城西，曹府，葵院。

　曹顒洗完澡，紫晶打發小丫鬟過來請，說是陳太醫正在前廳奉茶。曹顒換了身素淨的裌襖，去了前廳。

　*

　陳太醫在這裡奉茶，已經開了方子，曹顒詢問起，才知道菊院那位是因天氣乍寒，引發的虛症，並無大礙。按照陳太醫的方子，調理幾日就好。

　陳太醫走後，紫晶才處理完菊院那邊的事兒，藥上派了妥當的人看著，幾個老嬤嬤也安撫住。

　乍一進前廳那刻，紫晶晃了晃神，這小半年曹顒的變化極大，個子躥高了不少。不過，看到曹顒那身打扮時，她還是微微皺眉，抱怨道：「大爺，眼看就要進十月，怎麼穿得這般單薄，要是著涼了，可不是鬧著玩的！」

　曹顒知道她是好意，笑著說：「左右這兩日天氣還好，趕明兒再換也不遲！倒是那位，或許是南方人的緣故，耐不住北邊的秋寒！」

　紫晶聽了好笑：「這位、那位是大爺能說的？雖然年紀與大爺相同，但是月份卻長了幾個月，算起來是大爺的表姐呢！」

　不管是表姐，還是表妹，聽著都夠曖昧。不過想想那嚇人秀女的身份，還是少幾分好奇心得好。既然已經有紫晶安排照顧，曹顒是完全放心的。

　等到兩人坐下，曹顒開口問：「姐姐那邊的滿月禮準備齊當沒？雖說家裡這兩年不寬裕，可也不能短了那頭！」

　「大爺放心，太太在京時就開始置辦，早就準備好的！」紫晶笑著回道。

　曹顒想到剛剛在葵院的屋子裡，略感陰冷，發現上房至今和還沒有支炭盆。等到洗澡水上來後，丫鬟們才送上盆銀碳。想到這些，他開口問道：「賬面上銀錢不多了嗎？」

　見到紫晶點頭，曹顒微覺詫異：「咱們進京時不是帶了三千兩歸到賬上，短短幾個月，怎麼支出這般快？」

　紫晶歎了口氣：「大爺，京中不比江寧，每月的人情費用委實太多了些。今兒這府紅事，明兒那府白事，處處都要隨禮。奴婢看過往年的賬冊，先前有昌平莊子的進項，一年五六千兩，京城的開支就差不多，今年減了這塊收入，賬面上就緊起來。另外，府裡內外七八十口，每月月例與嚼用還得三四百兩銀錢。」

　曹顒聽到人口，問道：「我出京前不是放出過幾房人嗎？記得那時府裡只剩下六十來口人，怎麼又添了這麼些個？」

　紫晶回道：「太太見大爺身邊侍候的人不多，家生子兒中矬子拔大個兒，也挑不出幾個齊整的，就喚了牙婆，買了八個小丫頭進府。再加上太太自江寧帶來的趙錢兩房家人，還有四個長隨，都歸到京中冊上，人口就又多了些！」

　曹顒暗歎腐敗，但是也能夠理解李氏的愛子之心。不過，對於身邊再添加小丫鬟什麼的，他真是完全沒有興趣，忙對紫晶說：「新添的小丫頭，有妥當的，往表姐與莊先生那邊派兩個，咱們院子就別安排人了！」

　紫晶笑著應道：「知道大爺素愛清淨的，大爺放心！」

　曹顒想到銀錢不夠的事，叫人將自己行李裡那個藍布包裹的盒子拿過來。裡面是十六阿哥送的田契，塔娜送的金錠子，還有一些碎銀與金葉子：「這些先歸到賬上，若是實在還緊，就動我年初給你的那筆銀子，別太讓忠叔為難，這幾個月實在勞煩他！」

　*

　主僕兩個正說著話，門外來人稟告，說是府前有客人遞帖子。

　曹顒接過來看了，署名是「侄顧納」，沉思了片刻，叫人請顧納進來。

　在江寧時，顧納在曹家生活了四五年，紫晶是見過他的，也聽說過他聯合外人算計曹家之事。因此，很是不解自己小主子為何不氣不惱，還要見這人。她叫了個小丫鬟留在這邊奉茶，自己去找曹忠對賬目。

