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　禁宮中出了這等大事，皇后先查了彤史又往慈宮稟報，便是有心禁口，也是瞞不住的。只是這消息實在不曉得是好是壞，縱知道了消息，也很有些人不曉得要擺出甚樣的臉兒來，索性能躲的便都躲了。深宮禁院裏竟演了一出“驟雨將至，螻蟻先遁”來。

　官家知悉頗早，聽了皇后回報，眼睛不由張得大大的，嘴角兒也不由往上翹，連著唇邊鬍鬚也上下一抖一抖的。皇后見官家這般模樣，趁勢請將這宮人升做才人，宮人姓宮，此後宮中便稱她做個宮才人。

　官家聽皇后說：“我與官家這般年紀，能再有個孩子，也是不易，可要好生照料這宮才人。照我看，且要撥幾個老實可靠的宮人宦官服侍她，也不叫她與胡才人幾個一道領飯食吃，與她立個小廚房兒單撥兩個手藝好的廚子，專管做她的飯食。再有，另立眼灶，為她熬安胎藥來……”竟是無比細緻周到。

　不是官家小人肚腸，這皇后在他心中，委實不曾賢慧到這個份兒上，便問：“皇后何其溫柔周到？”皇后道：“我與官家一體，官家兒子便是我兒子，宮才人那懷的可是咱們兒子，我豈能不盡心？”

　官家聽了，心中驀地升起一股愁緒來，對皇后道：“宮才人處，你多費心罷。”皇后笑道：“不須官家說，我也是要盡心的。”因告退，回去便張羅將宮才人遷至皇后所居之崇慶殿左近小殿內居住，一應服侍人等俱由皇后調配而來。

　這番舉動，饒是東宮從不插手後宮事，也都聽聞了。

　彼時東宮裏，玉姐正在揀看庫房。中秋將至，東宮既要敬獻節禮與慈宮、官家並中宮，又要頒賜與親近之人，總須事先辦好了。又是頭回做這些個事兒，宮外的例不好帶進宮內來，還要翻揀舊時孝湣太子在時的成例，再酌情增減。虧得東宮庫內頗豐，暫不用為財物發愁。

　東宮冊封之儀，除開收了許多賀表外，又有許多孝敬，凡名人字畫、古董珍玩、金銀器皿、綾羅綢緞……等等等等，應有盡有。又，東宮新立，依例又要添補許多物什，國家專撥於東宮使用許多用度。玉姐自入宮來，官家後宮之事一概不去理會，閑在東宮，便將這一處整頓，許是那一頓大棍子打了幾個宮女，殺雞儆了猴兒，東宮倒是太平。

　玉姐素來是個大方的人，宮人老實，她便也不苛刻，冊封時，東宮上下一等額外有一分賞錢。待侍奉人等好了，驅使起來，他們也盡心。這個“好”字，除開不無故作踐無辜之人，便是與他們些個恩惠而已。東宮服役之人，心中也想著東宮大好前程，較尋常忠僕，還要盡心些兒。玉姐使他們探聽消息，也不消出頭露腦，只管趁著往浣衣局去時，與各宮內宮人宦官一處說說話兒，往四司六局領用度時磨一回牙，自能聽著消息。

　玉姐正看一枝菊花頭的簪子，預備與申氏，青柳匆匆而來：“娘娘，碧桃打浣衣局那處回來了，奴婢瞅著她臉色煞白煞白的，她道有事要回稟，我問，她也不說，想是有大事兒了。”

　玉姐便將這簪子往匣子裏一放，叫朵兒：“這個是與外頭……嬸子的。”朵兒忙收好，主僕幾個出了庫房門兒，自有守庫宦官恭送，又將門鎖好。朵兒將這匣子與他登記，方抱了匣子追著玉姐往玉姐起居之正殿而去。

