著小丫鬟的通報，兆佳氏在外間啞著嗓子哭道：「嫂活了！」幸好她還曉得些分寸，沒有直接往裡間闖。

　李氏聽了，忙起身出去招呼。曹寅微微地皺起眉頭，不知這個素日裡向來精明幹練的兄弟媳婦怎麼唱起這出。

　「嫂子，嗚嗚……」兆佳氏在外間什麼也沒說出來，就先哭了一場。李氏一邊問著緣故，一邊將她讓進西面暖閣說話，這才算安靜下來。

　因兆佳氏過來，雖然不在這屋裡，曹頤也滿是不自在，向父親低聲道別。等走到廳堂，還猶豫著用不用給兆佳氏請安，就聽西暖間那邊兆佳氏邊哭邊說道：「不過是嫌我年歲大了，全不年夫妻多年恩愛，又要愛那年輕的……」趕緊快走幾步出去。

　正巧春芽過來尋曹頤，見到她，剛要開口說話，曹頤連忙示意噤聲。等出了開陽院，她才撫著胸口，長出了一口氣，神情卻輕鬆不起來。

　「姑娘？」春芽見曹頤面色沉重，又疑惑又擔心的表情：「莫非是姑娘做的吃食不和老爺的口味？就是如此，姑娘也不必惱，咱們再想法子做其他的就是！」

　曹頤笑著搖了搖頭：「不是這樣子，老爺很是喜歡，你來找我？」

　「嗯！」春芽點了點頭：「方纔彩兒來請姑娘，說是大爺那邊有事找姑娘呢！」

　求己居裡，曹顒看著書案上擺放著一個物品冊子。還散落著幾張寫了一半的禮單，開始想念起紫晶來。往日，有紫晶在身邊時，這些哪裡用他操心過？

　魏信打廣州帶來地不少海外來的稀罕物兒，像什麼衣服料子，珍寶首飾，擺設物件等。除了給府裡的、西府的，剩下的這些都要送到京城做人情。雖然其中很多都可以交給紫晶分派。但是有幾處。卻需要他先來拿些主意。例如：平郡王府的、淳郡王府的。十三阿哥的，十六阿哥地等等。另外，雍親王府送還是不送？前些日子剛派人回去送了佛香，這眼巴巴地又上其他地，太落痕跡。

　正想著，曹頤已經笑著進來，看著書案上鋪了這些禮單。問道：「哥哥這是要送禮？」

　曹顒正頭疼著，見到妹妹來了，便笑著撂下筆：「美食做出來了？父親可還喜歡？」

　曹頤笑著點了點頭：「還給哥哥留了一份呢！因想著哥哥這邊晚飯素日用得完，便沒讓人先送來。小菜都是得了的，就是那貓耳朵湯，也是捏好了耳朵，吩咐廚房那邊，等哥哥這邊叫飯了再下鍋！」

　「難為你費心！」妹妹如此乖巧。曹顒頗覺欣慰。因想到她這幾年是幫襯著母親管家的，就是叫人喊她來幫忙的。於是，就將要送禮的事說了。

　曹頤聽了。卻是用帕子捂著嘴巴，望著哥哥笑了起來。

　曹顒被她笑得很不自在，不由開口問道：「萍兒，這是怎麼了？」

　曹頤笑著回道：「就算是姐姐府裡，十三阿哥、十六阿哥那邊，哪次送禮不是紫晶姐姐定的單子，偏偏這次哥哥倒是不放心了，要親自寫禮單子呢！卻不知，其中是為了什麼緣故呢？」

　竟是被妹妹戲謔了一把，曹顒的臉皮也是漸漸厚了，只是一笑了之，並不反駁或者辯解。他因是第一次往淳王府送禮，就不想怠慢，格外留心了些。到底是不是特意為了自己地小未婚妻，他心裡也說不清楚。

