第二十一章

　　轉眼間冬月盡了，便到了臘月裏。上上下下都開始為過年而準備了。元媛也越發忙得不堪。好容易到臘月二十的時候，各色事務都弄妥了，年禮送回了王府，給府中所有人以及那些烏拉人做的衣服被褥也都送了來，把帳結了。還有那些吃的用的也備齊了，和周圍幾個大地主家的往來禮品，給佃戶們的米肉等等都發放出去了。總之是事事妥帖之後，這日她方抽空往石頭營而來。

　　彼時湯嬤嬤和李嬤嬤冷眼看著元媛行事，心中早就佩服的五體投地了，又見這個主子其實很和藹好說話，素日裏恩多威少，只要不惹到她，便有數不盡的好處，在王府時何曾這樣富足自在過。因此對她的態度來了個三百六十度大轉變，竟是死心塌地的要跟著她了。

　　這些元媛當然不知道。她在兩位嬤嬤和浣娘的陪同下來到石頭營，只見這裏已不復先前的破敗冷清。雖比不上正經人家的高門大戶，但那些住人的石頭屋子也都是有模有樣。屋前屋後都用青磚鋪出了院子。元媛最開始還怕他們的衛生習慣不好，如今看見這幅景象，算是徹底放下心來。

　　「怎麼不順便弄出院牆呢？是銀子不夠了嗎？」元媛一邊走，一邊問陪在身邊的巴比干。

　　「姑娘，銀子沒用完呢，蘇總管說您吩咐下剩的銀子就給我們分了，大傢伙都感激得不得了。之所以沒圍院牆，那是因為我們歸於部落的男兒都十分勇敢，當年比我們還要大幾倍的犀牛和老虎，我們也打了數十隻，所以根本不怕宵小過來行竊或是打劫，真有那不開眼的來了，正好為民除害。」這些日子巴比干和蘇以以及其他管事僕人們熟了，說話也跟著學了不少本地的腔調。

　　元媛微微一笑，隨便走進幾家，因為都是石頭房子改造的，所以幾間石頭房子才能組成一個完整的家，往往這一家裏就住著十幾二十幾口人，好在除了廚房外，其他都是臥室，倒也不顯擁擠，而且被褥都是簇新的棉花，很暖和，每個人又都穿上了棉衣，窗戶也添了兩層的。元媛走在這裏，還覺微微有些發寒，但那些烏拉人的臉上都是喜氣洋洋的。每個人看見她都要鞠躬說感謝的話，小孩子們嘻嘻哈哈的跑過來，不太敢看這個遮著臉孔的姐姐，有那實誠的，會往元媛手裏塞些小玩意兒，據巴比干說，這都是孩子們自己做的，雖然鄙薄，卻表達出他們對元媛的感激和尊敬之意。

　　元媛也十分感動，她也有過童年，自然知道這些東西對孩子們的意義。好在身上還帶著些銀果子，就是預備給小孩子們的，正好這下可以拿出來當還禮。那些大人們都十分惶恐，說已經感激不盡，不敢再讓元媛破費，後來見她堅持，才讓孩子們收下。

　　到中午的時候，那些人一定要留元媛吃飯，他們如今也有米肉了，因為蘇以看見元媛似乎挺重視這群人的，也就沒怠慢，吃穿用度等都十分大方。

　　元媛當初只不過是一時的想法，只覺這幫人也挺可憐的，背井離鄉，和自己何其相似。再加上她又要利用這些人，表現一點張揚的性格，好打消京城王府裏王妃娘娘的熱情。才會假裝不知道輕重的做下這件事。然而如今看到這些人發自內心的感激，她心中也充滿了感動和欣慰。暗道果然助人為快樂之本，這發自內心的痛快感覺，還是從小到大從未有過的呢。

　　烏拉人的生活很好，元媛總算徹底放下心來。回去又賞了蘇以和管事們每人二兩銀子，對他們道：「我這次賞你們，不僅僅是因為你們辦事得力。也是賞你們沒有白眼看人。這方是真正的待人之道。須知老話說得好，風水輪流轉，誰也不敢說自己富貴千年，也不會有人世世受窮，富貴時莫仗勢欺人，貧賤時莫折腰乞憐，這才算是真正活出樣子來的人。你們這一次辦的很好，日後繼續努力，只要真心待人辦事，我但凡在此一日，就絕不會虧待你們的。」

