5、繼母進門

　　有了南夫人和樂琰的雙重認可，接下來的事就好辦多了，沒過多久，夏樂瑜的信到了，夏儒看了以後，獨自沉思了許久，又到南府去和南通判談了一晚，一咬牙，便寫信回家，請母親派了兩個婆子來，上門到秦府提親。秦知府雖然第一次沒鬆口，但第二次便許了，李氏接連幾日如喪考妣，連那幾個不學無術的小霸王都顯得有些惶惶然。

　　樂琰只是安心讀書，院子裡的事也都交給王養娘和南齊打理，那南齊如今又在她身邊服侍了，卻是她親手拉起來的，她難得發一次小姐脾氣，李氏根本沒在意便讓南齊出府去了。南齊自然心冷，樂琰便找了個機會，把她又提拔進來，她也知道了誰的手腕更厲害，如今死心塌地的服侍樂琰，也算多了個聊勝於無的幫手。

　　在明代，要結婚是非常不簡單的一件事，尤其是像夏家這樣，低門娶高婦，夏家並不是什麼簪纓之族，娶秦小姐絕對算是高攀了，因此，夏老夫人雖然沒有親來，卻也派出了自己的陪嫁丫頭——也是夏儒的養娘陳嬤嬤來操辦一應事宜，這陳媽媽德高望重，來此還有一個任務，就是彈壓李氏，不要給新婦沒臉，那親家變仇家可就不美了。因此，陳嬤嬤這幾天忙得是腳不沾地，直到過了納吉，這才閒了下來。因當年張家和夏家鬧翻，夏儒的官職便一直沒有寸進，歸根到底，還是因為李氏行事囂張，惹惱了娘家人，陳嬤嬤是夏儒的養娘，自然是偏著他，如何不恨李氏呢？無奈李氏實在得寵，沒多久竟把她攆回了南京老家，此番捲土重來，早就立志要除去李氏，只是新婦還沒過門，不好鬧出事情，雖然如此，卻也懶得和那幾個奶孫子相處，便逕自起身過來看樂琰。

　　她到得樂琰居住的東北小院，先一掃地面，整潔乾淨，再一看屋內，處處陳列都很合適，最後一掃書桌，見上頭滿滿壘的都是書，便暗暗點頭。因為張皇后是個識文斷字、知書達禮的，官宦人家的女子，當時也叫她們唸書，都希望能如張皇后這樣想盡人間福氣。這幾年來，二姐都沒有老師，卻自己能夠讀書，可見是個懂事的。

　　樂琰早上前問了好，禮數週全地請陳嬤嬤在炕前坐了，繼續俯在炕桌上練字，陳嬤嬤便不由笑道。「二姑娘可要當心，別把眼睛搞壞了，這麼大的眼兒，到時候眯著可不好看。」

　　這倒也不是樂琰誠心要危害自己的眼睛，只是天津的冬天還是挺冷的，明代是小冰河時期，要比樂琰記憶中的還要冷不少，到書桌前，手都要凍僵了，不得已只能在炕上度日，聞言，她也有幾分鬱悶地訴說了自己的痛苦。陳嬤嬤見樂琰說話條理清楚，顧盼之間神采奕奕，卻又不露驕狂或怯弱，心下大喜，暗忖這張氏果然是大家出身，樂瑜當時就看出是個好的，不想這小樂琰彷彿更有主意一些，當年樂瑜什麼都好，就只是軟了一點。想來，這內宅裡沒有母親，日子是難過了些，才讓樂琰言談舉止中都透著硬朗。

　她憐惜之心大生，暗想，若是這繼母再刻薄些，二姐的日子更加難過，只可惜樂琰的兩個舅舅都在外地任職，鞭長莫及，否則秦家勢力再大，也要顧忌上幾分，只盼新主母是個良善人。只是縱是如此，親事這一頭也得要自己盯緊了，看老爺那樣子，怕是不會上心的了。

　　若是樂琰知道自己還不滿八歲，就有兩三個人考慮到了她的親事，不知會笑掉多少大牙，但現在她面臨的問題卻是讓她笑也笑不出來——陳嬤嬤本來不想多事，但對樂琰起了憐意，第二日便找人來要給她裹腳。

　　按樂琰的年紀，現在開始裹腳其實算是晚了的，當時天下裹腳之風盛行到恐怖的程度，甚至連公主都無法倖免。可以說，在當時做女人的確非常的苦，身份高，身體所受的苦痛反而更大，官宦人家小姐裡，樂琰所見的，只有南家媳婦沒有纏腳，南夫人也並沒有纏足，這點讓她們私下飽受議論，據說這和南家家長有關，他是反纏足的，因此，嫁進南家的媳婦，都是從小定親，說親時就說定該女不得纏足。張氏自己據說也沒有纏足，英國公張家的女兒都是不纏腳的，李氏則身份壓根夠不上，因此，樂琰一直生活在一個和纏足距離很遙遠的封閉小社會裡，此時才深切感受到那種恐懼。

