第七章　達塔爾尼斯的幻影

提示早班開始換崗的八點鐘聲開始在戰艦「萊德塔普爾」的艦內迴響。

這是一個決定兩國以及一國的命運的早上。

站在鐘樓的馬裡科爾努打了個大大的哈欠，然後慌忙環視了一下四周。要是士官候補生被甲板士官看見打哈欠的話，會遭到何等殘酷的懲罰……這一點，馬裡科爾努在這兩天裡算是用身體記得一清二楚了。

馬裡科爾努現在是值班哨兵。

早上八點鐘敲響……現在的時刻是早上八點。他值班的時間已經結束了。剩下的只要跟下一班的士官候補生進行交接之後，就可以進船艙去睡上八個小時。早上的鐘樓簡直有如地獄般的寒冷。馬裡科爾努一邊顫抖著一邊等待候補生爬上鐘樓。而通過主樓道爬上來的人是魔法學院的學長—斯蒂克斯。

馬裡科爾努想起他說過要宰掉伯伍德這句話。不過，現在沒有比回到自己溫暖的房間喝一杯溫水兌的白蘭地來暖暖身子更重要的事了。

兩人互相看見了對方之後，敬了一個禮，露出了笑容。

「接下來，我可就要在這冰天雪地裡挨冷了啊，胖小子。」

「可是，我已經很羨慕學長你，起碼有太陽陪著啊。」

「你還記得嗎，馬裡科爾努。」

「記得什麼？」

「我說過總有一天要收拾亞爾比昂的那個傢伙吧。」

「我當然記得了。」

「最好是在戰鬥行動之中進行。」

「我想也是。」

「不知要到什麼時候，才開始打仗呢？」

斯蒂克斯為了向學弟顯示自己的勇敢，低聲說自己簡直急不可待了。馬裡科爾努漫不經心地看著天空……然後，他倒吸了一口涼氣。

「怎麼了，馬裡科爾努？」

「……看來學長你沒必要等了。」

「咦？」

斯蒂克斯抬頭看著馬裡科爾努用手指指著的一點，臉色開始煞白了。

「發現敵艦！」

早上八點五分，才人他們所乘坐的「維先達爾號」的總司令總部接到了發現敵艦的報告。

「比預想的時間還要早啊。」德·坡瓦奇將軍低聲道。

他原來預計和亞爾比昂艦隊的接觸大概在十點左右。

「他們都是些性急的傢伙嘛。」

其中一個參謀附和道。

「『虛無』呢？」

「昨天晚上已經決定好使用的咒語了。參謀本部根據那個成了作戰方案。」

「是什麼樣的咒語？」

德·坡瓦奇一邊接過作戰計劃書翻看一邊低聲問道。參謀把嘴巴貼近將軍的耳朵，小聲告訴他露易絲所報告的咒語內容。

「這個有趣。要是順利的話會很有利。傳令！」

傳令兵馬上跑了過來。

「傳令『虛無』出擊。作戰目標『達塔爾尼斯』，詳細計劃自由展開。第二龍騎士中隊全員護衛。重複！」

「『虛無』出擊！作戰目標『達塔爾尼斯』。詳細計劃自由展開！第二龍騎士中隊全員護衛！」

「好，馬上傳令下去！」

傳令兵飛快地向才人他們待機的上層甲板跑去。

「這樣的話，我們就可以放心向羅賽斯出發了。」

「說得對。」

接著德·坡瓦奇向負責應急敵人艦隊的戰艦隊下達命令。

「傳令給戰列艦的艦長，就算跟敵人展開肉搏戰，也不能讓敵艦接近滿載上陸部隊的輸送船團！」

才人坐在上甲板的零戰操縱席上，正在進行啟動發動機前的點檢。露易絲坐在後席座位上閉上了眼睛，開始集中精神。

昨天晚上，露易絲找到了使用的咒語，向參謀本部進行了報告。

參謀本部接到了她的報告後制定了作戰方案，由作戰參謀們製作了計劃書。而那份計劃書的副本，現在就在才人的手上。

今天一大早，就要執行這個作戰計劃了。