　　蘇以和其他管事辦了陣子事，眼界都開闊了不少，加上他們本就是聰明之人，聽聞元媛這話，不由得都肅然起敬，暗道從前真是懵然不知，這女孩子心裏竟裝著如此大智慧，更有如此開闊胸襟。俗話說是金子總要發光，這女孩兒若肯積極為自己打算，將來必然前程不可限量，因也都打定了主意，紛紛說了些會忠心辦事，願一直跟隨姑娘聆聽教誨等語。然後歡天喜地的散了。

　　元媛一番話說下來，自己的牙險些沒酸倒了，只是為了讓這些下人們日後謙虛從事善良待人，不得不擺出幅威嚴樣子，說些老成持重的話，待聽到那些人的話，更是肉麻的不堪，好容易說完了，她方站起身，微笑自語道：「好了，諸事妥帖，只等過年了。」

　　北方的規矩，臘月二十三便是小年。

　　從二十三過完小年後，便正式進入過年倒計時了。府裏的一些小孩子們天天唱著童謠：「小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。臘八粥，過幾天，哩哩啦啦二十三。二十三，糖瓜兒粘；二十四，掃房日；二十五，炸豆腐；二十六，燉白肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十兒晚上熬一宿；大年初一扭一扭。」

　　起先元媛以為這不過是個說法，這首童謠她在現代的時候隱約也知道，只是不知道詳細的。然而沒想到，從臘月二十三日起，倒果真是按照這個童謠的程式嚴格操作的。臘月二十四全府上下大掃除，就連石頭營那裏的烏拉人也入鄉隨俗。二十五那天不僅是炸豆腐，還有各種麵點。炸了一盆又一盆，滿府裏飄著的都是甜香氣。二十六的時候，宰殺了十幾頭豬，挑了那些瘦多肥少的精肉和骨頭在大鍋裏烀著。元媛覺得奇怪，便問浣娘道：「我時常聽說有種殺豬菜，怎麼我們倒沒有吃上，直接便開始烀肉了呢？」

　　浣娘笑道：「也有殺豬菜，那些貧戶一年辛辛苦苦養一頭豬，殺了的時候自然要熱鬧一下。咱們這樣人家，一年到頭要殺一二百頭豬，倒也不用特地做那個。你若喜歡，便等明年吧，明年讓廚子們去外邊兒請一個專門做殺豬菜的師傅，咱們府裏也熱熱鬧鬧的吃一頓。」

　　元媛點點頭，又問明瞭石頭營那邊也送了十幾頭豬讓他們自己宰殺來吃，為了照顧他們的習慣，蘇以還回明瞭元媛，特地送了一百多斤的羊肉和牛肉去。因此這一日上下歡騰，只是有一點小岔子，元媛貪吃那剛出鍋的新鮮肉，香住了，晚飯也沒辦法吃。倒弄得李嬤嬤湯嬤嬤等人十分緊張，到底巴巴的請了大夫來看，知道無事方放下心來，鬧的元媛十分不好意思，心想真是丟人丟到姥姥家去了。

　　二十七一大早，元媛方覺餓了，因此梳洗後就要吃東西，忽聞有人報說巴比幹過來了，元媛只好放下飯碗，親自在內室接待。那巴比干自然就在外室，一道珠簾相隔著。

　　原來對方卻也沒什麼事情，只是因為感激元媛，眼看又到年了，知道這裏的習俗是要在臘月二十七的時候宰殺公雞的，他便帶著部落裏十幾個年輕的男人去了趟四周的幾座大山，獵了幾百隻的大野雞回來，這就是特意的過來給元媛送雞的。

　　要說起這巴比干也是十分知趣，除了送來二百多隻洗剝好的野雞外，還另送了毫髮無傷，活捉住的十隻野公雞，是讓元媛養來當寵物的。

　　元媛十分驚喜，那十隻野雞都是極大的，羽毛無比豔麗，長長的尾巴拖在地上，在庭院裏走幾步，十分的威武漂亮。引的府裏下人都忍不住去看，雖然庭院裏也有幾隻白鶴，但卻沒有野雞，往日菜市場上倒也看到過獵下來的，哪有這般漂亮，當下後院人聲鼎沸，便有許多人拿了饅頭屑和煮熟的米飯之類去餵那野雞。