　曹頤原本只是猜測，沒想到瞧哥哥這神情，竟是真的，想著哥哥為了未來的嫂子這般費心，她又是覺得有趣，又是帶著點說不出的酸意。若是哥哥娶了嫂子，那對自己還能像過去那般好嗎？臉上不自覺就帶出些悵然來。

　曹顒見曹頤一副被拋棄的小貓樣，點了點她的額頭：「胡思亂想什麼？就算你嫁了人，難道我就不是你哥哥了？到時候，我是傷心沒了個妹妹，還是高興多了個妹婿？同理，你往後就要多了個姐姐疼你！」他雖然嘴裡這樣寬慰著曹頤，但心裡卻實在沒底，實不知自己那個未來的小媳婦有沒有做姐姐的樣子。畢竟她年紀還小。不過，轉而一想，她同母弟弟妹妹就四個，還有異母地，倒是實實在在地長姐。

　曹頤只是一時惆悵，聽哥哥這般講，自然都是明白的，當即心情轉好，詢問了曹顒的意思，幫他搭配起各府地禮物來。

　曹顒想起覺羅家也要送份的，便笑著對妹妹說：「既然你來了，那覺羅家那邊的禮物應該也輪不到我來費腦子！」

　曹頤方促狹完哥哥，眼下就輪到自己個兒，當即紅了臉，皺著鼻子，沒有應聲，但卻望著物品單子，按照順序看下去，暗暗

　有沒有佛珠之類的物件。

　最後，定下了各處禮單。只有淳王府大格格那份，是曹顒特意挑出的兩個物件，一盒八件套的西洋宮廷裡傳出來的銀梳子，一件是鑲嵌了幾顆小鑽石的銀懷表。都是在物品單子上看過後，又對著找出來，看著實在好才定下的。另外，曹頤還在物品冊子上看到有串紫水晶珠子，正合著紫晶的名字，便同哥哥說了，將這個單列出來，指名留給紫晶，省得混到其他裡讓紫晶都安排著送人了。

　*

　魏信卻是陪著魏白去提親了。

　去之前，魏信是使勁了渾身解數替魏白收拾了一番，換了身體面的行頭不說，頭剔得锃亮，臉也刮得溜乾淨，原本的絡腮鬍子修剪成魏信那般的短鬚。這麼一來，整個人立時不一樣，看上去年輕了至少十歲。

　對於自己的新形象，魏白是十二分滿意。也照了會子銅鏡，摸著下巴傻笑了一回。

　待魏信要重新打造魏黑時，魏黑卻擺手道：「罷了，我可不鼓搗了。又不是相看我！」

　魏信笑道：「你是正經大伯哥呢！怎麼不看！」

　魏黑頓了下：「原這話我也不好說，但實打實地是這個道理。雖然我當是陪我兄弟去的，但我不是那能說會道的人，今兒就告個罪，不跟過去了。一切拜託方二哥和五兄弟了。成不？」

　魏信見魏家兄弟二人臉色。顯然是商量過的，他個外人也不好多說什麼，當下點頭道：「大哥這麼說是信得過方二哥和我了，怎不從命！」然後又向魏白道：「二哥一會兒去了，也不用多說話，一切有我和方二哥呢。」

　曹方也在一旁笑著說：「魏大兄弟既信得過咱們，定不負重托就是！二兄弟你要記得。那趙嬤嬤是張刀子嘴，最是利害的，她說什麼你就聽著，也別惱，也別駁她的話，只笑就行了，還顯得憨厚。放心，有我和魏信幫襯你。」

　魏白忙不迭點頭。應著：「我嘴笨。可不會說什麼，全*兩位幫忙！」

　*

　趙家在織造府後街，一個獨門獨戶的兩進小院。因趙嬤嬤是曹府孫老太君的陪房。這麼多年來曹家一直對她家十分照拂，因此她家頗有些家資，也是過著使奴喚婢地日子。

　眾所周知，曹方和魏信都是曹家經商地大管事，是老爺與大爺跟前極得力地。芳茶的祖母趙嬤嬤見魏白能請得他二人來做媒，就知道魏白是有些體面的，又聽二人介紹說他是大爺跟前的紅人，又是自由身，便就先生了三分好感。

