第二章 證婚

　在上流階層的社交活動中，茶會可以說是最不受拘束的聚會，就連年輕的莉迪雅也能夠放松參加。

　話是這麽說沒錯，但是出身于蘇格蘭鄉村的中産階級少女想要打入貴婦的談話圈，也不是件容易的事。而且，莉迪雅本來就不擅長與人交際，雖然她很懂得如何與妖精相處，不過上流社會的禮儀規範和莉迪雅面對妖精時采取的對應是完全不同的兩件事。

　即使心直口快地說出自己的真心話妖精們也不會放在心上，但是在與人類相處時，善意的謊言卻是一種交際手段；更何況，世界上絕大多數的人都認爲妖精只存在于童話故事中，因此莉迪雅經常被認爲是冥頑不靈的異類。

　盡管如此，她今天還是前來參加這場清一色爲女性的茶會。

　“最近都沒有看到那個人呢。”

　“聽說跟人家私奔去了。”

　盡管和年齡相仿的少女們圍在桌聊天，但是湊巧加入的莉迪雅根本不曉得她們在談論誰的八卦，也完全插不上話。

　“可是呀，聽說她到對方的家裏一探究竟，結果發現人家是有婦之夫呢！”

　這場茶會的主辦人是梅斯菲爾德公爵夫人，在愛格德介紹給莉迪雅認識的貴族當中，她是對莉迪雅最和藹可親的老婦人。

　相信這個世界上真的有妖精存在的公爵夫人十分樂于和莉迪雅談論妖精的話題，而且她也相當肯定莉迪雅能看見一般人無法看見的妖精、並能與他們交談，甚至可以和他們結爲朋友的能力。

　即使莉迪雅的年紀都可以當夫人的孫女了，而且要互稱爲朋友也有多方顧慮 ，但是對梅斯菲爾德公爵夫人而言，莉迪雅依然是個難得的友人。 就算是這樣，受邀的莉迪雅在這場只有女性成員、而且人數少說也有三十人的私人聚會中，也不可能只與公爵夫人有所接觸。

　莉迪雅正在公爵家位于市區的宅邸內，她坐在面朝寬闊中庭的開放陽台上，只顧著在司康餅上塗抹厚厚的奶油，絲毫不想理會別人的八卦。

　“後來她好像逃回家了。”

　“竟然被那種男性欺騙，這下她的身價肯定暴跌了吧。”

　“而且八成沒有臉再出入社交界了。”

　熏衣草花圃裏的小妖精從剛才起就嘴饞地盯著這邊，于是莉迪雅悄悄地將斯康餅放在腳邊的草坪上。

　“喏，莉迪雅小姐，你認爲呢？”

　“咦？什、什麽事？”

　突然被人問話，莉迪雅趕緊端正坐姿，聚集在思康餅四周的小妖精們正忙著從椅子底下將它搬走，雖然這副景象在一般人看來應該是一個塗滿奶油的思康餅在草坪上移動，可是少女們卻絲毫沒有注意到。

　“我們正在談論與男性的交往，雖說已結婚爲前提來交往是理所當然的事，但若只有口頭上的約定，說不定會被對方欺騙呢，你說對不對？”

　“……是啊。”

　“所以說，與雙親認可的對象交往才是最妥當的吧。”

　“聽說莉迪雅小姐的父親是大學教授，個性想必很拘謹吧，他難道沒有告誡過你要當心貴族男性嗎？”

　莉迪雅的父親的確是大學教授，可是他對女兒的管教卻采取放任主義，而且從他的身上完全看不出大學教授嚴肅的刻板印象，然而，這些小事對她們來說應該無關緊要，她們只是想問身爲平民女孩的莉迪雅對于和貴族男性交往一事有何意見吧。

　雖然純真少女遭到貴族男子始亂終棄的案例時有耳聞，但是他們並不會對好人家的千金做出那種荒唐的行爲，相對的，若對方是平民百姓，被抛棄的機率倒是頗大。

　因爲公爵夫人在此已「重要的友人」來介紹莉迪雅，所以沒有人敢明確地表現出瞧不起她的態度，不過，正因爲她們覺得莉迪雅與自己不同，所以才會故意提出這個問題吧。

　“你真的和伯爵在交往嗎？”