登上零戰機翼的甲板士官，正在一邊用手指著寫著地圖、文字之類的羊皮紙一邊給才人講解。

「我不是說了嗎？我看不懂這世界的文字啊！」

「看這個地圖！達塔爾尼斯！就在這裡！總之你只要把『虛無』大人送到這裡就行了！其他的事可以交給『虛無』大人，她會想辦法的了！」

那個甲板士官大聲吼道。什～麼「虛無」大人啊？才人不禁想。怎麼會有這麼奇怪的稱呼，聽著就不舒服。

那張羊皮紙上隱隱約約畫著亞爾比昂大陸的地圖。對於沒有學過航行知識的才人來說，完全不知道該怎麼樣在這沒有任何標記的雲海上飛。和之前能以目視確認地形飛往拉羅謝爾的時候有著本質的不同。

「有龍騎士給你帶路的，你別跟他們走散就行了！」

甲板士官似乎看穿了才人的不安，解釋道。

知道啦知道啦，才人不斷點頭。

的確，風龍的瞬間熟讀可以和零戰匹敵。在當初被瓦爾德追上來的時候，他親身體會過這一點。

這個時候—

匡匡匡匡匡匡！鐘聲激烈敲響，鐘聲迴響在嗣後。

才人反射性地望向天空。

只見一隊明顯和己方艦隊的動向完全不同的艦隊從遙遠的雲層之間，正衝向這邊急速下降。

在包括這艘總旗艦「維先達爾」號在內的輸送船團左上方航行的六十艘戰列艦，正在改變航行方向慢慢上升，準備和突如其來的敵方艦隊一決雌雄。當然，才人並不知道馬裡科爾努就在其中的一艘戰艦之上。

這時候傳令到了。

「『虛無』出擊！目標『達塔爾尼斯』！詳細計劃自由展開！第二龍騎士中隊全隊進行護衛！」

現在就出擊？會不會太早了？不，是因為敵人突然出現所以慌忙派我們出擊嗎？

才人向守候在旁的魔法師發出指示，要求啟動。

不過，他大概是不知道操作方法吧，只是手足無措地呆在那裡。要啟動發動機的話，必須先轉動螺旋槳……看來他是不清楚要用什麼辦法才能讓螺旋槳轉動起來。要是柯爾貝爾的話，就能通過以心傳心領會才人的意思，馬上採取行動了。

「不是說了嗎！這個、轉動這個就行了！」

「啊？哪個啊？我聽不懂啦，你說詳細點吧。」

就在他們正忙於擺弄螺旋槳的時候，從敵方艦隊中分派出來的三艘船急速向這邊飛了過來。

是火彈船！不知誰大聲喊道。

才人一看，那些船都燒得火紅。那是無人駕駛、衝向敵方艦隊後引爆船內裝載火藥的威力巨大的船。

還沒等人反應過來，那船已經呈直線下落之勢衝到面前來了。其中一艘在「維先達爾」號旁邊爆炸。「維先達爾」號因為那爆炸引發的狂風產生了強烈的傾側。

才人還來不及喊救命，零戰已經開始向船舷滑去……然後從上甲板的邊緣一下子掉了下去。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊！！」才人驚叫起來。

發動機還沒有啟動的零戰，正機頭向下直往地面衝去。

「要掉下去了！掉下去了！掉下去了！」

才人只知道一個勁地大叫。這時德爾弗倫格開口道：

「搭檔。」

「什麼事啊！」

「告訴你一個好消息吧。」

「現在還不是說這個的時候！啊啊，沒想到我會這樣死法……太悲哀了。」

「螺旋槳在轉哦？」

咦？才人馬上抬頭看前方，原來如此。螺旋槳由於下落時承受的風壓，正骨碌骨碌地打著轉。於是才人收起著陸架，試著按下了發動機點火按鈕。螺旋槳一開始發出了呼呼的聲音，然後馬上幾啪啪啪啪啪地轉了起來。才人拉了一下操縱桿升起機頭，開始轉向水平飛行。

