造府，開陽院，西側間

　李氏趁著曹寅精神頭好，拿著覺羅家的來信，和他商討曹頤的婚事。

　這次曹元回程時除了帶回了幾家的回禮，還帶回了一封覺羅家老太太的信。喜塔拉氏在信裡提及自己年邁身體也不甚康健，家中又只有這個獨子，希望能早點抱上孫子，便此生無憾了，委婉地表述希望塞什圖和曹頤年前成親。

　曹寅聽妻子說完，點頭道：「女婿比頤兒大六歲，過年就是二十三了，怨不得親家太太著急。若是咱們兒子等到這般年紀，你這母親的肯定也是不依的。既然親家太太這般說了，應了就是。只是時間上趕了些，可叫人看了下半年的日子了？」

　李氏笑道：「瞧了信就先叫人翻了黃歷，籌備嫁妝、再上京也需要些時日，九月往前的都沒叫看。往後的九月十六、十月初五、二十四、十一月二十二都是宜婚嫁的好日子。只是這麼查著，老爺要是應了親事，我就叫曹元家的拿兩個孩子的生辰八字並這幾個日子尋人去算。」

　曹寅道：「嗯。九月也太趕。我瞧著十月二十四倒好。且先算吧，若算得九月的好，就早些讓頤兒上京便是。這邊趕著些備嫁妝吧。」

　李氏點頭道：「已在籌備了。只是沒例可循。顏兒嫁的是郡王，頤兒這嫁妝自不能和她的比肩，但親家是黃帶子，也沒法子比量西府二姑娘那麼備。我想著頭面衣裳和顏兒是一樣的。不打眼地金銀略薄一成，打眼漆器、尺頭各減兩成——這比二姑娘的要厚上一些。老爺您看……」

　曹寅道：「甚是妥當。只一樣，顒兒曾說覺羅家不甚寬裕，嫁妝也莫太張揚，莫折了親家的面子。另外，老太太給頤兒留下的嫁妝銀子盡數叫她帶去吧，她的嫁妝咱們房頭另出。」

　「我正和老爺想到一處去了。」李氏笑了笑，「銀子的事回頭我再跟頤兒交代交代。叫她到覺羅家只悄悄貼補家用就是。其實。她素來識大體。也不肖咱們擔心的。」

　曹寅聽了笑著點點頭，他對這個女兒也頗為滿意的，知道她不會做出讓婆家難堪之事來。

　李氏躊躇片刻，又問道：「還有個事得討老爺個主意。頤兒年前成親地事，是不是也當同西府那邊知會一聲？」

　提起兄弟曹，曹寅也頗為煩悶。噶禮與自家嫌隙不必提，現下噶禮與巡撫張伯行已是勢同水火。曹卻在這節骨眼上被路道台擺了一道，娶了個路家女做二房，簡直就是自動站了隊一般。若非看在曹寅面上，怕是曹早不知道被人修理了多少回了。曹寅明裡暗裡幾次提點兄弟，曹仍不知死活，總想著什麼平衡，尋思再從張伯行這邊尋個親事、表表忠心就能站在中立。最終曹寅幾乎捅破了最後那層窗戶紙，才叫曹警醒過來。

　外面地事一團糟。家中地事曹照樣搞的一團亂。曹頤這個事。從頭到尾曹都是半分主都做不得的，兆佳氏一鬧，他就沒轍。曹寅實是倦怠於和曹說些事情。然曹畢竟是曹頤的親生父親，這事於情於理都是當去說的。

　曹寅無奈的望了李氏一眼：「請西府的過來說罷。」

　李氏道：「那就先著人去算日子，若得回兩個日子都可地，便讓西府選一個，也算……」她見丈夫只點了點頭，面露疲色，便止了後面的話，扶著丈夫躺好，自行交代人去了。

　*

　西府，顒幫，她比以往任何時候都老實的呆在自己的小院子裡，而端午閤家宴那日，她更是稱病沒去參加。

　一連裝病幾日，兆佳氏派了婆子領大夫來瞧。大夫自然只說思慮多，脾虛肝火旺之類的話，開了藥方。而那婆子不甚委婉的點撥路眉，兆佳氏有孕在身，沾不得病氣，路眉這病要大發了，就得把她挪出去住。路眉哪裡還敢再裝，也就「不治而愈」了。

