1初始

　“沾衣欲濕杏花雨，吹面不寒楊柳風”，南方的春天充滿了詩情畫意。江州府[1]地處南方，又是近臨運河之地，水陸便利，正是一處交通要道。運河擦著府城東沿略彎了一道弧形，從南往北而過。城之西南有幾座青山，山並不高，卻頗靈秀，也有幾座靈驗的廟庵，又有前朝大賢隱居之廬舍。

　此地風調雨順，又得運河之便，少有旱澇之災。水田頗多、來往客商也樂得在此歇息貿易，故而民少饑餒。其地既靈，少不得出幾個“人傑”，一時雖無大儒名家，也頗有些考得功名的讀書人。

　照此看來江州府算得上是得天獨厚了，活在此地，應該美滿安康、心情舒暢才是。然而這世上從來都是有人歡喜有人憂，無論貧富貴賤，總不能事事如意。

　江州城程宅裏如今正經歷著一件磨人的事兒——程家獨女程秀英在生產。上至程老太公下至看門老僕，都萬分焦急，女人們口中念念有詞：“一定要生個哥兒啊。”男人們口上不說，心裏想的也是一般。

　收生婆是早就訂下來的城中老手，又有程家養娘裏有經驗的老媽媽陪著，為了這次生產，程家實是把能做的都做了。頭胎卻總是艱難，從未時起直到掌燈時分，還是沒有消息。家中主人齊聚在程秀英的房外，真真是翹首以盼。

　秀英之母實在受不了這樣的煎熬，扶著小丫頭焚香去了自己房裏，對著小佛龕念念有詞。

　不多時，室內傳出一聲嬰兒的啼哭，程老太公也顧不得矜持了，攔著出門的收生婆問：“如何？”

　收生婆王媽媽十分為難，硬是堆起笑來道：“生了個標緻的姐兒，大小平安。”

　林老安人腳下一個踉蹌，虧得身邊的吳媽媽眼明手快又給扶住了。吃這一嚇，老安人也回過味兒來，發話道：“生受你了。”又讓給酬勞。

　王媽媽接了個紅包，悄悄捏上一捏，知道份量不輕，笑容真誠了許多，卻也不敢多留，囑咐道：“頭胎都艱難，略有些累著了，還要好生調養才是。”話音一落便仿佛被人追趕似地匆匆回家了。

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　王媽媽緊趕慢趕，於宵禁之前回到了家裏，她兒媳婦上前接了來，這兒媳婦口舌很是伶俐：“已進了家門了，您老慢著些兒，沖的新茶在窠子裏放著，溫溫的正好入口。飯在灶上，我給您拿去。”

　王媽媽進了堂屋，自己倒了杯茶，果然是正好入口，連灌了三杯，兒媳婦已經使張託盤托了一碗白飯、一道菜湯、小小一碗紅燒肉進來。在四方桌上擺放停當，王媽媽面南坐著，拿著筷子一指西邊的條凳：“你也坐。”

　兒媳婦坐下，看王媽媽扒了半碗飯，吃盡了紅燒肉，慢慢喝湯時方問道：“程家這回可是大喜事？”

　王媽媽嘴巴比兒媳婦還俐落，啪一下把筷子扣到桌子上 ，長籲短歎了起來：“哪家生孩子不是喜事？我活了五十歲了，見的多了。要說生兒生女都是生，越是富貴人家，多個女兒還多個好女婿哩。唉，偏偏這程家，生兒生女還真不一樣！老安人那般要強，自己只生了個素姐，素姐也只得秀娘一個女兒，秀娘於今也只生了個姐兒。”

　兒媳婦作也跟著捂嘴驚訝：“居然又是個姐兒麼？您老在那裏可是生受了。”心中暗道，可見這人的福氣是有數兒的，這一處多了，那一處就要少。這程家娘子們也是蜜罐裏生蜜罐裏長的，竟生不出兒子來，要恁多家產又有何用？還不是要招贅？已招過兩代了，眼瞅著這一輩兒又是個姐兒。

