第一零二話　第二步

　　此刻的沙利爾變得異常忙碌，所有人都動起來，都在為最後的戰鬥做準備。

　　聯軍第一路人馬潰敗的消息已經在這座城市傳開，原本憂心忡忡、擔心失敗的沙利爾人全都變得興奮起來，他們不再有畏懼，對反攻更是充滿熱忱。

　　快要到中午，碼頭上突然變得喧鬧起來。

　　「船來了，我們的船到了！」「這麼多船，真是壯觀啊！」「我們贏定了！」到處都是興高采烈大喊大叫的人。

　　港口外的景象確實非常壯觀，海面上密密麻麻全都是砲艇，至少有一千五百艘，這些砲艇只有很少一部分是自己造的，大部分是從別的港口城市購買。

　　砲艇並不是拉佩的發明，也不是塔倫獨有，南方的每一座港口基本上都有砲艇。

　　一艘像這樣的砲艇配上十幾門小砲，可以當作浮動砲台使用，平時被拆開封存起來，一旦海盜來襲，很快就可以組裝完成，絕對是方便實用的好東西。

　　前市長貝爾福特子爵和拉佩關係不錯的時候，曾經自告奮勇到別的港口購買老舊火砲，順便也把那些封存的砲艇買回來，反正對他來說，經一次手總能賺點。對此，拉佩也不在乎，那時候他剛剛打下班克納特群島，手底下沒多少船，也沒多少火砲，軍械廠的規模又不大，甚至還不能自己鑄炮，船廠只能修船，不能造船，所以那些砲艇確實對他有用，結果買來後，一直到今天才派上用場。

　　「準備上船！」一個臉上帶著刀疤的凶漢大聲喊道。

　　碼頭邊早已經聚集起一支支隊伍，大部分是海盜，他們爭先恐後地跳上砲艇。

　　遠處，西爾維婭站在一座樓的樓頂，她看著這一幕，臉上不由得露出嘲諷的神情，自言自語道：「現在突然間變得這樣賣力。」「用不著在意，反正你已經知道哪些人靠得住，哪些人靠不住，這就行了。」拉佩在一旁安慰道。

　　有兩種人可以稱得上是靠得住的人，一種就是從一開始就聽命於西爾維婭；另一種就是騷擾後方最賣力的那幫人，雖然他們並不怎麼聽命令，但是確實幫了大忙。

　　至於那些當初不在意，現在卻表現得非常積極的人，比如那個刀疤臉，就是靠不住的人，不管他做得多起勁，也不管他立下多大的功勞，拉佩和西爾維婭都不會放在心上。

　　砲艇迅速靠岸，然後迅速離開，後面的砲艇則立刻接上來。

　　在每艘船上都有一個魔法師，那是拉佩的人，他們的工作是負責各艘船的聯絡，同時也是監視者。拉佩不可能指望那些海盜的外圍成員乖乖聽令，必須有人監督。

　　一支支隊伍登上砲艇，上去的人無一例外對船裡狹小低矮的空間抱怨不已，不過抱怨歸抱怨，沒人願意下船，特別是那些海盜，他們早就知道這些船的厲害，現在能親自操縱這種曾讓他們大吃苦頭的船，絕對是求之不得的機會。

　　砲艇的操縱方式與眾不同，不過這玩意實在太簡單，再加上此刻操縱這些船的全都是一群老「海狗」，根本用不著留守在船上的魔法師教，稍微摸索一下，砲艇就在港口裡到處蹓躂，而且速度越來越快。

　　船一開起來，就沒人再抱怨，大家都是海上漂泊的人，對船都有深刻的認識，現在都知道自己為什麼會失敗。

　　「這船將來就當作浮橋來用？」問這話的正是刀疤臉。

　　「沒錯。」負責聯絡的魔法師原本不想多搭理，但是最起碼的面子還是要給。

　　「能不能給我們……我的意思是花錢買。」刀疤臉連忙問道。

　　魔法師想了想，然後搓了搓手指。

　　刀疤臉當然明白這是什麼意思，他立刻掏出錢袋，從裡面掏了一把金幣塞過去，畢竟眼前這位是魔法師，他當然不能小氣。

　　魔法師看了一眼，既沒興奮的意思，也沒顯得不滿，而且毫不在意地把金幣塞進口袋裡，不疾不徐地說道：「我告訴你一個秘密，老闆已經發話，從今以後再也不會建造中、小型的砲船，很快我們就要全部換成大型砲船。」刀疤臉先是一愣，他一開始沒明白過來，好半天才喜形於色，道：「你的意思是，那些淘汰掉的船可以賣給咱們？」旁邊一個蹬踩輪槳的海盜嘟囔道：「才短短半年，建造出來的船就這麼不要了，你們老闆真是財大氣粗。」「這有什麼好驚訝的，我們老闆是誰！」魔法師輕嘆一聲，不過他的目光恰好掃過頭頂上方一個很小的標記，立刻像被戳一針似的大叫起來：「快快快，馬上要集合了，往左、往左！」「怎麼這麼急著集合？還有很多人沒有上船呢。」刀疤臉疑惑不解地問道。

　　「對面那幫人可能得到了消息，正打算撤退！」魔法師大聲喊道。

　　聽到這番話，刀疤臉頓時叫起來：「不能讓他們逃了，老子還等著靠他們大發一筆呢！」不只是刀疤臉，此刻已經上船的海盜全都發出類似的呼喊聲，一艘艘砲艇排著長隊朝著旁邊的河口而去。