　“你……你在說什麽呢？”

　“就是那位艾歇爾巴頓伯爵嘛。”

　莉迪雅是愛格德艾歇爾巴頓伯爵所雇用的妖精博士顧問。

　他不但年輕英俊，而且還擁有妖精國伯爵——伊普拉傑魯這個稀有的稱號，在倫敦的上流社會裏是個名聲響亮的人物。

　盡管在十九世紀中葉的現在，稱號沒什麽實質價值，也不會有人真的把它當作妖精國的領主，但是對于棲息于英國的妖精來說，擁有此稱號的伯爵是別具意義的存在，因爲這代表他是治理妖精國遙遠的故鄉——妖精國的人類後裔。

　但是其實愛格德並未繼承伯爵家的血脈，對妖精更是一竅不通，所以才雇用了莉迪雅，由于兩人時常共同行動，所以才會被人誤以爲他們的感情很好。

　之前莉迪雅也曾經被八卦小報寫成伯爵的真命天女。

　因此，這些名媛才會想來確認小道消息的真實性吧。

　“怎、怎麽可能嘛，他只是我的雇主而已。”

　聽到莉迪雅的話，大家似乎都松了一口氣，同時，莉迪雅也感覺得到她們好像認爲這是理所當然的。

　就算不是每個人都對愛格德抱持著好感，但是所有的人一定都無法接受眼前的莉迪雅是他的戀人吧。

　雖然她將被人在暗地裏說成鐵鏽色的紅褐色頭發紮了起來，但是依然比不上千金小姐們精心打點的發型，而她那雙宛如魔女般的金綠色眼眸也令人感到不太舒服。"其實一直到現在，連莉迪雅自己都無法接受那場婚約。

　愛格德的求婚不可能是認真的。

　“可是啊，盡管那個伯爵既溫柔口才又好，而且幾乎完美得找不出缺點，但你們不會覺得他有點令人難以信任嗎？”

　這群名媛當中，有人提出這樣的言論。

　沒錯，說得對極了！那家夥根本不能信任呀！

　“就是因爲他對誰都一樣溫柔，所以只要與他交談，就會誤以爲他是不是對自己有意思。”

　“而且他好像挺花心的喔。”

　“沒錯，我還聽說他擁有自己的後宮喲。”

　“什麽？後宮！？”

　莉迪雅當然無法對此充而不聞，不自覺地將身體向前傾。

　“據說倫敦有某種店家會提供類似後宮的服務，男人不但可以在那裏擁有數名愛人，而且還能像異教徒國王一樣爲所欲爲喔。”

　提到愛格德的負面傳聞，莉迪雅幾乎都要聽膩了，雖然不乏荒誕不經的事迹，但是無論哪一樁都與女人有所牽扯，而且莉迪雅認爲，類似後宮一類的傳聞是愛格德很有可能做出來的事。

　“句說愛上伯爵的異國公主不顧一切地抛棄家人和未婚夫，千裏迢迢來到倫敦，不過因爲她是異教徒，所以伯爵無法與她結婚，雖說如此，卻也無法將她趕回去，于是只好將她留在後宮了喲。”

　“爲什麽無法將她趕回去呢？”

　“當然是因爲兩人已經有了親密關系啦，聽說在異教徒的國家的父親會將婚前失貞的女兒殺掉喔。”

　殺掉自己的女兒？這、這是真的嗎？雖然基督徒還不至于那麽嚴苛，但是這種事一樣會被認爲是女性一生的汙點。

　話說回來，倘若愛格德真的做出這種事，就實在太沒天良了。

　不僅玩弄別人的感情，甚至還奪去對方的貞操……

　莉迪雅想著想著覺得自己應該也要小心爲妙，同時也爲自己竟然這樣胡思亂想而感到相當難爲情，不禁臉紅心跳了起來。

　“就算人家貴爲公主，伯爵也不可能對異教徒動真情嘛。”“真是個搞不清楚自己身份貴賤的輕浮女子呀，莉迪雅小姐，你說是嗎？”

