平郡王府，客廳。

　曹顒與姐夫訥爾蘇說著閑話，無非是問問曹佳氏產前產後的情況。不一會兒，就有問琴來傳話，說是福晉請曹顒過去說話。

　曹顒本沒打算今兒能夠見到姐姐，因為她還在坐月子。

　訥爾蘇聽說妻子叫曹顒過去，笑著說：「你隨扈這幾個月，倒叫你姐姐好生惦記，常說你是沒出過門的，生怕有一丁點閃失。既然她等著，你就過去陪她說說話。我正好有事去康王府一趟，等我回來咱們好好喝一盅。」

　「姐夫，我有位江寧時結識的老友今科中舉，馬上要放外任，約好今兒中午到貴賓樓的！」曹顒說道。

　訥爾蘇點了點頭：「既然這樣，咱們就再說，反正又不是外人，沒必要弄那些個客套！」

　曹顒笑著應是，隨後才跟著問琴進了內宅。

　*

　王府內院，正房暖閣。

　曹佳氏纏著包頭，披著衣服，*在床頭，神情微顯疲憊。

　「姐姐！」曹顒看著，有些心疼，還不到十九歲，就經歷兩次生育之苦，這實在是有些不人道。

　曹佳氏只有再為人母的喜悅，像是未經過半分苦楚似的，伸手招呼著曹顒在床前坐下，細細打量了：「倒比四月間壯實了不少，如今倒是有了幾分侍衛的模樣。」

　曹顒做了，環視了下四周：「二阿哥呢？」

　「小傢伙剛剛哭鬧過，哄睡了，叫奶子抱下去安置。這小傢伙，全然不像他哥哥那般乖巧，長大了定是個皮猴兒！」曹佳氏笑著回道，臉上是滿滿的喜悅與驕傲。

　孩子真是帶給人希望，曹顒的心情也跟著好起來，隨後又忍不住調侃道：「開口小傢伙，閉口小傢伙的，姐姐也還是個大孩子呢！」

　曹佳氏笑著瞥了曹顒一眼：「你當誰都跟你似的，自幼被祖母寵著慣著，十五、六了還勞煩母親跟著擔心。你也別得意，若不是江寧那邊來信請母親回去，你的親事就定了呢！等到迎回了新娘子，你可要睜大眼睛仔細看看，人家是大孩子，還是小孩子！」

　曹顒忍不住心裡嘆息，哎呦，這算怎麼回事，怎麼人人都拿親事來打趣？若是自己「大齡」了，婚姻大事害大家跟著操心還好說，自己眼下十五六，大家這般湊趣是為了哪般？

　曹佳氏見曹顒不吭聲，只當他是害羞，輕笑了兩聲，不再逗他。

　因房間裡不通風，又放著幾個炭盆，曹顒坐著有些悶熱，正想著這種坐月子方式是不是健康合理，就聽曹佳氏鄭重地問道：「弟弟，你這兩日遣人回南邊一趟吧！」

　「姐姐？」曹顒看著略顯鄭重的曹佳氏，不解這句話的用意。

　「八月底，母親匆匆離京，只說是家務繁雜，需要回去料理。雖然百般掩飾，只叫我安心待產，但是我看其中另有緣故，實在難以放心。不過，畢竟是出門的女兒，沒有理由插手娘家的事，何況王府這邊總還有些規矩要守。」曹佳氏略顯無奈地道。

　曹顒聽了這番話，想起進九月還沒有收到曹寅的家書，想著他的身體這幾年始終不算好，心也跟著沉了下去。能夠讓母親拋下即將生產的女兒趕回去的，還能夠有什麼呢？

　曹佳氏嘆了口氣：「父親已經五十二，身上差事又繁重，委實讓人放心不下。」

　曹顒想起那年聽曹寅與李氏說起，曹家祖上鮮有人活過五十的話，心中慼慼然。不過，眼下曹佳氏畢竟是坐月子，怕是這般憂思對身體無益。曹顒又開解一番，勸她好好調理，方才起身離去。

　*

　出了平郡王府，曹顒掏出懷表看了看，還有一刻鐘就到午初（上午十一點），看來時間有些趕了。他回頭看了看，小滿，魏家兄弟，另外兩個長隨，就擺了擺手道：「我去與朋友吃酒，用不著這些人跟著，你們先回府吧！」

　小滿笑著涎著臉，不肯動地方：「大爺，總要有人照看馬匹不是？」

　魏家兄弟也不肯走，另外兩個長隨不知該應命，還是該如何，滿臉為難。

　曹顒知道這是自己上次獨自遇襲留下的後遺症，即便在京中，魏家兄弟也不敢再大意。總歸是好意，曹顒從荷包裡抽出一張銀票，遞給小滿，說：「既然大家要跟著湊熱鬧，那去貴賓樓見識見識也好，他家的招牌菜確實不錯，今兒算我請客。」

　對於魏家兄弟，曹顒始終帶著幾分敬意。本是最不耐煩規矩束縛的江湖漢子，只因替師傅報恩，入曹府為僕，暗中保護曹顒八年，如今又跟他來京城。三十來歲的漢子，無家無業，孑然一身。曹顒真不知該佩服兩人忠義，還是該罵兩人迂腐。看來，要找兩個妥當的人，給他們安家。既然他們對得起曹家，曹家也應該對得起他們兄弟。

