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　　酷刑

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　　莎拉緊緊抱住女兒，焦灼了一夜的心終於安定下來。

　　同樣懸掛的艾利也松了一口氣。“可憐的奧薇一定嚇壞了，聽說索倫家族血流成河。”

　　“我很好。”奧薇無暇多說。“艾利，上次讓你準備的東西？”

　　“都弄好了，馬和馬車都寄放在店裡，你到底要做什麼？”艾利困惑不解。

　　“艾利，你去把馬車趕回來，媽媽去收拾東西，我們要立即離開伊頓。”

　　莎拉驚呼一聲。“為什麼？我們剛在這個城市安定下來。”

　　“伊頓很快會陷入戰爭，我們必須馬上逃離，越快越好。”沒時間細說，奧薇拉出躲在身後的芙蕾娜。“這是索倫公爵的小女兒，暫時由我們照料。”

　　莎拉和艾利同時噤聲，難以置信的瞪著穿蕾絲花邊睡衣的女孩。

　　牛奶般細緻的肌膚，嬌矜優越的氣質，無一不顯示這個孩子是真正的貴族，公爵大人的千金竟然被奧薇偷偷帶回家，讓尊貴的小姐屈尊在簡陋陳舊的破屋，一思及此，莎拉幾乎昏了過去。

　　即使在逃出城的馬車上，莎拉仍忍不住結結巴巴的使用敬語，被奧薇制止。

　　“索倫公爵目前的處境十分危險，為了芙蕾娜的安全，請對外稱她是我和艾利的妹妹，您的另一個女兒。”

　　“可這太不恭敬，恐怕會招至……”對貴族的天然敬畏令莎拉心懷恐懼。

　　“這是公爵的意思。”奧薇明白怎樣的說服最有效。

　　莎拉仍然疑慮重重，粗神經的艾利反而很快接受了事實，將換上粗棉布裙的芙蕾娜當成小妹妹照顧。由於驚嚇和陌生的環境，芙蕾娜依在奧薇身邊寸步不離，幾乎成了一個小影子。

　　在一家人逃出伊頓的第二天，執政府軍開始進攻仍在索倫公爵控制中的城市，索倫在極短時間內封閉了伊頓，拒絕投降，憑藉實力進行了頑強的抵抗，戰況十分激烈。

　　月餘的圍攻後，執政府軍倚仗兵力優勢拿下了伊頓，關鍵的對手索倫公爵在淪陷的混亂中消失。倖存的伊頓人在執政府軍的管制下打掃滿目瘡痍的城市，洗清街道上的鮮血，重建引以為傲的家園，索倫家族成為逝去的歷史，最終將被這座城市遺忘。

　　沒人知道索倫公爵的下落，但所有人都清楚他對執政府的仇恨，特別通緝令發到了每一個關卡，懸賞的金額足以令平民一夜暴富，可所有舉報均屬虛假，索倫公爵無影無蹤，而載著他直系血脈的馬車，正一路西去。

　　秦洛正與幕僚盤點伊頓戰後管制細節，制訂律法措施，門外突然傳來吵鬧，副手查看了一下立即報告。“是蘇菲亞小姐，她強烈要求面見閣下。”

　　帝國上層對風向變動極為敏感，執政官以雷霆之勢拔掉索倫，又數次拒見維肯公爵的特使，幾次會議鋒芒直指公爵轄下的行省，下一個目標不言而喻。

　　如此明顯的趨向令昔日人人樂見的蘇菲亞小姐屢受冷遇，成了各界精英避之唯恐不及的人物。此次竟然強行闖入，顯然矜貴的蘇菲亞小姐已心急如焚，甚至顧不得身份儀態。

　　真是麻煩的女人。

　　秦洛暗地皺眉，命人將蘇菲亞引到偏廳的會客室。

　　直到長長的會議結束，焦灼難耐的蘇菲亞小姐終於見到了司法大臣。

　　蘇菲亞數日之間憔悴了許多，儀態卻依然完美無暇，挺直脊背行了一個優雅而不失驕傲的屈膝禮。“司法大臣閣下，請原諒我以如此失禮的方式求見。”

　　不同于其他人的冷待，秦洛姿態親切而隨和。“我能理解，蘇菲亞小姐一定遇到了什麼麻煩。”

　　“您說的對。”蘇菲亞很清楚秦洛的友善僅僅是喬裝，索性直言。“我代表我的家族而來。”

　　秦洛目光一閃，禮貌的微笑。“哪個家族？哦，是指維肯公爵？”

　　儘管她的生父何人已是公開的秘密，但秦洛的刻意發問令蘇菲亞惱紅了臉，深感羞辱卻只能隱忍不發。“您說的完全正確，正因為我的生父是維肯公爵，我才能說服他在政變期間給予我曾經的未婚夫最大程度的支持。”

　　“當然，我們不會忘記令尊的慷慨。”秦洛毫無誠意的敷衍。

　　“既然您及執政官閣下還記得我父親曾經給過的、微不足道的幫助，那麼是否依照當時的協議，承諾保證我父親領地的安全？”

