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　　準將

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　　複職僅僅是為了更方便的監控。

　　換了陌生的營區，不必操練士兵，不必執行命令，不許離開基地，林伊蘭被徹底架空，等待推遲到數月後的婚禮。

　　時間忽然大段空閒，林伊蘭挑了一個時機約見凱希。

　　神之光計畫面臨最緊要的關頭，作為少數幾名核心成員，凱希幾乎連睡覺的時間都不夠。儘管如此辛苦，見面時他卻精神奕奕，歷經數十載的研究即將破曉，興奮的程度足以趨走一切疲勞。

　　研究中心的庭院設有茶點區，好容易凱稀有空，倆人漫散的閒談。

　　“……柏格準將雖然性格極差，但在生物方面極具天才，許多不可思議的設想都是由他提出，並以超人的智慧將其實現。假如沒有他，項目根本不可能有如今的進展。”凱希攪著咖啡聳聳肩。“不過私下我得說他脾氣太糟，得罪了一大批人，以至到如今還無法授勳。”

　　“既然他如此重要，那些議員應該明白他的價值。”林伊蘭靜靜聆聽。

　　凱希點頭，“柏格準將對項目保密極嚴，除了自己誰也不信任，許多高難度的操作親手處理、禁止旁觀，技術上實行封閉，所以目前帝國無人能取代，議員們仍然得讓他主管C區。”

　　林伊蘭側了下頭，似乎有些好奇。“依你推測，假設神之光有一天成功，而柏格觸怒貴族被調離，你們能否獨立施行？”

　　凱希想了想，“很難，畢竟許多細節我們不曾接觸，我有信心，其他人難說。”

　　“為什麼這麼說。”

　　“柏格導師進行的時候不讓近前，可事後我嘗試過複製結果。不完全，但已經很接近，再多進行幾次試驗應該能同步。”凱希言語間充滿自信，顯然有相當的把握。

　　“凱希，你是個天才。”林伊蘭由衷的歎息。

　　能在導師遮罩關鍵操作的情況下，獨自探索如此高難度的研究，絕非尋常頭腦。

　　凱希笑得有幾分靦腆，“其實我最初是心情不佳，想打發時間，結果卻被研究本身吸引，反而從中得到了無數樂趣。”

　　“專案成功以後？有想過離開研究中心？”

　　凱希茫然的搖頭。“除了研究我想不出還能做什麼。”

　　“你真打算在這呆一輩子？”林伊蘭凝視著好友。“你的家人非常想你。”

　　凱希飛揚的眼神黯淡下來。“我也很想他們，但即使成功榮耀也屬於導師，帝國不會給我特別嘉獎。我既無門第又無背景，這輩子只能作一個研究員，根本不可能奢想離開這裡。”

　　一反往常的善解人意，林伊蘭仿佛沒發現凱希情緒低落，依舊繼續話題。“假如出去的代價是遠離你熱愛的研究，你會願意？”

　　“我……”從未想過這一可能，可一旦觸及，親人面孔便浮現在眼前，凱希情不自禁的說出心語。“可能的話，我還是想回家。”

　　家庭的溫暖襲上心頭，越來越令人思念，凱希一時竟不由自主的失神。

　　林伊蘭心底了然，微微笑起來，替他付了帳單。

　　回家的念頭一旦泛起便難以消除。

　　凱希明知出不去，仍無法抑制的牽掛，父親、母親、妹妹、一同成長的夥伴、意氣相投的摯友……

　　進入中心之前的生活豐富多彩，近幾年卻只剩晝夜不分的研究，日復一日單調乏味的工作，凱希突然覺得難以忍受。

　　“凱希！”一起操作的研究員提醒，“該記錄了。”

　　凱希回過神，迅速記下實驗資料，完成熟極而流的步驟。

　　“幸虧導師走了，否則又是一場罵。”搭檔的同僚替他慶倖。

　　凱稀有些詫異。“又走了？導師最近在實驗室的時間比以前少多了。”

　　無論哪一行業，工作間隙間都免不了交換八卦，研究員也不例外。“當然是另有原因，聽說他迷上了一個美人。”

　　“以他的年紀……”凱希張大了嘴又合上，不敢多說。

　　儘管地位尊祟，但導師年齡已愈六十，加上花白的發，半禿的頂……

　　“這跟年紀無關。”對面的研究員曖昧的擠眼，“中心沒幾個女人，更談不上漂亮，不然以導師的地位早就左擁右抱了。”

　　另一名研究員訕笑。“大概是神之光即將成功，導師已忍不住要犒勞自己。”

　　刺激的桃色新聞成為趣談，惹起陣陣低笑，卻引不起凱希的興趣，他搖搖頭繼續埋首工作，沒兩下又被打斷。

　　“凱希，你一點也不關心？”

　　凱希莫名其妙。“為什麼我要關心。”

　　“我們以為你曾經對她有意，你不是帶她參觀過研究中心？”

　　“怎麼可……”凱希本能的否認突然頓住。“你說伊蘭？”

　　“那位綠眼睛的美人在中心庭院偶然遇見導師，不知怎麼搭上了關係。”一名研究員道出私下聽聞的消息。“這幾天經常有人看見他們一起用餐，她可真有一手。”

　　凱希頓時失笑。“一定是弄錯了，伊蘭怎麼可能和導師在一起。”

　　“為什麼不可能？”

