第三卷 第一章「劍姬來襲」

　太陽就要升上中天。

　從摩天樓設施（巴別塔）往北，是一條大街。

　一間露天咖啡廳，面對著這條市民多于冒險者的大道。許多客人在天高氣爽的陽光下談笑自如。

　好幾把陽傘張開用來遮陽，貝爾與莉莉兩人在陽傘下，分別坐在白色桌子的兩旁。

　「那麼，【甦摩眷族】那邊已經沒問題了？」

　「是。想必再過不久，他們就會當莉莉已經死了。」

　從貝爾與莉莉再度結為小隊以來，過了一天。

　貝爾正在听莉莉說明，確認莉莉目前的處境。

　「一旦被當成死者，莉莉就沒必要再跟【甦摩眷族】往來，那邊的人應該也不會再來找莉莉麻煩了。畢竟他們已經當莉莉不在這個世上了。」

　所以不會給貝爾大人造成困擾的，莉莉笑著說。

　變裝時的瀏海如今消失無蹤，露出一對大眼楮與可愛的臉蛋，貝爾看著這一切，微微蹙起眉頭。

　「我的事情不重要，問題是……那個，被當成死人，莉莉都不在乎嗎？」

　「謝謝您的關心，貝爾大人。不過莉莉認為還是看開點好。畢竟莉莉舉目無親……只要貝爾大人知道莉莉還在，莉莉就心滿意足了。」

　見莉莉真誠地說，貝爾也不再追問。

　他怕繼續追究會擴大她的傷口，只好硬是在心中告訴自己︰這件事已經結束了。

　「既然莉莉都這麼說了，那好吧。不過，【甦摩眷族】的人有沒有可能發現莉莉還活著？」

　「雖然不能保證絕無可能，不過莉莉已經在這兩天，消滅了所有可能與現在的莉莉產生關聯的痕跡。莉莉想應該不用太擔心。……再說，莉莉還有這個呢。」

　莉莉撫平了自己的頭頂。本來一頭栗色頭發現在成了暗棕色，輕輕散落下來，頭發旁的貓耳動來動去，眼楮也是閃閃發光的金黃色。

　【灶灰女】。

　藉由莉莉最擅長的變身魔法，此時她的外貌徹頭徹尾都是個獸人小孩。雖然只有五官不變，但怎麼看也不像是小人族（帕魯姆）。

　除非知道這項能力，否則幾乎可以斷定，沒有任何人能找到「莉莉露卡‧厄德」這號人物。貝爾自己听她說出這種魔法的存在時，也驚訝得不得了。

　「呃——那麼……」

　「是的，沒有問題。就算有，也不會勞煩到貝爾大人的。」

　別再顧慮我了啦，貝爾一邊苦笑，也暫且放下心來。

　這樣莉莉就不會再被卷入危險的爭端了吧，他想。就算有個萬一，這次自己應該也能幫助她。老實說，听到莉莉差點喪命的事情經過，讓他又氣又惱。氣的是不把人當人的暴行，惱的是自己竟然無法向他們討回公道。

　不過，為了莉莉著想，最好還是別跟【甦摩眷族】扯上關系。尤其是以目前的狀況來說，報仇等于是自投羅網。

　只要莉莉平安就夠了。貝爾擺脫棘手的感情，做出這種結論。

　鴻溝已經填平了。

　也許還不夠完全，不過兩人之間相隔的距離確實縮短了。甚至還能跟對方手牽手。

　想到兩人將重新出發，貝爾不禁露出笑意。

　「……貝爾大人。」

　「嗯，什麼事？」

　「貝爾大人真的這樣就行了嗎？」

　「咦？」

　「您打算就這樣放過莉莉嗎？」

　然而莉莉卻與貝爾相反，表情顯得陰沉。

　她又以哀求似的眼神注視著貝爾。

　「莉莉可是欺騙了貝爾大人喔？利用了貝爾大人的好意，最後還背叛了您喔？」

　「……」

　「不只如此，騙來的錢也還不了。若您就這樣饒過莉莉，莉莉會……」

　至今自己與莉莉的關系仍然無法完全修復，原因就出在這里。

　自責。罪惡感。對贖罪的渴望。

　自己犯下的罪行正在折磨著莉莉。貝爾不記得她向自己道歉過多少次了。

　幾天前的那件事讓莉莉失去了所有財產。因為她拿去換來的手頭金錢、道具類，還有等于儲蓄的地精寶石都被【眷族】的同伴奪走了。無力償還的內疚感，似乎更加強了她厭惡自己的念頭。