　*

　顧納比曹顒大將近四歲，身體修長，穿著青色的長袍，帶著幾分南方人的儒雅。

　「顧納給顒叔請安！」顧納進來後，規規矩矩地施禮道。

　曹顒坐在椅子上，沒有起身，點了點頭，算是回禮：「既然來了，就坐下說會子話！」這倒不是憑借輩分拿大，而是看著這十來歲的小少年一點點長大，不由就將他當成孩子般對待。

　「是！」顧納恭敬應著，眼圈卻已經泛紅。

　曹顒雖沒起身相迎，也沒有親熱的寒暄，但卻讓人心中熨帖不少。因為此刻他待顧納的態度很熟悉，就如同幾年前在江寧時一般無二。

　曹顒見顧納低著頭，半天不吭聲，氣氛實在抑鬱，主動開口道：「是不是快放缺了，是留京，還是去下邊，你心裡有個章程沒有？」

　「到京城四年，侄兒想去下邊見見世面！」顧納回道。

　曹顒看著顧納，心裡有些不放心，忍不住開口囑咐道：「官場自有官場的規矩，為人不要過於方直，你自小就聰穎，這些本不用我多說，但望在外一切還要三思而後行。」

　「顒叔教誨，侄兒謹記！」顧納低著頭應著，好一會兒，才抬起頭，望著曹顒，開口問道：「林下齋之事，顒叔可曾怪侄兒？」

　曹顒點了點頭：「怪，怎能不怪？費了好幾年心血，被人連窩端了！」

　顧納臉色蒼白，滿眼內疚，喃喃道：「顒叔！」

　曹顒瞪了顧納一眼：「我更怪那個傻子，進京幾年，也算長了見識，學什麼不好，偏偏學人家報恩！就算不提先頭顧家母親，就是顧家祖母那裡算，你也是曹家的血親。彼此親戚間，讓你吃幾年白飯又如何，哪裡就是天大的恩情，讓你賣了自己的前程來回報！」

　曹顒所說的先頭顧家母親，指的是曹寅早逝的結髮之妻顧氏，顧納的姑祖母；所說的顧家祖母，是指曹寅的生母顧老太太，顧納的曾姑祖母。

　顧納側過頭，不讓曹顒看見自己眼眶裡的淚，悶聲說道：「侄兒不是傻子，侄兒只是為了自己的良心罷了！自打侄兒記事起，吃的就是曹家送的米；大了些，又在曹家進的學，侄兒不能眼睜睜地看著曹家倒了！」

　「那也是胡鬧，那些個皇子阿哥是好相與的？你就算不念自身安危，也要想想你的母親。這些年，她眼巴巴地望著，就指望你能夠平安！」曹顒想著顧納小小年紀，攪進京城的渾水，就有恨鐵不成鋼的感覺。

　聽曹顒提到母親，顧納不應聲了。顧納的母親周氏，八年前由兒子做主改嫁街坊陳六，前些年在孫文起那邊當差，後來在曹家的幫助下，回江寧定居。

　「你那年回江寧，被你母親趕了出來，這些也算你自作自受，弄出這些么蛾子往自己個兒身上倒污水！我從清涼寺出來後，私下裡曾看過她，說過你定有苦衷。她很是惦記你，只不過一時拉不下臉來，你的家書要勤快些！」曹顒說著，都有些佩服自己，這絮絮叨叨的，跟個老媽子是的。實在沒辦法，對於顧納、曹頌、曹頤這幾個看著長大的孩子，他實在是很有長兄如父的感覺。

　「嗯！」顧納乖乖地應了。

　對於眼前比自己年紀還小上幾歲的這位表叔，顧納是打心眼裡感激與敬重的。對於自己的那個賭鬼父親，他的記憶中只剩下無休止的打罵，面容都記得不清。但是那人對曹家的傷害，顧納卻始終不能忘。曹寅的憔悴，李氏的病重，還有曹顒回府那日露出的笑容。

　不管織造府有幾人知道曹顒離府的內情，那日，闔府上下，只當是主母與少爺打親戚家歸來。

　顧納聽了消息後，趴在角門處偷偷瞧著，心裡卻是無盡的惶恐。這位小表叔身份貴重，是曹家長子嫡孫，與他這個罪人之子比起來那就是雲泥之別。父親害他吃了大苦頭，他怎能不想著報復回來？顧納雖然害怕，但是想著母親，想著只要不牽連到母親，還是心甘情願地等著最後的審判。

　七歲的曹顒，牽著母親的手，臉上帶著微笑回來了織造府。

　看到躲在不遠處的顧納，曹顒沒有指責與謾罵，而是隨意地走上前，看了顧納幾眼：「兩月未見，你怎麼清減了許多？」

　一切的恩怨，彷彿都不曾發生過。
第五卷 繁華處　第七十章 觀局

　　城西，曹府，大門外。

　　遠遠地胡同拐角，站著個中年漢子，三十多歲，倚在牆根，像是在曬太陽。若是仔細看，就會發現他的視線始終落在曹府門口的方向。

　　“世態紛紜，半生塵裡朱顏老；拂衣不早，看罷傀儡鬧。慟哭窮途，又發堂笑。都休了，玉壺瓊島，萬古愁人少。”隨著咿咿呀呀的低聲哼唱，一個五十來歲的老者騎著青騾，很是悠哉地行來，前面是個十三四的小廝牽著韁繩。