　王媽媽袖子裏摸出紅包：“誰說不是呢？一家子臉都不好看，這要是個哥兒，這封兒怕不要再大一倍，如今只有這些了。”說著，打開了捏出一個銀角子給了兒媳婦作家用，餘下的還包起來袖了。

　兒媳婦接了銀角子，一試就知有一兩多沉，笑眯著眼：“到底是您老，尋常人收生哪有這個價？”

　王媽媽被兒媳婦捧了一回，頗為暢意，又念叨起程家來：“我倒盼著他家能生個大胖兒子，必有厚賞。”

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　要是能有個男孩兒，讓程老太公封上十兩雪花銀都行！問題是，這生確實是個女孩兒。

　正在念佛的新晉外祖母手中菩提子串的珠串兒落了地：“是個姐兒？”

　焚香低聲道：“是。”

　“扶我起來，去看看秀英。”

　“是。”

　隨著小女嬰的落地，被王媽媽稱為“素姐”的婦人正式成為祖母輩的人，事實上她還不到四十歲。二十歲上生了女兒程秀英，程秀英今年十七歲，程素姐恰是三十七歲。她當年也是盼著生個兒子，卻只得一女，如今女兒又走了自己的老路，程素姐深知這其中的為難。

　程素姐去看女兒不提，程老太公與林老安人也是犯愁。

　程家家境不錯，程老太公名祖興，是個秀才。林老安人是娘家老來女，與程老太公門當戶對，自幼慣出來的脾氣，持家倒也過得去。林老安人扯著一張帕子揉來搓去：“我叫阿謙去寫帖子、備酒席了，眼下這可如何是好？”

　程老太公道：“對孫女婿不要呼呼喝喝的，雖是入贅咱們家，人家也是讀書人家子弟，若非遭了天災，也不至於入贅。對他好一點，他才好對秀英真心些。”

　林老安人咕噥一聲：“那也是我孫女婿，吩咐些事情又怎麼了？他敢對我秀英不好！”

　程老太公歎一聲：“我不與你說這些，且說正事，秀英剛生產完，家裏上上下下的事情不要讓她操心了，素姐向來是個萬事不做的人，你多照看著。讓秀英安心調養，再生個哥兒才好。”

　“還用你說？”林老安人白了丈夫一句。

　程老太公扶杖起身：“趁我這把老骨頭還沒散，一定要早早地生個兒子啊……”

　林老安人聽得焦躁，她比程老太公小上三、四歲，生素姐的時候她已三十，今年已是六十七歲了，確實擔心看不到子孫平安康泰。一不高興她嘴上也不和氣了：“你這是埋怨我沒給你生個兒子了？”

　程祖興閉眼皺眉，一語不發。

　林老安人恨恨地轉身：“我看秀英去。”

　林老安人自嫁與程老太安，也是個好強婦人，輕易不肯令丈夫納妾蓄婢。只恨自己十餘年沒得一個兒子，眼看程老太公過了三十，若大家業後繼無人，不得不令程老太公蓄婢產子，生下一個兒子，取名程質，林老安人轉手把婢女賣掉，兒子就只當是自己生的。

　程質三歲上，林老安人生了素姐，此後便再無所出。程質生得俊俏，人又聰明，林老安人養他也是真心養，十三歲中了秀才，十七歲中了舉人，正要一鼓作氣考個進士做個官，好封妻蔭子、光宗耀祖，卻於趕考路上病死了。

　林老安人夫、子皆未做官，被稱一聲“老安人”，實是世人好討個好口彩，時人都這麼叫罷了。

　程老太公看著老妻的背影，也只好再長歎一聲了。人生七十古來稀，他老人家去年做七十大壽，孫女兒（實則是外孫女）有孕，當時開心得多喝了一整壺老酒，而今只好走一步看一步了。

　生個女兒不打緊，他們家再生女兒就不太妙了，程老太公十分憂愁。