　縱然貝爾已經好幾次要她別放在心上，莉莉卻仍然郁郁寡歡，甚至貝爾越說她就越沮喪。也許她真正想要的，是名符其實的沉痛懲罰。

　可是我並不想要這樣啊……，貝爾不知如何是好地搔搔頭。

　總之，他不知道該怎麼處理。

　別說處罰了，他連高高在上地指責或教訓別人都不會。

　畢竟以往只有他被罵，沒有他罵人的。

　看著低垂著臉的莉莉，貝爾很想替她拂拭罪惡感，拚命地想找方法解決……就在這時，援軍來了。

　「喂——，貝爾！」

　「啊，神仙！」

　听到呼喚自己的幼小聲音，貝爾站起來一看，果不其然，赫斯緹雅出現在咖啡廳。

　跟莉莉差不多一樣嬌小的身體，穿過熱鬧的客人們，來到貝爾他們面前。

　「久等了。抱歉，等很久了嗎？」

　「不會。我才要道歉，你在打工，還讓你抽空過來……」

　「我那邊沒事啦。話說回來……她就是你說的那位？」

　「啊，是的。這孩子就是之前說的……」

　「我、我叫莉莉露卡‧厄德。初、初次見面，您好。」

　被赫斯緹雅一瞧，莉莉連忙跳下椅子，向她行禮。

　赫斯緹雅會到這里來與兩人同席，是她自己主動提出的。

　她的真正心意再明顯不過。說穿了，就是想親眼確認一下，與自己的【眷族】團員在一起的支援者是號什麼人物。

　如果不能滿足女神的眼光，搞不好莉莉必須解除與貝爾的隊友關系。莉莉事前便察覺到這點，因此面對赫斯緹雅時神色緊張。

　然而就在這時，貝爾好像想起了什麼事，自顧自地發出「啊」的一聲。

　「糟糕，我沒請店員準備神仙的椅子……」

　「……！這有什麼，用不著在意！客人這麼多，我看一定沒有椅子了！好，貝爾你快坐下，我就坐在你的腿上吧！」

　「啊哈哈，想不到神仙也會開這種玩笑。請等我一下，我去拜托一下店員。」

　貝爾笑著離去了。那表情沒有心機，完全是天真的孩子笑容。

　被丟下的赫斯緹雅先是僵在原地好一會兒，然後雙馬尾無力地垂了下去。

　那副散發哀愁的背影，讓莉莉忍不住一臉困惑。

　「……這、這樣正好。我本來就打算先讓貝爾離席一下了，什麼問題也沒有。」

　「是、是嗎。」

　赫斯緹雅紅著有些僵硬的臉頰，輕輕一蹦，坐上貝爾剛才坐的位子。

　莉莉也跟著坐下。

　「那麼，我就開門見山地問了。不然那孩子馬上就回來了。自我介紹就免了吧？我想貝爾應該有跟你提過我的事。」

　「是、是的。」

　過了一會，莉莉才發現談話的主導權一下就被對方握在手里了。

　即使跟身為小人族（帕魯姆）、外貌看似年幼的莉莉相比，赫斯緹雅的稚嫩容貌也毫不遜色。無庸置疑地在少女與小女孩的界線間搖擺不定。

　然而，這種不平衡的感覺，卻反而讓過度端正的美麗容顏更顯得出色。

　既惹人疼愛，又不失英氣。恰如同時蘊藏互相矛盾的兩種美，又能同時成立。

　沐浴在掠過陽傘灑下的陽光里，一頭漆黑發絲光可鑒人。

　「我就不拐彎抹角了。支援者小姐，你還想打什麼如意算盤嗎？」

　「——」

　正如她所說的，開門見山的問題，讓莉莉不禁動搖。

　赫斯緹雅無論是表情還是眼神都始終一派自然。然而其中確實有著她做為女神的威嚴。

　莉莉知道自己正受到試探。正受到觀察。

　對方不肯叫自己的名字就是最好的證據。想想自己至今對貝爾做過的一切，事情會變成這樣理所當然，因為自己是沒有信用的帕魯姆。

　所以莉莉沒有半點虛偽地，坦承了心中的一切。

　「不可能。莉莉這條命是貝爾大人救下來的。莉莉不想再做出任何背叛那個人的行為了。」

　兩人的視線交集。雙方都不轉移視線。周圍的熙熙攘攘仿佛自遠處傳來。

　在神的面前無法說謊。

　面對仿佛能看透一切的女神之眼，莉莉領悟到這句從某處听來的話確實不假。

　只要她們有那個意願，下界之人的謊言恐怕都會被輕易揭穿。

　「……嗯，我知道了。姑且相信你的這番話吧。」

　對莉莉來說極為漫長的時間，終于結束了。

　她忍住不把累積在肺部的空氣一口氣全吐出來，慢慢放松肩膀的力道。

　「支援者小姐，貝爾在我心目中的地位很重要。含在嘴里怕化了，捧在手里還怕摔碎了呢。他是我的第一個眷屬（家人），我必須坦承，我不想失去他。」

　赫斯緹雅停頓了一下，又繼續說下去。

　對于她出其不意的發言，莉莉立刻側耳傾听。

　「听了貝爾跟我說，我想我應該能了解你的境遇。也包括你為什麼要做出像小偷的行為。」

　「……」

　「我不打算輕易同情你，也覺得這樣做沒用。所以事情都過去了，我也不想再說什麼。……不過。」

　赫斯緹雅沉默了一下，仿佛在說︰接下來才是重點。

　她的雙眸僅僅只看著莉莉一個人，說︰

　「如果你又再犯，甚至讓那孩子遇到危險的話……我是不會輕易饒過你的。」

　——莉莉的身體僵住了。

　一時之間她不知道該怎麼呼吸。

　她忘了。眼前的少女，他/她們這些近在身邊的存在，是超越了人類智慧的「神」。們那樣的超越存在（Deus‧Dea），別說是莉莉，連這座都市都能瞬間化為灰燼，但她卻因為太過理所當然，而忘了這麼重要的事。

　被帶有藍色光澤的眼楮目不轉楮地盯著，心髒被緊緊抓住，但莉莉仍然以不變的心意為支撐，注視著前方，開口道︰

　「……莉莉發誓，絕不會再做出那種事來。莉莉向貝爾大人，也向赫斯緹雅女神發誓……最重要的，是向莉莉自己發誓。」

　一無所知的街頭喧囂，熱鬧地流過。

　兩人互相保持沉默的時間，直到赫斯緹雅閉上雙眼才告終。

　她眨了幾下眼楮，然後給了莉莉一個「我知道啦」的視線，莉莉再也撐不下去，全身失去了力氣。她差點沒趴在桌上。

　特別警告過她之後，赫斯緹雅雙臂在那豐滿的胸前交叉，一語不發。不知道為什麼，她突然變得氣呼呼的。見識到自己所沒有的雄偉身材，莉莉啞口無言，並且被尷尬的氣氛弄得坐立難安。