　　拉佩和海盜們之間有協議，並不是讓他們白幹活，殺多少人、抓多少俘虜，就能夠得到多少好處；如果不願意拿錢，還可以折算成產業。

　　別看這幫人都是海盜，現在南部海域的海盜們全都兼職當商人，有些人的生意越做越大，都快變成主要職業。

　　聯軍確實打算撤退，並不是沙利爾的異常引起他們的警覺，而是第一路軍慘敗的消息終於傳到這裡。

　　聯軍上層整整拖了二十四個小時，原本還打算繼續隱瞞下去，可惜第一路軍敗逃回來的人實在太多，根本沒辦法完全封鎖消息。

　　第一路軍的慘敗對於士氣的打擊絕對不小，再加上沙利爾的聯軍早已經被敵方偷雞摸狗的打法弄得不厭其煩，根本不想繼續這種看不到前景的戰爭。

　　不過聯軍畢竟有好幾萬人，並不是說走就能走，單單拆掉營賬，把各種物資裝車，然後整理隊伍，就得大半天，而且撤退不是逃跑，首先得保證後路的暢通，必須派出隊伍守住後面的每一座橋樑和比較險要的通道，這同樣需要時間。

　　「但願這邊不要出什麼事。不知道為什麼，昨天晚上我怎麼都睡不著，總覺得會有什麼糟糕的事發生。」說話的是一個五十歲左右的老者，他叫貝爾，是這支聯軍的總指揮。

　　和第一路軍的幾個指揮官一樣，貝爾以前只是低級軍官，退役的時候是上尉軍銜，不過他這個上尉功勳卓著，年輕的時候參加過北方低地征服戰，拿過兩枚勳章；莫尼坎戰爭時期他也曾經參戰，結果又得到一枚勳章，那時候他四十五歲，原本有望突破平民的極限晉升為少校，但是戰爭的失敗讓他的希望徹底破滅。

　　「您多慮了。」旁邊一個中年軍官搖頭說道，他也是指揮官。

　　因為是各座城市的聯軍互相不怎麼信任，怕別人拿他們的軍隊當炮灰，才搞出來這種同時擁有幾位指揮官的奇葩制度。

　　「撤退的時候最危險，萬一他們半路攔截我們怎麼辦？」貝爾問道。

　　「他們怎麼攔截我們？這里水網密布，敵方拆掉大部分的橋樑，不但讓我們無法前進，他們也出不來。」另外一個大鬍子軍官走過來，他也是指揮官，亦參加過莫尼坎戰爭。

　　「萬一他們走水路怎麼辦？」貝爾問道。

　　「我們不是有防備嗎？」大鬍子感到奇怪。

　　這群指揮官以前的等級確實不高，但是他們畢竟待過軍隊，有的人還親身經歷過戰爭，一些常識還是有的。在這種水網密布的地方，最需要小心的就是對方用船隻突襲。

　　軍隊裡有現成的應對之法，聯軍這邊也有船，專門負責攔截對方的船隻，除此之外，還有一種用鎖鏈編織成的網，只要兩邊一拉，任何船都過不來，還會成為聯軍的靶子，最後他們還佈置很多火砲，一般來說能夠進入這類水網的全都是小船，基本上一炮就沉了，正因為如此，大鬍子才毫不在乎。

