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　　宮廷

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　　林晰再沒有一絲力氣，放縱自己癱在地上。

　　汗從脖頸淌下，肢體遍佈著力竭的酸乏，烈日映得桐木地板反光，他下意識擋了一下眼。一個身影遮沒驕陽，刷的拉上紗簾，刺眼的光頓時柔和起來。

　　“還好？”

　　林晰努力想撐起身體，每一寸關節都在叫囂著疼痛，相較之下，對方的遊刃有餘簡直成了諷刺，他忍不住咬牙。“你到底是什麼怪物。”

　　少年笑起來，低低的笑聲聽起來竟像一個成年男子。“你學得很快。”

　　借對方的拉扯坐起來，林晰靠著牆壁才沒倒下去，牽動了淤傷噝的吸了口氣。“你在哪學的這些招數。”

　　修納在他身邊坐下，“沒必要管來自何處，它很有效。”

　　林晰喃喃的不甘心。“真不公平，我已經夠拼命的訓練。”

　　“以你的年紀而言很不錯了。”傳聞並沒有誇大，林氏子弟素質之強，確實令人欽歎。

　　林晰翻了個白眼。“別讓我覺得你是個老妖怪，修納你到底多大，十五？十六？”

　　身邊的人笑而不答。

　　自覺問題毫無意義，林晰揉著酸軟的胳膊換了個話題。“你打算參與下一次試練？”

　　“嗯。”

　　林晰長呼了一口氣，半晌才說出話。“如果是你，或許能成功。”

　　修納望了他一眼。“你只差一點。”

　　“一點已經完全不同。”林晰神色消沉，聲音低下去。“為這一天我準備了幾年，還是輸了。”

　　修納沒說話。

　　林晰喃喃自語。“我知道他們在背後說什麼，說我不配做繼承人，說我是一無所有的鄉下小子，根本不算真正的林家人，能被叔父選中是出奇的幸運，從我被帶到帝都起聽過無數次，現在我的失敗成了最好的證明。”

　　那些輕蔑鄙視的眼神毫不遮掩，曾經讓內心激憤欲狂。

　　他傾盡全力讓自己變強，同學的眼光終於逐漸改觀，卻輸掉了最關鍵的試練。破滅的希望比骨折的劇痛更難以忍受，每一個夜晚沮喪和自責啃齧著靈魂，幾乎讓他心神崩潰。

　　修納並無過多同情。“比起你終將得到的，眼前的挫折不值一提。”

　　“你也嫉妒我未來能當公爵？”林晰笑出聲，控制不住肩膀抖動，一隻手捂住了眼，指縫中露出的眼瞳幽暗。“知道嗎，其實我更嫉妒，像發瘋一樣嫉妒一個人。”

　　修納看著他。

　　“你一定猜不到是誰。”失去冷靜自製，林晰罕見的袒露心事。“是我表姐，那個失去繼承權的公爵小姐。”

　　修納沉默了許久才回問。“為什麼？”

　　仿佛有些話憋了太久，無法再用理智隱藏。“別人都以為她是性別原因才被叔父取消了繼承權，只有我知道根本不是。她從小受最好的教育，最嚴格的訓練，徹底被當成繼承人培養。她很聰明，也很出色，從來沒讓叔父失望，博鬥射擊，軍事戰策、甚至社交打獵跳舞樣樣都是一流，而且……輕鬆的通過了試練之路。”

　　或許是過於激動，林晰隔了片刻才又說下去。

　　“雖然林家權勢非凡，但家族中卻有不成文的規定，軍中晉升全憑自身能力。她十八歲進入軍隊，二十歲已是少校，所有人都認為她前途似錦。”少年的臉龐多了一絲冷嘲。“可她放棄了，只因為她討厭軍隊。她違抗叔父的安排轉成文職，無論叔父怎樣斥責，她寧願當個低級士兵也不願做校官。我拼命求取的一切，她卻毫不在意的拋棄。榮譽對她而言輕而易舉、唾手可得，卻是別人遙不可及的夢，光是追趕她我已經透不過氣，有時我真不懂，世上為什麼會有這種人存在……”

　　練習室中的聲音越來越低，未來的林公爵陷入了完全的靜默。

　　覆住雙眼的掌下墜落了兩行清淚，無聲的跌碎在地板上。

　　或許是因為全力以赴的就學態度，又或是相似的獨來獨往的習性，林晰與修納成了朋友，他與這個一年級的學弟接觸越多，越覺得難以捉摸。

　　修納話很少，兩人之間更多是對課業的交流，從不涉及私事，這反而讓林晰安心。見慣了各種心懷目的的人，修納是罕見的例外，時間久了，林晰漸漸放鬆，有時甚至會開起玩笑。

　　“蘇菲亞今天沒纏著你？”

　　戲謔未落，林晰手上的劍猝然被修納一記花式挑飛，再次輸掉了一局。

　　修納扔下武器，扯了塊布巾擦手，對問話置若罔聞。“你不該分心。”

　　在修納手中落敗林晰已習以為常，一邊回想方才的較技，一邊打趣。“蘇菲亞的熱情還不夠融化你的心？她可是學院出名的美人，父親又是伯爵。”

　　“她找錯對象了。”

　　林晰聳肩。“那只能怪你在升等考試時太惹眼。”

　　在年級考核中修納直接撂倒了教官，不到一天已傳遍了整個學院。令人側目的實力加上惑人的外貌，縱然出身平民，仍無法冷卻貴族小姐傾慕的芳心。

　　“不過我能猜到原因，你在試探教官的實力，為將來的試煉鋪墊。”林晰看著朋友的側臉，神色複雜。“坦白說，我很希望你失敗。”

　　修納毫不意外。“我知道。”

