第一章

南方 燕子國

　　燕子國國王燕賜獨自佇立在「石燕樓」樓臺前，雙手反交疊於背後，神色凝重，目光眺望北方。

　　從外頭走來，看見父皇一副憂心忡忡、心事重重的模樣，燕子國公主燕水靈，款步盈盈步上屋頂立著一隻火石燕的石燕樓。

　　「父皇。」來到父皇身後，燕水靈輕聲喚。

　　「水靈……父皇沒注意到妳來了。」轉身，面對唯一的女兒，燕賜壓下心中的憂愁，撐起唯獨對女兒展現的溺愛笑容。

　　「父皇，你是不是在擔心二皇兄？」

　　一語道出，慈愛的笑容瞬間被重歎聲掩去。

　　「欸，都怪父皇，明知道妳二皇兄個性衝動，還讓他知道天鷹國新任國王想鏟平燕鷹山，完成一統南方大陸的野心。」燕賜無奈歎了聲，「探子到現在都未回報，恐怕妳二皇兄……」

　　「不會的，二皇兄武功高強，就算沒有達成任務，必能全身而退。」細眉微蹙，燕水靈明白這番安慰話，起不了太多作用。

　　半個多月前，臥底在天鷹國的探子，回報天鷹國新任國王想鏟平燕鷹山，完成一統南方大陸的野心，當時父皇憂心忡忡找來大皇兄和二皇兄商議因應對策，孰科，隔日她二皇兄便獨自啟程，僅留字條告知他要前往天鷹國刺殺新任國王，阻止北鷹王茶毒生靈的行動。

　　先別說二皇兄能否在刺殺北鷹王後，全身而退，他人能不能平安翻山越嶺到達天鷹國，才是教人擔心的。

　　燕子國自願到天鷹國當探子，維護南方大陸和平的人，何止千百，可是，僅少數人能平安越過燕鷹山，大部分的人全陷在山中身亡，少部分幸運回來的人說，不只山路崎嶇難行，山中還有吃人野獸——

　　思及此，燕水靈眉心緊蹙。

　　南燕王面向北方，語重心長地道：「律兒雖是衝動，但他肩挑一半維護燕子國人民平安的使命，若……犧牲他一人，能換來和平，也……值得！」

　　聽出父皇強忍悲傷說出這番話，燕水靈心中甚為不忍。

　　「父皇，請你答應也讓我去天鷹國。」燕水靈再度提出先前早已請求多次的「提議」。

　　「水靈！？」

　　「父皇——」燕水靈屈膝跪下，仰首，心堅意定地說：「你說過，我們皇室一族的人，從出生落地那一刻開始，就肩負著燕子國和整個南方大陸和平的使命，沒有任何人例外，那也包括我，不是嗎？」

　　「……」

　　「二皇兄可以不顧自己性命前去，我若去，未必會犧牲性命，和二皇兄比起來，我幸運多了。」

　　南燕王的手騰在半空中，微微發抖，倏地，轉身背對女兒，眼眶泛紅，默然無語。

　　歷代祖訓皆告誡，除非燕鷹山這座天然屏障消失，否則，絕不能在老天爺恩賜的土地上動武，並且積極和天鷹國達成和平共處，讓人民免於戰爭恐懼的協議。

　　他的父皇恪守祖訓，將他兩個姊姊送往天鷹國和親，由於是走水路，卻意外全葬身於茫茫大海之中。南方大陸四面臨海，海平面看似平靜，水中卻暗藏急流，沉於海底的船隻不可數，這也是野心勃勃的天鷹國遲運未能南攻的原因之一。