　　貝爾也不清楚為什麼會有一種心驚肉跳的感覺，反正他感覺很糟糕。

　　就在這個時候，遠處傳來一陣密集又低沉的轟鳴聲，聲音不像槍，同樣也不像炮，但是緊隨其後的卻是一連串爆炸。

　　「這怎麼可能？咱們的船呢？就算船沒用，難道連鎖鏈網都沒起作用？」大鬍子茫然地自言自語道。

　　沒人能夠回答大鬍子這些問題，或者此刻已經沒人有興趣回答他的問題，所有人全都如同沒頭蒼蠅般四處亂撞。

　　沙利爾周圍水網密布，土地被分割成很小的小塊，聯軍佔據的這塊算是大的，不過寬度也不超過三公里，也就是說對方的火砲只要射程超過一點五公里，就可以覆蓋他們的營地。

　　彷彿是為了證明貝爾等人的猜測，眾人的頭頂上響起一陣尖銳的嘯聲，幾個指揮官全都臉色大變，知道這是砲彈朝著這邊飛來的聲音。

　　一般來說，能夠聽到這種聲音的機會很小，因為砲彈的射程並不算遠，一般也就一、兩公里，炮聲足以掩蓋砲彈的呼嘯聲，只有射程超過三公里的火砲發射的砲彈才有這樣的效果。

　　「是臼炮。」貝爾第一個反應過來。

　　下一瞬間，離貝爾等人三十幾尺外的地方，一顆砲彈砸落，不過落地後並沒有顯現出多麼恐怖的威力，而且瞬間化作無數火星朝著四面八方飛去，沾上東西就立刻燃燒起來。

　　「救火，趕快救火。」貝爾脫下身上的衣服，朝著一個被點燃的火勢衝去，只是猛力撲打幾下，火就熄滅，他又朝著另外一堆火衝去。

　　大鬍子節飛身上馬，朝著炮聲傳來的方向而去。

　　又是一聲轟鳴，一顆砲彈落在五、六尺外的地方。這一次的砲彈就不一樣，不是像剛才那樣的大火，而是實實在在的爆炸，飛濺的彈片一下子把大鬍子從馬上掀下去。

　　尖嘯聲一陣接著一陣，伴隨著震耳欲聾的爆炸聲，火光和濃煙瞬間呑沒指揮部。而此刻，河邊也正在進行著一場激烈的戰鬥。

　　駐守在河邊的砲兵拚命地調整砲口，試圖將砲口指向那些砲艇。

　　聯軍的指揮官還是有點水平，這些火砲全都被沙包圍攏著，頭頂上還拉了阻攔網。

　　「自由射擊，把那些船打沉！」砲兵指揮用指揮刀指著遠處的那些砲艇，大聲吼道。

　　轟轟轟那些火砲開火了，轉瞬間河邊被硝煙籠罩，一發發砲彈呼嘯著朝向那些砲艇砸去，大部分落在河裡，激起數尺高的水柱。不過也有一些擊中目標，有些砲彈打在砲艇頂上，圓弧頂的弧度本來就很小，又鑲嵌著鐵皮，砲彈打在上面就被彈開，也有幾發砲彈打在船身，不過船上掛著鐵板，砲彈被硬生生地擋下來。

　　那些海盜頓時注意到河岸邊的火砲陣地，火砲陣地連同周圍的沙包原本全都被樹枝擋著，所以他們並沒有發現，現在一開砲，又是炮火，又是硝煙，那些海盜全都被驚動，因此立刻調轉砲口。

　　砲艇上裝備的並不是貝爾認為的臼炮，而是一種特製的輕炮，這玩意是為了彌補手持式快炮和六磅火砲的缺點而製造的。

　　特製輕炮的砲管很輕、很薄，發射的砲彈同樣又細又長，長度在一尺左右，直徑和核桃差不多，整體看來像一根紅蘿蔔，發射藥只有二十五克，仰角四十五度的時候，砲彈可以打到三公里的距離，彈道倒和臼炮非常相似，也就怪不得貝爾會搞錯。

　　特製輕炮的好處是不但能夠像臼炮一樣曲線射擊，還可以直接瞄準，曲射的時候和臼炮一樣沒什麼準頭，靠的是密集的砲火覆蓋區域，若直接瞄準就不同了。

　　此刻所有砲艇都瞄準岸邊的火砲陣地，下一瞬間，火砲陣地被爆炸的閃光和翻捲的濃煙籠罩住，爆炸聲此起彼伏。

　　突然一陣震耳欲聾的巨響響起，堆放在火砲陣地上的火藥桶被擊中，猛烈的爆炸摧毀聯軍僅有的抵抗意識。

　　數不清的士兵朝著唯一的一座橋樑衝去，但狹窄的橋樑根本不可能讓那麼多人通過，很多人被擠下去，他們在水裡掙扎著游往對岸。

　　在砲艇上，海盜們滿臉奸笑，殘忍地將砲口轉向那座橋。

　　突然，負責聯絡的魔法師大聲喊道：「不要打橋，絕對不能擊中那座橋！」聽到這番話，那些海盜稍微一愣，不過最後還是照著做，接著他們將砲口轉向人群。

　　砲彈在人群中炸開，每一發砲彈都帶走好幾條性命，不過最慘烈的景像還不是這邊，而是那座橋上。

　　橋並不寬，根本無法容納那麼多人通過，所以橋上人擠人，很多人因此掉進河裡，更有一些人倒在橋上，不等他們爬起來，後面的人就已經踩著他們跑過去，很多人就這樣被活活踩死。

　　硝煙散去，也不再有炮聲，一艘艘砲艇停在岸邊，那些海盜四處尋找著戰利品，同時也在收集屍體，不過屍體最多的還是在河裡，那座橋的旁邊滿是浮屍。

　　這條河並不寬，也就二十幾尺，但是很多人就是沒能上岸，他們要嘛是被掉下來的人砸暈，在昏迷中活活淹死，要嘛是掉下來的時候受了傷，血流不止最終喪命，不過更多的人是因為沒辦法爬上岸，因為河岸已經被之前上岸的人弄得濕滑泥濘，後面的人根本爬不上去。

　　一具具屍體被撈上來，這些屍體被打上標記後，整整齊齊地放在河岸邊，幾個士兵推著裝滿石灰的小車，不停往屍體上潑灑石灰，這是為了防止腐爛，同時隔絕瘟疫。

　　並不是只有死人，見勢不妙只得投降的人也不少，此刻他們全都被關進俘虜營裡。

　　一個星期後，聯軍那邊派人過來，那個人是來宣布停戰，同時他也負責認領屍體，順便還打算把俘虜要回去。

　　那些城市已經打不下去，第一路軍潰敗，沙利爾方面的聯軍也敗了，甚至敗得更慘。

　　和安博爾對峙的第二路軍在得到沙利爾聯軍慘敗的消息，立刻就撤退，也虧得他們撤得快，因為伯納已經和安博爾會合，兩邊的兵力加起來有三萬五千人，一旦開戰，他們想逃都逃不了。

　　一起過來的還有比格．威爾。

　　「他們不肯支付贖金。」比格．威爾說道，臉上一點都不顯得失落，反而還挺高興的。

　　這是理所當然的，拉佩開的價碼並不高，一個俘虜一千比紹，理由是他需要為陣亡的士兵支付撫卹金，如果對方真的肯拿出錢，他的這筆生意反而虧了，因為這些俘虜絕對會替他帶來更多。

