方家胡同，兆佳府外。

　曹顒與曹頌拜見過老尚書後，出得兆佳府來，催馬回家。曹頌回頭望了眼後面的馬車，對曹顒道：「張嬤嬤話實在多了些，母親也是，偏偏讓她跟著上京！」

　張嬤嬤是兆佳氏的奶媽，後來跟著到曹家，幫著兆佳氏照看幾個孩子。這次兆佳氏安排兒子隨曹頤一同進京，大抵抱著些沾光的念頭——就算是等不到皇帝對曹家曹荃這支的恩典，也能夠讓兒子與外祖家族多多聯繫，好在他日後的前程上有所助益。不過，京城繁華，這邊雖說有個哥哥，但是年紀也大不了丁點兒，兆佳氏怕兒子不學好，這才巴巴地勞煩張嬤嬤跟過來照料。

　曹顒想起紫晶提到曹頌從南邊帶上來的兩個丫鬟實在不成樣子，新安排的又讓這張嬤嬤給派著干粗活，不許近前的，不由多打量了兄弟幾眼——這傢伙再過兩三個月就十五週歲，難道那張嬤嬤防賊似的，是怕他有了通房丫頭？

　曹頌的小臉堆成了包子，見哥哥不應聲，又道：「哥，我不去這邊宗學不成嗎？雖說是親戚，可是都沒有見過，更不要說留在這邊住。」

　曹顒回道：「不在這邊住成，但是上學的事是二嬸安排的，剛剛又同這邊長輩們打了招呼，馬上變卦倒顯得不恭敬。你先上著看看，若是實在悶，咱們再想法子！」

　曹頌有氣無力地應道：「嗯，知道了！」

　曹顒見他不痛快，安慰著：「家裡又不指望你求功名，就當是順二嬸的意，認認親戚也好。等十天半月還是不中的話，咱就家裡學，京裡什麼樣的先生找不到？」又思及這個小兄弟自小就不是愛做學問的，想起前幾日看得武舉，便道：「實在不行，咱們就請兩個武夫子回府，過兩年去考武狀元！」

　「武狀元？」曹頌立馬來了精神：「哥，我能去考嗎？我行嗎？」

　曹顒笑道：「武狀元三年一個，還真不容易；武進士每次卻取百餘人，大有希望。只是，騎射、步射、策論，要求三項都過，可見無論怎樣，書還是要讀的！」

　曹頌大力地點了點頭：「那我會好好讀書的，我要考武進士！」

　兆佳府離曹家不遠，兄弟倆閑話幾句就到了。

　*

　曹府門口，停著輛華蓋朱輪的馬車，曹顒瞧著很是眼熟，待問過門房，正如心中所料，寶雅來了。門房又回稟說，同來的還有蒙古小王爺蘇赫巴魯。

　蘇赫巴魯如今在御前當差，而曹顒做了十六阿哥伴讀，故此自回京後，兩人還始終沒有機會見面。

　曹顒邊往客廳走邊尋思，不知道這次這兩人，是趕巧碰上了，還是約好了同來的。

　客廳裡，蘇赫巴魯正在品茶，見到曹顒回來，忙撂下茶盞，起身道：「曹……曹兄弟，聽……聽……說你病了，我……我……探望……探望途……途中，碰……碰……碰到寶……寶……」

　因看到曹顒後面跟著個生人，蘇赫巴魯有些緊張，一句話半天也沒說清楚。

　曹顒知道蘇赫巴魯因口吃的緣故有些怯生，忙將曹頌介紹給他：「蘇赫巴魯，這個是我的兄弟曹頌。」又對曹頌道：「這位是我在塞外時結識的好朋友蘇赫巴魯，你要稱呼一聲哥哥，他是我見過的馬朮最精湛的人，騎射的功夫也是好的。若是論起來，就是前幾日出的那個武狀元也未必有你巴魯哥哥強。」

　這一番誇獎，使得蘇赫巴魯臊紅了臉，摸著頭「嘿嘿」笑著，卻不似方纔那般拘謹。

　曹頌原本覺得眼前這個人有些怪，長個大腦袋不說，還結巴得這樣厲害，聽著他說話都覺得替他累得慌。不過，他素來敬重武功英雄，聽了哥哥的話，觀感即刻不同，因想著這就是書中提過的「人不可貌相」吧，心底對蘇赫巴魯多了幾分敬意，上前畢恭畢敬地打了個千：「小弟曹頫，給巴魯哥哥請安！」

　蘇赫巴魯在家中是老么，並無弟妹，雖然後來在草原上結交了年紀比他小的十六阿哥與曹顒，但是大家都是朋友論交，稱呼很隨意，對他都是直呼其名。眼下倒是第一次有人叫他哥哥，不由十分歡喜。他想著是初見曹頌，論理應該給個見面禮，但出來時並未準備，給金銀又太俗氣，週身掃了一番，瞧見了腰上掛的蒙古刀，忙摘了下來，遞過去，道：「來……來……來的匆……匆忙，倉……倉促間……不……不及備禮，這……這是……我……我從……蒙古帶……帶過來的，還……還算鋒……鋒利，權……權……權為……賀……賀敬……賀敬之禮。」