　路眉這帶著一肚子氣往正房來給兆佳氏請安，剛過穿堂，就瞧見翡翠和寶蝶結伴走過來。她問了才知，曹夫婦都被請去東府了。

　路眉樂不得不見兆佳氏，因難得出來，又本就存著些打探的心思，——她原向丫鬟浮雲問過，知道翡翠本是伺候老太太的，是東府地人，當下便要拉翡翠和寶蝶到她那邊去飲茶。

　寶蝶本是兆佳氏地陪嫁丫鬟，又得了兒子，原本家裡除了兆佳氏誰人不奉承她，不是二房勝似二房！這會兒卻叫路眉得了二房的實名壓了她一頭去，她心裡哪裡會痛快？她也知道兆佳氏是容不下這二房的，便也懶得和路眉客套，兩句話辭了，就想拉翡翠走。

　路眉見她這樣態度，那股子對兆佳氏地怨氣立時轉嫁到了寶蝶身上，臉上猶掛著笑，卻緊緊攥了翡翠的手，再次邀她飲茶。

　翡翠本就是個安分人，又叫兆佳氏修理的沒脾氣，只冷眼瞧著家裡的局，卻是那邊都不肯得罪的。因此她兩手分別被寶蝶和路眉拽著，十分為難，也不好說話，只得尷尬的一笑。

　寶蝶知道翡翠秉性，今兒讓她撕臉是不可能了，當下輕哼一聲，撒了手，扭頭走了。

　路眉便得意的拽著翡翠去了自己院子。

　茶水沏上來，路眉撇著茶葉沫子努力措辭，由鐵觀音的茶說起，漸漸往東府上轉移。然而翡翠卻多喝茶少說話，路眉贊誰誇什麼，她就跟著迎合兩句；路眉要說什麼不足，她但笑不語；路眉要問什麼，她是能說一個詞絕不說一句話。

　路眉兜了一***，自己也覺得悶了。最後捨了那些花樣，因笑問：「聽說咱們二爺在京裡讀書呢？來年鄉試才回來麼？東府大爺也有十六七了吧，如今是舉人還是進士了？」

　翡翠笑道：「大爺如今已在御前當差了。」

　路眉眼睛一亮，佯作驚詫道：「大爺竟這般了得！只是……如今外放到江寧了麼？聽說是指了婚的，這

　」

　翡翠搖頭道：「不曾外放，是為了在大老爺跟前盡孝回來地，過幾日還要回京成親吧！」

　聽說曹顒會回京，路眉這懸了多日的心終於落回原位了。立時覺得敝亮了不少。暗暗鬆了口氣。然後又開始算計起曹顒多暫能回京。她還要躲到幾時。

　*

　織造府這邊，曹頤在廚下試了兩道新點心，自己嘗了不錯，便叫丫鬟拿食盒裝了兩碟子，親自捧去給父母吃。

　剛進開陽院，就碰到李氏房裡的丫鬟錦鸞。錦鸞過來見禮，道：「姑娘找老爺太太？他們在上房正堂呢。」

　曹頤一愣：「怎的。有客來？」又覺得不對，有客來也是在外院正廳，哪有讓到內院的道理。那麼應該就是……

　果然，錦鸞道：「是西府的二老爺二太太過來了。」

　曹頤嗯了一聲，道：「那我過會兒再來吧。」說著，扭身往外走。

　錦鸞送她出去，在穿堂裡見左右無人，便笑著悄聲道：「姑娘大喜。奴婢給姑娘道喜了。」

　曹頤奇道「什麼大喜？」

　錦鸞笑道：「奴婢方才送茶。聽得是老爺太太商量姑娘成親的事呢，說是年前就辦了。豈不是姑娘的大喜。」

　曹頤紅著臉啐她道：「怎麼說這個，竟拿我取笑了。」

　錦鸞知她羞臊。抿嘴一笑，福身告罪退下去做自己地事了。

　放下曹頤捂著發燒地臉回自己院子不提，卻說開陽院正房，曹寅夫婦向曹夫婦說了準備讓曹頤年前成親地事，又拿了人算出來的日子讓曹選，算得的一個是十月初五，一個是十一月二十二。

　曹心裡百感交集，其實一直以來對曹頤這個女兒不無愧疚，也想著為她做點子什麼事，卻未承想，到頭來只能是給她選個婚期。他越琢磨越不是滋味，不由開口道：「頤兒的嫁妝……」

