XVI - 第三章 為了啟程

　　佐籐啟作正擠在電車的人潮裡。

　　（果然，還是應該在早上出門才對啊。）

　　事到如今，他才後悔了起來。

　　跟早晚的高峰期相比雖然要好一點。但是御崎市車站是有多條路線經過的中轉車站。下午兩三點的時候陷入慢性擁擠狀態，也可以算是地勢佈局上的宿命了。特別是這個從御崎市車站開往西南方向的線路。還跟遠處的首都圈相連接。那就更擁擠不堪了。

　　被人潮推來擠去，掛在肩上的那包大得有點多餘的行李，也總是被拉來扯去。

　　（好痛……不過，也沒辦法。）

　　對佐籐來說，在這次的啟程之前，他還是想好好跟「悼文吟誦人」瑪瓊琳•朵作一次正式道別。他一直在等著昨晚也一如既往地喝得爛醉如泥的她醒來，結果就拖到了這個時間——就是這麼回事。

　　對於她那「一如既往」的狀態，佐籐雖然也感覺到有點沮喪，但是又轉念一想「怎麼能因為這種程度的事就喪氣」，於是又重新振作起來，在大屋門前精神十足地——

　　「那麼，我要去了！」

　　懷著賭上自己一切的決心向她作出了宣言。

　　而瑪瓊琳對這句話的回答——

　　「行～啦行啦。你這次可是去當跑腿，要好好聽從吩咐做事啊。」

　　卻是這樣有氣沒力的一句話。

　　反倒是「蹂躪的爪牙」馬可西亞斯——

　　「旅途快樂哦，期間的長短是沒關係的啦，全都看你噦，佐籐啟作。」

　　罕見地以認真的口吻向自己說了這句話。

　　（怎麼說呢，難道就不能再說得有點那個感覺——）

　　心懷沮喪的少年想到這裡——

　　（——啊，糟糕。）

　　就立刻察覺到自己又在向她渴求著什麼了。他慌忙甩了甩腦袋。被擠得動彈不得的周圍乘客都以抱怨的目光看向抖動著身體的他，不過他還是完全無視了。

　　（才一出來就變得這麼懦弱怎麼行啊！）

　　自己是懷著「為了她做自己能做的事」這個誓言而主動提出這個要求的。要是再期待獎勵什麼的話，那也太不知足了，甚至可以說是任性的想法。

　　（對，先不管她用什麼口吻來說，「好好聽從吩咐做事」，瑪瓊琳小姐的這個指示本身是非常正確的……我一定要好好做才行。）

　　作為受到外界宿任命的初等聯絡員，必須迅速而準確地處理事務，完成情報的直接接收和轉交任務……這種身份、行動和目的，全都將作為自己的責任背負在肩上。無論是像孩子一樣向誰撒嬌，還是像傻瓜一樣藐視世間，現在都是不允許的。當然。正因為知道這一點，他才像現在這樣鼓起幹勁。

　　（好，我要好好幹！）

　　在內心讓自己振作起來的同時，為了把確認放在外套內袋裡的介紹信、以及瑪瓊琳新交給他的簽條這件事變成習慣性行為，他把手掌按在胸口上。

　　瑪瓊琳說過。這次的簽條跟至今為止的有點不一樣。

　　「外界宿成員的心得嘛，就是我們火霧戰士不在身邊的時候，絕對不能跟『紅世使徒』碰頭。這就是為了那種時候而給你準備的東西啦。」

　　「雖然還因為擔心過度而加上了各種各樣的多餘功能啦，嘻嘻嘻噗噢！？」

　　根據兩人的說明，這個據說是「使徒」的探測機。如果附近有類似的氣息的話。就會把微機狀況通過某種某種觸感來通知持有者。

　　「總之，一旦通過這個東西感應到『使徒』的存在，你就不管用什麼手段也好，必須要全力逃跑。絕對不能隨便靠近，或者產生調查的念頭——」

　　「雖然也不用我們多說了，不過你要是產生哪怕是那麼一點點想跟他們戰斗的念頭——」

　　「我可是絕對不會原諒你的。」

　　雖然聽了這種叮囑有點不是滋味，但自己以前也的確犯過這種錯誤，所以也只有默默接受了。

　　（的確，如果沒有瑪瓊琳小姐在的話……）

　　他之前犯的錯誤——把寶具的大劍放在推車上。想要跟「使徒」戰斗——現在想起來，那到底是多麼愚蠢、輕率和魯莽的行為啊——他曾經親身體驗過的那種實力差距，即使在擠得水洩不通的電車內也令他不由自主地打了個寒顫。