　只要彼此的身分懸殊，受到追求也只有被玩弄的份，如果被伯爵贊美個兩三句就沾沾自喜的話，下場一定不堪設想的喔。雖然她們想表達的或許是這個意思，不過莉迪雅的心思一直放在「後宮」這個聳動的字眼上，所以完全沒有察覺。

　“莉迪雅小姐，你要不要過來這裏呢？也和長輩聊聊嘛。”

　公爵夫人大概是看莉迪雅對名媛的話題心不在焉，所以才出聲叫她的吧。

　這位談吐高雅、儀態大方的老婦人有著宛如少女般可愛的率真性格，與她談話會讓人感到十分安心，幾乎忘卻她是個身份尊貴的人。

　于是莉迪雅順勢離席。

　雖然每張桌子旁都聚集著愉悅談笑的人們，然而公爵夫人卻帶著莉迪雅離開露天陽台。

　莉迪雅一進入另一間房裏，伫立在窗邊的人影便回過頭來。

　有著亮眼金發的高挑青年正以那雙揮紫色的眼眸望著自己，而且還開心的露出微笑。

　他正式剛才那個傳聞中的男主角。

　愛格德穿著一襲身綠色燕尾服，搭配深紫色領帶，雖然他平時的穿著打扮就是如此高尚得宜，不過貴族似乎會特別用心于夜間的打扮。

　愛格德不僅身穿完美的服裝，就連容貌也是無懈可擊，沒想到會在外面和他不期而遇，讓莉迪雅覺得正對著自己微笑的愛格德變的好虛幻。

　“我的莉迪雅，我好想你啊。”

　「我的」這兩個字是多余的吧。

; 因爲受到異教徒公主的绯聞影響，讓莉迪雅覺得愛格德看起來越來越輕浮危險。

　明明知道流言本來就是加油添醋之下的産物，但是心裏就是覺得不舒服。

　而愛格德也不顧莉迪雅正皺著眉頭，就像平時一樣彷佛對待淑女般地牽起她的手，不過就在問候的親吻快要碰觸到莉迪雅的指尖時，她便將手縮了回去。

　雖然莉迪雅明顯地擺出一副嫌惡的樣子，但是愛格德卻絲毫不在意“愛格德，你爲什麽會在這裏呀！今天的茶會是只限女性參加的聚會喲。”

　“我是來接你的，而且我也想順道拜會公爵夫人，日前我對夫人有所請托，因此想來問問看夫人的答複，而夫人爲了我們兩人的幸福著想，因此明快地答應了我的要求，你也趕快向她道謝吧。”

　莉迪雅有種不祥的預感。

　“道謝？爲什麽……？”

　“夫人願意助我們一臂之力，幫助我們訂下正式的婚約。”

　莉迪雅嚇得目瞪口呆。

　愛格德總是先拉攏周遭的人，在讓莉迪雅不得不照著他的計劃走。 而且他明明知道莉迪雅根本無心接受那宛如詐欺般的「婚約」，卻仍執意朝著結婚的方向前進。

　“喂，愛格德，你別開玩笑了！”

　“好了、好了，莉迪雅小姐，冷靜點、坐下來談吧。”

　既然公爵夫人都這麽說了，莉迪雅也不好再意氣用事。

　三人在桌邊坐下後，侍女馬上就端來熱茶。

　宛如茶會的延續一般，夫人笑嘻嘻地望著愛格德與莉迪雅，然後用有些訝異的口吻開口問道：“你真的沒有戴上戒指呢，你還遲遲未答應伯爵的求婚嗎？”

　“咦，呃……那是因爲……”

　“我問過伯爵了，他說現在還沒有得到令人滿意的答複，而且他雖然已經將訂婚戒指送給你，但你卻好像不願意帶上。”

　莉迪雅心想，這個花心大蘿蔔根本不是真心喜歡自己，他只是爲了鞏固伯爵的地位，所以才需要自己具備的妖精博士的力量，並想將我一輩子栓在身邊，爲了達成這個目的最好的辦法就是與我結婚。