　　“因為她……”不便提及好友的家世，凱希說了一半又頓住，隨口敷衍過去。心底忍不住好笑，可憐伊蘭無端成了流言話題人物，離奇而不可思議。

　　不久後，這份好笑轉成了難以想像的驚愕。

　　那個在導師身邊的麗影的的確確是她。

　　柏格親自引導她參觀每一個分部，提供極盡詳細的解說，毫無保留的解答疑問，C區在她眼前徹底透明。

　　空前耐心的柏格有禮得像一個紳士，一改陰沉暴戾的性格，替她開門拉椅，風度十足，面對她聲音都低了許多，讓在場的研究員目瞪口呆。

　　“伊蘭！你在做什麼？”凱希實在忍不住，趁柏格暫離的空隙探問。“你……”

　　“凱希博士？”女郎轉頭望來，冷淡的神色像對一個陌生人。“你想說什麼？”

　　凱希錯愕的僵住。

　　“儘管我們是校友，但在中心還是請以軍銜稱呼。”疏離的語氣透著不耐，劃出了無形的鴻溝。“謝謝你昔日的幫助，抱歉，準將在叫我了。”

　　倩影離開許久，凱希仍立在原地，半晌說不出話。

　　一旁偷聽的研究員同情的拍了拍他的肩。“可憐的凱希，顯然她有了更好的目標，你對她已毫無價值可言，瞧那副現實的嘴臉，女人真可怕。”

　　凱希沒有反駁，只覺得難以置信。那是伊蘭？真是他所認識的伊蘭？

　　簡直像軀殼裡裝了另一個靈魂。

　　柏格滔滔不絕的介紹儲備區的一應細節，林伊蘭一字不漏的傾聽。

　　“……這裡每一個淨化均由我親手完成，晶罐中的特殊液體是我精心配製，能令肌體代謝進入休眠，加上良好的室溫和測控，隨時可以提供最理想的軀體。”柏格躊躇滿志，踱過一排排渾圓透明的罐體。“青春、健康、外形出色，肢體協調性極佳。在軀體提供上令尊做得非常完美，帝國甚至讓這些賤民養尊處優了一年，以去除卑賤生活留下的粗糙硬繭，使皮膚和頭髮更加細膩光澤。”

　　“我父親也有參與？”

　　“令尊從蠻荒的北方邊境挑出大量合格體，令計畫推進極為順利，完成了重要的一環。”柏格難得的欽贊。

　　“如此龐大的計畫精細入微，實在令人驚歎。”林伊蘭眼睫微垂，換了個話題，“請原諒我無知的問題，罐中人是活的？似乎沒有心跳？”

　　對她謙遜的姿態相當滿意，柏格欣然解釋。“這些軀體處於完全靜止狀態，一旦抽離液體，用適當的能量刺激喚醒之後就能恢復呼吸，進入正常迴圈。”

　　“難以想像，這一切均出自您天才的構想？”

　　“當然，尤其是特殊的休眠液，除了我帝國無人知道配方。”柏格仰著頭，著迷的凝視巨型晶罐。“雖然製作有點複雜，但功效絕佳，唯一的缺點是易燃，除開這一點簡直稱得上完美。”

　　“易燃？”

　　“一點小小的瑕眥，所以儲備區禁止任何可能引起燃燒的物品。”柏格揮了揮手杖，掠過未臻完美的遺憾。“瞧瞧這一切，唯有神靈才能創造的奇跡。”

　　林伊蘭點頭，“足以贏得一枚上將勳章，皇帝陛下應當給您最高榮譽。”

　　柏格明顯興奮起來。

　　女郎歎息般道。“這對一位傑出的天才太不公平，您取得的成就完全不能與地位匹配，簡直是帝國的恥辱。”

　　儘管軀體老去，權力欲卻並沒有隨時間淡化，反而在長期不滿中愈加熾烈。聽到林伊蘭惋惜而不平的話語，柏格眼睛閃閃發光，幾乎難以自持。

　　“那些庸才占踞高位，於帝國毫無半點貢獻，根本不配與您相提並論，卻一竅不通的對您橫加指責，最後更堂而皇之的享用您來之不易的成果，甚至妄圖竊取……”激動的言辭突然停頓，女郎的臉龐閃過一絲不安。“抱歉，我失言了。”

　　“你說什麼竊取？”柏格敏感的抓住了最後幾個字，激起空前警惕。

　　似乎懊悔失言，女郎勉強笑了笑。“對不起，請忘了吧，只是口誤。”

　　被懷疑與戒惕纏繞，柏格展現出剛愎暴燥的本質，氣勢洶洶的逼問。“我聽得很清楚，說！到底是誰想竊取！”

　　林伊蘭遲疑良久，壓低了聲音。“請原諒，我在一次宴會中無意聽到，幾位議員對您抱有不滿，更嫉妒您即將獲取的成就，指令C區某位元研究員留意您的一舉一動，私下記錄一應細節，等專案成功後……”

　　“再把我一腳踢開？”柏格險些氣炸了肺，嘴角神經質的抽動。“告訴我那個竊賊是誰！”

　　“抱歉，我只知道這些，那位議員位高權重，我甚至不該提起，讓您知道這些只會心情煩燥……”

　　“該死的小人！卑劣的、陰險的混帳！”柏格無法控制的咆哮起來，惡毒的咒駡傾瀉而出，極度的憤怒讓風度蕩然無存。

　　林伊蘭佇立一旁嘗試著勸慰，反而激起柏格新一輪怒駡，激動的準將無法被任何言語安撫，沸騰的怨怒充斥了每一寸空間。