　　現在這樣正好，這些俘虜將是最好的苦力，現在塔倫缺房子，正好讓他們去造房子；沙利爾這邊也需要改建，同樣需要大量的勞動力。

　　在拉佩的計劃中，塔倫人和沙利爾人應該從事等級比較高的職業，比如工人甚至技師，那些又苦又累的工作可以扔給外來者去做，再說，他下一步打算降低物價，更需要大量廉價的勞動力。

　　「塔倫那邊的情況怎麼樣？」拉佩問道。

　　「還不錯，就是繳還槍枝的時候碰到一些麻煩，很多人想把槍藏起來。」比格.威爾聳了聳肩膀。

　　「最後是怎麼解決的？」拉佩問道。

　　「當然是讓他們花錢買下來，反正你也不在乎那些槍。」比格．威爾笑道。

　　拉佩確實不在乎，造槍最難的就是槍管的製造，但是有他在，製造槍管變得非常容易。

　　「那邊的情況呢？」拉佩又問道。

　　比格．威爾搖了搖頭，臉上的笑意更濃，道：「亂，亂成一團，天天有人在市政廳的門口哭鬧，都是為了撫卹金。有幾座城市本來想給撫卹金，但是我們搶在他們的前頭，以我們當標準，他們要嘛和我們一樣，要嘛乾脆不認。」拉佩給的撫卹金並不豐厚，每個人也就兩千比紹，不過還有另外的補償，死者的妻子能夠得到一份工作，孩子則能夠得到免費的教育，還有免費的住宿和每個月的食物補貼——這招把和塔倫為敵的那些城市坑得很苦。

　　特別是當那些屍體被送回去後，很多城市陷入悲傷中，死者的家屬全都湧到市政府大樓前嚎啕大哭，有些人是真的悲傷，另外一些人則是衝著錢來的。

　　當初喬治．雅克曾經想到的麻煩終於出現了——國民自衛軍算不算軍隊？陣亡之後有沒有撫卹金？撫卹金應該訂多少？由誰來發放？一個個問題困擾著那些參戰城市的官員們。

　　「馬內那邊是什麼想法？」「是啊，馬內那邊難道不打算管我們了？」「我們之所以和塔倫人鬧到這個地步，完全是因為當初的那道討伐令，現在變成這樣，上面打算撒手不管？」在聯合會議上，一個個代表憤怒地喊著，大家的目光全都盯著一個大腹便便的中年人，他是負責和馬內聯絡的人。

　　中年人被逼急了，只得站起來，一臉無可奈何地說道：「我已經聯絡過馬內那邊，內閣已經做出解釋，國民自衛軍屬於地方自發的民兵武裝，組建的目的是為了維持地方上的治安。」「怎麼可以這樣？當初是他們號召各座城市組建國民自衛軍，讓我們和貴族鬥爭，現在怎麼不認賬？」「當時他們還說過，將會統一發放武器，武器在什麼地方？」「馬內的那幫人根本就不可靠！」「我們被無情出賣了！」「或許我們應該重新組建一支隊伍，不過不是去和塔倫人拚命，而是前往馬內討個說法！」底下群情激昂。

　　中年人咳嗽一聲，喊道：「聽我說下去！」眾人頓時沉默下來。

　　中年人有些頹唐地說道：「馬內那邊認為我們這一次是擅自出兵。」和剛才不同，這一次眾位代表全都說不出話，這番話沒錯。

　　他們為什麼出兵？理由有兩個，其中一個是塔倫人的農產品補貼政策，這威脅到各座城市的限制物價法令；另一個是塔倫人在招募農民，擴充軍隊。因此其他座城市不得不先發制人，他們擔心塔倫人組建起十萬大軍，會輕而易舉地橫掃，整個南方。

　　「不是上面讓我們出兵的嗎？」一位代表茫然無措地問道，他確實得到過這樣的暗示。

　　而且不只一個人得到這樣的暗示，事實上這些城市之所以聯合出兵，都是因為同一隻手在幕後操縱。

　　「你有證據嗎？」中年人問道。

　　那個代表說不出話來。

　　不只是那個代表，其他人全都啞口無言，挑唆他們這樣做的人，一直都只是嘴上說說，從來沒有文字紀錄。

　　「難道要等對方招募好人馬，組建起一支龐大的軍隊，然後等著他們打上門來？」另外一位代表憤怒地質問道。

　　「你不要對我發火，我也曾經問過同樣的問題，馬內的回答是，我們主動出兵就是我們的錯；如果塔倫主動出兵，他們會處罰塔倫人。」中年人道。

　　「狗屁！」「現在說這樣的話，根本是在推卸責任！」「乾脆解散國民自衛軍算了！」底下盡是喝罵的聲音，有不少人都喊出解散國民自衛軍之類的話，這不是憤怒時的口不擇言，很多代表真是這樣想，一個撫卹金已經讓他們愁白了頭，如果直接解散國民自衛軍，能夠讓他們避開這個大麻煩，他們絕對會這樣做。