　　路過那中年漢子時，老者看似無意地往那邊看了兩眼，又瞇著眼睛繼續哼哼道：“你看他兩分襟，不把臨去秋波掉。虧了俺桃花扇扯碎一條條，再不許蟲兒自吐柔絲縛萬遭。”

　　不一會兒，就見曹家大門裡走出一個弱冠少年，臉色有些蒼白。出來後，他轉過頭去，看了看曹府大門，使勁地跺了跺腳，神不守舍地離開，正好迎著那老者來的方向，差點撞到那個牽騾小廝。

　　那小廝見有人這般冒失，想要不依，但卻是個有眼力見的，見對方穿著青素錦，又是打前面府裡出來，可見是有身份的，便只是牽著韁繩，想要避開。

　　待到聽到騾子的鼻音，那少年才晃過神來，側身退到一邊，臉上多了幾分歉意，忙拱手道：“實在對不住！”

　　那老者先用眼角的餘光掃了下拐角那邊，然後才點頭道：“無妨，無妨，小哥兒客氣了！”

　　*

　　曹府，前廳。

　　曹顒喝了口溫茶，十八歲不過還是大孩子，竟要背負這些個，實在沉重。

　　顧納過來，不是為了請安，畢竟在外人眼中他是“背叛”了曹家，若是還彼此走動實在是會令人覺得奇怪。三月裡那次，他是因為幾年不見曹顒，就打著為九阿哥“拉攏”曹家的旗號登門。眼下這次，卻是來送銀子的。他生性節儉，愛好又唯有讀書寫字，這些年曹顒給的也好、九阿哥這邊給的也好，倒是攢下了一些銀錢。

　　這兩年，戶部追繳虧空的事鬧得沸沸揚揚，顧納在九阿哥手下自然也是盡知。如今，曹家是數一數二的欠債大戶，曹家嫡子在京城賣地遣奴的事，並不算秘密。

　　顧納已經定了放外任，不是去山東，就是去安徽，這幾日就能夠下來公文。他知道自己這位小表叔雖然不是性喜奢華的人，但自小卻實實在在沒受過苦的，不願意其在京中過得委屈，就將自己的這幾年的積蓄換了銀票送過來。

　　曹顒眼下雖然銀錢有些緊，卻還是沒有收下這些銀票。九阿哥既然肯放顧納出去做官，目的無非是兩個，為了撈銀子或者發展地方勢力。顧納自小方方正正，缺少變通，怕不適合這般差事。到時候若是引得上面不滿就糟了，有到時候拿些銀錢孝敬上去，也能夠花錢買個舒心。

　　顧納雖說面上年長幾歲，但是講道理又哪裡說得過曹顒？最後只好不情不願地收起，悵然若失地離去。

　　*

　　小滿雖被安排下去歇著，但又哪裡是肯安靜下來的，換了幹淨衣服後，就跟著府裡幾個歲數差不多大的小廝講草原見聞。

　　看到有人打大門進來，小滿好奇地望過去，旁邊有人低聲道：“莊先生又喝茶聽戲去了，從沒見過像咱們府裡這般清閒的西席！”

　　小滿素日對曹顒忠心，心裡對這莊先生已經腹誹，面上仍小聲說：“多嘴，先生是老爺特意給大爺請來的，豈能隨意編派？大爺雖然對下人寬泛，卻容不得這些個！”說完，起身迎了過去，打了個千：“小滿給先生請安，幾個月不見，瞅著先生氣色較先前倒好，也不枉我們大爺惦記！”

　　莊席點了點頭：“你也好，個子高了，也比過去禮全，看來這塞外倒是個調教人的好地方！”

　　小滿聽到誇獎，挺了挺小胸脯，略帶幾分得意道：“先生說得是，小滿雖身份卑賤，但是出去也不能夠丟曹家的臉面不是。大爺身邊往來的，不是皇子阿哥，就是郡王貝勒的，小滿確實長了不少見識！”

　　莊席笑了笑，吩咐身後的小廝：“將剛剛在正陽門外買的吃食送到廚房，仔細吩咐了，要切得薄薄的，剩下的收好，不可浪費了！”

