25爭奪

　卻說這余太公因次女動了春心，不得不與智囊車子文商議，如此這般一說，只盼這程謙真個是前沈尚書之子，官家欲為平反，也好趁此時機籠絡個好女婿來。

　程謙初登門時，余太公也是一張笑臉，客氣得很。待觀程謙行止，始認真起來，卻也只當作本地一個有力人家而已。彼時車子文恰是個陪客，程謙走後，余太公與車子文敘話，尚無此意，亦不提及甚麼沈尚書公子一類的話。這隔不多久，又提起這話頭兒來，未免令人生疑。

　車子文暗道，今日東家說話不似往日哩，他家原是尋常商戶，能有今日，全賴這東翁好算計，又殺伐決斷甚是果敢。在家中也是說一不二，家中娘子也頗厲害，今日止為一女便這般優柔，竟是為何？且余家二姐兒也是打小兒用心教養的，素來聰明伶俐，縱然程謙皮相極好，怎地非要個有婦之夫不可呢？然見余太公一臉晦氣，並不敢多問。

　車子文卻不知，這世上女子，無論性情如何、賢愚與否，一旦入了魔障，非但九牛拉不回，縱是親娘老子，也能當了外人。十數年教養，悉化作為他盤算。聰明伶俐只堪不破這一道情關，也有為情郎背家私奔的，也有為情郎籌畫從娘家拖好處走的。

　余二姐自家也弄不明白是怎麼了，她家初至江州，雖則先使人灑掃，然所攜行李甚多，又要歸置。她不耐煩，悄悄帶著丫環往前頭偷瞧著來往之客。不合叫她看了程謙一眼，便入了魔障，必要嫁他不可。

　余太公自是不肯的，他止因程謙生得好，行止不似凡品，多加留意些罷了。不曾想一轉頭，自家閨女迷上他了！余太公已決意為次女再尋一門好親事，嫁與個官兒是最好。余二姐已使心腹丫環打探得程謙姓名，又說與母親，余太公聽聞妻子如是說，初時也是火冒三丈：“甚樣人看不上，非要看上個贅婿！叫她少起心思，老實與我備嫁，一、二年內，保管叫她嫁與個官人做娘子。”

　余二姐尋死覓活，只要程謙一個：“不是他，我情願死，憑你尋甚樣人，縱捆上了轎兒，也拜不得堂。入了洞房，我便與你女婿招認！”但凡骨肉相爭，一方以死相逼，另一方便難以招架。玉姐要習武，用的是絕食，余二姐要程謙，用的也是這一招。

　余太公到底人性未泄，拿兒女也當人看，好容易養大個閨女，不到萬不得已，怎有狠心掐死了她？總是要與她如願的。余太公又不肯白白浪費一個閨女，且程謙又有妻女。正有京中消息傳來，余太公一想，這程謙之體貌，恰與所述相符……只盼程謙便是沈公子。余太公出手，較之余二姐穩妥許多，將程家祖宗八代險沒查出來。

　又有車子文這個智囊，一齊商議。把京中傳消息的一張紙翻來覆地去看，上頭倒是寫著些沈公子形容，長了什麼痣、哪里有個疤、大眼睛還是小眼睛、是白是黑、是醜是俊。倒有六分把握。唯車子文心下犯疑：又無圖形，如何對得上？

　余太公卻想著程謙作為，也罷，哪怕不是沈尚書公子，單看人物也不太差。雖不是個官兒，卻是個靈醒人兒。先攏住他，再看兩日，若他真有些本事，能考個舉人進士，劃拉到手裏也不算虧。做過贅婿說出來不好聽，然則出些錢，與他改了戶籍他抹了此節，依舊是清白人家。想那程家人相單薄，也不好強爭，又已有個姐兒了，多與他們些銀錢，也算補償。至於程謙那個女兒，要他當作自家孫女兒照看也可，所謂和氣生財。

　余太公想得甚是周到，恰在此時，京中又有消息，沈尚書事因朝中有人作梗，平反之事不了了之。余太公又放下心來，並不著急了，命兒子余大郎多與程謙相處。

　余大郎奉命而去，他亦是個年輕人，家裏有錢，也為他延請名師，也與他錦衣玉食，不特讀書識字，凡是年輕公子時興的玩藝兒他都通曉。又余太公近至江州要與縣令、知府親近，不巧未遇上節日，二位家中又無人做生日，只得轉而與兩位家中公子玩些摴蒲一類遊戲，有意輸些錢財與這兩位。余大郎便尋了程謙湊作一局，故意輸些銀錢。