　到了那裏，果見碧桃一張臉兒搽了粉一般白，玉姐從容坐了，問她：“如何這般慌張來？”碧桃上前幾步，將玉姐手裏茶盅兒接了往桌兒上一放，玉姐面前一磕，道：“娘娘，方才奴聽了些兒話，娘娘請安坐，容奴稟來。”

　玉姐笑道：“看來是個大消息了，你還怕我失手砸了它不成？”碧桃面上更白，道：“娘娘，方才奴聽說，後宮裏頭有個姓宮的宮人叫升做了才人，皇后將她挪到崇慶殿旁小殿裏住了，單與她撥了廚子、使喚人，為著……安胎。人都道，她懷了官家骨肉哩。”

　玉姐不由一僵，朵兒與青柳卻已是倒抽一口涼氣，這抽氣聲兒將玉姐驚醒，伸手要取那茶盅兒，又縮了回來，不動聲色道：“宮中久未聞喜事了，有這消息，也算是好事了。”青柳急得顧不得，跺腳道：“我的好娘娘，旁人的喜事，未必是咱這處的喜事哩。”

　玉姐牽起個笑影兒來問她：“那我當如何？”青柳啞然。

　朵兒是獨個兒跟著玉姐進來的，因小茶兒是已婚婦人，又有身孕，且在宮外與程智兩口子看管玉姐在外之產業。李媽媽年高，玉姐恐宮中禮法森嚴，她一個不慎，入宮來反叫人挑剔，故也不叫她來。此時心中雖急，然見玉姐穩坐，朵兒便放下心來。便問玉姐：“娘娘，那咱要怎生辦來？”

　玉姐說話間心裏也想明白了，道：“傳我的話出去，自今日起，咱比先前還要再小心些兒才好。休要生事，有人問話，也只說咱這東宮一切照舊。外頭的事兒，尤其崇慶殿那頭兒的，事涉宮才人的，休要去打聽，有人說，你只管聽，也休議論，回來報與我。若有人當面說起時，都說這是好事。”

　但凡遇上急事，最怕是無人拿個主張，便易弄得人心惶惶，哪怕這急事不是甚壞事，也要因這慌亂而弄壞。此時若有人發話了，對錯且不論，有了主意，人心便安定，餘下的事，便好處置了。

　果然，玉姐令下，東宮便安寧，東宮一靜，許多觀望之人也都安靜下來，居然待東宮更透些兒親切了。待九哥自前朝歸來，冷著一張臉兒，卻見家裏一片安靜，以下也舒坦不少。

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　卻說玉姐見九哥歸來，想他也該知道消息了，便只提上一句：“我叫他們休往那處湊去，有崇慶殿娘娘看著，磕著碰著也不幹咱事了。”

　九哥聽著“不幹咱事”不由苦笑，又板正了臉兒：“也是。”便更衣，又叫擺飯來用飯。玉姐留心看他，用得不如先時多，卻也用了些兒，想來還是有些個精神。看他吃完，便也停箸，兩個漱了口，一處坐著說話。玉姐將中秋節所備之禮慢慢說與九哥聽，又叫拿了單子來與他看。

　九哥看著與申氏等的物件，眼中流中懷念神色，玉姐伸手劃一劃臉頰，羞他道：“多大的人，又想娘了。”九哥一笑：“也便這樣罷，如今風聲緊，多少眼睛都看著，不好有過禮處。”

　玉姐道：“‘風聲緊’這三個字，原是切口暗語，你倒好說出來，不怕蘇先生聽著了說你。”九哥道：“他有別個事要操心，且不管我哩。”言至此，口氣又松了些兒，玉姐一合掌道：“你終露出個笑影兒來了。”說著便嗔了他一眼。

　九哥面上一紅，握著玉姐手兒道：“是我的不是了，大姐在家，比我在外頭也不輕鬆。該當我護你來，又叫你開解我。”玉姐道：“你我又何分彼此？咱只管飯照吃、覺照睡，該見禮時見禮，該說話時說話。”九哥道：“我省得。事情未必那麼糟，咱若一有事便慌亂，縱終脫險，也叫人失望。”

