嫡女成長實錄- 242花落

或許是因為三少夫人實在是過分寂寞，善桐和她說了這麼一番心裡話，便被她認成了知己，自此後時常送東西上門來，善桐也常常打發人請安問好，雖然礙於是林夫人當家，不能經常見面，但總算也在京城多結交了這麼一個朋友。又有孫家、楊家、石家等人也常常打發人來問好的，雖說在京城是初來乍到，但平時也不大寂寞，調弄調弄大妞妞，教她咿咿呀呀地學著喊爹娘，不知不覺就到了五月下旬，從西北來的回信也就到了。桂元帥自然寫了一封信來和孫家攀交情——其實桂家在京中再沒有親戚朋友，總也有幾個曾經的同僚，請孫家做大媒，善桐心裡有數：還是有壓住平國公這個大媒的意思是一，二來也是為了和孫家拉拉人情，畢竟兩家現在同舟共濟，亟需建立起穩固的同盟關係打壓牛家，既然說親事的確是犯了忌諱，也就只有這樣能多攀一點交情就多攀一點交情了。

整個五月，朝中都是流言亂飛，閣老太太說要出京去避暑的，到底也沒有去成，善桐只到她府上坐了坐，陪她說了說話，又去看望四少奶奶權氏，同權氏叨咕了一會，權氏便告訴她，「現在工部那場爆炸，可鬧得厲害了，雖說我們家這裡都沒怎麼聽到動靜，但據說皇上很不開心，又要工部查，又不喜歡順天府反應不快，燒死了好些人。說是在場好多工匠都燒死燒傷了，要不是我哥哥拉了一幫子大夫過去，死的人還要更多。」

說到這爆炸案子，善桐總是覺得脊椎骨上的寒毛都要立起來，她勉強笑了笑，便隨口敷衍道，「也不知道怎麼會出這樣的事！」

權氏倒是把她的話當真了，便和她解釋道，「你不清楚，先帝的時候，我們是一反立國時的戰無不勝，往西北不說了，往東南也是，只要一出海遇到劫掠就吃敗仗。你說這陸上戰還能怪士兵貪生怕死，可海上打起來，據說一旦船沉了，能活下來的一百個也沒有一個，總沒有什麼貪生怕死了吧？卻還是一觸即潰……那都是因為人家的火器好，我們比不上，偶然有重金搜求來的火銃，在海上也不管用。反正這裡頭事情一時也說不清楚，總之從那時候起，皇上就很希望能造出新式火藥來，還有新炮。這都幾年了，好容易有一點進展就出了這事，工匠又死了若幹個，總之就是不順心吧！」

這事似乎也不是什麼秘密，權氏說來語氣平平。倒是善桐聽在耳中，想到那股力能通天的神秘勢力，不但連桂家同朝廷的密信都能收到消息，一經觸動立刻放出臨陣換將的消息不說，長年累月往外走私火銃，這邊火藥一有新進展立刻出手……她實在是不寒而慄，不敢往下想了：一般人求的都是名利，那倒還好了，可這股勢力所求的東西，也許竟真不是簡簡單單的名與利了吧。燕雲衛、朝廷文官系統，遍佈西北的走私商隊，從東南海域到西北草原一路暢通無阻……就是朝廷要辦一件事恐怕也都沒這麼容易呢，這股『裡朝廷』的能耐，豈不是大得讓人心顫，更讓人不敢去想它們的圖謀了！

她不願再談這事兒了，「聽著就血糊糊的，叫人害怕！」

權氏倒是還好，她也實在是家無聊，見善桐不說這個，便又換了話題問她，「今天你過來了，我瞧著婆婆臉上還開心的，剛才和你兩個人喫茶，說了什麼沒有？」

善桐便望著她笑道，「反正說的都是那些話，抱怨了這個抱怨那個，你真要聽？」

權氏撇了撇嘴，「不聽也猜得出來！」

善桐也懶得傳話，在室內遊目四顧，見炕邊搭了一件男人衣服，便笑道，「說起來，幾次過來都聽說四堂弟讀呢，怎麼他這麼刻苦，卻到了這時候還不動身回西安去？往回走也要一個月工夫呢，別耽誤了秋闈就不好了。」

閣老家的這株獨苗，自然是格外金貴，他年紀也還小，雖然身上不過秀才功名，但也沒人會小瞧了他去。善桐也聽說過他的事情，據說本人也是極為聰明的，不輸給雙生姐姐。她倒一向並未見過，此時提起，權氏卻嘆了口氣，搖頭道，「沒戲，公爹說這一科不讓他下場，再壓他三年再說了。」

