。

　　三日後，封孟清義為三等伯的敕書發下。得知消息，孟清和直接暈倒了事。

　　太激動？

　　非也。

　　想起同國公爺的那個賭，孟伯爺只想找塊豆腐撞一撞。他完全肯定，依賭約，自己的曠工天數將再創記錄。

　　最後，是南京傳來的消息救了他。

　　第二次下西洋的鄭和船隊，已於月前返回福建海港。據悉，此行收穫極豐。

　　朱棣立刻坐不住了，下令動身回京。孟清和和沈瑄奉命一同南歸。考慮到啟程日期，秉燭夜談的日子暫被延後。

　　孟伯爺松了口氣，卻又有點可惜。

　　抬頭望天，忽然覺得，面對定國公，他是愈發的“坦誠”。

　　歎息一聲，美色誤人，當真是至理名言。