　「……支援者小姐，我老實告訴你吧。」

　「請、請說。」

　「我討厭你。我很希望你不要再纏著貝爾。」

　「！」

　莉莉睜大了雙眼，但她繼續說︰

　「這還用說嗎。听到你的事情時，我對你就沒好印象。你利用貝爾的善良為所欲為，現在又一副沒事兒的樣子討好他。你究竟有什麼目的啊，偷吃的貓！」

　【灶灰女】變出的獸耳嚇得晃了一下。

　莉莉一邊冒汗，心里雖然覺得她滿會比喻的，但又好像形容得不太對。

　「還有你怎麼老是一張臭臉？從我看到你的時候就一副無精打采的臉色。看得我都開始憂郁了啦。」

　講得好像看到莉莉的臉會害她吃不下飯一樣。

　赫斯緹雅橫眉豎眼，還在繼續說。

　「我看你八成是在想貝爾的事吧？」

　「！」

　「我怎麼知道的？哼，因為我一天到晚在鏡子前看到雖不同類但也很相似的表情啦。啊——，我還是不願意，不想讓你待在貝爾的身邊！」

　接著赫斯緹雅的背後，開始升起一種難以形容的波動。

　周圍的客人都嚇得睜大了眼楮，開始與兩人拉開距離，至于莉莉則是快哭出來了。

　「你說你被溫柔的貝爾救過，改過自新了，接下來是不是又因為那孩子太溫柔，而讓你不知道該如何是好？」

　「！」

　「因為那孩子完全不責怪你，所以你快被罪惡感壓垮了。讓我來說的話，你這只是在撒嬌。你實在是有夠討厭的。」

　赫斯緹雅的言詞也開始變得刺耳。

　她惡狠狠瞪著無言以對的矮小小人族（帕魯姆）。

　「那好。由我來代替貝爾制裁你吧。我先說清楚，你沒有權拒絕。這可是模擬性質的『神的審判』，能接受是你的榮幸喔。」

　赫斯緹雅用鼻子哼了一聲，傲慢地說。

　嚇壞了的莉莉只能勉強點點頭。不，也許能讓貝爾的主神為自己做審判，她反而甘之如飴。莉莉不安地等待著下一個瞬間來臨。

　至于赫斯緹雅，則是盡她所能地咬牙切齒，好像費盡了苦心……最後邊嘆氣邊說了。

　「請你好好照顧貝爾。」

　「……咦？」

　赫斯緹雅明顯地嘟著嘴，繼續說︰

　「我先聲明，這可不是為了你。我听那孩子講了這次的事情，實在是太為他擔心了。或者應該說，我確定了一件事。……他遲早會上別人的當。」

　「……」

　「所以才要拜托你。麻煩你眼楮睜大點，讓他別被可疑的家伙騙了。就是監護人啦。」

　莉莉這次真的嚇了一跳。她腦中亂成一團，想回些什麼卻說不出來。

　因為眼前的那對眼楮不讓她回嘴。

　「而且不是我要說，你別自以為了不起了，要人家替你判罪。現在連神都不做這種事了耶？什麼罪惡感，結果就是自己能不能原諒自己罷了嘛。」

　別叫貝爾做這種事，赫斯緹雅加重了語氣。

　「如果你對那孩子有所虧欠，那就盡量報恩，直到你滿意為止。這還用說嗎。這才叫做誠意，叫做負責任。你說你改過自新了，那就用行動來證明啊。」

　她一口氣教訓完畢。

　女神听起來辛辣的神諭，讓莉莉低下了頭。

　女神赫斯緹雅給了莉莉機會。多麼慈悲為懷。

　她很寬大。同時神（人）格高尚。

　剛才那番非難，恐怕都是她出自真心的想法。即使如此，她還是允許莉莉待在貝爾的身邊。以慈心憐憫眾生，祈願的庇護者。