　　不過嘴上說說沒問題，卻沒人正式提議，代表們很清楚，這樣做的話，他們會得罪很多人，不只是那些死者家屬，還有因為國民自衛軍而得利的那幫人。別看國民自衛軍只是民兵性質的武裝，戰鬥力也不怎麼樣，但是對很多人來說，卻是難得的晉升管道。

　　沒有辦法，又不想放棄，最終的結果就只有拖，那些官員開始互相推卸，全都許諾撫卹金問題肯定會解決，轉身就把責任推給別人。

　　時間一天天過去，南方的那些官員一天天在拖延、在推卸，撫卹金肯定沒有，但是不給撫卹金這樣的話沒人肯說。

　　此刻各座城市的官員都自顧不暇，自然也就顧不上攔截那些南下的農民，一車車的糧食衝過關卡，運到德文尼和塔倫。

　　因為之前沒有參加聯軍，此刻的德文尼倒沒有一點麻煩，德文尼那些新當選的官員此刻袖手旁觀，看其他城市的笑話，而德文尼人則對他們選出來的這些官員感到滿意，覺得這才是真正的民選政府。

　　不過德文尼也不是一點事都沒有，也遇到一些麻煩。

　　在郊外的一座廣場上，臨時搭了一排長桌，這是專門用來收糧食的地方，此刻一群遠道而來的農夫正在抱怨。

　　「這是怎麼了？上好的小麥居然不要，反倒大量收購各種粗糧，你們為什麼不早說？」「天啊，難道拉過來的小麥只能賣到別的城市？別的城市的收購價這麼低，算下來小麥的價錢和那些粗糧沒什麼兩樣。」「這會不會又是一種壓價的手段？」「我已經問過，他們並不是打算壓價，就算你願意降價出售，也得等到收足那些廉價粗糧再說。」「那些都只是辦事人員，和他們說不通。」到處都是抱怨聲，好在沒人做出過激的舉動，畢竟農民們並不是只有上好的小麥可以賣，每家都有不少雜糧，這些全都已經賣掉，錢就緊抓在手裡。

　　當然也有一些倒霉蛋，以為小麥可以賣出好價錢，帶來的大部分都是小麥，這幫人確實怒火沖天，但是他們只能怪自己判斷錯誤，更關鍵的是旁邊的那些農夫並不會同情他們，反倒冷嘲熱諷的聲音不少。

　　沒辦法團結一致，自然也就鬧不起來。

　　就在這時，突然一個農夫鬼鬼祟祟地跑回來，這個人看上去四十幾歲，幾天前他還怨氣沖天，因為他就是打錯主意的倒霉蛋。

　　這個農夫拖了六車糧食過來，四車是小麥，只有兩車是雜糧，結果小麥全都賣不出去。這幾天來他到處亂轉，想要替這些小麥找出路，卻只賣出一車小麥，另外三車仍舊停在廣場的一隅。

　　在這三輛裝滿小麥的大車旁邊搭著一頂草棚，地上鋪著厚厚的稻草，一個年輕人躺在上面，另外四個年輕人圍成一圈打著撲克。

　　「快快快，全都給我起來！」那個農夫大聲喝道：「咱們走！」「老爸，我們去哪裡？」躺著的年輕人坐了起來，另外四個人也放下撲克牌，他們全是農夫的兒子和侄子，這些糧食是他們幾家人共有的。

　　「別多問。」農夫使了一個眼色。

　　「為什麼？」農夫的兒子傻頭傻腦地問道。

　　「叫你別多嘴！」農夫怒道，他舉起拳頭，作勢要打。

　　旁邊的人早已經註意到這邊的情況，農夫只是職業，並不代表他們很愚蠢，沒有見識，看到這個農夫鬼鬼祟祟的模樣，旁邊的人立刻圍攏過來。

　　「嗨！你叫馬努是吧？怎麼？有什麼好事？是不是你的小麥找到買家了？」一個瘦高個農夫走過來。

　　「沒有，我們只是打算回家，因為已經出來快一個月了。」馬努連忙說道。

　　可惜馬努不是演員，演得不是很像，閃爍的眼神足以讓周圍的那些人知道他有秘密。

　　「別走，如果你有門路，就幫大家一個忙，我們可以保證讓你第一個賣麥子。」一個中年農夫說道。

　　「我真的沒有找到買家。」馬努差點想胡鬧耍賴，他是不會相信這類鬼話。

　　「你這小子等著，我看你的大車能走多遠？」瘦高個的農夫冷冷地說道，他說這話的時候，身上明顯帶著一股殺氣。

　　「你想幹什麼？」馬努的兒子怒道，隨手抄起一把鐮刀，那絕對不是普通的鐮刀，鐮刀頭和木把相連的地方有些暗紅色的鐵鏽，絕對是沾過血的。

　　「你算什麼東西？」瘦高個農夫身上散發出一股戾氣，他撩開衣服，露出別在腰際的兩把殺豬刀，很明顯殺豬刀比鐮刀更危險，更適合當兵器。

　　旁邊的幾個農夫也圍攏過來，他們看上去面目不善，甚至包括剛才打圓場的中年農夫，拉下臉的他同樣散發著一股殺氣。

　　馬努只看了一眼，立刻明白這些人都和他的兒子一樣，前一段時間做過強盜，十之八九手上沾過人命。

　　「用不著緊張，或許我們的東西都能賣出去，不過消息最好只限於我們這些人知道。」馬努連連擺手，他確實不甘心，但是沒辦法。

　　「可以。」瘦高個農夫顯然是這群人的首領，他朝著旁邊的一個人努了努嘴，那個人立刻離開隊伍，站在外圏，顯然是阻止別人過來。

　　「我們打算去塔倫。」馬努說道。

　　「那裡貴族多，或許會收小麥，不過現在去應該晚了吧？我有一個同鄉，他就是去塔倫，前天他底下一個跟車的伙計從那邊過來，我問過他，塔倫那邊一開始確實收小麥，不過現在已經不收。」一個小個子農夫冷笑一聲。