　玉姐笑道：“正是這個理兒，身正哪怕影子斜，是人都有眼睛的。我原也該關心那宮才人的，只是眼下有些兒尷尬，便不好常去了。”九哥道：“無妨。”玉姐道：“自是無妨，從來可沒有兒媳婦兒總往公公房裏人那處跑的。”九哥握緊玉姐雙手，鄭重道：“只是眼下處境艱難，你，多擔待。”玉姐道：“你先時說不肯爭著入繼，我便說凡事我總與你在一處，如今，我還是這般說。說甚擔待不擔待？你我難道不是一體？”九哥道：“渡此大劫，永不相負！”

　玉姐道：“我道與你結髮為夫妻，便已是永不相負了，何須其他？！”九哥慚道：“是我說錯了。”

　玉姐一笑：“事上沒有邁不過的坎兒。”想，這孩子父親年高，母親卑下，生不生得下來是一說，生下來是男是女又是一說，縱是男兒，養不養得大，還是一說。縱養得大時，朝臣也不樂見朝廷動盪。這孩兒母親卑微，皇后模樣像是要抱養，朝臣正忌陳氏刻骨，如何肯叫個陳氏養大的孩兒秉政？

　九哥心中實也隱隱有“朝臣未必樂見，儲位未必易主”的想法兒，卻實是說不出口來。縱他想的是對，眼下卻也須謹慎行事，不可令人失望——這卻比應對宮才人真個生了皇子還要難些兒。蓋因這儲位，實是“相見時難別亦難”，沾了便不好脫手，介時這滿宮上下，不知都是個甚下場了。只好硬著頭皮往下走了。虧得夫妻同心，九哥無須擔憂背後，待玉姐更與往日不同。又感申氏之真知灼見，愈念妻、母之好。

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　玉姐次日再往慈宮之時，皇后正笑吟吟與慈宮說話兒。淑妃於旁也微笑聽著，心裏實瞧不上皇后這般作派，又尋思，官家既能生，宮才人這個還不知是男是女，總要安排幾個年輕有宜男之相的送上侍奉官家，有個皇子在手也好有一爭之力。

　玉姐來時，見著皇后笑容，肚裏一哂，她要是皇后，絕不會這般做派——崇慶殿娘娘竟從未想到若是生女，便是將東宮得罪個死麼？

　慈宮比皇后沉穩得多，問了玉姐：“中秋將至，宮中要簪菊，你那裏可備下了？”玉姐笑道：“東宮人口少，縱無鮮花，也有絹花兒，盡夠了。”又問慈宮起居飲食。說不多時，慈宮推乏了，諸人告退。皇后因說玉姐：“宮才人新孕，可是件大喜事兒，她也是有功之人，太子妃與我一道看看去？”

　玉姐以帕掩口，語間帶絲兒羞意，輕聲笑語：“真個是好事哩，可從沒有兒媳婦兒圍觀老公公房裏人的，有娘娘在，自是樣樣妥當的，哪用我去看來？聞說這個時候兒最要靜養，不可驚著了，我可不敢仗著年輕便沒規沒矩了。”

　堵得皇后一肚子氣，叫人指著鼻子說“沒規沒矩”卻一句也回不得。

　那頭官家也叫九哥弄得不好則聲。是個男人，怎會不想著要親生兒子繼承家業來？過繼之時他還有個親孫子，只因朝臣與陳氏各有思量，故不得立，不得已而過繼——他心裏實想的是傳於自己兒孫。他心裏雖向著九哥，終不如親子親孫。虧得九哥為人好，凡事又不生錯，他也便認了。

　豈知過繼都過繼了，冊封者冊封了，他又老樹開花了！他原也道自己再生不出來了，猛然有些喜事，喜過了方憶起，他已冊了太子了。若放在宮外，這兒子再還回去就是了，放到宮裏，還也不太好還，留又不太甘心了……

