話說那白塔真人曾經躲在暗處，親眼目睹了刑部劊子手在十字街心碎剮老鼠和尚，只覺極刑之酷無以復加，所以他落到官府手中之後，只求速死，懇求官家不要零割碎剮，留下他一具完整法身。一來他是懼怕酷刑之苦，二來當時人們迷信傳統的觀念，認為如果此生犯了大罪，在法場上被碎尸萬段了，即便下輩子趕去投胎，也只能變做無數蛆蟲蚊蠅，任憑世人拍打踩踏，那就淪落到萬劫不復的境地了。

　白塔真人本是個行蹤震動天下的異人，不料陰溝里翻了船，被人不費吹灰之力擒了，又挑斷大筋，百般折磨，眼看就要屈死在密室里了，不住苦苦哀求上官，千萬別以刀鋸相加。他的意思是最好服毒，或是拿根麻繩來勒死。

　但那馬大人和圖海提督都是心黑手狠的人物，不用刀刃也不能輕饒了這個重犯，天底下沒有那麼便宜的事，便交代左右用魚鰾披麻伺候，隨後就離開密室去巡視城防了。

　張小辮和孫大麻子領了命，要親手結果這惡賊的性命，當下用刀剃去白塔真人遍體犬毛，把他周身上下收拾得光溜溜的，好似白羊一般，又將那麻袋片子割成細條，一條條蘸了滾膠，趁熱搭在白塔真人身上，頃刻間就從頭到尾粘了數百條碎麻袋片子。

　此刻白塔真人已被嚇得全身顫抖，屎尿齊流，再也扛不住了，只好把余黨所藏之處一一供出，再無絲毫隱瞞，還求上下寬松些個，容本真人死得痛快點。

　孫大麻子罵道︰“俺見了你這賊撮鳥便沒好氣，果然與那老鼠和尚都是一路貨，身上全沒有半點膽魄，害死在你手里的無辜性命不計其數，惹下如此大罪也只拿一條命來填，就算粉身碎骨也是你的便宜。如今死到臨頭，你伸出脖子等死也就是了，何苦還要如此出丑。”

　張小辮也在旁譏笑道︰“真人法身雖是尊貴，但這披麻剝皮之刑卻難熬得緊，不得立時便死。我等又不是技藝嫻熟的劊子手，如今初次做這勾當，手底下難免生疏，不管是輕了重了，還望真人多多包涵。”

　白塔真人恨得咬碎了牙齒，對張小辮和孫大麻子說︰“天下欺人之甚者，莫過如此了，本真人做了厲鬼也忍不下這口惡氣。你兩個小賊又以為自己是什麼好角色了，都他媽是朝廷的鷹爪子。為何自古以來賊氛熾然，屢剿不絕？只因官匪一家，貓鼠一窩，捕盜者皆為盜賊，不過是成王敗寇而已。你們使如此陰狠的手段禍害本真人得道法身，晚上還想睡得安穩嗎？”

　張小辮听那白塔真人越說越是怨毒，便對他罵聲︰“聒噪，爺爺們今日要替天行道，這就打發你個狗賊上路，趁早去酆都枉死城中標名掛號。”說罷和孫大麻子俯下身子，鼓著個腮，一口接一口地往那白塔真人身上吹著涼氣。

　原來這披麻剝皮的大刑向來不入正典，本是南宋時流傳下來的一種逼供酷刑，到後來也多曾用于暗中處決囚犯。先是把麻布條蘸上熱膠，粘在囚犯赤裸的皮肉上。魚鰾之性最黏，粘住了就別想分開，待到涼干了之後，倒拽麻布條，一扯之下，就能連皮帶肉撕下一塊，所以也稱“披麻拷、扒皮問”。即便是鐵石心腸的硬漢子，也萬難熬得住這種毒刑，真可謂“直教鐵漢把魂銷，縱是狂夫也失色”。

　那白塔真人全身披滿了麻布條，張小辮和孫大麻子朝他吹了一陣氣，看看魚鰾熱膠差不多都已涼了，估摸著用刑的時辰差不多了，就先試探著揪住白塔真人背上一片麻布，往戧碴兒的方向狠狠一拽，只听刺啦一聲響，硬生生撕下來一片皮肉。血點子濺了一地，疼得白塔真人殺豬般叫，擂天捶地介地呼痛。

　白塔真人身上雖是裹了一層狗子皮，可這數十年來，狗皮子早已與自身皮肉連為了一體，再也分離不得，被麻膠一帶就撕下一綹肉來，頓覺痛徹了心肺，自知如此死法太過慘酷，連忙想要再次出言討饒，但劇痛之下，口舌多已不听使喚了。

　張小辮拎著拽下來的麻布條子看了看，果然是血肉相連，便順手拋在一邊，更是不容白塔真人再作分說。他突然冒出壞水，奇道︰“咦，三爺好像听見空中鼓樂鳴動，想必是仙人打開了天門，這就要接真人回去了。如此的好事，須是耽誤不得。”說著就與孫大麻子一齊動手，將麻布條子扯了一個痛快，撕不到一半麻袋片子，就已將白塔真人活活疼死了。

　用刑過後，密室中遍地血肉狼藉，細看那狗皮子里裹的，赫然是具畸形的人骨。張小辮請提督府的管家來驗了刑，才攏了堆暗火焚尸滅跡。至于官府如何按照所取口供秘密布置，到處緝拿漏網的塔教余孽，自不必說。圖海提督府上窩藏了妖道，當然不能聲張出去，只是全家上下難免受了些驚嚇，要在打退粵寇之後，請戲班子來唱幾出《三英戰呂布》、《尉遲公單鞭奪槊》、《關羽千里走單騎》之類演武鎮宅的戲文，這些事自然不在話下。