　　若以南燕王的身分，他是該讓水靈前往天鷹國，無論成功與否，皇室的人都該為南方大陸的和平盡份心力，若單純以一位父親的立場……

　　合眼，南燕王重歎了聲，他不該存有私心念頭。

　　「父皇，我若能去天鷹國，或許還能……保住二皇兄。」

　　「水靈，起來。」燕賜扶起女兒，眼眶泛紅。「父皇答應妳。」

　　「父皇……」

　　「妳先下去，讓妳大皇兄來見我。」燕賜強忍住心中悲傷，不在女兒面前落淚。

　　「是。父皇。」

　　見到父皇強忍悲傷的模樣，燕水靈跟著難過起來，鼻頭一酸，她急急轉身，含淚離去。

　　☆ ☆ ☆ ☆

　　知道父皇捨不得她，燕水靈告訴自己絕不能在父皇面前展露一絲懼意，雖然她怕，她比誰都怕去天鷹國，那是一個陌生又殘暴的國家，但縱使百般不願，她仍是得去。

　　半個月前，父皇讓大皇兄修書給天鷹國新任國王，提及和親一事，一眨眼，半個月已過，天鷹國仍未回覆，探子也未回報二皇兄的消息。

　　她心掛二皇兄的安危，憂慮得好幾夜都睡不著。

　　「公主——」

　　躺上床，想歇會兒，婢女喜兒從外頭急匆匆進入。

　　「喜兒，發生什麼事？」坐起身，喜兒一瞼如喪考妣的哀色，令她攢眉。

　　「公主……」一臉苦容的喜兒，抬眼對上主子，哇地一聲哭了出來。

　　「喜兒，別哭。」燕水靈下床，握著婢女的手，突然想到可能發生的事，臉色倏地刷白，語顫地說：「莫非是我二皇兄他……他……」

　　說不出，也不敢、不願道出那不吉祥的話，燕水靈紅著眼眶，朱唇微顫。

　　喜兒搖頭，「不是的，公主，二皇子到現在還沒有消息。」

　　聞言，燕水靈松了一口氣。

　　「那妳為何哭？」

　　「是，是天鷹國回消息了，北鷹王答應和親的事。」說著，喜兒又大哭了起來。

　　燕水靈怔愣住。

　　等了半個多月，終於盼到回音，沒有一絲喜悅，心頭大量湧上的全是懼怕。

　　她不想離開祥和的燕子國，去到那個人人口中殘暴至極的天鷹國，她不想離開父皇、不想離開大皇兄，也不想和喜兒分開，更不想……不想……

　　總之，她萬般不想離開。

　　可是，一想到二皇兄不顧自己性命，翻山越嶺前去天鷹國，至今猶下落不明，她怎麼可以因自己私心，而畏怯不前？

　　和親一事，是她主動提的，如今北鷹王已答應這事，若她臨時反悔，那後果，可是要全燕子國的人民來承擔。

　　「公主，如果妳不想去天鷹國，那妳和國王說去，國王最疼妳，他一定也捨不得妳，他會有辦法解決這事的。」

　　是啊，父皇絕對有辦法的，可，她能去開這個口嗎？

　　「公主，妳不要去，海裡有大妖怪，它會吃了妳的。」喜兒害怕的哭著。

　　「沒……沒這回事，海裡哪會有什麼妖怪？」水靈知道，這些妖魔鬼之事，全是喜兒從一些愛說故事的人那兒聽來的。

　　「可是，好多人都被海裡的妖怪給吞下肚。」

　　燕水靈默然。喜兒說的，是在海上罹難的人，那是天候和海域的關係，壓根不是有妖怪，何況，靠海捕魚的漁民，不也常出海，平安歸來的，大有人在。

　　「公主，妳不要去，喜兒求妳了……」喜兒哭得好傷心，「妳這一去，就算沒被海怪吃掉，到了天鷹國，也會被北鷹王給淩虐至死……公主，妳不要去，千萬別去送死！」

　　喜兒這一哭一求，把她弄得更加害怕。

　　輕咬著唇，把漲至喉間的懼怕壓回肚裡，燕水靈勾起一抹足以令人安心的笑容。

　　「喜兒，妳說得太多，小心奶娘會拿竹藤打妳手心。」

　　照顧水靈的雲大娘，也是掌管所有婢女的頭頭。

　　「對，找雲大娘，她一定也能幫忙想辦法，讓妳可以不用去……」喜兒突地想到一個好辦法，睜大眼，笑道：「對了，天鷹國的人又沒看過公主妳，讓國王派個人充當公主嫁去，不就得了！」