　反正他本來就不會滿足于只有一個戀人，所以自然不會以是否有愛等要素來挑選自己的結婚對象。

　正因爲莉迪雅認定愛格德居心不良，所以面對急于將自己視爲未婚妻的她時，總是打著馬虎眼，但是，他到底對公爵夫人下了什麽藥呢？莉迪雅心中燃起一股怒火，她感到相當不安，于是瞪向態度自若的他。

　他該不會是在策劃什麽能讓我無法取消婚約的陰謀吧……？

　“我明明知道答不答應應是你個人的自由卻還多加幹涉，希望你別介意。不過他也是爲了你的著想才對我表明一切的喔，伯爵是出自真心向你求婚的，絕對沒有打算要傷害你的名譽，因此他才希望我能夠當這場婚約的見證人呀。”

　面對突然其來的話，莉迪雅嚇得擡起頭來。

　“……您要當見證人？”

　“你在伯爵家做事，難免會有兩人獨處的機會，在加上伯爵對你有好感，世人或許會爲此說長道短的吧，不過他已經發誓絕對不會以輕率的態度對待你，我可以向你保證，即使你拒絕他的求婚，也不會對你將來的出路造成阻礙。”

　就世俗的眼光來看，未婚女子只要與男人獨處就有可能損及清白。

　尤其因爲莉迪雅並非貴族，所以更是站不住腳，愛格德似乎就是基于這點，才希望能夠得到公爵夫人的支持。

　夫人原本就對愛格德抱持著好感，對他關愛有加；況且夫人的丈夫，也就是梅斯菲爾德公爵與莉迪雅的父親交情匪淺，所以請公爵夫人牽線真的是再恰當不過了。

　這麽一來，世人就會認爲愛格德是透過公爵夫人向莉迪雅求婚，而且是毫無疑問地是以結婚爲前提來交往，在這樣的情況下，他若是在訂下正式婚約前做出越軌之舉，就會連帶損及夫人的名譽。

　這的確會讓人覺得他是處處替莉迪雅著想。

　“即使你日後有意與他結婚的話，我自然會打點一切，你什麽都不必擔心。”

　“咦？”

　“令尊克魯頓教授是英國人引以爲榮的優秀學者，而你也是個大家閨秀，推薦你成爲伯爵家的新娘並無不妥，若你依然對成爲伯爵夫人一事感到不安，我也會從旁協助你的，只要習慣了社交場合，你也會發現這沒有想象中的難喔。”

　這樣看來，就連莉迪雅要成爲伯爵夫人所需具備的教養，愛格德都已經請公爵夫人代爲指導，如此費盡心機，果然不可能是單純爲了莉迪雅著想才這麽做的吧。

　“可是，我對結婚這種事……”

　“不管怎麽說，我只是希望能盡量消弭你對與我結婚所抱持的心理障礙呀。”

　說了這麽多，還不是要把莉迪雅逼到沒有退路。

　至少這樣一來，愛格德向莉迪雅求婚、並將訂婚戒指送給她的事情已經不再是兩人私底下的「悄悄話」。

　“其實照理說，我應該要先拜訪教授並向他提親的才對。”

　“我、我不是說過別那麽做嗎！要是你隨口向父親大人提起這件事，我絕不饒你！”

　莉迪雅像平常一樣大聲責罵愛格德之後，才驚覺自己現在是在公爵夫人面前，猛然回過神來。

　“說的也是，我也明白在婚事還沒定下來之前，你也不想讓令尊操心。”

　雖然說夫人依然露出溫柔的微笑，但是私底下一定覺得我缺乏教養，她會不會認爲我不配當貴族的夫人呢……

　啊，不對！我根本不想成爲伯爵夫人啊！

　哎喲，真是的，拜愛格德之賜，害我壓力更大了。

　“所以我才會拜托公爵夫人做見證嘛，結婚一事也端看你的意願，我不希望讓教授認爲我是用了什麽卑劣的手段才令你對我言聽計從的啊。”

　截至目前爲止的手段已經夠卑鄙了吧。