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　　選擇

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　　流亡者帶來的意外打亂了奧薇的計畫，凱希的逃走化成了泡影。

　　維肯帶來了大筆金錢和雇傭軍團的殘兵，也帶來了凱希最重要的家人。

　　凱希的妹妹茉莉嫁入的麥氏子爵家族正是維肯公爵的忠誠追隨者之一，帝都動亂時她隨丈夫的家族一起逃入了維肯公爵的領地，又捎信讓父母前去團聚，以躲過血腥的殺戮。他們確實幸運的不曾被暴亂波及，但也無辜的成為了維肯一黨。

　　即使沒有懸賞通緝令，麥氏子爵也決不會背棄維肯公爵，而子爵的兒子——茉莉的丈夫則無法違背父親，茉莉難以捨棄丈夫，凱希的父母更無法捨棄愛女。儘管凱希提前受到了忠告，卻依然受制于無奈的現實，明知沙珊終將陷落，他仍不得不駐留下來，與父母妹妹共存亡。

　　當然，在帝國一度位高權重的兩個家族摒棄前嫌、全面合作之際，與親人久別重逢的不僅僅是凱希，林晰也刻意安排了一場父女相見的好戲。

　　當一無所知的芙蕾娜尖叫著撲到父親懷裡，深沉的索倫公爵也禁不住動容，驚喜交加的摟住了愛女。溫情動人的場景令多位女性為之灑淚，對林公爵的善舉交口稱讚。

　　數天后，索倫公爵單獨召見了奧薇。

　　即使已淪落為叛逆，索倫公爵依然儀錶出眾、氣勢非凡，犀利的目光打量了好一陣。“你從亂兵手中保護了芙蕾娜，我該向你致謝。”

　　奧薇不卑不亢的回答。“我答應過爵爺，這是份內的事。”

　　“你比我想像中做得更好，今後做何打算？”不等回答，索倫公爵淡淡的表述了意願。“芙蕾娜希望有你繼續陪伴。”

　　奧薇禮貌的婉拒。“我也很喜歡芙蕾娜小姐，不過已有其他去處。”

　　索倫不接受回絕。“林公爵非常慷慨，我可以請求他另做安排。”

　　奧薇垂下長睫。“多謝爵爺和芙蕾娜小姐的好意，我目前隸屬林氏。”

　　索倫蹙了下眉。“忠誠是件好事，但戰場並不適合女人。”

　　奧薇神色平靜。“謝謝您的忠告。”

　　索倫氣息沉下來，靜默了一刻又道。“你不願接受我的建議，那麼以撒閣下？他對你很欣賞，似乎也有延攬之意。”

　　“多謝抬愛，請相信我很遺憾。”

　　索倫話語一轉，眼神透出一分諷意。“顯然你的優秀引起了不少人的關注，麥氏家族也表達過意願，希望你能為其姻親凱希先生效力。”

　　凱希？奧薇一怔又笑了，眸色變得柔和。“我非常感激，但無意違背諾言。”

　　“你確定執意如此？”

　　“是。”奧薇只答了一個字。

　　索倫神色不愉，但沒再勸，突然略略提高了聲音。“她的回答，各位大人都聽見了。”

　　一堵矯飾的牆壁無聲的滑開，現出了另一個房間。

　　幾張扶手椅上坐著林晰、以撒、還有她曾見過的維肯公爵，以及一位六旬左右的老者，想必正是索倫提到的麥氏子爵。

　　“以撒閣下、索倫閣下、以及麥氏子爵的姻親都希望得到你的忠誠。為避免引起不愉快的誤解，我給予最後一次選擇主人的機會，你可以向坐中任何一位宣誓效忠而無須顧慮。”林晰作為主人開口，面無表情、聲調高傲而冷漠。“索倫閣下說的沒錯，如果你跟隨我，就意味著必須上戰場像男人一樣廝殺。”

　　索倫公爵在一張空著的椅子上坐下，以撒似笑非笑、維肯公爵輕蔑而略帶驚豔、麥氏族長皺眉審視，令人窒息的壓力散佈空間，寂靜得能聽見呼吸。

　　奧薇淡淡的屈膝行禮，柔美的聲音輕而堅定。

　　“我，奧薇，效忠于薔薇林氏。”