　上下打量了魏白一番後，趙嬤嬤覺得這人雖是年紀大了些，倒不怎麼顯老，人長得滿周正的，衣著光鮮體面，這好感又多了兩分。再瞧那份聘禮，比自己要的又厚了一成，於是這好感一下子漲到了十分，滿滿當當。

　趙嬤嬤心裡雖然歡喜，臉上還擺著譜，不冷不熱地說了幾句，這才許了親。

　一旁芳茶的母親趙馮氏卻滿心地不樂意，她始終覺得魏白年紀太大，又相貌平平，實配不上自己那如花的閨女。聽見婆婆應了，她心下一梗，忍不住藉故把趙嬤嬤拉了出來，低聲向婆婆道：「您老人家……就……就這麼應了啊？這人……是不是年紀大了些？要不咱先再看看……」

　趙馮氏話還沒說完，就被趙嬤嬤瞪了回去。趙嬤嬤那目光比刀子還利，直剜得她肝顫，慌忙低了頭，也不敢言語了。

　趙嬤嬤壓低聲音罵了她一句：「你懂什麼！年少的有幾個得體面的？又有哪個是這般家底的！」說著沖那豐厚的聘禮一努嘴。

　趙馮氏一向軟弱，又因在府裡沒什麼差事，在家裡也就說不上什麼話，萬事都是趙嬤嬤做主。她也知道婆婆最是愛財，看來就沖這聘禮親事也是必定下了，雖然不高興，也只得違心點頭，不得不恭維道：「還是您老人家想的長遠。」

　趙嬤嬤「哼」了一聲，臉上卻帶出幾分得意來，自覺的這親事做得好。回了屋裡，她便開始和曹方他們商量下定之類地事情。

　屋裡正討論得火熱，就聽外面小丫鬟一疊聲地高喊：「姑娘！姑娘！」呼喊間，芳茶一挑簾子闖了進來，一雙杏眼瞪得溜圓，狠狠地將屋裡人掃了一周。

　眾人還在愣神，就見後面跌跌撞撞追進來兩個小丫鬟。她兩人進得屋來站穩了身，先向眾人行了禮，然後輕輕扯了扯芳茶地衣襟，低聲道：「好姑娘，您就當可憐可憐奴婢們，回去吧……」雖是對著芳茶說話，卻向趙馮氏投去了求助的目光。

　趙馮氏忙站起身，向眾人陪笑道：「咱們姑娘這是有事尋我呢……」說著，站起身就去拉她女。

　芳茶一抽手，冷著臉問道：「祖母要把我許給誰？」

　趙馮氏生怕女兒惹得趙嬤嬤不高興，忙攥了她的手道：「娘有個好物什要給你……」邊說，邊往外拽她。

　芳茶猛掙開，臉上像凝了一層寒霜，眸子裡滿是寒意，彷彿一眨眼就能落下些冰碴子來，話音兒也跟三九天地北風一般冷：「祖母這是要把我許給誰？」

　趙馮氏實在沒法子。只得苦著臉哄她道：「這是門好親事呢……走，咱們出去說。」

　見芳茶執意不肯出去，還當眾問婚配之事，這哪裡是女兒家能夠開口地？趙嬤嬤也有些惱了，咳嗽一聲：「芳茶，有客人在呢，怎地都不問好？」

　曹方和魏信臉上都有些尷尬，魏白卻是打芳茶進來後眼珠子就沒離開她。癡癡地怎麼也看不夠似的。

　芳茶聽了祖母搭話。就撇下母親。搶步到了炕前，扶著趙嬤嬤的腿道：「祖母，孫女不想嫁人，孫女留在家裡孝敬您不成嗎？」

　趙嬤嬤臉上有些掛不住，喝道：「胡說！誰家閨女大了不是要嫁人的？你別在這裡耍小性子。小紅，小青，扶你們姑娘回去。」

　兩個小丫鬟應聲上來攙扶芳茶。卻被芳茶一把推開。

　芳茶退了兩步站到牆邊，把早藏在身上的小剪子拿了出來，一手打開頭髮，一手擎了剪刀，看了一眼魏白，對趙嬤嬤道：「便是嫁人，我也不要嫁他！您要是逼我，我就了頭髮做姑子去！」