　　“為什麼這麼著急，你一開始就打算兩年內畢業？”

　　“也許是因為我付不起四年的學費。”

　　學院每年學費的確非常驚人，這一回答似真似假，林晰一時難以分辨。“我一直好奇，你入學的錢是從哪來。”

　　“我受男爵推薦。”

　　林晰暗中調查卻一無所獲，索性直問。“我不認為吉賽男爵會如此慷慨，除非你們有私下交易。”

　　“或許。”修納笑了，對少年警惕的心性相當讚賞。

　　敷衍式的回答令林晰難以忍受。“修納，我當你是朋友，你能否像朋友那樣坦誠。”

　　“我以為朋友該期望對方獲得勝利。”修納輕易把話拔回。

　　林晰一窒，半晌才道。“我只是想，假如你有什麼麻煩，或許我能幫忙。”

　　“謝謝，不過很可惜。”拎起掉落地上的劍，修納刷的一聲插回劍架，眼神轉為冰冷。“除非你已是公爵。”

　　林晰皺起眉剛要說話，突然一個甜脆的嬌音插口。

　　“比起距離爵位遙遙無期的人，我父親會給你更有力的幫助。”

　　金子般的卷髮披落肩頭，嬌俏的臉龐青春無暇，一個動人的少女大大方方的走進了練習室。

　　“蘇菲亞！我以為你至少該懂得敲門的禮貌。”林晰冷下臉。

　　“林晰？”蘇菲亞故作驚訝。“抱歉，我以為你已經不在學校了。”

　　林晰聲音一沉。“你什麼意思。”。

　　蘇菲亞偏著頭打量， 半晌才慢吞吞道。“林公爵出事了，你不知道？”

　　林晰霍然起身，目光逼人。

　　見修納幾乎同時望過來，蘇菲亞笑容更甜。“林公爵鎮守的休瓦出了意外，皇帝陛下十分震怒，不僅收回了兩塊本屬公爵的領地，更削爵降級，恐怕你未來只能成為候爵了。”

　　林晰的臉龐驀然蒼白。“不可能！”

　　蘇菲亞肯定而自信。“絕不會錯，朋友給我的信裡說得很清楚。”

　　林晰盯了她一刻，蘇菲亞不安的朝修納的方向挪了一步，正待再說些什麼，林晰突然走出了練習室。

　　蘇菲亞松了一口氣，望向修納。“他一定是回去求證了。”

　　修納沉默了一瞬。“我很懷疑，什麼樣的過失能讓百年世襲公爵降為候爵。”

　　被那雙漂亮的眼眸凝視，蘇菲亞臉頰微紅，指尖無意識的盤弄卷髮。“聽說事情發生在一年前，但因涉及機密沒有對外公佈，加上審查和彈劾費時良久，皇帝陛下近期才給出了裁斷。”

　　“沒有更多訊息？”

　　蘇菲亞搖了搖頭，暗惱朋友的來信細節太少。“我父親或許知道，但校規禁止離校，如果你想瞭解，我可以向父親打聽。”

　　“謝謝，蘇菲亞。”修納扯出一個微笑。“你知道，我很擔心林晰。”

　　從未見冷漠的修納如此溫和，少女的心頭盈滿了喜悅，仿佛小鹿般跳躍。

　　待蘇菲亞終於離去，修納凝立良久，僵冷的指尖痙攣的握緊。

　　被伊蘭送離休瓦，正是在一年前。

　　不顧校規強行外出給林晰的記錄上留下了一次警告。

　　從公爵府返回後少年很沉默，似乎未能探聽到內幕消息，蘇菲亞同樣一無所獲。儘管林氏被降爵一事傳遍帝都，具體緣由卻因涉及帝國機密而被徹底封閉。

　　焦灼的等待持續了兩個月，從南方傳來了訊息，修納終於等到了秦洛的回信。

　　蘇菲亞說的沒有錯，起因確實在一年前，他離開休瓦的那一夜。

　　被伊蘭殺掉的柏格軍銜準將，身份極高，更是帝國研究中心的核心人物。重病的皇帝陛下對靈魂轉換的神之光期望極高，柏格的突然死亡令項目遭受重挫，皇帝惱怒萬分。更為震怒的是殺人者竟然是公爵愛女，事件被上升為宮廷陰謀，甚至牽涉到林公爵一派所支持的皇儲一併受疑。

　　這起驚人的案件由林公爵的政敵維肯公爵主理審查，耗時良久仍無法查出實據，讓皇儲逃過了一劫。事件最終歸結為林氏家族因繼承人更動而生出的禍亂，皇帝對林毅臣以降爵為懲，林伊蘭則被判處監禁，終生不得釋放。

　　林氏降爵的懲誡據秦洛分析，並不像表面那樣嚴重。

　　此次意外替皇儲解決了神之光帶來的隱患，得利者不言而喻。皇帝沉苛難起，新君指日可待，林氏一族世代從戎，林公爵實質上依然全面控制著軍隊。新朝交迭更替之後，林氏必然複爵，榮寵與威權只會比昔日更盛。

　　詳盡的剖析完首尾，秦洛為過去的隱瞞致歉之外，反復叮囑他謹慎行事。

　　休瓦一案涉及宮廷，稍有差錯，林公爵及未來的新君都會背上謀篡的罪名。層層壓制的枷鎖不僅有皇權禦令，更有帝國軍隊及鐵血公爵本人，現實已經徹底埋葬了公爵小姐重獲自由的可能。

　　密密的長信嵌入心底，修納幽黑的眼眸燃燒著寒芒，激生出無法遏制的狂念。

　　假如森冷的威權禁錮了希望，那麼或許只能嘗試另一種解法……