　　馬努並不在意，因為他沒有撒謊，不疾不徐地說道：「確實沒人收麥子，不過我找到門路，之前我不是賣了一車小麥出去嗎？我已經打聽到，買下那車小麥的商人正僱船前往塔倫，不過他不是往那邊賣，而是想跟著船隊出海。」「你騙人，別以為我們沒見識，哪個國家的糧食能比這邊貴？別說現在，兩年前這裡的糧食就已經是最貴的，我認識一個以前專門做糧食出口的商人都快破產了。」瘦高個農夫根本不相信。

　　「不是賣，而是換，你難道沒發現嗎？現在雜糧的價格越來越高，小麥的價格卻越來越低，這根本不正常。別的國家可沒有像這樣的情況，小麥的價格遠比雜糧高，一車小麥能換三車大麥、六車玉米及八車馬鈴薯。」馬努揭破其中的關鍵。

　　那些農夫微微一愣，緊接著他們就明白過來。

　　「可惜了，咱們沒本錢收小麥，要不然稍微給一個高一些的價格，那幫人肯定願意賣，咱們再搭船出海，一來一去絕對賺翻了。」瘦高個農夫喃喃自語道。

　　中年農夫也動了心思，向馬努問道：「搭船出海的代價是什麼？」「利潤的兩成。」馬努連忙說道。

　　「這麼貴？」中年農夫臉色微變。

　　「是太貴，不過沒辦法。」馬努一臉無奈。

　　「只要保證安全，兩成就兩成吧。」中年農夫一咬牙，緊接著他安慰自己：「咱這一趟走下來，以後就不是農民了，好歹也算是個商人。」中年農夫是在自我安慰，旁邊的人卻動了心思，不管在什麼時候，農民的地位都是最低，哪怕現在自由、平等的口號喊得震天響，城裡人仍舊看不起他們。

　　「咱們手裡有多少錢？」瘦高個農夫向中年農夫問道。

　　「賣糧的錢？」中年農夫回問道。

　　「所有的錢。」瘦高個農夫使了個眼色。

　　中年農夫明白了，他比了一個手勢。

　　「咱們就賭一把，留下路上的花費，其他錢全都拿出來購買小麥，癩子，你去找船。」瘦高個農夫很有幾分首領的風範，立刻下令道。

　　「有必要搞得這麼麻煩嗎？」瑪格麗特輕聲嘟囔道。

　　「當然有必要。」拉佩笑道：「我們能夠用這種方法獲取驚人的利益，是因為其他城市拚命打壓糧價。他們費盡力氣，還弄得天怒人怨，結果讓我們得到好處，這種事一旦傳出去，先不說有沒有麻煩，對我們的名聲肯定有影響。」「名聲？」瑪格麗特有些意外，說實話，她根本不覺得名聲有什麼用處。拉佩並不打算多做解釋，用補貼的方式變相抬升糧價，藉這個機會收買農民，讓自己成為農民的代言人，他成功了。

　　但是其中仍舊有一個問題——拉佩不可能無限制地收糧，就算借再多的錢也不夠。

　　因此拉佩必須想出一個辦法來平衡收支，不能只虧本不賺錢，研究了半天，他最終鎖定住詭異的糧食價格，只要運作得當，從中可以套取超額的利潤，不但能夠收支平衡，還可以大賺一筆。

　　當然，拉佩賺的不是錢，而是糧食，數量龐大的雜糧。他原本就打算囤積物資，用來避免因貨幣眨値造成的損失，如此一來，正好一石二鳥。

　　突然，外面有人敲門，緊接著傳來比格．威爾的聲音：「我方便進來嗎？」拉佩在瑪格麗特赤裸的嬌臀上輕拍一下，站起身，拿起衣服穿上，瑪格麗特則快速地躲進裡面的房間。

　　過了片刻，拉佩打開門讓比格．威爾進來，問道：「收穫怎麼樣？」「成功收買了兩個人，這兩個人都很有野心，其中一個人還算有原則，另外一個人簡直沒有底限。」比格．威爾搖搖頭，他見過的人也不算少，但是像這樣的極品仍舊不多。