現在近二十歲年紀，很可以去考舉人了。雖然科舉一向是難於登天，但這也分什麼人家。似楊家這般，家境殷實，從小有名師教導，男丁什麼都不用擔心，只一心讀考試的，只要真有天分，很少會被耽誤。至少舉人這一關是不難過的，楊家論舉人還真不少，只是到了進士這一關，就算有名師教導，那也還要看運氣罷了。全國讀人那麼多，三年一錄，多錄不過三百人，少錄的一百人都有，這真正是千軍萬馬闖獨木橋，人人要不是有本事要不是有關係，要擠進去，真是談何容易。正因為如此，一向是能早考就早考，多試一次就是一次，至少在舉人關就開始有意壓制的，善桐是沒聽說過。她的意外就寫在了臉上，權氏看了便說，「這和武將又不一樣了，朝廷裡爭鬥實在是複雜，他年少氣盛，萬一中了進士得了官，家裡也不可能約束他和同年來往——可你知道現在的新科進士們，將來兩三年後都是御史、翰林，公爹覺得……」

她含糊了一下沒往下說，善桐卻會意了：現在的新科進士們，兩三年後也有了一定的資歷，又急需籌碼上位，這種人一向是黨爭的急先鋒。到時候，不是被焦閣老用就是被楊閣老用，能擠出來的也不是沒好處，可對身驕肉貴的閣老公子來說，就未必要趟這一科的渾水。

不過，這也可以看出來焦閣老的勢力和威望，就算有皇上的支持，楊閣老也把這一次黨爭的時間預算打到了三四年內，善桐想到含沁偶然提起過，焦閣老背後影影綽綽的那些勢力，卻也覺得楊閣老不算過分謹慎，甚至可以說是相當大膽了。她頓了頓，才輕輕地說。「這一科會試，也不知誰做主考呢。」

四少奶奶心領神會，她輕輕一擺手，倒不很介意，「長輩們的事，讓長輩們去煩吧。要是公爹主考，我們家所有舉人都要再等三年，也是難熬呢。」

正說著，兩人又說些閒話，權氏說自己，「日常就只是無聊，丫頭們不好和她們玩，玩多了她們沒大沒小。婆婆愛唸經，七姨娘成天和丫頭婆子們下棋，也不大搭理家裡的事，和姨娘們也沒什麼話說。娘家那頭事情多，也不好常常往來。平時沒事經常過來和我說說話，我念你的好呢。」

善桐本想提點她和孫夫人、許少夫人多來往來往，想到她們平時恐怕也各自有事忙的，便又不說，忽然想起來又問，「你們房內二叔一家子倒很少上門，他們家女眷雖少，可也有一個大奶奶在呀。」

「大嫂常年住娘家的！」權氏也說，「雖說四時八節也過來，但我們私底下都覺得怪得很。再說……反正也不大親近。」

善桐也覺納悶，將那天在池後聽到的對話又想了想，卻似乎又悟出了什麼，只是這種事胡亂說出來肯定不好，便也不再說了。只和權氏說些鄭姑娘的事，權氏聞絃歌而知雅意，已明白桂家用意，便為善桐打抱不平道，「這下可壞了，鄭家王家不和，一朝廷的人都知道，從前的事都還記著呢。這門親事這樣說，豈不是還沒過門，你們兩個就有別苗頭的意思了。」

善桐和鄭姑娘在一塊的時候，倒是沒覺得她有顧忌這個，她自己也沒顧忌這個，被權氏這樣一說，倒覺得有必要先去王家解釋一番。從閣老府回來，又和桂太太商量過了，便打發人給米氏請安，正好米氏也說王大老爺最近終於略閒下來了，也問過含沁，兩個人休沐日都可以安排在他生日附近，讓善桐小夫妻過去吃飯，也邀桂太太過去。桂太太卻不去，讓善桐和含沁，「你們多和舅舅舅母說些心底話。」

這就是在佈置任務了，善桐不免拿眼睛去看含沁，含沁卻顯得胸有成竹，笑嘻嘻地衝善桐眨了眨眼，善桐心底嗔了一句『作怪』，卻也就放下心來，不去管了。

給定國侯的信已經送到了孫家，善桐本想也去孫家看看孫夫人，再添幾句好話的，但據說老夫人的病又不大好了，便不敢上門叨擾。那一天去王家時，見到米氏不免談起來，「這樣反反覆覆的，也有好多年了吧，只苦了孫夫人了。」

米氏一直隨丈夫在外，也沒有這樣長期伺候婆婆的，聽善桐這麼一說，也覺得孫夫人辛苦，「偏偏老夫人又是最矜貴的身份，還是皇上的丈母娘呢。她這要伺候不好了，小姑子的埋怨真受不起。」

正說著，又道，「其實她不但忙這個，還有好些別的事要忙，這個月應該也的確是沒空的。不要說這個月，後幾個月應該都難以騰出空來，你心裡有數，就知道什麼時候該上門什麼時候不該上門了。」

善桐想到牛淑妃那一胎，也是若有所思，米氏卻還怕她不懂，便又透露道，「你當你舅舅為什麼這個月忽然得空了呢，就是因為皇上的心思，一半放在了工部案子上，還有一半卻是在後宮之中。對朝事就有點放鬆了，他單單只伺候皇上，因此還有空一點，每天早飯給皇上講過了，便能出宮回來……」