　那蒙古刀刀鞘上滿滿雕著精美的花紋，中間掐銀填金不說，另有數十枚細碎的小寶石點綴其間，晃一晃爍然生輝，刀柄頂端更是鑲嵌一枚拇指蓋大的紅寶石，一望之下便知是名貴之物，價值不菲。

　曹頌自幼也見過不少好東西，頗有幾分眼力見，雖是最喜歡刀劍的，但也瞧出那蒙古刀不是凡品，哪裡敢直接收了，當下只猶豫著望向哥哥。

　曹顒知道蒙古漢子最是爽直，這個時候推諉客套，倒會惹得蘇赫巴魯不快，就對曹頌點了點頭。

　蘇赫巴魯雖然口笨些，卻不是蠢人，看出曹頌顧忌，笑著擺手道：「一……一……一把刀……刀而已，值……值不得……什麼。」

　曹頌既得哥哥首肯，又聽蘇赫巴魯這般說，就不再客氣，恭恭敬敬地向蘇赫巴魯道了謝接過來，到底是小孩子心性，心裡高興，臉上就掛了出來，又忍不住細細看了一番才放下。一抬頭，發現蘇赫巴魯和曹顒都笑瞇瞇的瞧著自己，曹頌倒有些不好意思，撓了撓頭，訕訕道：「讓巴魯哥哥見笑了。」

　蘇赫巴魯自己就是愛刀的人，見曹頌喜歡自己才高興，忙道：「喜……喜歡就好。府……府裡……還有，改……改日……你來挑……挑……挑幾柄……趁手的。」

　曹頌也是爽快性子，見蘇赫巴魯這般大方，更是好感倍增，聊了幾句話就熱絡起來。

　曹顒沒見到寶雅，有些奇怪，問蘇赫巴魯：「格格呢？」

　「去……去內院看……看你妹子了！」蘇赫巴魯不似方纔那般拘謹，說話也利索不少。

　曹顒一愣，曹頤被安置在葵院了，自己哄了半天，又把自小帶的那塊玉珮摘下來給她，才讓她相信自己不會走了不回來，這才得以抽身離開。但即便這樣，曹頤的精神狀態也不太穩定，實在不宜見客。

　曹頌雖不知兩人所說的格格是誰，但是卻知道曹頤的情形不好，怕被外人衝撞，忙對曹顒說：「哥，快去看看客人去吧，我陪巴魯哥哥在這邊說話！」說著，拉著蘇赫巴魯的袖子，在廳上落座：「巴魯哥哥，草原上真得有狼嗎？給弟弟講講！」

　蘇赫巴魯來到京城半月，正是十分想家的時候，聽到曹頌問起草原上的事，更是勾起思鄉之情，沉思了一會兒，開始磕磕巴巴地講起：「草……草……草原上，狼……好多……」

　曹顒不放心曹頤那邊，見兩人說上話，就轉身去了葵院。

　葵院門口，兩個小丫頭在踢毽子，一個是曹顒從蒙古帶回來的烏恩，一個是寶雅身邊的小丫鬟，名叫豆兒。兩人在塞外就在一起玩過，算是熟識的。見曹顒過來，兩人都停了玩耍，俯身道：「大爺！」

　曹顒擺了擺手，示意兩人繼續，自己進了院子。

　珠兒正從小廚房出來，端了點心要去進上房，翠兒在那裡掀簾子。

　曹顒跟著進屋，卻不見紫晶，暖閣裡只有曹頤與寶雅兩個在那裡下棋。兩個專心致志，一時之間沒察覺有人進來。

　曹顒安下心來，退到外間，問翠兒：「怎麼就你們兩個在，其他人呢？」

　翠兒笑吟吟地回道：「紫晶姐姐本在這邊招待寶格格來著，後來因三姑娘與寶格格擺上棋了，就去了內堂那邊。早上打發人去叫的裁縫上門來，大家都到那邊選料子去了，三姑娘自己不耐煩去，紫晶姐姐去給三姑娘挑了！」

　暖閣裡，曹頤聽到曹顒的聲音，站起身來，差點帶倒棋盤：「哥哥回來了？」

　寶雅見曹頤眼神發直，跟下棋時換了個人似的，覺得有些不對勁，回過頭喊道：「曹顒！」

　曹顒走到暖閣，先沖寶雅點了點頭算作招呼，隨後走到棋局前：「你們下棋呢？」看了看棋盤又說：「棋面看不出來啊，萍兒，格格，你們繼續，我觀戰！」

　曹頤悄悄伸手拉著曹顒的衣袖，低聲喚道：「哥哥！」

　曹顒應著，拉著曹頤坐下，給她遞上裝棋子的棋盅。

　曹頤見哥哥做自己身邊，神情安定下來，從棋盅裡拈出一枚棋子來，思量著該下到哪裡。

　曹顒安頓好曹頤，這才放下心來，問寶雅：「今兒你怎麼得了空過來？」

　寶雅笑道：「我又不像你，每日要去上書房，哪天不是空閑的？早想來找你玩，可你忙得很。中午去看嫂子，聽說你家南邊來人了，你休假在府上，我就過來湊湊熱鬧。可巧，遇到這位三姐姐也是愛棋的，看來以後我要厚著臉皮常來了，你這做主人的，可不許嫌我鬧。」