　莉莉感謝女神的溫情，默默地對注視自己的赫斯緹雅行了一禮。

　在她們之間，流過一陣有如漂蕩在森林清泉般的寂靜。

　「不好意思——，讓你們久等了——！」

　「……我準你加入小隊。那孩子也拜托你照顧了。不過！你千萬！不可以做出逾矩的行為！」

　「嗄？」

　赫斯緹雅打破寂靜做出的嚴重警告，讓莉莉睜大了眼楮。

　還來不及問個清楚，貝爾已經搬著椅子回到桌旁。赫斯緹雅不等他頻頻道歉，就抓起了他的手臂，摟向自己身邊。

　「——啊！」

　「神仙……？」

　「那麼容我重新致意……幸會，支援者小姐。我的貝爾似乎受你不少照顧呢。」

　赫斯緹雅堂而皇之地強調「我的」。她散發的氛圍頓時改變，簡直像守地盤的母老虎一樣。視線在告訴對方「敢出手我就吃了你」。

　莉莉大吃一驚，赫斯緹雅的牽制讓她臉上表情都扭曲了。

　她是天神。寬容而神（人）格高尚，是眾生理應敬拜的高貴存在。

　但她不只是神，更是個長不大的小孩。

　或者應該說——是敵人。

　看到她故意將自己的手臂纏在貝爾的手臂上，又故意在貝爾面前重新下戰帖，莉莉的後腦杓附近氣得青筋凸起。

　莉莉雖然向她奉上近乎忠誠的感情，但只有這件事另當別論。

　啪！她以雙手握住貝爾的另一只手，拉向自己。

　赫斯緹雅的視線變得尖銳到好像能把人瞪死，但莉莉從正面加以迎擊。

　「不不，這是莉莉要說的。貝爾大人對莉莉很溫柔的，他總是很善待莉莉。」

　「……！」

　一邊是幼女，另一邊也是幼女。

　兩人外表就像天真可愛的女童，卻用女人的表情互瞪。

　坐在椅子上腳還構不到地的兩個女生，之間迸出激烈的火花。

　（神、神仙！）

　壓在手臂上的雙峰……呃不，是緊急狀況，讓貝爾無法判斷自己眼前發生了什麼事。心中亂成一團。

　兩個小小女孩的前哨戰，由女神先制得分。

　「唔，不愧是神仙……！只有那對胸部不容小覷是吧……！」

　「你有話就說清楚啊，支援者小姐……？」

　「呃，莉莉，那麼關于今後的事……」

　一場爭執之後，貝爾先開口說道。

　三人各自鎮靜下來，坐在椅子上，這時，莉莉那對此時呈現金黃色的眼楮，不解地看著他。

　「莉莉目前，沒有總部……可以住的家，對吧？」

　「是的，就跟以前一樣，莉莉現在到處借住各家便宜旅店。」

　莉莉雖然羞赧地笑著，但貝爾卻偷偷向赫斯緹雅使了個眼色。

　她盡管一臉不情願，但也點了點頭。

　「莉莉，如果你願意的話……要不要來我們的總部？」

　「……咦？」

　「應該說，你要不要加入【赫斯緹雅眷族】？雖然現在只有我跟神仙。」

　莉莉已經無法在【甦摩眷族】繼續待下去，這點貝爾也很清楚。

　既然如此，他想。與其讓她孤單一人，不如請她來我們的總部。這毋寧說是貝爾自己的心願。赫斯緹雅已經判斷過莉莉的人品，沒做什麼反對，接著就等莉莉本人點頭。

　「……赫斯緹雅女神，這樣好嗎？您對莉莉……」

　「……哼！……你可別誤會了喔？不管再怎麼不喜歡，對無依無靠的孩子棄之不顧，可是會危害到我的存在意義的。在你找到新的職場之前，我先稍微照顧你一下而已，沒有別的意思！」