　程謙因余大郎說：“往來我家這些人，我皆看不中意，唯與世兄一見如故。我初至江州，甚都不熟，還須仰仗世兄。”又請程謙代為引見些人，又說要見縣令、知府家公子等。程謙因餘家要租他家倉棧等事，亦不好推拒。此後便是余大郎使錢，招待兩家公子，程謙時常作陪。

　余大郎對這“妹婿”原不待見，贅婿總令人不齒，然則妹子喜歡，又有程老太公先時四處揚言程謙日後歸宗，此時入贅不過報恩云云。日日相處，亦覺此人不錯。方轉過顏色來。

　如是二、三月，又逢節日，餘家備好大一份禮物分贈二官，余大郎已與兩家公子稱兄道弟。縣令又與余大郎附縣學讀書，只待上下打點，便可考試。余太公亦租下程家倉棧，又與他家鋪子做買賣，拘得程謙時常與他家打交道。

　一日飲酒，余大郎微露其意：“我素服程兄，家有一妹，實想許與程兄。”

　程謙捏著酒盅道：“余兄醉了，我已有妻有女。”

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　余大郎得程謙這一句，回復與父親。余太公已叫女兒鬧得生不如死。余二姐放下豪言：“為奴為婢，只要為他。”余太公怎肯叫女兒做妾？只得硬下心腸，又打點些禮物與縣中官員，又招徠程家鋪子夥計管事等人，連同程家佃戶都要收買。只待將程家命門掐住，再談程謙之事。

　余太公行事縝密，余二姐卻等不得，暗使心腹丫環去打聽，路遇陸氏的母親。陸婆子口中程家滿門惡人，秀英當是個首惡，直說得如同夜叉一般。丫環回來說與余二姐聽，余二姐心疼得不得：“恁般如珠似玉一個人，落到個夜叉手裏，叫人好不心疼，這卻是‘駿馬常馱癡漢走’哩。”又聽陸婆子說，程家一個姐兒，倒好叫教得心黑手狠。又思，[若是我嫁與他，可要好生教導這姐兒，若是我嫁與她，生出來的孩兒必定……]

　一時羞紅了臉。

　因她哥哥與程謙熟識，她便按捺不住，動手與程謙打起絛子，倒好想與他做雙襪子，只不知道尺寸。便與丫環定計，故意于程謙走過路上灑上水，叫他踩過，再量了那印子，估出尺寸來，細心去做。

　又時時使人打聽程謙之事。一來二去，叫她買著了程家打發出來發賣的丫頭，又生出一段故事來。

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　卻說玉姐自得了兩個新的丫頭，李媽媽鬆快不少，只叫梅香與果兒伴著玉姐，她自家支使支使朵兒，權作練手。梅香總在玉姐身邊伺候，果兒多做些針線活計等，不知為甚，玉姐偏愛與朵兒說話，又時常道果兒辛苦。

　秀英有孕，尋常人不得近人，梅香盡力巴結玉姐未果，便時與素姐說話，素姐喜她伶俐，與她改名蕊兒。玉姐也不在意，只喚了朵兒來伴她讀書，回與秀英：“阿婆喜歡梅香哩，把她與阿婆使罷，我有朵兒果兒兩個便夠。”

　聽秀英一笑，把她臉上擰一把：“你這小東西吃醋了？”玉姐把頭一搖：“並不是，我見她心也不在這上頭，不如成全了她。”

　秀英心下詫異，這丫頭說話倒怪，也沒點頭也沒搖頭，只把李媽媽叫了來問：“梅香是怎回事？怎地玉姐說她心不在這上頭？要把她與她阿婆？”

　李媽媽也納悶兒：“這三個丫頭，最伶俐莫如梅香，大姐兒想什麼，她總能先想得到。我原還怕她太伶俐了，萬事依著大姐兒，惹出禍事來，怎地大姐兒不說她好，倒說她心不在了？”

　主僕二人思前想後，萬分不解，難道是玉姐見梅香挨著外祖母，故爾不喜她了？這梅香伺候得極好，既有餘力，也不必就長在玉姐跟前了不是？也談不是“背主”、“攀高枝”。不免把梅香叫來一審。梅香哭道：“奴只因姐兒使送茶果與安人，方與安人見面。遇著安人說經書字小，奴與安人讀過幾回罷了。安人就與奴改了名字，奴、奴……”

　梅香實是不喜這一聽就是個使女的名兒，然秀英說不必改，玉姐又不在意她這名兒，便把主意打到素姐頭上。素姐極好說話一個人，但聽梅香歎這名字是原先家中大娘故意取的，便與她改了。