　　“協議當然有效，但公爵必須服從執政府的命令。”秦洛輕描淡寫。“蘇菲亞小姐應該明白，一塊分裂的領地對帝國危害極重。”

　　“我們沒有不服從，假如是徵收賦稅，可以重新商議協定。”

　　秦洛知道這已是極大的讓步，相當於上交了財政權，可惜再如何優渥的條件也無法打動心意如鐵的修納。“蘇菲亞小姐，我們能感受公爵的誠意，但不得不表示遺憾，執政府更希望能直接統禦那裡的子民。”

　　蘇菲亞臉色發青，指尖緊緊掐住了掌心。“為什麼一定要用戰火毀滅！打下一塊破碎的領地有什麼好處！除了耗掉無辜的生命和大筆金錢，究竟有什麼意義！”

　　秦洛撫了撫鼻子，回避了逼問。“很抱歉，這是執政府的決定。”

　　“請回答我！至少告訴我真正的原因！”誰都明白執政府操控在威望卓著的執政官手中，蘇菲亞拒絕這一推諉的藉口。“就算念在我曾經為執政官閣下盡過微薄的——如今看來或許是愚蠢的力量，看在我曾經是修納未婚妻的份上！”

　　蘇菲亞臉龐透出悲涼的譏諷，聲音因激憤而尖銳，再也無法維持高貴的儀態，秦洛生出了一線憐憫，默然半晌突然起身。“跟我來。”

　　陰森可怕的石牢散放著各式各樣的刑具，重重鏽斑上疊印著紫黑色的血漬，令人不寒而慄。冰冷的鐵處女、鑄滿長刺的釘椅、帶鐵鑽的審判席、烤腳的火箱、神罰尖凳、鐵勾長鋸……

　　當看到石牢最深處的一個人，蘇菲亞頭髮幾乎豎起來，肌膚起了一層層寒栗。

　　那個垂死的人被捆在木架上，焦爛的肢體怵目驚心，肥碩的身體上有無數猙獰的傷口，一群蒼蠅圍著嗡嗡的叮咬，散發出難以形容的惡臭。這不成人形的可憐蟲竟然還沒死，在聽見腳步聲時反射性的蠕動，仿佛想躲掉再一次的施刑。

　　“認識他？”秦洛翻了翻木桌上的受刑記錄，似乎沒看見蘇菲亞幾欲嘔吐的反應。“維肯公爵的得力下屬，審判所最擅長用刑的班奈特法官，大量稀奇古怪的酷刑發明者，還有一項奇特的愛好，收藏身份高貴的受刑者的身體器官。看完他過去的審訊記錄，我得承認他對淩虐犯人一事極具天份。”

　　蘇菲亞忍住反胃，強迫自己又看了一眼，終於依稀記起，這張面孔的主人時常帶著殷勤的笑容出入公爵府。“你們想從他嘴裡得到什麼？”

　　“什麼也不需要，讓他感受一下曾經使用的刑罰而已。”秦洛的臉龐在陰森的環境下顯得異常殘冷。“班奈特法官的三位助手好命的先去了地獄，他本人至少還得再活兩個月。”

　　“純粹以折磨為樂？你們簡直瘋了！”秦洛語意的殘酷令人不寒而慄，蘇菲亞既厭惡又恐懼。

　　“酷愛折磨的是班奈特，別把我跟這雜碎相提並論。”如此場景下還能說話，這位公爵小姐可算意志堅強，秦洛終於挑開話頭。“或許你不知道，修納曾經有一個愛人。”

　　蘇菲亞不解其意，但很慶倖話題的轉移。“不可能，我認識他已有多年，從未聽說他有過戀情。”

　　“因為那女人已經死了。”秦洛叩了叩污漬斑斑的記錄，“她救了他，而後自己進了監獄，這是她的受刑記錄，由班奈特親自拷問，歷經六個月後才被處死。”

　　蘇菲亞顫抖起來，痙攣的抓住裙擺。“這是修納的安排？”

　　“是我的安排，修納沒見過這份記錄。”秦洛冷道。“他看了會發瘋的。”

　　“我不明白……這與……”

　　“進行拷問的是班奈特，但授意者是你父親，我想現在你該懂真正的原因，修納要維肯公爵死。”

　　無情的話語斬斷了最後一絲希翼，令蘇菲亞徹底絕望。

　　秦洛毫無憐憫的說下去。“政變前迫於形勢我勸他向你求婚，隱瞞了你父親的所做所為，如今修納洞悉了一切，自然也到了清算的時候。”

　　“不可能！我父親不可能對付一個女人！這毫無價值，絕不可能……”蘇菲亞虛弱的反駁，心神搖搖欲墜。

　　“價值？當然有，假如班奈特拷問成功，薔薇林氏全族都會被送上絞刑架，你父親就能順利的剔除林公爵這一政敵，他曾對此寄予厚望。”秦洛陰寒的譏諷。

　　“指證……林公爵……她究竟是……”蘇菲亞精心養護的指甲折斷在掌心。“……她是誰？”

　　“她是林毅臣唯一的女兒。”秦洛沉默了一刻，有一線黯淡的惋傷。“和你一樣，是一位公爵小姐。”