第十三章 過年前 （一）

　　轉眼已是臘月二十三，小年。

　　齊寧國的春節本來是臘八的，後來曦王認為新年該有新氣象，需在新的一天開始，便改在暮春正月的第一天。

　　如今離新年只有幾日的時間了，玉府進入一個繁忙的高峰期。

　　今日，要祭拜主宰吉凶禍福的「灶王爺」，以求來年的衣食溫飽。也稱為祭灶。

　　祭灶，，即祭送灶神升天，因此小年也叫祭灶節。據民間傳說，灶王爺本是天上的一顆星宿，因為犯了過錯，被玉皇大帝貶謫到了人間，當上了「東廚司命」。他端坐在各家各戶的廚灶中間，記錄人們怎樣生活，如何行事，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。

　　因為有「男不拜月，女不祭灶」的習俗，因此祭灶王爺，只限於男子。於是，玉夫人只是讓下人們準備好一些糖果、清水、料豆、秣草等貢品，讓人去跟玉老爺說了一聲，今晚要到來祭灶，屋裡所有女子今晚都不得接近廚房灶邊。

　　初見不懂這祭灶習俗，一直很好奇地跟著麗娘身後跑來跑去，看她準備著一種很粘的牙糖時，初見很好奇地問難道這灶王爺還吃糖嗎？

　　麗娘好笑看著初見，邊解釋，「這是要在祭灶時用的灶糖，拜祭的時候還要把灶糖用火融化粘住灶王爺的嘴，讓灶王爺的嘴甜，在玉皇大帝面前光說咱們家好話。」

　　初見長長哦了一聲，原來神仙也愛八卦的。

　　趁著大家都在忙的時候，初見跑到廚房去見識一些這位八卦前輩。

　　鍋灶旁邊正對風匣的牆上。貼著灶王爺神像，神像旁邊畫有兩匹馬作為坐騎。兩邊配聯「上天言好事，回宮降吉祥」，橫批是「一家之主」。

　　看這一副清明慈悲的模樣，還真想不到是個會在背後講人家壞話的神仙呢。

　　初見看得直搖頭，猛然想起早上母親還交代今天不可來廚房的警告，忙小心翼翼看了看外頭，一見沒人注意她，初見馬上悄悄溜了出去。

　　今天所有人都在忙，忙著今晚的祭拜，忙著明日的掃陳，只有她最得閒，書齋裡聽課，秦先生要她多了元宵節才去上課，她又不想悶在屋裡練字，歎了一口氣，初見又晃回了秀和院。

　　屋裡，坐著一位初見不曾見過的婦人。

　　那婦人見到初見，很誇張地叫了一聲，「喲，這就是二姑娘啊，樣子長得真好，大嫂子，您可真有福氣。」

　　玉夫人淺淺牽動一下嘴角，抬眼看著初見，「初見，這是德光胡同的表姑母，你小的時候，表姑母還常來陪你呢。」

　　這位表姑母李氏其實少有與玉夫人走動，卻不知為何選在今日來拜訪，玉夫人眉眼有少見的不耐，這幾日她已經忙得不可開交，卻不得抽出時間來應付李氏。

　　初見走到玉夫人身後，乖巧地對那個生得豐盈圓潤的婦人福了一禮，「表姑母。」

　　「這日子過得可真快，想當年，初見還在咿呀學語，眨眼間已經這麼大了，大嫂子，您看，我家千霞已經十六了，還未有婚配，再過兩三年，初見都可以出嫁，她指不定是要成了老姑娘，您說，我這個做娘的能不操心嗎？」李氏突然一副愁眉苦臉，拉著玉夫人的手叨著她的擔憂。

　　玉夫人眼角一揚，淡聲道，「十六歲也不算得多大年紀，還不用擔心的。」

　　「如何能不擔心啊，千霞生得又不如二姑娘樣子好，論家世也比不上玉家，那家裡稍微好點的，哪個不是想與玉家做親戚，您看，那大姑娘不也到了許嫁年齡了麼？」李氏歎了一聲。

　　初見嘴角抽了一下，這又能扯到她身上了？

　　玉夫人微笑著道，「家裡可有看上眼的人家，可找人去說說媒。」

　　李氏馬上眉開眼笑，「聽說那金科狀元崔子音至今為有婚配，我看千霞年齡與崔大人也是般配，大嫂子識得崔大人，這媒人，可要托您去說說了。」

　　玉夫人眼底閃過一抹精光，嘴角吟著笑意，「臘月裡這說媒是忌諱，若真是要說，也要等開了年。」

　　「那行那行，這事就得麻煩嫂子您了。」那李氏忙點頭答是。

　　「這事我也不能保證，也不必說得上做媒，我就與崔大人提一提，看看他本人意思如何。」玉夫人站了起來，柔聲道。

　　那李氏也跟著站了起來，心中明白玉夫人是想送客了，「這……這也行，大嫂子，那……那我就先回去了，家裡還忙呢。」

　　玉夫人點頭，讓麗娘進來送李氏出去。

　　看著李氏出去後，初見納悶問著玉夫人，「母親，為何答應表姑母？」

　　玉夫人淡淡一笑，「不能拒絕，那就只能答應了。」

　　初見對玉雪苓表示三秒鐘的同情，她又多了個情敵，這幾天找母親說媒的人可不止表姑母一人呢。

　　「我看陳姨娘也並不十分中意崔大人當女婿，不然找讓老爺去給崔大人說了。」從外頭走進來的麗娘嗤道。

　　初見聞言，笑了笑。

　　玉夫人道，「陳姨娘怕是還看不上崔子音。」

　　麗娘重重哼了一聲，「就憑她還想找王公貴族麼？想藉著女婿出頭？她想都別想了，大姑娘如何也比不上二姑娘的。」

　　初見聽得有點汗顏，「麗娘，您別這樣說，我……我其實也沒什麼好的。」其實玉雪苓說得對，她除了有嫡女的身份之外，當真沒什麼比得上她的。

　　麗娘聽了，哼了一聲，「二姑娘就是個小指頭都比那大姑娘強。」

　　初見輕笑出聲，「麗娘，那是您疼我才這樣說的。」

　　玉夫人在旁邊聽得也忍俊不已，「行了行了，你沒事就回去練字，麗娘，你和我趕緊去準備一下明日掃陳的事情，啊，還有，今晚祭灶的東西都備齊了嗎？」

　　初見嘟著小嘴，不悅自己又被趕走。

　　麗娘好笑看著初見，嘴裡答著玉夫人的話，「都備好了，就等著今晚的吉時。」

　　「可要把家裡所有女子都說一聲，今晚誰也不許接近灶王爺。」玉夫人又出聲交代。

　　「誒，都說了。」

　　玉夫人和麗娘邊說邊離開秀和院，留下哀怨的初見在望天長歎。