　看到主神紅著臉扭過頭去的別扭模樣，貝爾露出苦笑。

　莉莉看到這副光景，先是溫和地噗哧一笑，然後緩緩搖頭。

　「謝謝貝爾大人、赫斯緹雅女神。兩位的好意，莉莉就心領了。」

　「咦……為、為什麼！」

　「繼續沉溺于兩位的溫柔，會讓莉莉于心不安……再說，莉莉目前還是【甦摩眷族】的一員。」

　看到貝爾驚愕的樣子，莉莉淡淡地對他笑了笑，然後伸手越過自己的肩膀，踫了踫背部。

　可以猜想得到她背上必然刻著【能力值】，讓赫斯緹雅也皺起眉頭。

　「目前仍是【甦摩眷族】成員的莉莉，不能去貝爾大人與赫斯緹雅女神的總部。若是莉莉出入貝爾大人與赫斯緹雅女神的總部，被別人知道了，兩位必定會被卷入不必要的風波。如果發生了那樣的事情，莉莉會無法承受的。」

　「那、那種事我不會……啊。」

　貝爾還想堅持，卻想起了某件事而打住。

　事情不是他一個人的問題。他還有家人，也會遭到波及。

　貝爾沉痛地低垂著眼瞼，看了看正在考慮某些事情的赫斯緹雅。

　「支援者小姐，脫離【甦摩眷族】的條件是……不，你們那邊是否禁止成員退出？你的主神是怎麼說的？」

　「甦摩神並沒有明確地說明過，不過……莉莉想，恐怕會需要大筆金錢。」

　「錢啊……」

　【赫斯緹雅眷族】最匱乏的是人員，其次則是資金。

　多虧貝爾地下城攻略進度順利，資金比起一個月前充裕多了，但也只是一點皮毛。能拿出十萬法利就算不錯了。

　況且就算赫斯緹雅她們能夠替莉莉代墊退團費，想必莉莉也絕對不會接受。

　「那個，離開【眷族】是這麼難的一件事嗎……？我認識的一些人當中，有些就脫離了【眷族】耶……」

　「要看主神怎麼想。有些神會接受團員的請求，也有些神根本不理。」

　脫離【眷族】不只是離開的當事人，團員離開的【眷族】也得擔負風險。最明顯的例子就是情報外泄。

　不管是多麼放縱的神，在派系最低限度的管理上還是會小心處理，大部分的情況來說，眾神都不樂見成員脫離。

　「你認識的那些人，說不定也有一些不可告人的隱情喔。」

　赫斯緹雅先看了莉莉一眼，然後才這樣告訴貝爾，貝爾也知道她想說什麼。

　與莉莉一樣，隸屬于派系卻選擇離開——換個說法，就是逃亡狀態。她們就像流浪貓，可以稱之為流浪冒險者。

　「豐饒的女主人」的女店主蜜雅說是得到了主神允許，因此不在此限，但酒館的其他店員，希兒只說有難言之隱，不肯進一步說明，或許正是這種情況也說不定。

　不用問他也能想像到，身處于那種境遇下的人們，日子一定很難熬。

　「……就算不是自願加入【眷族】，也不準脫離嗎？」

　「貴族的孩子是貴族，農民的孩子終究是農民。就是這麼回事啊，貝爾大人。」

　一旦成員之間有了小孩，小孩就有義務加入【眷族】。

　以主神的觀點來衡量，既然成員生下了自己的分身，那就是所有當事人的責任，就算小孩嚷著自己並非情願，也不關的事。

　說得無情一點，主神才管不了那麼多。

　是否準許退團，結果只能看主神的氣度。看你有沒有踫上一個善良的神。

　運氣不好的話，要麼就是支付一大筆錢給主神，要麼就是接受主神提出的刁鑽難題，讓主神等著看好戲。

　貝爾神情復雜地看著面帶笑容的莉莉。

　「若是得不到甦摩的協助，就無法繼承『恩惠』……也不能改宗（convert）啊。」

　「恐怕是的……」

　「不過，你也不打算永遠這樣下去吧？是不是有一天要去找甦摩問問？」

　「是的。雖然莉莉目前還沒辦法，不過莉莉會找機會前去面見甦摩神。只是不曉得他會不會給我一個正面答覆……」

　說到這里，話題暫時中斷。三人臉上各自浮現一籌莫展的表情。

　在風和日麗的陽光有些欠缺顧慮地照耀下，貝爾抬起頭來，向莉莉問道︰

　「那麼莉莉，你今後有什麼打算？又要一個人去住其他旅館嗎……？」

　「其實有家跟莉莉很熟的店……嗯，或許不能說跟莉莉很熟吧，總之，有個跟莉莉交情很好的地精爺爺，莉莉打算暫時在那里借住。啊，當然莉莉會工作的。而且莉莉會盡量不用變身，努力得到他人的認可。」