　除此而外，梅香實做得不算出格兒。且梅香明白，這家中素姐說話是最不中用的，反不如跟在玉姐跟前。

　秀英與李媽媽想而又想，終是把梅香留與玉姐再聽用幾日，玉姐實在犯擰，再換與素姐不遲。孰料玉姐房中果兒又出錯，卻說果兒總與玉姐做針線，近來又做鞋，與玉姐換。玉姐拿鞋上腳，往地上一跺，膝蓋便是一軟，小臉煞白。脫下鞋來，足底白襪洇紅了一點，腳叫紮破了。

　朵兒急得要哭：“姐兒快坐下。”忙又去取了玉姐舊鞋來。李媽媽聞得朵兒叫聲，奔來過來問：“甚事大呼小叫？”玉姐道：“紮了腳，有些兒疼。”果兒臉也白了，忙跪了下來：“我新做了雙鞋，姐兒一上腳，就紮了，我、我也不知是為何。”

　李媽媽把手往鞋內一摸，捏出一根斷針來，劈手往果兒頭上便扇：“要作死哩！”朵兒怕得不行，哭道：“實不是我幹的。”李媽媽並不肯信：“不是你，能是誰？”

　玉姐忍痛道：“拿來我看，做鞋都是用大針，就是做鞋面繡花用細針，也不至跑到鞋底去了。”李媽媽一撚殘針：“確是細的。”又把眼神兒狐疑往朵兒身上掃，咕噥一聲：“可是作怪。”

　叫朵兒拿著鞋子並斷針，自家抱了玉姐，押著果兒去見秀英。如此這般一說，把秀英氣得不行：“我一時看顧不到，你們就眼裏沒有大姐兒。”直到驚動了程老太公與林老安人，兩人把眼一掃，又把梅香揪出來。

　梅香叫起冤來：“我並不曾動這等針線，也不摸這個，怎地拘起我來？我的針一根也不曾少。”

　林老安人掀掀眼皮：“她做的鞋紮了姐兒的腳，我只好發賣了她，留你一個總攬著姐兒罷咧。你想得倒好！” 然則又無實據。

　果兒亦哭：“實不是我。”

　不料這件事兒，竟是蘇先生做了回明白人，對程老太公道：“二婢孰是孰非，我固不知，然則梅香丫頭卻是不好。玉姐習武，朵兒止看、服侍，果兒勸她仔細，唯梅香拍手叫好，總說‘再來一個’。玉姐自好學，梅香竟也欲學，然每小意詢問，總是格局甚小，偏愛繞些趣話，若是男子，當是佞臣一流。賣便賣了。”

　程老太公聞他如是說，便不再問，只叫林老安人把兩個都發賣了：“一個呆，又不似朵兒，萬事以玉姐為先，心裏真有姐兒，凡事拿到她跟前自家就該搜檢一回。一個精，哪是佞臣？倒是要把我姐兒當賣藝的哩！一絲尊重也無，怕不轉眼就能賣主。”

　林老安人將王媽媽叫來，一氣把兩個都發賣了：“也不要原價，一個賣到五兩上便可，休要我再見到。”

　秀英啐王媽媽臉上，罵道：“你弄來的好人哩！還說老實，害我姐兒紮了腳，也不知是哪個做下的。一個就只知討好賣乖，不把我姐兒放到眼裏心裏，另一個就摘不清自個兒，做事不仔細，她要拿與姐兒前先摸一摸，哪有這個事哩？”

　王媽媽心下大樂，這兩個丫頭，買時她賺了小二十兩，程家養了這數月，又長大了些兒，模樣兒也好，摸著了門路，一個還好再賣十兩，兩個可再賺上十兩。當下也不計較秀英啐她，只拿好話來說：“再與娘子尋兩個好的。”

　秀英道：“可不敢勞動媽媽了，我姐兒挨一遭紮就夠了。”

　王媽媽領了兩人回去，一個扇了幾巴掌，拷問起來。兩個大口叫冤，王媽媽冷笑，指著梅香道：“小婦養的道我不知道哩，你那心眼子多哩，哪個你都要討好，哪個你都要壓著，原在你家時，最好掐尖佔先，如今又犯老毛病兒了罷？我原看你是個伶俐的，不曾想蠢成這般！你還道人看不出來哩？！”

　又罵果兒：“呆死你算了！你腦子叫狗啃了哩，拿東西與姐兒使，不先搜檢了？”

　王媽媽拿了兩個丫頭要轉賣，不合叫餘家打聽到了消息，余二姐便央母親，兌了錢，將兩個買了來，細問程家內宅之事。