　　「反正能夠為我們服務就行了。」拉佩並不在意，他一向對背叛者不感興趣，這種人用過之後就會被他拋棄。

　　「有一件事我得提醒你，我發現一些不太妙的徵兆，那兩位親王好像已經達成協議，各國似乎也有意插手。」比格．威爾低聲說道。

　　「你怎麼知道的？」拉佩大吃一驚。

　　「我做了這麼多年的外交官，多多少少有些門路。」比格．威爾淡淡一笑。

　　拉佩也沒多問，只是有些意外地說道：「沒想到你居然是一個愛國者。」「我不是。」比格．威爾立刻說道。

　　過了片刻，比格．威爾苦笑道：「我只是不喜歡周邊的那些國家，馬提蘭和我們是世仇，而且當初我擔任外交官的時候，著實讓幾個人吃了不少苦頭，他們肯定很想找我算舊帳。北方的低地各國就更不用說，他們正巴不得從咱們身上撕下一塊肉呢；西南邊的西撒也是老仇人，當年我坑最多的就是他們；東南面的索羅拉特、托特萊、普特朗三國沒什麼實力，還特別噁心，你想必也不喜歡他們，要不然你明明可以和他們做生意，根本不需要繞遠路前往瓦爾納斯。」「你用不著解釋什麼，我相信你。」拉佩有些無語，他不明白比格．威爾的反應為什麼這麼怪，不喜歡別人說他是愛國者，還要編出一大堆理由，好在拉佩沒興趣打探別人的隱私。

　　「我向你保證，如果你擔心的事真的發生，我和我的人會立刻趕赴戰場。」拉佩非常認真地說道。

　　當拉佩說完這番話，心頭也生出一絲怪怪的感覺。

　　平心而論，拉佩自己就不是愛國者，他甚至從來沒想過國家的利益。以前他只是小郵差還情有可原，可現在他擁有不小的實力，想到的頂多就是自己的故鄉塔倫。而且他一直在搗亂、在破壞，澤克亞是他燒的，安圖雷特也被他弄成一片廢墟，南方也因為他變得異常混亂，他還一手製造了城裡人和農民的矛盾。

　　但是此刻，拉佩的心裡卻沉甸甸的，說不出是責任感，還是其他什麼東西？看到拉佩的神情，比格．威爾笑了笑，問道：「現在輪到我問你，你是不是一個愛國者？」拉佩張了張口，卻什麼話都說不出來。

　　比格．威爾拍了拍拉佩的肩膀，轉身走出去。

　　勒特諾是南方的另外一座重要城市，和德文尼屬於同一等級，同樣也是一個省的首府。

　　此刻勒特諾也很亂，市政府大樓被很多人圍起來，這些人全都住在帳篷裡，帳篷就搭在市政府門前的廣場上，把大門堵了個不留空隙。

　　這些人全都穿著黑色衣服，女人還頭戴黑紗，沒有爭吵聲，也沒有哭泣聲，聚攏在這裡的人早已經沒有力氣哭喊和爭吵，所有人都靜靜地坐在那裡，只要市政廳的官員一天不拿出個主意，他們就不會離開。

　　市政廳的那扇大門已經快半個月沒開啟過，那些官員被逼得沒辦法上班，就算要上班也只能去別的地方，而底下的辦事人員就倒霉，他們只能爬梯子翻牆進出。

　　不過今天，那扇一直關著的大門緩緩的打開，一個二十五、六十歲的年輕人從裡面走出來，這個人打扮得像個紳士。

　　沒有預料中的爭吵，也沒有急不可耐的詢問，等候在外面的那些人早已經麻木，很多人甚至沒有抬頭看年輕人一眼。

　　年輕人咳嗽一聲，盡可能讓自己顯得悲傷，然後說道：「各位女士、各位先生，我知道你們此刻的心裡非常悲痛……」還沒等年輕人說完，一個老頭揮舞著拐杖罵道：「你不要演戲了！說實話吧，你們有沒有想好如何解決問題？我的兒子因為你們的緣故戰死，只剩下我這個孤苦老頭和我年輕的兒媳婦，還有三歲大的小孩，你讓咱們怎麼活？」年輕人滿臉尷尬，連忙說道：「我就是來解決問題的，不過這需要各位的配合。」「你想要什麼？」老頭吼道。

　　「我有一個想法，但是市長和大部分議員並不認可，不過我覺得你們有必要知道。」年輕人不知道怎麼說才好。

　　「有屁快放！」人群中傳來一陣憤怒的呼喊，發出聲音的是一個老女人，她的臉上滿是淒苦和哀傷，旁邊坐著一個年輕女人，女人的懷裡還抱著一個孩子。

　　年輕人猶豫一會兒，然後儘可能地擠出一絲微笑說道：「你們在這裡坐再久也沒用，因為我們根本沒錢。」「又是這句話！」「我們的耳朵都聽出繭來！」「誰相信你們沒錢！」底下一片怒罵聲，說話的這些人全都並不是真的悲傷，而那些真正感到悲傷的人反倒沉默不語。

　　年輕人猜到會是這樣一個結果，他並不在意，繼續說道：「我們沒錢，但是馬內有錢，你們為什麼不去馬內靜坐？那邊的影響力更大。而且作為首都，馬內的官員不可能像我們的市長和各位議員一樣躲著不見人，他們必須得想出辦法，就算不能解決所有人的撫卹金問題，至少去靜坐的人肯定會得到解決。」「你開什麼玩笑？從這裡到馬內有九百多公里，讓我們一路乞討過去嗎？」一個滿臉絡腮鬍的中年人大聲罵道。

　　「所以我才說需要你們去施壓，市裡拿不出撫卹金，但是給幾輛馬車，提供一些路費總可以吧？作為首府，咱們在馬內是有辦事處的，到了馬內後，你們去臨時管理委員會和議會門口靜坐，讓辦事處的人提供食宿，這總可以做到吧？」底下一片沉默，這麼長時間下來，死者家屬已經明白一件事，繼續靜坐下去恐怕沒用，市政廳的這些官員擺明了想要賴賬，都不敢來這裡上班。他們和別的城市的死者家屬也有聯絡，知道各地的情況都差不多。