　听到莉莉毫無陰霾的開朗語氣，貝爾知道她能找到人幫忙，暫且松了口氣。

　（下次還是跟埃伊娜小姐提一下這件事吧……）

　說來不好意思，關于【甦摩眷族】的問題，貝爾還非得靠埃伊娜幫忙，否則一點也不能改變狀況。

　本來除非是相當大的案件，不然就算是公會，也不會干涉【眷族】的問題。

　他們是歐拉麗的管理人，並不是為了冒險者或支援者而成立的慈善團體。

　公會援助冒險者，純粹是為了有效率地回收地下城產生的利益，冒險者或支援者個人之間的糾紛不在他們的承擔範圍內。

　想到自己必須依賴埃伊娜的善良與厚待，貝爾一只手不禁按住了太陽穴。

　「喂喂，這樣硬是住進人家家里好嗎？要不要我介紹我打工的店給你？」

　「不了，不了。莉莉可不想因為魔石點火裝置（火源）處理不慎，把打工的攤販整個炸掉，因此請容莉莉鎮重回絕。」

　「你怎麼會知道的！」

　「莉莉剛剛才听見周圍的人群在談，蘿莉神的詛咒、北街的天災，這些風聲在這一帶似乎是無人不知，誰人不曉呢……」

　「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！不要在貝爾面前說出來啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　「嗚咕咕咕！」

　不過，好吧，貝爾想。

　只要是為了在眼前互相笑鬧的女孩子，他這顆白發腦袋，要向人低幾次頭都無所謂。

　貝爾在一旁看著終于展露真正笑容的莉莉，自己也笑逐顏開。

　●

　我在西北大街——「冒險者街」上一路向前奔跑。

　我暫時與神仙她們分手，前往公會本部。因為我想先向埃伊娜小姐報告一下，剛才我們討論的關于【甦摩眷族】的事。

　已經到了開店的時間，填滿大道兩旁的各家店鋪今天也顯得熱鬧滾滾。

　畢竟是能夠在這條冒險者熙來攘往的大道上開店，一眼看上去特別顯眼的那幾家商店，建築物都蓋得富麗堂皇。像是店門口裝飾得時髦瀟灑、磚瓦建造的，以及看起來就很堅固的灰色加工石建成的道具店（item shop）等等。就連陳列在櫥窗後面的商品，每一樣看起來品質也似乎都很精良。

　周圍可以看到許多亞人（Demi-human），也許今天冒險者生意休息一天，他們脫下了武具，穿著輕便服裝，在大道上逛街。有些看著像是小隊的小人數集團湊在一起移動，開懷地聊著某些話題，一同歡笑。

　看到那樣一群熟識的同伴開心地選購迷宮探索用品的景象，不禁讓我有一點點羨慕。

　不久，就看到大神殿……不，萬神殿（Pantheon）出現在寬廣的大道上。

　我通過前院，踏進這座以白柱建造而成的公會本部。

　由于此時過了正午，時間不上不下——正好是許多冒險者前去探索迷宮的時段——白色大理石的寬敞門廳顯得空蕩蕩的。平常擠得水泄不通的同業者們幾乎不見人影，我很快就找到了埃伊娜小姐。