　　軍團是個龍蛇混雜的地方，充滿汗臭和酒氣的營區放浪而喧鬧，林氏族長林晰帶來一個年輕的女人，並將她分配到某個連隊。

　　那是一位極其出色的美人。

　　精緻無暇的容貌像胡桃架上的細瓷人偶，緋紅的眼睛又添了一種奇異的誘惑。

　　所有士兵目瞪口呆，而後，興奮的口哨險些掀翻了屋頂。

　　她由林晰指派，這使許多軍官摸不清背景，謹慎觀望並給予某種程度的放任。

　　沒過多久，幾乎全兵團都與她交過手，數個意圖侵犯的男人被打成重傷，三個暗中下藥的被踢成性無能，手指骨折類的小傷不計其數，鮮血和疼痛的教訓終於讓男人們放棄了一親芳澤的打算。

　　有人私下猜測她是林晰的禁臠，但又有一位文弱的男人時常來訪；索倫公爵的愛女頻頻探視，關係親昵卻又年齡不合，似乎也不太可能是她的私生女；無數流言紛紛猜議，倍受矚目的渡過了一個月後，再度引起了轟動，這位美人成了營長，並直接受命于林晰。

　　看到營隊的名單，奧薇怔了一瞬，按鈴召喚了未來的副官。

　　隨即一個五旬左右的壯漢出現在眼前，嗓音宏亮有力。“鐘斯向您報導。”

　　奧薇靜靜的打量，而後才開口。“這是我的榮幸，鐘斯中尉。”

　　曾經暴燥但又對身為低級士兵的林伊蘭照顧有加的鐘斯中尉依然健壯強悍，軍帽下的兩鬢卻已有了少許花白，眉間兇惡的皺紋更深了。

　　峰迴路轉的命運總是帶來各種意外，在沙珊碰到昔日的上司很戲劇，但並不出奇。

　　鎮守休瓦基地的軍隊不屬林氏家族，但長期由林毅臣統率，在外人看來已與林氏軍團無異，潰敗的殘兵被無情的清剿，鐘斯與戰友一起撤至沙珊，被重新整編，湊巧成了她的副官。

　　“我很高興能與中尉共事。”出於過去的情誼，奧薇預先詢問。“假如你介意長官是個女人，我可以另作安排。”

　　多年未見，鐘斯依舊直率坦蕩。“您在一個月內充分證明了實力。”

　　“這支營隊可能將面臨一些苛刻的任務，戰損率會很高。”

　　鐘斯毫不在意。“只有懦夫才會害怕硬仗。”

　　“很好。”奧薇微微一笑，不再多話。“首個任務是潛伏在溪地山谷，阻止敵人的前鋒通過要道。”

　　“給我們多少人？”

　　“一個營。”

　　鐘斯反射性的質疑。“這太少了！”

　　奧薇清楚這項命令苛刻得不近情理，不過她也很明白，林晰抽不出更多人。

　　林氏許多將領傲慢而自負，根本不屑于聽從林晰的命令，僅僅是由於各自利益牽制才表面臣服，私下自行其事，這些資深老將對軍隊掌控更直接也更久遠，貿然撤換反而容易激起內亂。

　　假如林毅臣公爵依然在世，憑著鐵腕和威信足以壓制一切。但林晰太年輕，只能費盡周折艱難的在夾縫中周旋，扶植自己的力量。這次的命令是無奈也是試煉，活下來才有機會贏取信任。

　　深層的緣由奧薇不打算解釋，僅僅簡單的質詢。“害怕嗎？”

　　鐘斯瞪著她，明知挑釁仍然激起了血性，粗聲反駁。“開什麼玩笑，難道我還不如一個女人！”

　　“那麼去領裝備，挑最好的。”緋紅的眼眸含著笑意，卻有一種寒冷肅殺的氣息。“你說得對，的確人太少，所以這一場，需要好好表現。”