　是以見著九哥，官家便不好開口，神色未免訕訕。九哥卻待他一如往昔，弄得官家上也上不去，下也下不來。此情此景，看到梁宿等人眼內，越發近著九哥。吳王系近來卻有些兒不安，吳王暗地裏罵了數句，又叫吳王妃攔下了，一家子悶聲度日。

　到得八月中秋，東宮之節禮一如往常，不增不減，梁宿等人要便是這一份不驕不躁的心氣。恰逢著梁宿與蘇正的同年，那位丁憂的丁尚書回來了。丁尚書昔年是探花，自然生得一表人材，風姿俊秀，老也是個風姿俊秀的老頭兒。這位也算是少年得志，做官實比梁宿還機警，奈何命太好，到中進士時家中父祖猶在，一家和睦。是以做官後便總要丁憂，荒廢數年，做到現在才做個尚書。先是，才做官，祖父死，居喪，回來不幾年將升了，祖母又死，又居喪。不及升做侍郎，又居父喪，這一回卻是丁的母憂。終於將這輩子的憂都丁完回來了。

　回來便有一干老友為他接風洗塵，于梁宿家設宴，間或說些個朝中事。丁尚書歸來，梁宿又添一幫手，早為他挖好了坑兒，只待丁蘿蔔來了好安放。還是叫他做尚書，卻是禮部尚書。又將近來京中事一說。丁尚書笑道：“休多言，我曉得，禮部，爭禮而已。”

　丁尚書聰敏，知這宮中才生哪怕生個皇子，也不可將九哥退還了。休說已冊封不好還，便是能還，也不行！這皇子終是要慈宮、皇后撫養的，與皇后親生，也差不太多，陳氏外戚豈不又要禍國？孝湣太子生前受皇后壓制，趙王生叫她們逼瘋，照丁尚書話來說，乃是：“酷烈甚于呂、霍！”呂、霍也殘害皇室，陳氏說她們不曾做過，也無人肯信。

　梁宿道：“東宮如何，兄自觀之。”

　丁尚書道：“且放心——總不會比陳氏更壞的。”

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　這頭玉姐回了東宮，卻是面無憂色，她越想，越覺皇后算盤打錯，九哥得以入繼，固是九哥人品好，更是自上而下看陳氏不順之故。如今陳氏正該韜光養晦、示人以弱，凡事休插手，好不招人忌諱，叫人忘了不好還來不及，居然又跳將出來作死。玉姐真個不明白，若陳氏蠢笨至此，怎能有今日之勢？

　不幾日，卻漸耳聞得因宮才人有孕，官家那處服侍人缺了，便補了幾個，宮人們私下傳遞消息，道是官家皆幸了。玉姐不由眯起了眼睛，一個宮才人，是例外。這幾個宮人皆叫幸了，卻不能當做例外了。只恐官家心中，又想多生幾個親兒罷？

　玉姐想了想，亦做不知，凡有事，皇后想扛，便叫她扛了去罷。她管得越多，卻是越將那幾人後路斬絕。她借中秋之賜，使朵兒往洪家、青柳往申氏處皆遞了話，不外是：“稍安毋躁，毋輕舉妄動。”又捎信與洪謙，唯有四字“安劉必勃”。

　兩處皆安，想來再無紕漏了。

　玉姐如今，並不擔心宮才人的肚子，那還要幾個月才能見真章兒。她掛心的，是秀英的肚子，秀英快生了。朵兒帶來的消息，家中瞞著她宮裏的消息，她還不曉得宮才人的事，只為叫她安心生產。

　玉姐自己在宮中，又要備重陽節。重陽節，俗佩茱萸，登高飲酒。又食蟹。彼時宮才人胎已穩，慈宮于宮內設宴，她又有位份，也得預入。宮才人一入，眾人不由便去看她肚皮，看得她不由又伸手捧腹。