正說著，外頭來報王大老爺從宮中回來，善桐忙迴避出去，過了一會，等大老爺換了官服，這才又進去相見。

她自從王大老爺起復之後，幾乎從未見過大舅舅，這一番相見，只覺得大老爺竟和以往也沒什麼不同，若要說，還比從前更憔悴老態了幾分，只是雙眼神光內蘊，是要比從前更有神，也顯得更淡然了。從前不得意的時候，他雄心勃勃，現在到了這名利場的中心，他反而多了幾分閒雲野鶴的氣質。

舅甥難得相見，王大老爺自然是高興的，握住善桐肩膀，仔仔細細地看過了她，連說了三個好字，這才放手，卻又天外飛來一筆，道，「這個女婿你挑得好，你比你娘有眼光。」

王氏究竟和娘家人說了多少夫家事，善桐不清楚也不可能去打聽，出嫁之後她漸漸更為知道世事，回顧前塵有時心裡也不禁有些後悔，聽王大老爺這麼一說，只能尷尬一笑。王大老爺看在眼內，又道，「這話說得也不止是這一件事。」

這話說的就有含義了，兄妹間的事，善桐不可以多問，其實王大老爺也沒立場多說。才說這一句話，米氏已經嗔道，「你說什麼呢！」他也就不提，只問善桐，「含沁怎麼沒來？」

善桐因說，「早上本來要過來的，結果嬸嬸不舒服，便停了停等大夫來過了，一會再過來。」

便又讓養娘抱了大妞妞來，王大老爺夫妻都很喜歡，米氏更早預備了一套長命鎖等物相送。雙方見過了，大老爺又問善榆，「來了兩次都沒見到，他也就不來了！」

「他成天到晚和先生、同學們一道泡在白雲觀，我時常叫他過來吃飯，叫十次才來一次。」提到善榆，善桐也是多抱怨的。「白雲觀又遠，更給他藉口了。」

眾人因就談起來善榆住處，米氏道，「早知道讓他住在這裡，我平時也多個人說話，橫豎家裡就我一個老菜幫子，也沒什麼好忌諱的，更能好好照看他。自從他到了京裡，你娘連著寫了幾封信過來，只是讓我們多看顧。可惜家裡又小，倒真的歇不下他一幫人，不然就住在一塊，我們也放心些，你娘也放心些。」

善榆會不會跟著住過來，善桐是很懷疑的，但她也覺得王家這間屋子實在是太狹小了一點——搭上了晉商，八萬兩都拿得出來了，大一點的屋子應該也能買得起來了吧。因就道，「正是想問呢，屋子這麼小，以後大表哥二表哥上京可怎麼住？也該換套院子啦。」

米氏還沒說話，王大老爺唇角逸出一線笑意，他自信地一擺手，「京城也住不久，不過是暫寓而已，換屋子也是麻煩，別說買屋了，連你兩個表哥我都不讓他們過來，免得路上摺騰！」

善桐頓時明白過來——這麼說，大舅舅是對自己的高昇之路很有信心，預備走大臣的路子了。

眼下王大老爺雖然當紅，但這份當紅是建立在皇上的寵愛上的，人家討好你，無非是因為你有一手消息。要真站到朝堂中去呼風喚雨，建立起一方勢力，他還沒這麼資歷，也沒這麼資本。要建立資本，那必須外放，最好一條路，到地方上去做學政，累積過一兩屆的舉人門生了，往上一步，或者經歷一省，或者料理一處要緊的州縣，再做過一兩年，回京就可以直接入閣又或者是入部了，走這一條路子，最後泰半都是直入中樞，真正位極人臣，進入帝國的權力中樞，成為甚至能和帝王抗衡的寥寥數人之一，當然是要比皇上那虛無縹緲的寵愛要來得踏實得多了。王大老爺這條路雖然走得艱難，但現在如能走上正軌也的確不晚，善桐因關切道，「消息可准了？」

王大老爺笑道，「十拿九穩，聽連公公口風，只欠臨門一腳了。」

正說著，米氏又問桂太太好，因談起來桂太太，「在西北多麼康健，來京城就病了。這哪裡是來相看兒媳婦的，竟是來受罪的吧。」

王大老爺便說，「提起這說親的事，我這裡倒是有一門好親事，正惦記著什麼時候讓你舅母和你提呢！石家你也是接觸過的吧——」

善桐一下有點傻眼了——這是來解釋親事的，怎麼反而變作被做媒了？她不敢讓王大老爺把話說完，忙就作出欲言又止的樣子，王大老爺不禁一怔，問道，「怎麼，已經是說上親事了？」

「那倒還沒有，但也是準備託人說媒了，叔叔和嬸嬸都看著好——」善桐一邊說，一邊小心翼翼地看著王大老爺，「是鄭家的姑娘……」

王大老爺和米氏齊齊吃了一驚，米氏潤了潤唇正要說話時，王大老爺卻擺了擺手，露出了沉思之色。