　　這個年輕人同樣是在推託，想把死者家屬們弄到馬內，目的還是賴賬，但是他的話多少有點道理。

　　「我們走了之後，萬一你們撒手不管，既不安排馬車，也不安排食宿怎麼辦？我們在半路上豈不是要活活餓死？」老頭又問道。

　　「你們用不著全都去啊，留一部分人在這裡不就行了，如果市長和各位議員真的不管那些去馬內的人，你們難道不會找他們算賬嗎？連這點要求都做不到，他們還有什麼資格坐在那個位置上？」年輕人一時激動，居然毫不遮掩地說出心裡話。

　　話一說出口，年輕人頓時後悔，不過後悔的念頭很快又消失得無影無踪，因為他馬上就想到背後有人撐腰，而且是整個南方最強而有力的人物。

　　「好，就這麼做。」老頭拄著拐杖站起來。

　　其他人也都站起來，他們在這裡靜坐了半個月，早已經坐膩。

　　同樣的一幕也在另外一座城市發生，說出這個想法的換成一個三十多歲的軍官，此刻這個軍官正被市長和一群議員指著鼻子臭罵。

　　「誰讓你出這麼一個餿主意的？那幫人想鬧，就讓他們去鬧，我看他們還能鬧幾天？」破口大罵的正是市長。

　　這座城市不同於勒特諾，沒有那麼繁華，也沒那麼多錢，這裡官員的臉皮也更厚，心也更黑。勒特諾出於道義的考慮，給靜坐的人每天提供一頓吃的，這裡可沒有那麼好的條件，那些靜坐者全都是自己掏腰包——這就是那位市長的倚仗，也是他敢繼納耗下去的原因。

　　「是啊，你就是太過衝動。」一個老議員也用怨憤的神情看著那個軍官。

　　「他的目的還是好的，問題是他沒有想過，送這麼多人去馬內，這同樣要花錢，更何況到了馬內，還要幫他們解決食宿，再說這件事捅到馬內，馬內那邊怎麼看我們？會不會認為我們故意這麼做？認為我們不負責任，把難題踢給他們？甚至認為我們無能，連這點小事都壓制不住？」另外一個議員也開口道。

　　「原來這才是你們的顧慮。」軍官冷笑一聲。

　　「我不管你用什麼辦法，反正你去把那些人勸回去，他們願意靜坐，就讓他們去靜坐，要是不願意，就乾脆回家。如果你做不到，我就撤你的職！」市長繼續怒罵道。

　　「我其實有一個兩全其美的辦法。」軍官說道。

　　「你有辦法就去做，不要在我面前廢話，我不想聽。」市長轉過身，可下一瞬間，他渾身一震，然後低頭看胸前一眼，竟見胸前冒出一截劍尖。

　　「你說得沒錯，既然我有辦法就應該去做，而不是和你廢話。」軍官猛的拔出劍。

　　「護衛、護衛，快來。」「殺人了。」「趕快來人，把他抓起來。」大廳內頓時亂成一團。

　　這幢被當作臨時市政廳的大樓裡當然有護衛，數量還不少，更有魔法師坐鎭，但是任憑那些官員和議會成員喊破嗓子，也沒有一個護衛進來。

　　過了一會兒，看到仍舊沒有動靜，這些人已經明白，那個軍官早已有所準備。

　　劍光又是一閃，老議員也倒在地上。

　　「別殺我，我和他們不是一伙的。」「我支持你。」「市長一點本事都沒有，偏偏還那麼囂張，咱們早就看他不順眼了，你殺得好！」那些仍舊活著的議員全都調轉槍口。

　　「我問你們，市政廳沒錢，這麼多人去馬內，路費根本就不夠，怎麼辦？」軍官冷冷地問道。

　　「有錢、有錢，發撫卹金或許不夠，但是讓他們去馬內絕對足夠。」一個官員立刻說道，顯然這個人是管財務的。

　　這個官員的話剛說完，一把長劍就刺中他的喉嚨。

　　這個人瞪著眼睛看著軍官，臨死都不知道自己為什麼而死？在場的人全都倒抽一口涼氣，很多人的腿突突地顫抖著，想跑又不敢跑。

　　最後還是那個說破大家心思的議員硬著頭皮道：「市長和那個死胖子都不是好人，該殺，不過這還不夠，應該像對付那些貴族一樣，把他們的家抄了，得到的錢絕對可以讓那些人前往馬內。」「這才對嘛！」軍官的臉上露出笑容。

　　議員心中大喜，連忙又道：「現在市長已經死了，咱們這裡不能沒有市長，不如就由您領導我們。」「是啊、是啊。」「我堅決擁護。」「就應該像閣下這樣的人擔任市長的職務，原來的市長根本不配坐這個位子。」其他議員爭相拍軍官的馬屁。

　　「不需要，我是個軍人，不應該參與政治，我只管國民自衛軍。」軍官義正辭嚴地說道，在國民自衛軍裡他只是中尉，上面還有好幾個長官，但是從他說話的口氣來看，顯然已經把國民自衛軍看作是自己的囊中之物。

　　「那麼市長怎麼辦？」議員問道。

　　軍官拍了拍議員的肩膀，說道：「你就很不錯，就由你來做這個市長吧。」