　*

　前門，大柵欄，貴賓樓。

　因為還不到飯時，大堂的客人不多，只有一桌書生，還有一對父子。

　曹顒幾個下馬，將手中的韁繩交給飯館的下人。小二哈著腰迎了上來：「哎呦，這位公子爺快請進，是樓上雅間，還是樓下大堂？」

　曹顒聽了，看了看魏家兄弟。魏黑笑道：「公子，我們就在大堂，這裡敞亮！」

　曹顒點了點頭，對小二說：「給我這幾位家人找個*窗戶的位置，先來幾道招牌菜，其他就可他們點的上。另外，有位姓寧的少爺好像訂了席，不知到了沒有？」

　小二笑著應道：「原來是寧爺請的貴客，寧爺已經到了，剛剛還叫人問起呢！」

　這小二這待客也太熱情了些，難道這就是貴賓樓生意興隆的訣竅之一？

　*

　上到二樓，寧春已得了信，迎了出來：「小曹也到了，就缺善余一人！」後面跟著馬俊，與曹顒又是一番寒暄。

　三人回到雅間，一邊說著閑話，一邊等著永慶。方才寧春所說「善余」，就是永慶的字。

　「天成兄放了哪裡的實缺？六月新婚我就沒趕上，一下子多了兩位嫂子，這可是三喜臨門！」曹顒開口道，心中真是佩服古人的記性。統一用一個名字多好，偏偏又有字號等等的規矩。「天成」就是馬俊的字，他中進士後，由伯父給賜的字。

　馬俊伯父家沒有子嗣，馬俊是兩房唯一的獨苗，按照宗族傳承製度，就有點一人肩挑兩房承嗣的意思。六月新婚，馬俊同時娶了兩房媳婦，不分大小。一房算作伯父伯母的兒媳婦，一房算是馬俊父母的兒媳婦。

　馬俊成親三個月多，臉皮也愈加厚了，笑著問曹顒：「小曹問這些個做什麼，莫不是想女人了？聽說塞外的姑娘可主動的很，小曹沒被輕薄了去？」

　曹顒看著馬俊，忍不住翻了個白眼，京城真是大染缸，當年那個口口聲聲「不為良相，即為良醫」的小秀才怎麼成了這個德行，簡直就是不良文人的代表，有辱斯文，實在是有辱斯文。不過，最頭疼的，應是馬俊那老夫子般刻板的父親。

　寧春給兩人倒上茶，笑嘻嘻地看著兩人鬥口，一副純良無害的模樣。

　馬俊看不過眼，開口道：「別在小曹面前裝好人，就你那點兒風流事，還能夠瞞得住我和余善。正妻未娶，小妾納了好幾個，外頭養得粉頭也不少。縱然是風流，也要有個度，真當自己個兒的身子是鐵打的不成？我可聽說了，你在海棠院可歇了好幾宿（xiu）了，這次又梳籠了哪個？」

　寧春笑著不吭聲，外面傳來「噔噔」的腳步聲，是永慶到了。

　永慶還在孝中，穿著素淡，一身月白色的袍子，倒顯出幾分斯文來。

　曹顒起身：「善余兄！」

　永慶笑著進來，拍了拍曹顒的肩膀：「黑了些，壯了些，有幾分男子漢氣度了。只恨我守孝脫不得身，要不也跟著去塞外見識見識！」

　馬俊聽了，打趣道：「怕你不是想要去見識，而是想著找蒙古漢子比試比試吧！二十多歲的人，還是喜歡爭強鬥狠的，真拿你沒法子！」

　永慶隨意找了個位置坐下，笑哈哈地沖馬俊伸了伸大拇指：「知我者，天成也！」說著，又對寧春道：「景明，你這次要在京中待上些時日吧？要不，就同你父親商議，讓你留京算了！有我與小曹，大家還有個伴兒！」

　寧春笑瞇瞇地回答：「家父也正有此意，只是他老人家的缺還沒定下來，暫時考慮不上我這邊！按照家岳的意思，是想讓我留京的！」

　寧春的未來岳父，是戶部員外郎，官職雖不高，但是家族背景顯赫，也算是京中大戶。

　馬俊環視了眾人一眼：「眼下大家也大了，都在仕途上努力，還不知往後的成就如何？」

　永慶爽朗一笑道：「人活一生，但求逍遙，隨心而已！」

　馬俊很是意外地看了永慶一眼：「你倒說出這般話來，也算稀奇。如今，你與小曹都是武職，我與景明都要混文職的。待過十年，再看看咱們四個到底能夠走到哪一步！」

　朋友幾個正說著話，就聽見樓下傳來吵雜聲，還有桌椅倒地的聲音。

　寧春皺著眉，打開雅間的門出去，站在二樓樓梯那裡往下張望。

　「天子腳下，何處來的山野村夫，竟敢動手打人？」一個書生打扮的人，站在桌後，捂著嘴巴，仰著頭道。

　一個三十來歲的漢子，滿臉怒氣：「爺打得就是你，誰讓你滿嘴噴糞、胡咧咧！」

　那書生一副不屈的模樣：「我只是實話實話罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、哪人不曉？仗著聖上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！」