「哎呀……萬事大吉！」

才人一邊擦著冷汗一邊鬆了口氣。他回頭看了看後面，露易絲仍在努力集中精神。這傢伙平時老是坐不住，似乎只有吟唱「虛無」咒語之前的時間能聚精會神，外界一切雜音都充耳不聞。

「搭檔。」

「什麼事？」

德爾弗倫格用帶著寂寞感覺的聲音低聲道：

「你可以多稱讚我一些啊。」

「你很厲害。」

「再多一點，多一點，搭檔。你把我丟在一邊那麼久，不趁現在多稱讚我一些的話，不覺得太委屈我了嗎？」

「噢—你好厲害、你好厲害。」

幹嘛我身邊的傢伙都是這樣又任性又怕寂寞的傢伙啊！—才人想道，他完全把自己排除在外了。

不知什麼時候起，第二龍騎士中隊已經飛在他的周圍了。其數量共有十騎。

才人調節了螺旋槳轉速以及飛機定向器的拉桿，把巡航速度計控制在一百一十碼左右。

速度上並不遜色的風龍，輕鬆跟上了零戰的飛行。才人向著昨天開始打成一片的第二龍騎士中隊的隊員揮手。對方也向著這邊揮起手來。在後席座位上集中精神的露易絲正雙手捧著翻了開來的《始祖的祈禱書》看著，一動不動。

這樣的話自己的工作就只是把這個「虛無」的繼承者送到目的地而已。

由一架飛機和十龍騎士組成的混合隊伍，正朝著達塔爾尼斯飛去。

其中一騎龍騎士一邊讓風龍甩動著尾巴一邊飛到最前方。似乎他就是開路先鋒了。

那是據說故鄉有個戀人在等他的十七歲金髮少年，和才人同齡的龍騎士。

在右手邊飛著的龍騎士今年十八歲，為自己能當上憧憬已久的龍騎士而喜形於色。他是出身於沒落貴族家庭的第三子，希望在這次的戰役中立功，出人頭地。飛在左手邊的兩人是十六歲的雙胞胎兄弟。

在這裡的人都是昨天晚上一起喝酒到天亮的同伴。龍騎士隊裡都是些非常親切的傢伙。他們全都是貴族，可是按他們的說法，「大家都在天上飛，還哪分什麼平民貴族的？」所以所有人都把才人當朋友來看待。

從上方傳來好幾聲艦隊發射大炮的聲音。

似乎托裡斯汀·格爾馬尼亞聯合艦隊和亞爾比昂艦隊之間，已經開始了炮轟戰了。不分敵我全部加起來的總數超過百艘的艦隊決戰拉開了帷幕。

火藥的臭味甚至在機艙內也聞得到。才人幾乎著迷地看著那壓倒性地舞動著的火焰，不過……才人搖了搖頭。在那每依次爆炸之中，都會有幾個人甚至幾十個人被炸得粉身碎骨。一想到這裡，脊樑就不由得竄上一陣寒氣。

在可憐他們的死亡之前，「自己不在那裡真的是太好了」這種慶幸的感情首先湧了上來。一瞬間，才人不禁為這樣想的自己感到羞恥，開始注視前方了。沒有什麼能保證自己在這裡就不會變成那樣。

在龍騎士的護航之下，才人駕駛著零戰在天空的澄藍和雲海的雪白的分界線上，向著亞爾比昂飛去。

托裡斯汀·格爾馬尼亞戰列艦隊一字排開，擺成橫陣，包住了呈三叉戟形狀排成三列縱隊直衝過來的亞爾比昂艦隊。亞爾比昂艦隊企圖突破重圍，聯合艦隊連忙加強包圍網，阻止突圍。