　魏白聽了這話。臉色驟然變得灰白。曹方和魏信對視一眼。都皺了眉，各自想轍子救場。

　趙嬤嬤壓根沒當芳茶說的話是真的，自古婚姻大事哪裡輪的到小孩子家做主！況且。讓她眼睜睜看著那份豐厚地聘禮再抬出去，她哪裡肯？當下一拍炕桌，怒道：「都是平日縱地你沒了規矩，在客人面前丟人！」又指著她兒媳婦趙馮氏罵道：「你是做什麼地？還不把她帶下去管教？」

　芳茶知道這婚事是免不了了，緊咬著下唇，怨恨地瞪了一眼魏白，一臉的決絕，抓起頭髮就。

　眾人都是一聲驚呼，趙馮氏和兩個小丫鬟都唬得半死，慌忙過去搶那剪刀，魏白雖然離的遠，但反應卻極快，兩步趕過去扼了芳茶的腕子。

　芳茶見是他，心裡恨極，使勁一掙腕子，又要去。魏白原怕傷了她，並沒敢用力抓她手腕，她這一掙使的力氣又大了些，剪子奔著她肩頭就去了。

　魏白不及多想，一伸手擋在前面，抓著剪刃奪下剪刀。他右手被割的頗深，鮮血順著胳膊淌了下來，血點子淋在淺色的衣服上觸目驚心。他卻渾然不覺，猶一臉緊張關切地問芳茶道：「沒傷著吧？」

　芳茶卻是駭了一跳，望著他衣服上的血漬，一張小臉嚇得慘白慘白的，張了張嘴，卻是說不出話來。

　魏白看了心疼，剛要伸手去扶她肩，才發覺一手的血，忙把右手在身上蹭了蹭，改伸左手過去。

　芳茶又是驚又是怕，不由後退兩步：「你別碰我！你走！你走！」

　魏白伸到一半兒的手生生頓住了，看著芳茶一臉嫌惡，他心裡實在不是滋味，不由澀然道：「你這是何苦。我也不是要逼你。你要是不樂意……你要是不樂意……就……」

　魏白本想說「你不樂意就算了」的，可話到了嘴邊，卻怎麼也說不出來。

　實在是喜歡得緊，實在是捨不得。

　他翻來覆去說了兩遍，臉上滿是失望和惋惜，眼仁兒裡仍透著癡戀，腦子卻是一團糨糊，絲毫做不得自己的主了。

　趙馮氏在旁邊看了，暗暗歎了口氣，心裡對魏白年紀的不滿也淡了，只覺得這是個值得閨女托付終身地人。當下，她走過來打圓場道：「魏二爺莫惱我們姑娘，她這是氣話，回頭我們勸她。」又喊丫鬟們道：「愣著什麼，快去給魏二爺包紮傷口！」

　趙嬤嬤也緩過神來，一邊兒罵芳茶「作死」，一邊兒問魏白地傷，又讓他上座喝茶。

　芳茶*在牆上，手扶著心窩，大口喘息著，眼裡蓄滿了淚水，卻倔強的揚著下頜，死死盯著魏白。魏白也正失魂落魄的望著她。

　芳茶原本因魏白在京城時就曾色迷迷地盯著自己，便當他是好色地無恥之徒，每再見到他，都是嫌惡不已，因此今日聽說要家裡要把自己許給他，真真是死的心都有了。可這會兒，她忽然就體察了魏白的心思，不由心裡一酸，終別過頭去，闔上眼睛，兩行清淚沿腮滑下。