　書中有交代，可嘆這位白塔真人，在深山里苦修多年，得了異術在身，最後卻得了這麼個結果，死得慘不堪言，沒什麼好計較的，只能說“萬事勸人休作惡，舉頭三尺有神明，作惡倘若無報應，世上豈不人食人”。

　大概因為白塔真人作惡多端，劫數到了，老天都要收他，自然難逃身死命喪，于情于理確是如此。可是話雖這麼說，此人畢竟是塔教首腦，官府追捕了他幾十年都沒見蹤影，除了潛蹤深藏，更會許多造畜的詭異手段，還有荒葬嶺的神獒，以及躲在槐園筷子城里吃小孩的潘和尚，這些妖人惡獸，有哪一個是易與的？怎的通天的本事不得施展，就全都折在了張小辮手里？

　想來張小辮也只不過是半通非通地學了點相貓之術，怎麼就能憑著大運誤打誤撞，舉手投足之間就把這些巨奸大惡一一鏟除，歸根到底還是得了林中老鬼暗中指撥。

　那林中老鬼不言則可，言出則必定應驗如神，道破了許多玄機，凡事經他布置，必有可觀。

　張小辮還以為自己時運來了，祖墳上添了座沒影沒形的薦福碑，早晚就要發跡，故此命中才有貴人相助，得遇到林中老鬼指點迷津。要不了多久，張三爺便已是輕裘肥馬載高軒，指麾萬眾驅山前，何等的威風榮耀。卻不想仕途沉迷，實是無邊的苦海，哪得逍遙自在，頭上的頂戴花翎紅纓子，又不知要用多少鮮血染透。

　更想不到世上絕無如此便宜的好事，常言道得好“得便宜處失便宜”，禍根凶神早已深埋，只不過還不到他張三爺發還的時候。要問鹽從哪咸，醋打哪酸？那金棺墳里的林中老鬼究竟是什麼來歷，如此扶持張小辮又到底有什麼圖謀？

　可這些事別說張小辮蒙在鼓里，就連提督府白塔真人、筷子城老鼠和尚、荒葬嶺韃子犬這一干賠上性命的妖人惡畜，也是死得稀里糊涂不明不白。恐怕他們直到過了奈河橋落進了枉死城，也不知自己其實是死在了林中老鬼的算計之下。

　至于林中老鬼之事，全是後邊的話頭，日久自明，現在暫且不表。單說當今世上內憂外患，盜賊草寇多如牛毛，靈州城內雖然兵精糧足，但被粵寇團團圍困，幾場惡戰之後，不免人心惶恐。張小辮剿殺塔教妖邪一事雖然做得隱秘，奈何這天底下沒有不透風的牆，沒過幾日便是滿城皆知。他名頭在外，大有能聲。

　這人的名，樹的影，傳來傳去，眾人都以為張牌頭是有大手段的人物，每每見了他便是牌頭長、牌頭短，就如稱那些富戶為員外一般，總是尊他，等閑出去吃茶喝酒，店家也不肯要他使錢。

　張小辮心中暗自得意，連走路都快不知道先邁哪條腿了。他感念林中老鬼的恩德，卻在城中苦尋不著此人，又常常想起多得靈州野貓相助，得空就買些熟肉魚頭當做貓食，拿去貓仙祠里給野貓們享用，故此滿城之中，連人帶貓，無不念著他的好處。特別是那些家貓野貓被他喂熟了，更是出入相隨，行影不離，招之即來，呼之即去。

　這天馬大人在城頭上點閱了靈州團勇，然後傳來張小辮，說起張牌頭手段不凡，別看年紀輕輕，卻是自古英雄出少年，輕而易舉地鏟除了盤踞在城中多年的塔教妖孽，深得本官和圖海提督賞識。如此人物放在捕盜衙門中豈不大材小用，必當破格舉薦出來，推舉到軍中報效朝廷，如此才能得以施展真實本領。今日先調撥到團練中充做營官，管領一營團勇。

　當時清廷的滿人八旗兵和漢軍綠營兵，多是因為年久不用，軍紀廢弛，士卒懈怠，再也不復昔日橫掃天下之鋒，難以應付大規模的戰事。只有僧格林沁率領的蒙古馬隊東征西討，除了拱衛京畿重地，還要四處鎮壓農民起義。此刻朝政紊亂，天下動蕩不安，這支人馬雖然精銳，卻往往撲滅了東面，西面又生出亂來，也自是疲于招架。守衛京城的大軍不能輕易調動，只好命各地自組民團，眼下靈州城里有許多民團，多是就地招募聚集。這里邊不免魚龍混雜，更有許多招安來的響馬草寇，其中有一營的字號稱為“雁營”，營中皆為同鄉同族的“雁戶”，最是彪勇善戰，沖鋒陷陣，渾不懼死。但瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡，其營官在前天守城御敵的血戰中，被粵寇彈丸貫腦而亡，所以營頭之職暫時空缺。

　馬大人深感雁營士卒勁悍，又都是響馬子出身，難以被官家掌握，唯恐其生出亂子來，所以思量著要派個心腹的人統領此營。可圖海提督卻認為雁營中的兵勇都是滿身賊骨頭，屢屢在城中鬧事，可能暗中還有殺官造反之意，根本不能留，留下來必成大患，應該盡快想辦法除了此營。雙方爭執不下，最後圖海就提議讓張小辮轄帶此營，表面上是提拔于他，其實用心陰險狠毒，是打算安排一個去處，讓張小辮和雁營有去無回。誰料想，只因這一去，才引出一場惡戰，直殺得天昏地暗，日月無光。

　有分教︰“千軍萬馬似潮來，尸滿城郭血滿垓。”

欲知後事如何，且看《賊貓》第五卷《雁營》分解。