　　（即使是現在，要是沒有火霧戰士的話，像我這樣的人……）

　　佐籐不禁倒吞了一口唾沫。

　　現在。自己正在離開御崎市這個火霧戰士所守護的城堡、或者是搖籃，以毫無防備的姿態行走於食人怪物橫行肆虐的世界中。這甚至比獨自一人在密林深處徘徊更可怕，沒有逃跑和抵抗的決定性力量，無論拿著什麼武器、無論周圍有多少人都毫無意義。這裡——簡直就是恐怖的世界。

　　在恐怖的世界中，即使是現在這個瞬間，也一定會有人在某個地方被啃食而死。在沒有任何人……甚至連自己都察覺不到的情況下，從世界上缺落，被人們徹底忘卻。不管對誰抱有何等強烈的思念，或者是有誰對自己抱有強烈的思念，都無法改變。

　　（是嗎……這就是「這個世界的真相」了嗎……）

　　不知不覺間，他就已經得到了火霧戰士•瑪瓊琳這個盾牌。一直以來。通過把一切交託於她的判斷，從而在無意識中獲得安心感的少年。到了這個時候。才終於領悟了那曾經在對話中多次聽說過、而且也非常熟悉的話語的真正含義。

　　（在這裡的大家——「人類」們，原來都一直處在這樣一種毫無防備的世界裡啊。）

　　真正知道「這個世界的真相」的異能者——以瑪瓊琳為首的眾多火霧戰士們所表現出來的、那種好像撒手不理的冷淡態度。絕對不是像表面上那樣單純的冷漠。

　　即使想挽救所有的人。這個世界也實在太大了。

　　即使想把「使徒」全部殲滅，其數量也實在太多了。

　　在接受了這樣一個事實也還是要繼續戰斗——那種態度。實際上是決心堅強程度的體現。對她們抱有反感而咬著不放的話，就等於是以感情去拒絕自己無法理解的事——跟小孩子耍脾氣沒什麼兩樣。

　　（火霧戰士。）

　　佐籐又一次在心中對她們這些異能戰士的統稱進行思考。

　　（很厲害……那真的是很厲害的人們啊。）

　　然後，他在戰慄之中，又再次確認了一下自己是否能保持協助她們的心意。

　　外界宿的人們，大概都是一直懷著這種恐懼感而行動的吧。而且在最近這段時間，外界宿也面臨著不知是誰發動的大規模襲擊，很多成員們受牽連而死去，聽說也不是什麼希奇的事。

　　即使如此，自己還能繼續保持想協助她們的心意嗎？他在戰慄中進行了確認。

　　（我能。）

　　曾幾何時，自己在車站遭到作為「使徒」僕人的「磷子」襲擊而倉皇逃跑的時候。

　　曾幾何時，在高中的清秋祭中被卷人血和火焰的慘劇中的時候。

　　曾幾何時，親眼目睹了把整個市街徹底破壞的「魔王」力量的時候。

　　即使在這一切向毫無防備的自己發起襲擊，我也有全部承受下來的覺悟嗎？

　　（啊啊，當然有了。）

　　自己並沒有克服恐懼，自己不可能會成長得那麼順利——少年也對此有所自覺。不過，在置身於恐懼中時能不能采取行動的感覺，他作為曾經多次遭遇過恐怖局面的一員，也在某種程度上有所體會。

　　（而且，這不是說我自己這樣那樣的問題……而是為了瑪瓊琳小姐，我必須這樣做。）

　　對於他在心中說出來的這句真摯話語。

　　（……？）

　　就像要為他作出回答，也好像是要考驗他一般。

　　某種感觸，正好就在這個時候出現了。

　　「——咦！？」

　　佐籐不由自主地發出了聲音，附近的乘客又再次向他投以訝異的目光。

　　（騙、騙人、的吧！？）

　　緊握在胸口中的簽條，把「那個」正在逐步靠近自己到的感觸傳達他的頭腦中。如果明確到這個地步的話，那的確是不需要什麼詳細說明瞭。就好像自己長出了不同於耳朵和眼睛的新感覺器官一樣。他感覺到某個存在的氣息正以迅猛的勢頭向自己接近而來。

　　（真、真的是「使徒」嗎！？不過為什麼！？難道我在這裡被發現了嗎！？）

　　他剛想要對事情的來龍去脈進行思考，可是馬上就察覺那根本無關重要。於是又慌忙環視了一下周圍。雖說不是早晚的高峰期，但是這裡實在擁擠得連自己的腳也看不見。不僅無法推開別人逃跑。就連稍微動一下身子也做不到。