　　元媛鄭重向巴比幹道了謝，又命浣娘給他包了一百兩銀子，微笑道：「這不是賞錢，我知道你們是好男兒，不肯受這些賞的。這些錢除了表達我的謝意，還有一條，就是明年開春，你們便要為自己的生計打算了，我倒有心幫襯你們，只是你們也知道，這上下裏外，也沒有什麼能把你們都用上的地方。我想過了，你們不願意去做僕人，唯恐受人閒氣，然而這乞討也不是長久之計，尤其是孩子們，從小便讓他們這般低人一等的生活著，有多少傲骨也都要磨去，因此我有心給你們些本錢，讓你們養一些牛羊，你們擅長這個，必然能做起來，這莊子周圍多是大山，牛羊都有的吃，你們也有了生計，豈不好？」

　　巴比干接過了那包銀子，低頭怔怔看著，眼淚都在眼圈裏打轉了，忽然猛的跪了下來，對元媛道：「從我們離鄉背井至今，遇到姑娘之前，處處受人白眼辱罵，幸而遇到姑娘，不但對我們合族有救命大恩，更為我們思慮至此地步。巴比干在此代整個部落的族人立誓，此生此世都要追隨姑娘，但凡姑娘有所差遣，肝腦塗地，上刀山下油鍋也在所不辭，如若違反誓言，教我們天打雷劈萬箭穿心，死無葬身之地，永遠都被納拉大神棄在門外。」

　　元媛嚇得忙站起來，讓浣娘出去扶起他，一邊道：「莫要這樣說，這於我來說，並非難事，卻能救助你全族人，何樂而不為呢？更何況，你這話可莫要被人聽去，我不過一個女流之輩，這什麼追隨差遣的，可不敢當，別讓人以為我還有什麼不軌之心，我可就讓你們害死了。」

　　她說完，巴比干也有些不好意思的笑了，站起身又邀請元媛過年時去他們那裏吃飯，被元媛推辭了。聽她道：「非是我不給你們面子，我們這裏的規矩多，過年我的飯局數不勝數，哪裡就能分開身來，你若能體諒我，我就感激了。」

　　巴比干連說不敢，忽聽前面有人說：「蘇總管求見姑娘。」他這裏方告辭去了。

　　蘇以也沒有什麼事，無非是商量過年請客吃酒的名單罷了。說了半日去了。元媛回到房中，見芳草芳齡浣娘等難得都在繡花，不由得詫異道：「這是怎麼說的？今日無事了嗎？」

　　浣娘笑道：「正是呢，不過是宰雞殺鴨的，用不著我們。那雞鴨平日裏我見你也不很愛吃，便只讓廚房裏燉點湯晚上弄來喝喝，其他的讓他們自己安排了，我們方得了這浮生半日閑呢，抽空兒繡點東西，到正月裏，就不能做了。」

　　元媛笑道：「原來如此。」這個規矩她是知道的，紅樓夢裏有過描述。因也坐下拈起針線，剛繡了兩針，忽然道：「是了，這時候倒做的什麼針線？不如剪些窗花來玩，這我是不會的，但你們總有會的吧？」

　　不等別人說話，芳蓮便笑的先把芳書一推，抿嘴道：「這可是該你露臉的時候了，姑娘既想起來，少不得你勞動勞動吧，我們都是笨的，剪得東西也上不了臺面呢。」

　　元媛一問，方知芳書的母親是遠近聞名的巧手，剪得窗花是最好看的。芳書跟著母親學了幾年，也學了一手剪窗花的好本事。只是平日裏不用出來罷了。

　　當下芳書也不扭捏，去庫房裏抱了一摞紅紙回來，裁出大小不一的方塊，便剪起來，眾人圍著看，只見她一雙手靈動無比，不一會兒便剪出奇怪圖案，打開來，卻是一張精妙無比的窗花。

　　接著芳書又剪了一些別的花樣，也都十分新奇好看。最後她竟然剪出了很複雜的十二屬相的窗花，比起元媛在現代看到的那些繁複大窗花的花樣子，還有過之而無不及。

　　眾人正看得嘖嘖讚歎，忽聽外面有個媳婦道：「姑娘，先前讓我們準備的東西都弄好了，只是大家不知道怎麼弄。」

　　元媛一愣，直起身疑惑道：「什麼東西？是我讓你們準備的嗎？你且進來回話。」