　　小滿見莊席說得鄭重，看像那小廝手中提著的一個紙包：“先生，這是？”

　　莊席道：“上個月正陽門外新開了個復順齋，這就是他家的招牌醬牛肉！”

　　小滿聽說是牛肉，失了興致，在塞外這幾個月，牛羊肉吃得反胃，恨不得頓頓清粥小菜才好。

　　*

　　曹顒在前廳，已經得了莊先生回府的信兒，起身相迎。

　　面對曹顒的請安問禮，莊席面上仍是淡淡的，等進了屋子落座，才簡單問了幾句塞外的話，其中對曹家抬旗之事尤顯關注。

　　“家有一老，如有一寶”，曹顒從不敢看輕長者的智慧，見莊席皺眉沉思，問道：“抬旗之事，先生覺得有所不妥！”

　　莊席點了點頭，看了看門口那邊，沒有說話。

　　曹顒見莊席有所顧慮，打發廳裡奉茶的小丫鬟到出去守著，誰也不許進來。隨後，兩人到前廳裡間的小書房說話。

　　*

　　“先生所慮，是不是怕曹家沒了包衣名分，失去上面的庇護？”待兩人落座後，曹顒開口問道。

　　莊席搖了搖頭：“今上對曹家恩厚，眾所週知，自不會為了虛名輕慢！”

　　“那先生擔心什麼？”曹顒有些不解。

　　莊席神色有些鄭重：“我活來大半輩子，自問對世情也算有幾分通透，卻實在無法揣摩出那位的心思！”說著，用手指指了指上面，然後繼續道：“這抬旗之事在本朝也是有的，多是有軍功或者有女為貴人，闔家或者全族抬旗。像曹家這般，因為子弟生辰抬旗的，是頭一遭，卻不知那位到底是什麼心思！”

　　曹顒想到姐姐：“說是因姐姐成了郡王福晉的緣故，只因父親前幾年婉拒，這事才拖了下來！”

　　莊席用手指敲了敲桌子：“只是說辭罷了，不可盡信！自從七月中收到你的家書，知道抬旗之事，我就私下將京城各王府福晉的出身打探了一遍，因嫁入宗室抬旗的，不是沒有，但是鮮少有娘家跟著一起接受恩典的。多是如平王福晉一般，指婚後抬了旗，提了身份備嫁。”

　　曹顒倒是頭一遭知道這些，頓了一會兒，道：“若不是沾了姐姐的光，那應該就算是那位對曹家的補償吧！曹家忙活了這些年，算是盡到臣子的本分，眼下又是一個大窟窿！”

　　“想來也去，也只剩下這一個緣故！雖沒有入朝為官，但聽說那位最是重情誼的，曹家算上大爺，可是祖孫三代在本朝效力了！”莊席說完，面上沉重未減：“就算如此，曹家眼下仍是未脫離險境！”

　　曹顒心裡一沉，費心安排這些年，虧空還了近半，照這樣下去，三五年後應能將賬務還得幹淨，為何仍不消停？

　　“顒兒，你可知道，眼下京城說得上來的茶館，十家裡有八家用了曹家的茶；各大茶莊，中高檔的茶幾乎被曹家的茶壟斷。茶葉之利豐厚，眼熱的絕不止一家兩家，若不是聖駕不在京裡，怕早有人忍不住出手。如今，聖駕回來，約莫著用不了多久，就該有人試探！”莊席正色道。

　　原來是此事，曹顒心裡一鬆：“無欲則剛，豐衣足食過後，金銀不過是數目字。曹家開發這幾處茶園，本就是為了還賬，等到賬清了，上繳內務府就是！”

　　莊席聽曹顒說的灑脫，忍不住擊掌叫好：“好一個無欲則剛！曹家有子如此，實在是家族的福氣！”

　　原來，曹寅自這兩年茶葉之利漸豐後，心裡就有了這個擔憂，怕曹家在還賬的時候再埋下其他的禍患，因此就有了將茶莊上交的念頭。不過，畢竟開發這些茶園都是曹顒的主意，還不知道兒子所想，就遲遲沒有下定主意。

　　莊常先生怕因為茶莊之事，父子有所隔閡，就在給堂弟的信中提起此事。

　　曹顒聽了莊席的稱贊，才想同其中的緣故，暗自好笑，這種擺在桌面上的浮財，有什麼可貪的，要知道除了茶園與珍珠外，還有魏信那邊。魏信去了廣州三年多，在十三行那邊學習經營，如今偶爾也小打小鬧地發發利市，開始有了進項。

　　莊先生放下一樁心事後，又想到剛剛回來時看到的那行蹟鬼祟之人：“顒兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！”