　　（該怎麼辦——）

　　而且就算是要逃，在行駛中的電車上到底該怎麼逃才好呢？

　　對了！不是有什麼可以讓車子停下來的、緊急用的裝置嗎？不過到底哪個才是那個裝置？不，那個應該是在月台上的吧？電車上沒有嗎？

　　對了，去問別人就行了！不過就算大聲把事情說明出來，又會有誰相信呢？還會對這種莫名其妙的事提供協助嗎？

　　（該怎麼辦！？）

　　他光是心裡焦急，卻無法采取行動。他所感覺到的「那個」，明顯是徑直向著自己這邊衝過來的。他領悟了這一點，才終於從動搖中滲出了恐懼的味道。

　　這裡並沒有「悼文吟誦人」瑪瓊琳•朵在場。

　　雖然是理所當然的事實，但是如今卻作為一個過於殘酷的現實，襲向才剛剛踏上旅途的少年。使用簽條進行聯絡嗎？但是已經來不及求助了。對方的速度實在太快。

　　（不，不是這樣，不是這樣吧！）

　　在恐懼之中，佐籐還是這樣想。他並不是恍然大悟，也不是恢復了冷靜，更不是意志昇華到了更高的境地。他只是死死地抓住了恐懼之中自己能完成的職責而已。

　　（這樣的話，就只有干了！）

　　就是現在！現在不就正是把自己曾經立誓要做的事付諸實踐的時候嗎？

　　既然到了這個地步。那我就要為瑪瓊琳小姐效力到最後一刻。

　　只要我把「使徒」來襲的事通知她，就可以提前做好準備。

　　那是現在的我能做到的最低限度的抵抗了。

　　（直到最後。我也要做自己能做的事！）

　　但是，他的決心已經來不及了。

　　猶豫的時間太長了。

　　（可惡，已經——）

　　「那個」在瞬間內發起了猛烈接近。

　　（不行了嗎——）

　　判斷已經趕不上了。如果是那家伙的話應該能幹得更好，我做起事來根本就不像嘴裡說的那麼響，根本就什麼忙也幫不上，混蛋。完全是白白送死……在這最後一刻，他就只能懷抱各種悔恨的感情。

　　（——瑪瓊琳小姐！）

　　在心中發出吶喊。

　　這時候……

　　呼——

　　只聽到這樣的聲音。

　　「！！」

　　看到突然蹦起身的少年，周圍的乘客都已經覺得他的行跡可疑了。

　　至於他本人，現在已經沒有理會他人、或者進行掩飾的餘力了。在極度緊張和恐懼中，頭腦變得一片空白，花好長一會兒，他才終於理解到聲音縮代表的意義。

　　在十秒鐘的時間裡，有某種東西擋住了窗外景色。從他的眼前掠過。

　　（到底……是什麼？）

　　與此同時，在簽條中感覺到的「使徒」氣息也隨之逐漸遠去。

　　（難道……）

　　跟接近過來的時候一樣。一條直線地遠離自己而去。

　　（電、車……？）

　　氣息並不是以自己為目標。

　　只不過是乘在反向的電車上。

　　「……！」

　　感覺到這一點，理解了這一點，佐籐忍不住想要整個人癱倒下來了。要不是電車的人潮支撐著他的話。說不定他已經那麼做了。在另一種意義上，他的頭腦又變得一片空白。

　　（得救了……嗎？）

　　從啟程的一刻開始就不得不面對「這個世界的真相」。總算生存下來的身體，也因為感到純粹的喜悅而顫抖了起來。至於身體的主人，則完全陷入了緊迫到極點的、跨越生死關頭的虛脫感。還沒有能領悟到這是一種喜悅的反應。