　玉姐這才細看那宮才人，因有孕，白淨面皮上略生些斑，小腹已凸，行動間時時使手護著，個頭兒不高，倒有一頭厚發，使些金釵玉簪挽起。皇后養她養得白胖，腕上玉鐲與腕子間幾無空隙，硬塞恐也只塞得進一條絹帕了。再看她身上衣著，卻不是才人能穿得的好衣裳——皇后待她，確也是盡心。

　皇太后笑道：“今日家宴，都坐罷。” 淑妃偷眼看玉姐時，見玉姐面色竟一絲兒不變，不由詫異。宮才人之位僅在淑妃之下，眾人面前各設單案，上些酒食，又有現蒸的螃蟹，獨宮才人面前無此一色，因蟹性涼，不敢與她食。宮才人想也曉得些理，只管悶頭吃面前一盤青梅。

　淑妃笑道：“酸兒辣女，你這口兒倒好。”宮才人陪笑道：“借您吉言。”又拿眼睛去看玉姐。玉姐只作不知，舉觴與慈宮上壽。慈宮含笑應了，又作擊鼓傳花之戲，花落誰手，便要誰說個笑話兒來。直笑鬧到掌燈時分，宮才人先撐不得，皇后忙叫她退去，眾人紛紛告辭。

　玉姐因吃了酒，次日起身便有些兒遲，匆忙趕往慈宮處，卻是慈宮昨日食蟹，小有不適，要靜養，她便又辭了回來。返至東宮，卻是洪謙使人送了喜信來——秀英於臨夜產下一男。洪謙與他取名珍哥，大名早想好了，便叫個洪成紀。

　玉姐接信，喜不自勝，九哥來時，她猶面帶笑意。九哥見她笑，不由跟著笑：“有甚好事，笑作這般模樣？”玉姐笑道：“我又有個兄弟啦！”九哥微一思量，便知是秀英之事，也歡喜：“卻是好事。洗兒、滿月，都要備起來了。開了庫，我與他選些物事才好。金哥生日也將到了，卻是喜事連連。”

　玉姐笑著便哭，九哥攬她肩道：“哭個甚？是好事哩。”玉姐哽咽道：“我自四歲上便知甚是絕戶了。沒金哥時愁兩家，有金哥後愁一家，今日終不用再愁了。”九哥想，自識得她以來，她常歡笑，便以她過得輕省；她遇事又不慌亂，樣樣處置妥當，便以她堅強。不意她心中常苦，亦會哭泣，心下更是柔軟，不由放輕了聲兒，細細安撫，又說：“你不方便去，叫朵兒回去看看，回來說與你聽，也是歡喜的。”玉姐一抹淚，靦腆道：“曉得了。”

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　朵兒因奉命往洪家去，攜了玉姐、九哥所賜之物，家中也不以尋常奴婢看她，引她往後頭來看珍哥。朵兒眼中，舊主人家自是樣樣都好，又說玉姐在宮中也是好。秀英猶不知內情，她自家生了兒子，不免為女兒操心，拉著朵兒問長問短，且問玉姐有無身孕事。

　朵兒心道，如今煩惱且來不及，哪還有心做這個哩？又不會編話，還是小喜笑著解圍：“她還是黃花閨女哩，如何……”秀英也是失笑。朵兒又要見一見李媽媽，將些個私房與她。又見小茶夫婦，說玉姐關切之意，留玉姐與小茶孩子兩匹宮綢。

　因要複命，不便久留，問好便出。到得門外，卻見許多車轎往這邊來，朵兒心中不由驚奇。且不急回，往一旁避了，拉了程實娘子問：“怎這幾多人來？都是個誰？”程實娘子道：“都是與家裏大官人識得的——咦？我倒好有幾個不認得哩，我去打聽來。”

　朵兒一等兩等卻等來個大消息——除開霽南侯府、義安侯府等處，梁宿、蘇正、丁瑋等亦來。

　作者有話要說：這是存稿箱，下一章……如果出差回來得早，就現碼，如果晚，就天窗。