　他這五個字剛出口，兆佳氏就以迅雷不及掩耳的速度接話過去：「三姑娘的嫁妝老太太不是留了五千兩？想來綽綽有餘了。咱們二姑娘的嫁妝也不過耳耳。」

　曹寅沉了臉，卻是沒說話，只垂著眼瞼，品著茶。李氏瞧著丈夫地臉色，想他是惱了兄弟媳婦無禮截話，再瞧曹的鐵青臉和兆佳氏的烈火眼，當下笑著向曹道：「嫁妝的事情不必叔叔費心，都是備下了的。叔叔且看哪日好，咱們好給親家那邊回個消息，也好讓人家籌備著。」

　曹恨恨的瞪了兆佳氏一眼，瞧著眼前紅箋上寫的兩個日子，隨手撿了十一月二十二，道：「我瞧這個日子倒好。」

　曹寅看了也點點頭，這日子既給曹頤上京留了時間，又錯開了臘月年節忙時，確實不錯。李氏也讚了兩句。

　兆佳氏覺得沒趣，只低頭扶著肚子，也不插話。李氏見了，笑道：「原也沒什麼別的事，嬸嬸身子沉，還是早些回去歇息吧。」

　兆佳氏也不推辭，便穩穩當當站起身，笑瞇瞇地向曹寅和李氏告退。曹本還想問幾句曹頤地事，見兆佳氏眼裡兩團三昧真火燒將過來，再坐著怕就被焚成灰了，只得也跟著起身告退。

　他兩人走後，曹寅撂了茶盞在桌上，一臉不快，踱回暖閣。李氏歎了口氣，雖也沒指望他們什麼，但這般總讓人寒心，她暗自搖頭，跟著丈夫回去了。

　曹和兆佳氏兩人都是憋著一肚子氣回了西府，關上房門，卻是一改常例，並非兆佳氏先發威，倒是曹摔了個茶盞在地上。

　兆佳氏冷冷道：「爺真會挑貴的摔，再這麼摔下去，家裡就喝西北風了。」

　曹怒道：「嫁來曹家這許多年，可曾虧了你銀子花銷不成？你攥的這般緊，為地到底是什麼？！」

　兆佳氏指著肚子道：「為的什麼？為的還不是咱們孩兒？！這幾個大的，老太太都各給留了五千兩嫁娶銀子的，咱們這小的卻是毫釐沒有！！不省些嚼頭拿什麼來給他娶妻？」

　曹道：「曹家還能短了個他的娶妻銀子不成？」

　兆佳氏冷笑道：「娶妻，還要納妾呢？沒銀子拿什麼養二房呢？爺不妨小南院裡看看去，看看您那二房奶奶吃穿用度，哪樣是尋常的，哪樣是不費銀子的？！」

　一提路眉，曹便是理虧心虛，登時沒了言辭。

　兆佳氏瞧見曹臉色緩和，便掏了帕子出來，虛往眼角拭淚，口中帶了悲音：「你顧著自己快活罷了，怎知道家裡艱難？咱們是吃著官中的，可哪裡有大房哥哥嫂子那本事日進斗金？頤兒那孩子，我也想盡份心，卻也得有銀子才能盡心不是？有老太太的那五千兩嫁妝銀子，足夠她使，哪裡用咱們什麼？你又有什麼不放心的呢？」

　曹哼了一聲，瞪了兆佳氏一眼，二話不說，站起身往後院路眉房裡去了。

　待他出了門，兆佳氏撇了帕子氣了一回，扶了肚子自語道：「不知道哪年你也得這五千兩聘嫁銀子。」

　*

　織造府大門口，疾馳過來一隊人馬，正是打揚州回來的曹顒等人。曹顒臉上現出疲色，不止是往返奔波的累，更是心累。

　昨晚，他沒有謝絕趙弘的好意，帶著魏信、魏白等人在趙府安置下。

　事情也算是圓滿落幕，趙弘的心情也好得不行。他叫兒子進去遞話，又對李鼎百般提點，自然李家也要記下他的好。曹家這邊，他堂堂四品知府，鞍前馬後的，也算是做足了面子。除去那枉死的幾個王家長隨與李鼎的兩個愛妾外，其他的可都是「匪徒」，足足四十具屍首，這般「剿匪」的功勞自然大大的，更不要說兒子那邊還有曹家幫著美言。

　李鼎雖與趙四公子交好，沒有在趙家歇著，仍留在望鳳莊那邊。趙四公子很是咂舌，當然免不了又佩服這位哥哥好膽色。