　　當那兩個婆子靠近時，她先是想跑，可畢竟人小體弱，很快便被按住，陳嬤嬤在一邊笑眯眯地看著她，還安慰道，這是女孩的必經之路，一臉『我是為你好』的表情。樂琰正生氣時，忽然想到秦小姐也是一雙大腳，便忙道。

　　「此時纏腳，如何拜見繼母？倒讓她覺得是我不懂禮數，還不快給我解開，若由她給我纏足，豈不是更好？」

　　陳嬤嬤一想，的確也是，纏足女孩，數年都不良於行，的確有失禮數，便讓那兩個婆子下去了，親自剪開了已縫了一半的布條，樂琰輕撫腳面，嚇得是連連嘆息。靠，自己還真她媽穿錯年代了，寧可穿慈安也不穿這個破爛朝代，什麼孽都沒造呢就整一殘疾，這誰能消受得了。

　　在她的巧言令色之下，陳嬤嬤深信不疑地走了，臨行前還讓樂琰在婚禮時留意一下女眷們的小腳，欣賞一下她們的美姿。或許她認為這樣能讓樂琰為了美麗多點幹勁，樂琰簡直無語到了極點，靠，美個屁啊，剪掉布條誰見了能不吐出來，那誰就是嚇大的。

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　　纏足危機在婚禮後的第二個月再度降臨到她頭上，新婦秦氏過門一個月後，乘著大家清早聚在一起請安的時刻，陳嬤嬤便向她提出了給樂琰纏腳的要求。

　　秦氏雖然長得不好，又是雙大腳，但她聰明懂事，知書達禮，雖然出身旺族，但行事間卻不動聲色。夏儒這個月都在她房裡休息，此時聽了陳嬤嬤的話，因為這陣子奶娘一直給他上眼藥，勸著他多關心女兒，便也點頭道。

　「現下開始纏足，倒也是時候了。將來給你說親的話，纏得漂亮一些，也好說婆家。」

　　他本是無心之語，卻不巧村著了炕上坐著的秦氏和炕下站著的李氏兩人共同的痛處，兩個女人都瞪了他一眼，又都看了對方一眼，秦氏見樂琰滿面苦相，眉頭便微皺起來，不疾不徐地道。

　　「話說的是，大姐前幾日有信過來，也和我說了這事，她在京城給樂琰相看了一戶人家，對方卻是也不願媳婦纏足，因此，恐怕還得緩緩，若是親事不成，再纏足不遲。」

　　樂琰頓時眉開眼笑，李氏笑道，「什麼樣的人家不要媳婦纏足，怕不是嫁過去要如農婦般下地干活吧？雖說我們家也不是什麼高門大戶，也沒有讓小姐吃這個苦的道理。」

　　夏儒和秦氏都還沒發話，樂琰便立眉衝她喝道，「主子說話，哪有你插嘴的份！我姐姐做事用得著向你交代麼，下地做活又怎麼了，士農工商，卻連商戶都比你這個不入流的奴才高貴些！」

　　李氏這些年耳濡目染下來，也認了百十個字，曉得士農工商的意思，漲紅了臉強道，「二姑娘好大的氣性，我也是好心一說。」

　　秦氏見她不願纏足，便順著她的意思先推了一段時間，不管用心是為了籠絡樂琰，還是不在乎樂琰是否纏足，或者兩者都有，但樂琰是領了這個情的。李氏插嘴沒有規矩，該罵，但卻不好由秦氏來罵，正好讓她出馬，當下她也不容情，冷笑道，「姨娘哪裡說來，素日都知道你是個小心人，這幾年來，多虧你的照顧。」

　　她照顧二字咬得極重，夏儒想到二女兒身上發生的幾件意外，便也皺了眉，把要說的話吞了進去。李氏看著神色倒還自然，但開口時火氣小了不少，道，「我不懂姑娘的意思。」

　　樂琰也沒打算再追究以前的事，沒證據說什麼都是空的，但她會任人糊弄就不是那個天不怕地不怕的胡樂琰了，又冷笑了一聲，別具深意地望了李氏一眼，垂頭不說話了。

　　這麼一來，房裡的氣氛便尷尬了起來，李氏一方面也是心虛，一方面也是有事——她那三個寶貝兒子已經病死了一個，兩個都是病秧子，院子裡離不了人，匆匆告了退，夏儒也起身到衙門去辦公了，秦氏讓樂琰在她身邊坐了，隨指一事把陳嬤嬤打發走了，笑著對身邊泥塑般站著的四個丫鬟道。