　　在好不容易才恢復了思考能力的頭腦中——

　　（原來不是被發現了嗎。）

　　一邊懷著放心和鬆弛的心情這麼想著——

　　（不過話說回來……「使徒」竟然坐電車？）

　　這時候才終於產生了這樣的疑問。

　　不過這完全只是他的偏見。實際上無論是火霧戰士還是「使徒」，都能熟練地使用人類的交通工具（大多數情況下都會支付票款），不過現在的他自然就不得而知了。

　　繼續在電車中不斷晃動的他——

　　（開什麼玩笑，真是的……嚇得我命也要短幾年啊。）

　　再花費了幾秒鐘，他才察覺到理所當然的重大事實。

　　（嗯？跟電車擦身而過——）

　　他是從御崎市啟程的。

　　從御崎市車站，乘電車出發。

　　既然如此，那麼其目的地就只有一個。

　　「——啊！？」

　　這次佐籐真的大叫起來了。

　　新的「使徒」正向著御崎市進發。

　　「可惡！為什麼偏偏在這種時候！

　　在混亂之中，他慌忙掙紮著想要把內袋裡的簽條拿出來，在這個過程中——

　　（就算要回去，我坐的也是特急列車……不，不行！）

　　回想起瑪瓊琳和馬可西亞斯吩咐過自己的、必須要遵守的忠告，對接下來應該采取的行動進行考慮。

　　（嗯……「這個」應該算是如他們所囑咐的那樣逃跑了吧！？）

　　他注視著窗外掠過的風景進行確認。

　　（對了，如果要聯絡的話，還是應該保持一段距離更好吧？如果知道我使用了自在法的話，如那個「使徒」說不定還會掉頭回來）

　　想到這裡，他才恍然大悟。

　　（啊，我難道是傻瓜嗎！？）

　　從另一個口袋裡拿出來的，是手機。

　　聯絡員身為人類，還有為異能者們提供支持……對於這些事實的意義，佐籐終於開始隱約察覺到了。不過現在他光顧著應付眼前的危急事態就已經應接不暇了。

　　（嗯……如果給家裡打電話，就會由婆婆們來接嗎？）

　　讓那些當鐘點工的老婆婆們找瑪瓊琳來聽電話……思考著這個做法的他——

　　「……」

　　在沉默了幾秒鍾後，不知又想到了什麼，卻撥響了並不是自己家的另一個電話。把手機貼在耳邊等待對方接聽，對那特別長的響鈴聲音感到焦躁不已。

　　（真是的……到底在干什麼，快點接啊！）

　　感覺到極限的緊張和恐懼感，可是「快從這裡逃出去」、「已經不想幹了」之類的選擇，都已經不在他的考慮范圍內了。對於這一點，他現在還沒有發現。

　　在自己家裡無所事事地消磨著時間的田中榮太，對於耍帥離開這裡的佐籐這麼快就打電話過來這個事實。產生了某種不祥的預感。

　　（到底在想什麼啊，真是的。）

　　他會不會乾脆掛電話呢？——在毫無意義的猶豫了一會兒後，還是按下了通話按鈕的他，聽到了他說的話——把關於「使徒」來襲的緊急報告任務委託於他的事由——之後：

　　「你、你到底在想什麼啊！！」

　　以怒喝聲把剛才想過的那句話當作回答說了出來。

　　佐籐卻沒有理會好友的這種「耍脾氣」的舉動。

　　（不管怎樣。拜託了！你應該知道有人在「玻璃壇」那邊守著會更好吧！？還有，你可別用那張簽條啊，說不定會被對方感應到的！）

　　「喂喂！等——」

　　電話掛掉了。

　　反正重新撥回去，也只會落得拒絕接聽或者關機的結果吧，那家伙就是喜歡這麼硬來。田中作出了這樣的推測（而且也的確猜對了）。不禁咬緊了牙關。

　　又是「紅世使徒」。

　　自從上次來過之後，自從把好友奪走之後，才只是過了兩個星期而已。

　　（所以我都說已經受夠了啊！！）

　　如果可以丟出這麼一句話而乾脆無視的話，那到底該有多麼輕鬆啊。

　　可是作為現實，「使徒」正在逼近這個城市，如果自己放著不管、就這樣演變成突襲危機的話，也不知道會給這個地方帶來多大的災難。更重要的是對此心存畏懼的人正是自己本身，這一點他也是很清楚的。而且，令人不爽的是，佐籐應該也很明白吧。

　　（即使是現在這個時候，電車也在向這裡逼近。）

　　結果，就像兩周前一樣，田中站起來了。他一邊跑一邊用手機撥響了佐籐家的電話。不管怎樣，他也必須向瑪瓊琳請求指示。

　　（回來之後你給我等著瞧，佐籐你這家伙……）

　　在心中無奈地咒罵著的田中，在恐懼中感覺到了。

　　自己並沒有像兩個星期前那樣，對采取行動抱有猶豫。

　　是因為那時候，對猶豫的自己的丟臉樣子有了深切體會了嗎？

　　還是單純因為對佐籐懷抱的嫉妒帶來的反作用而振作起精神了呢？

　　雖然自己也無法判斷，但是不管怎樣，還是要采取行動。一定要迅速行動，不管痛苦還是不痛苦，都只能動起來……除此以外，現在已經沒有其他路可走了。

　　雙腳在顫抖，內心也畏懼得萎縮起來。

　　即使如此，自己還是只有這樣幹。

　　腳步越來越快，內心充滿了焦躁。

　　開端雖然跟兩個星期前奔跑起來的時候一樣，但是這次可以托付後事的佐籐已經不在，自己已經無處可逃了。不僅如此，自己反而成了被佐籐托付後事的對象。所謂的四面楚歌就是指這種局面了。握著手機的手，開始慢慢加大了力度。

　　「啊啊，真是的，到底是怎麼回事啊，渾蛋！！婆婆，至少今天也該接接電話吧！」

　　也不知道是向自己還是電話的那邊，田中以含淚的聲音怒喊道。