　　「若被識破呢？妳能擔保北鷹王不會因為我們欺瞞他，惱怒之餘，更加堅定想攻打燕子國的決心？」

　　「這……他未必會知道……」

　　燕水靈打斷婢女的話：「喜兒，我要去天鷹國，妳不要再多說什麼了。」

　　「公主……」

　　「我想去看看天鷹國和我們燕子國有什麼不同，聽說，天鷹國冬天會下雪，不知道雪是長什麼樣子，我真的好好奇。」燕水靈將一直以來對天鷹國的一丁點好奇念頭道出。

　　「可……探子不是有回報過，那冬雪……會凍死人的。」喜兒被主子唬得一愣一愣，當真以為主子心中充滿好奇，想到北方看個究竟。

　　燕水靈淺淺一笑。「那是在外頭，下雪時，只要躲在屋裡不出門，就不會被凍死。」

　　「是這樣的嗎？」

　　「喜兒，妳留在這兒幫我整理一些衣物，我先去見父皇。」

　　語落，心中忐忑不安的燕水靈，垂首，往外走去。

　　☆ ☆ ☆ ☆

　　穿上大紅喜服，燕水靈在南燕王和大皇子燕新，以及燕子國所有將領的護送下，上了漆著大紅色的喜船。

　　拜別了父皇和大皇兄，燕水靈含著淚，揮手和至親道別。

　　直到離岸越來越遠，父皇的身影越來越小，她才在喜兒的攙扶下，進入船艙，甫坐下，兩行熱淚撲簌簌地流下。

　　「公主，嗚……」見主子傷心的哭著，喜兒也跟著哭。

　　「喜兒，妳別哭。」

　　擦拭臉頰上的淚水，燕水靈不想讓自己的傷心，成了主僕倆淚水涓流的源頭。

　　此行前去天鷹國，船上有兩名將領和二十名士兵隨行護送，原本不在護送行列的喜兒，堅持跟隨，是以，除肩負和平的使命之外，她更得保護喜兒的安危。

　　「公主，喜兒不哭。」喜兒硬拉出一個比哭還難看的笑容，「喜兒……喜兒會高高興興，陪公主嫁到天鷹國……」說要高興的人，話一出口，又哇咧咧哭了起來。

　　燕水靈垂首拭淚，「喜兒，妳去請林將軍放出第一隻信鴿，好讓父皇知道我現在很平安。」

　　上船之前，她特地請隨行護送的林將軍帶幾隻信鴿上船，目的是為了每隔一段時間，能回報父皇她平安的消息。

　　她知道父皇會擔心她的安危，這會兒父皇說不定還未離開岸邊。即使已看不到船隻，父皇掛心她，一定不肯離開。若是信鴿能將她平安的消息帶到，父皇說不定就能安心些。

　　「是，公主，喜兒這就去。」

　　望著鏡裡的自己，燕水靈悄然落淚。昨日夜敘，父皇擔憂的神情浮現在眼前，當時，她微笑的安慰父皇，說在天上的母后會保佑她平安的——

　　淚水沾濕身上的大紅喜服，若母后還在世上，今日最傷心的人莫過於母后。

　　嫁娶之事，本該是件喜事，可前方充滿太多不安定的變數，能否通過這鬼魅傳言眾多的海域，是眼前最大的考驗。

　　從嫁妝盒裡拿起一只玉手鐲，那是母后臨死之前，親手交給她的「嫁妝」，沒能親眼看見她披上嫁衣，是母后最大的遺憾。

　　「母后，妳若憐水靈，請保佑水靈能平安踏上天鷹國國土，完成和平使命，並能順利找到二皇兄。」

　　淚如雨下，把玉手鐲貼在胸口，燕水霞在心中默默祈求。

　　☆ ☆ ☆ ☆

　　貼著大紅雙喜字樣的燈籠，高掛在喜船上，海上航行已進入第六天，船上的所有人又暈又吐，夜裡，風浪無預譬地加大，船身大晃，晃得大黟兒頭暈目眩。

　　「公主，我……我快受不了了。」喜兒一臉蒼白，跌坐在地。

　　「喜兒……」燕水靈想彎身扶起貼身婢女，不料，甫一彎身，肚裡的酸水逆流，她奔出船艙，跌在甲板上，吐出酸水。

　　「公主，妳還好吧？」林將軍奔上前想扶超她，但一陣大浪襲來，沒站穩，自己反跌了一跤。

　　「公主——」喜兒尾隨爬出船艙，和燕水靈跌在一塊兒。

　　「公主，快進船艙裡，外頭太危險了。」林將軍半蹲半爬來到主僕倆身邊，「喜兒，快扶公主進去。」

　　林將軍面色凝重，為免加深公主擔憂，他不敢告訴公主，船上已有三名士兵不慎落海。

　　「喔。」暈頭轉向的喜兒，自顧不暇，才起身，狂風吹來，她被風吹到甲板另一邊。

　　此時，另一頭有士兵大喊：「林將軍，莫將軍落海了！」

　　「莫將軍……」林將軍想前去一看，但礙於公主尚未進入船艙，他得先保護公主。

　　知道林將軍的顧慮，燕水靈忍下欲吐的動作，「林將軍，別管我……你快去看看，務必救起莫將軍。」

　　「是，公主。」

　　林將軍往船的另一頭去，喜兒又爬回主子身邊。

　　「公主，這風浪真可怕……我們會不會也被海浪卷走？」

　　「不會的，喜兒，妳不用怕……」

　　燕水靈的話語甫落，船身被接連幾個大浪襲擊，瞬間傾斜，驚呼聲四起，喜兒的哭喊聲刺穿她耳膜。

　　「公主……救我……」

　　「喜兒，拉著我！」

　　無情的海浪未歇，幾個強勁的浪翻，把船上一干人全打落海，燕水靈伸手想抓被浪沖走的喜兒，無奈自己也逃不過大浪的襲擊，身子一個翻轉，只知道自己也落入水中，當狂猛的海潮將她淹沒的那一刻，數日未進食、身子虛弱無比的她，霎時昏迷了過去。