　　「你們去忙你們的吧，家裡的事情多著呢。」

　　那幾個丫鬟便走了三個，還有一個留下來給樂琰端茶，樂琰知道她便是秦氏最心腹的丫鬟了，認真看了她一眼，秦氏笑道。「細雨，你去把我的那個鵲登枝玉珮找出來，看看二姐，也是個官宦人家的小姐，穿得卻這樣樸素，連個掛飾都沒有。」

　細雨脆生生地應了一聲，到裡屋翻東西去了，秦氏這才握住樂琰的手，笑道。「雖說我現下是你的繼母，但究竟我們年紀相差不大，當時張姐姐在世時，我常常受她照顧，就如同姐妹一般的，日後無人時，你便喚我秦姨好了。」

　　她上來開誠布公，倒是頗得樂琰的好感，當下點了頭，秦氏見她大方，也是滿意，又道。「說實話，我是先取中了你們姐妹倆，才取中了老爺，雖說老爺也是詩書滿腹，但他性格過軟，終究難成大事，怕是再升一品，官路也就到頭了。」

　　樂琰心想，能以正五品退休，算得上不錯了。秦氏不知是否看出了她的心思，續道，「但你們姐妹倆，你先不說，樂瑜人品溫良、行事大方，夫婿又好，將來定是能誥命加身的，樂琰你嘛，聰明絕頂，爽快利落，也是個極好的人才。」

　　她沒頭沒尾說的這番話，樂琰卻心領神會，先取中她們姐妹，這是在擺明合作的意思。說起來也的確是，夏儒的兩個嫡女，嫁妝都是早就備好了的，和秦氏沒有什麼矛盾，反而如果她們嫁得好，還可以拉扯娘家，秦氏自然是要和她們搞好關係。她笑了笑，這秦氏也的確是個高手啊，最難得的是，說話並不會老留一截，讓人不耐煩。

　　「事到如今，倒也不瞞秦姨，當時在幾個女兒中，是我取中了秦姨，輾轉請大姐出面，父親方才上門提親的。」她大方道，心知秦氏說不定早有猜測，索性為她解惑。

　　秦氏聽了，並不驚訝，而是微微頷首，樂琰就知道猜得沒錯。接下來，秦氏就不再兜圈子了，直接問起了兩個少爺的身體情況，剛才已經算是樂琰過關了，有了和她合作的資本，現在有些話就沒必要說得太明白。樂琰望了門外的夾竹桃一眼，笑道，「這兩個弟弟，實在讓人不省心，大病接著小病，這幾年家裡為了請醫生買藥，不知道花了多少錢，卻還是病懨懨的。」

　　秦氏目光一閃，若有所思地點了點頭。樂琰會說這麼多，無非其實還是為了不願纏足，當下又和秦氏囑咐了幾句，便起身告辭。從此，秦氏待她越發客氣親切，對兩個庶子也不吝惜藥錢，但卻不過問他們延醫買藥的事，因此，夏儒很是滿意。只可惜這兩個庶子命薄，沒過兩個月，一場風寒也都去了。

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　　這兩個庶子的死，固然讓夏儒頗為悲痛，但打擊最大的還是李氏，她的年紀不大可能再生育了，依靠一去，在家中地位立刻一落千丈。但秦氏並沒有落井下石，還是維持著給李氏的月例，甚至有時還會催著夏儒去她院子裡休息。夏儒漸漸覺得秦氏才是真正賢惠，對她倒多了幾分敬重。

　　這時，婚事的回音來了，夏樂瑜經過調查發現，這戶人家門風不好，有在成親前納通房的習慣，愛美心切的她連提都沒提這事就淘汰了候選人。秦氏經過多番勸說，依然無法動搖樂琰拒絕纏足的決心，無奈之下，也是為了做給陳嬤嬤看，便和她商量，正好樂瑜來信中說了，自己很是想念小妹，而京城有娘家給產婦送產婆的習慣，年禮、催生禮也要送去，不如讓樂瑜來勸，恐怕樂琰還會聽些。

　　陳嬤嬤已經看過了秦氏準備的禮單，她是心明眼亮之人，一眼就瞧了出來，秦氏的這份禮雖然不張揚，但卻很實惠，南家雖然殷實，但南雅俸祿不多，小夫妻的日子不算特別寬裕。禮單裡的東西，足夠小夫妻過個肥年了，生產後的一些嬰兒用品也有準備，很是滿意，也覺得秦氏的提議不錯，便請纓親自送樂琰上京。