要是順利的話，說不定可以來個一網打盡……然而，距離太近了。兩艦隊在極近的距離下，演變成一場極其混亂的近身肉搏戰。

其中一艘戰艦「萊德塔普爾」號上的甲板上，馬裡科爾努正渾身發抖地蹲在那裡。蹲在他旁邊的是和他有著類似表情的斯蒂克斯。

牙關根本無法和上。想要站起身來，卻發現腰間完全使不上力氣。

周圍除了黑色火藥所發出的濃濃的巨大煙囪，以及像閃電一般的敵艦發射大炮的閃光以外，什麼也看不見。船體不斷和敵艦相撞，發出巨大的傾軋聲響，然後又發出互相拉開的聲音。

馬裡科爾努突然被捲入的這個戰場，一瞬間變成了無法想像的世界。完全無法理解究竟發生了什麼事。被捲入了這種混亂之中的他們，已經顧不上去幹掉伯伍德了，現在他們已經沒有這樣的餘力。

他們能夠理解的就只有現在敵方艦隊和己方艦隊混雜在一起，就像劍客一樣在至近距離內展開了一場你砍我我砍你的肉搏戰。

透過不斷升起的滾滾白煙，可以隱約看見敵方戰艦……就在這個時候，他們聽見上下兩層的中甲板傳來一起射擊的命令。

然後響起了雷鳴般的射擊聲。敵方的戰艦上穿了好及格大洞，木片和人被不斷炸飛。敵人也同樣，在擦身而過的當口向這邊放了炮。

周圍的甲板斷成了碎片，木片飛往天空。被炸斷的繩索在飛舞，散落的油在甲板上流動。

有人大叫快點潑沙子。

混亂。喧嘩。濃煙。鮮血。還有火藥的臭味。

鐵製的炮彈撞擊木板戰艦的聲音。

連綿不斷地持續著的大炮的發射聲……然後還有濃煙。連對面也看不清楚的濃煙。

這就是馬裡科爾努認識到的戰爭。

忍受不了恐懼的斯蒂克斯向著升降口衝去。恐怕是打算逃到比較安全的下甲板去吧。然而手執魔杖的士官早已經站在那裡，準備堵截從自己崗位上逃走的士兵了。斯蒂克斯只好又溜回來，蹲在地上抱著頭。甲板士官追了過來向著他們大喊：

「你們！在幹什麼！站起來！還不快點給我站起來！拿你們的勇氣出來給我看看！你們不是貴族嗎！站起來干自己的工作！沒工作的話就唸咒語！周圍全都是敵人！不管往哪裡打都能打中敵人的！」

馬裡科爾努緊緊咬住嘴唇，把雙手往甲板上一撐，四肢著地撐著身體站了起來。

剛站起來，屁股上就挨了一腳。

我不是已經站起來了嗎！都、都是努力站起來了呀！馬裡科爾努不服氣地想道。

可是，他還沒來得及細細體會那種屈辱的感覺，就被甲板士官大聲吼道：

「你！那個胖得像豬頭的！我說的就是你！快點戰鬥！我不要不會戰鬥、貪生怕死的士官候補生！」

馬裡科爾努抽了自己的臉一下。

自己不就是因為不想被人罵是貪生怕死的笨豬才志願參軍的嗎？再這樣下去的話不管到什麼時候自己都只能是個膽小鬼。

「你！豬！還在磨蹭什麼！」

怒吼著的士官剛說完這句話，就被刷的一聲飛過來的魔法箭射中了。

濃煙的對面就是敵人。距離近得連敵人的臉都可以看清楚。可以看見敵人的艦艇的甲板上和自己一樣胖嘟嘟的少年正向這邊揮著魔杖。年齡幾乎和自己一樣。

對方也在不停顫抖。

蒼白著臉，渾身在顫抖。

胸前被魔法箭射穿的甲板士官在自己身邊，扭曲著身體承受著臨死前的痙攣。馬裡科爾努不禁混合著鼻水大叫起來。

自己是否真的在大叫，又或者只是張著嘴巴而已，這一點因為身邊連綿不斷的爆炸聲的掩蓋，已經分不清楚了。馬裡科爾努舉起魔杖，向這敵艦上方的烏雲吟唱起咒語。

從雲層斷開的間隙中間可以看見亞爾比昂大陸的時候，才人他們被敵人的警哨烏鴉發現了。利用能在天空飛行的使魔設置高密度哨網的網點之一的烏鴉，馬上向正在龍騎士的駐守所裡待機行事的主人報告了入侵者的存在。