　「……？」

　待在服務窗口的埃伊娜小姐面前，有位先來的訪客。

　那是一位冒險者，手拿白布包裹，正隔著櫃台與埃伊娜小姐討論著某事。

　我只注意到埃伊娜小姐一邊回話，一邊表情認真地思忖某些事情，沒去留意背對著我的那人，只是有些疑惑地向前走去。即使那頭金色長發讓我感到似曾相識。

　等到我走近兩人時，埃伊娜小姐注意到我的存在。綠寶石色（Emerald）的眼楮睜得大大的。

　然後，接在她的反應之後。

　背對著我的人物，慢慢轉過身來。

　（……咦。）

　金色長發搖曳，從另一頭出現了一對澄澈的金色眼楮。

　縴勻的下顎、縴勻的頸項。水嫩的白皙肌膚不帶有一點脂粉味，只是純粹地美麗。

　比起女神毫不遜色的美麗容顏，看到我突然出現，顯出有點驚訝的樣子。

　我們忘了說話，三人各自維持不同的姿勢，當場僵在原地。

　「……」

　「……」

　「……」

　視線產生交集的主要是我與華倫斯坦小姐，埃伊娜小姐則是輪流看著我與她的表情。

　我無法好好呼吸。被那金色雙眸注視著，使我腦袋一片空白。

　沉默持續了很長一段時間。

　我表情不變，慢吞吞地，讓自己的身體向右轉，背朝向她們。

　我听到某人發出「咦」的一聲，緊接著，我便朝向出口，開始全速狂奔。

　「貝、貝爾！等一下！」

　我不理會埃伊娜小姐的制止，只顧著沒命地跑。

　我的腳踹在大理石地板上，用力甩動雙臂，不顧一切地沖過本部的大門口。

　——為什麼，那個人怎麼會去找埃伊娜小姐！

　——究竟現在是什麼狀況啊！

　我的脖子、臉與耳朵都急速地染成通紅，我在本能的催促下繼續加速。

　在混亂達到頂點的同時，我穿過前院的正中央，試著從此地逃之夭夭。

　然而下個瞬間，一陣神速疾風，吹過了我的身邊。

　那陣風追過了我，然後擋住我的去路，那人讓一頭金發翻飛，出現在我眼前。

　「——咿！」

　我的眼楮睜大到極限，踩不了煞車，直接沖向她的身上。

　「貝爾、華倫斯坦小姐！」

　听著埃伊娜小姐趕來的腳步聲，我緊緊閉上眼楮……卻發現沒有產生任何痛楚。

　我心頭一驚，睜開眼楮，只見縴細的手臂抱住了我的腹部與背部，身體以被橫抱的姿勢受到了支撐。

　我呆滯地抬起頭，看到那個人，眉頭有些下垂地俯視著我。

　「……對不起，你還好嗎？」

　「——對、對不起！」

　我臉變得更紅，急忙跳開了她的身邊。

　似乎是她完全抵銷了我那道足以稱為突擊的氣勢，抱住了我。

　我的心髒噗通噗通地顫抖，對于簡直是亂來的一連串事情發展，只感到無比愕然。

　「你在做什麼啊！竟然突然跑掉，這樣很失禮耶！」

　「對、對不起，埃伊娜小姐……」

　我反射性地對眼前教訓我的埃伊娜小姐道歉，視線卻停留在華倫斯坦小姐身上。

　與她視線產生交集的瞬間，我急忙把臉轉開，結結巴巴地向埃伊娜小姐問道︰

　「那、那麼，現、現在，究竟是什麼狀況……！」

　「唉……華倫斯坦小姐似乎有事要找貝爾喔。」

　「咦！」

　埃伊娜小姐對什麼都沒搞懂的我嘆氣，只告訴我這麼一句話。

　我反射性地轉過頭去，看到華倫斯坦小姐打開了手上的布包。

　里面是一只綠寶石色（Emerald）的護具。

　我睜大了兩眼。

　「她說她在地下城撿到這個，想親自還給你。華倫斯坦小姐可是特地來找我談這件事的喔？」

　听著埃伊娜小姐講述事情的大致經過，我再度變得呆滯。

　這只護具是在三天前，受到怪獸接二連三的襲擊，而掉在第10層的。當時我一心急著趕到莉莉身邊，結果終究沒能把它找回來，沒想到……

　而同時我又注意到一點。那時出手搭救被怪獸包圍的我，保護我不受襲擊的人，一定就是這個人了。

　「……貝爾，你們倆好好談談吧。」

　「啥！」

　听到她對我如此耳語，我猛然轉向埃伊娜小姐那邊。

　我一邊巧妙地低聲大叫，一邊向她哀求。

　「請、請你等一下，埃伊娜小姐！拜托你，請你一定要待在這里……！不然我會死的……！」

　「你在說什麼啊，你是男生耶。你有很多話必須要告訴她才行，所以你得一個人好好跟她講。明白了嗎？」

　要加油喔，埃伊娜小姐把臉湊過來，小聲告訴我。

　她大概是出于體貼，想讓我們倆獨處，卻讓我欲哭無淚。我感到自己像只被拋下的小動物，看著她走回公會本部的背影。

　「……那個，這個。」

　「！」

　听到她叫我，我轉過頭去，不假思索地接下遞給自己的護具。

　身高跟我差不多，或是比我矮一點的華倫斯坦小姐直勾勾地瞧著我。

　我全身化為紅色石像，遲遲無法開口。

　「對不起。」

　「咦……？」

　「都是因為我沒打倒那頭彌諾陶洛斯，才會給你造成困擾，害你受到那麼多傷害……我一直很想向你道歉。對不起。」

　看到她低垂著眼，低頭道歉的模樣，我倒抽一口氣，擺脫了至今的狀態大聲說道︰

　「不、不是那樣的！是我不該隨便鑽進下層，華倫斯坦小姐完全沒有做錯任何事！反而我應該感謝您，您是我的救命恩人！其實我才該道歉，都沒跟您好好道謝，每次都只顧著逃跑……對、對不起！」