　　海面上，狂風大浪未歇，高掛著喜字燈籠的喜船，漸漸沉沒在漆黑的無情大海中。

　　☆ ☆ ☆ ☆

　　天鷹國的第三大艦——海鷹艦，照往常慣例在海面上巡邏之際，同時撒網捕魚，海鷹艦捕的漁獲，全數供應給皇室。

　　這晚，天鷹國新任國王傲天鷹也在船艦上，他不是「下海」親自指導巡邏海面的士兵捕魚技巧，而是在觀測海鷹艦能抵抗的浪高程度。

　　天鷹國歷任國王縱使有野心想一統南方大陸，但光說不練，有何用？在他眼裡，歷任國王全是一群窩囊廢，是以，他起兵動眾奪下主權，成為天鷹國新任國王，同時誓言要一統南方大陸。

　　除了派人鏟平天鷹山，他頻頻探測由海上攻打燕子國的可能性，但海面上天候難測，也許白天氣候晴朗、豔陽高照，但一入夜，狂風大浪猶如鬼囂般，令人防之不及。

　　今晚，風大浪大，但海鷹艦還能承受這等大浪。

　　傲然佇立在船頭，傲天鷹銳利的視線眺望一望無際、黑漫漫的海面，沉聲，他對著站在他右後方的心腹下令。

　　「尤巴，傅我的命令，叫艦長繼續往前行駛。」

　　「國王，千萬不可！」

　　「我下的命令，還需要經你批准？」眯起黑眸，銳利的視線透露不悅，盯著浪翻的海面。

　　「不，國王，臣下只是擔心……」

　　一臉惶恐的尤巴，單膝跪下，霍地，船的另一頭，士兵們嚷喊聲響起，一名士兵匆匆奔來。

　　「尤將軍、尤將軍……呃，國王——」發現國王也在，士兵嚇得雙膝跪地。

　　「有什麼事？」尤巴皺起眉頭問。

　　這個時候，若無真正緊要之事，光是那陣騷動的喊嚷聲，就足以讓國王有殺人的念頭。

　　「是……是……」面對殺人不眨眼的新任北鷹王，縱使無犯錯，士兵仍嚇得直發抖。

　　「一句話都說不出來，留你在世上何用？」

　　聽出傲天鷹想下令殺人的不耐語氣，尤巴緊張的為結巴的士兵捏一把冷汗，瞪了士兵一眼，尤巴怒道：

　　「那頭吵吵鬧鬧，究竟發生什麼事？」

　　原本被嚇呆的士兵，聽到尤巴的「提醒」，忙不迭地逸出要來稟報之事——

　　「國王，我們撒網捕魚，捕到一個身穿大紅喜服的年輕女子。」

　　「這是在跟我炫耀？」傲天鷹緩緩地回頭，神色冷厲，「還是那名女子可以代替漁護，成為本王的主食？」

　　「……」士兵被問傻了，一時間茫然不知所措。

　　「要不要本王下令叫所有士兵全跳海，好能讓你練習救人的技術？」他眼尾甩上一道不悅的光芒。「想當活菩薩，你就求上天保佑，讓你下輩子投胎到燕子國去。」

　　「……」這會兒士兵總算聽明白，卻再度嚇呆。

　　「等等，國王，穿著喜服的女子——」尤巴想到「和親」一事，猜測道：「該不會是燕子國的公主？」

　　傲天鷹突地沉默片刻。若不是尤巴提及，他早把和親一事給忘了，雖是他批准答應，但他可不認為燕子國有那能耐把人送到。

　　算算日子，若燕子國公主迫不及待想嫁他，急急啟程，大約也是這時候會到此地。

　　「人在哪裡？」

　　「……」士兵還在呆滯中。

　　「國王，應該就在另一邊。」尤巴恭敬退開身，讓傲天鷹先行，臨走前，不忘踢呆滯的士兵一腳。

　　命都快沒了，還在呆！