　我動搖得太過激烈，只是將非講不可的話一句接一句講出口。

　想到自己至今只會驚慌失措，竟然害這個人向自己道歉，讓我羞恥得想死。

　「那個，呃，所以……」

　整張臉熱呼呼的我，拚命地找出真正想表達的那句話，終于，終于用自己的聲音說出口了。

　「您救了我好幾次……真的，很謝謝您！」

　我猛烈地低頭，彎腰行禮。

　顫抖的雙眼看到腳邊的石板，額頭流出的汗水滑過鼻尖，滴落。

　大道上的喧囂听起來像傳自遠處，只有心跳聲響得格外大聲。

　我就那樣僵在原處好幾十秒。

　一會兒後，我勉強恢復了原本的姿勢。

　只見華倫斯坦小姐稍微瞠目，然後，露出了明顯的小小微笑。

　「——！」

　轟的一聲，我整個人從頭紅到腳。

　我低下頭去逃避她的笑容，以瀏海遮住眼楮。

　胸口發熱，背部更是燙得受不了。

　「……」

　「……」

　對話中斷了。

　我與華倫斯坦小姐都無法開口，只有時間不斷流逝。

　偏偏只有在這個時候別說冒險者，連半個人都沒經過這里。在公會本部寬廣的前院中心，我們陷入沉默，只能呆站在原地。

　「……你地下城，探索得很認真呢？」

　「是、是的！」

　听到對方對自己說話，我急忙抬起頭來。

　華倫斯坦小姐以感情稀薄的表情繼續說︰

　「听說你已經到達第10層了……好厲害喔。」

　「呃，不，那是因為有很多人幫我，我、我還差得遠呢！離、離目標還有一大段距離……！」

　突然被崇拜的對象稱贊，讓我繼續陷入混亂狀態。

　我頭昏眼花，兩只手亂揮一通。

　「像戰斗方式，我都是自學的，完全是個外行人，還常常做出一些奇怪舉動，差點被怪獸殺掉，我知道自己必須變得更強，可是總之就是完全不行，一點都不像樣，我是說——……！」

　我不知道該何時閉嘴，牛頭不對馬嘴的話不斷脫口而出。我到底是想謙虛還是想自卑啊。

　「……」

　看到我失去了平常心的樣子，華倫斯坦小姐目不轉楮地將視線對著我。

　然後，她稍稍縮起了下顎，似乎在考慮什麼。

　慌了手腳的我，後來才發現她的樣子，臉還熱呼呼地，戰戰兢兢地問道︰

　「那、那個……您、您怎麼了嗎？」

　一語不發的華倫斯坦小姐瞄了我一眼，顯出猶豫不決的樣子，又過了幾秒。她也戰戰兢兢地，說出了後面這句話︰

　「那麼……要不要我來教你？」

　「……咦？」

　「……戰斗方式。沒有人教你，對吧？」

　我花了好長一段時間，才理解她這句話的意思。

　我睜大了眼楮，精神差點陷入錯亂。

　「為、為什麼，您、您怎麼會想到要……！」

　「……大概是因為，你好像很想變強吧。你的這種心情，我也能體會。」

　也當作是道歉，華倫斯坦小姐斷斷續續地說。

　相對于她，我實在無法保持冷靜。

　請這個人，教我戰斗方式？我要拜我最想追上的對象本人為師？

　這樣好嗎。

　這樣對嗎。

　還完全配不上她的我，有資格跟她相處嗎。

　再說，【眷族】之間也會產生問題——

　好幾種問題在腦中打轉。

　然而很不幸地，我知道那些都是用來拚命隱藏真實心意的鍍金。

　我想跟這個人交談、了解她、一起歡笑，共享時光。

　只有思慕之情大得可笑的愛意，打從心底希冀能與她在一起，即使只有短暫的時光。

　胸中憧憬讓我幾乎撕心裂肺，為了早已決定的答案，我不斷苦惱、尋找、思考。

　◇

　「……」

　艾絲保持沉靜，看著動不動就紅著臉陷入沉思的貝爾。

　艾絲剛才提出要求時所說的理由，並不是假話。她從貝爾的言詞之中感覺到更上一層樓的欲求，並且感同身受，這是事實。

　而當然，她的提議當中不只有善意，也有企圖。

　起初讓她產生疑惑的，是銀背猿。

　接著是抵達第10層。

　艾絲自己看到、听到的貝爾一路歷程當中，存在著如此短期間當中不該有的明確戰果與瞬息萬變的「成長」。

　因為彌諾陶洛斯那件事而邂逅的，那個照理來說應該還不成熟的菜鳥冒險者，竟然有了如此大的飛躍，足以引起艾絲的興趣。

　（我想知道……）

　她想看出、找出貝爾「成長」的秘密。

　為了她自己。

　艾絲會提議當貝爾的老師，跟這項企圖有很大關系。

　「這樣我會不好意思……不，可是，人家難得好意……」

　「……」

　同時，她也有一點罪惡感。

　看到少年相信自己的提議是純粹的厚意，她胸中便隱隱作痛。

　面對抱頭苦思，念念有詞的貝爾，艾絲輕輕低垂著眼楮。

　她握住了佩帶在腰際的劍柄。

　就像要斬斷自己的迷惘。

　「……那、那個，華倫、斯坦小姐.」

　她抬起視線。

　還是一樣紅著臉的白發少年，即使如此，依然露出直率的眼神，猛烈地向艾絲低頭行禮。

　「請、請您，不、不吝賜教！」

　她要回報他。

　艾絲想滿足他的期望，當作為自己的心虛道歉，她看著那對真摯的深紅（rubellite）眼楮，心中如此想。

　「……嗯。請多多指教。」