第一卷 春臨 十九、二叔家的小院

　路家二叔並不住在後街上膊膇腐膀，鳵鳱麧麼早幾年前，他便在外頭賃了房子自住褊褘褕裬，漡漇漁潎路有貴無數次勸他搬回後街來，兄弟親戚間也好有個照應綸綢緆綣，慢慱慵慴他卻堅拒了。

　春瑛跟在母親身後，穿過後街畽疑疐瘦，製褔裻褊直朝鬧市方向走，待走過一個街區緎維綼綪，蜥蜜蜾蜬又過了橋，才在一處胡同前停了腳。路媽媽回頭叮囑道：「記得來時的路了麼？就怕你不記得了，我再說一遍，這裡叫狗尾巴胡同，你二叔就住胡同內左邊第二家。往後要送什麼東西，娘還要叫你跑腿呢。」

　春瑛應了，隨她走到一扇一米來寬的木門前，見門上有兩個門環，貼著門神畫兒，已經有些褪色了。院牆後伸出來一支杏花，綴著幾朵粉粉白白的含苞花蕾，惹來三兩蜜蜂飛舞。路媽媽握著門環敲了幾下，裡頭傳來路二叔的聲音，得知是嫂子和侄女，忙跑出來開了門。

　二叔穿著灰色短褐，外頭披了件褂子，頭髮隨意梳了個?兒，一副家常打扮。路媽媽見了，倒有些不好意思：「二叔才睡醒？原是我疏忽了，早該提前打聲招呼才是。」

　「早就起來了，不過是休息在家，便懶得收拾，是我失禮。嫂子在院子裡坐坐吧，屋子裡亂得很，也沒個落腳的地方。」二叔拿了茶具出來，利落地煮水泡茶，回頭見春瑛打量他的院子，便笑問：「怎麼？幾個月不來，不認得這裡了？」

　春瑛衝他笑了笑，沒回答，只是四處看著。

　二叔的小院不大，二十來平方米的長方形空地上，種了兩棵棗樹和一株老杏。正面一明兩暗三間廂房，右邊又有一間小屋，左面搭了兩支竹竿，晾了三四件衣服，旁邊有一口窄窄的井，用石板蓋了，上頭放著一個半大簸箕，裡頭有幾條鹹魚，井邊排著木桶木盆。路媽媽坐在屋前擺放的其中一張木凳上，二叔又從屋裡搬來一個小幾，好放茶水。

　春瑛探頭瞟了屋內一眼，只看到房中有不少家俱，雖然平常，卻很有生活氣息，再看右邊的小屋，裡頭有灶和水缸，應該是廚房。

　春日的陽光照射到院中，映著粉的花，綠的葉，還有井邊的青苔，左廂房窗下散種了幾株牽牛花，順著牆角往上爬，蔓延至屋簷下，細籐上長出小小的綠葉，一陣風吹來，夾雜著鹹魚味和杏花香，葉兒微微一顫。

　春瑛幾乎是立刻便喜歡上了這裡，母親一再催她回自己身邊坐好，她嘴裡雖應著，眼睛卻忍不住到處瞄，腳下的步子比烏龜還要文雅些。路二叔笑道：「嫂子讓她去吧，她向來喜歡來我這裡耍。」又問：「怎麼不把侄兒抱來？」

　路媽媽解釋：「小虎年紀小，怕吹了風，托給周大娘照顧了。」然後放下兩雙新納的布鞋，又把春瑛重病後忘了前事的經過一一說了，還道：「幸好她還認得爹娘，小時候的事也影影綽綽地記得一些，重新教了個把月，好歹教回來了。虧得她病了這一場，困在屋裡久了，倒老實了許多，平日裡也肯幫我做活，說話做事也明白了。」

　「可見大難不死必有後福的，嫂子放寬心吧。」路二叔回頭看著春瑛，「即使忘了前事，到底還是春兒，一進門就想起這裡了，是不是？」

　春瑛早支起耳朵留意他們的話，聞言笑著應了，假裝對鹹魚產生了興趣，只希望他們不要再把注意力放在她身上。

　路二叔笑道：「怎麼生份了許多？」春瑛心裡一緊，見他不在意地回頭去跟母親說話，才鬆了口氣。

　路媽媽見了那些鹹魚，便埋怨道：「你又吃這個？早該找個人回來照顧你了，上回給你說的那個姑娘，模樣兒雖普通，家事上卻極能幹的，你又死不肯點頭。若是早日應下，如今也能辦喜事了。」

　路二叔無奈地說：「嫂子，我如今還不想娶妻。你也知道我一年到頭常在外面跑的，娶了媳婦回來，倒丟她一個人在家，豈不是耽誤了？」

　路媽媽想想也是，不過怨念卻沒那麼容易消失：「你也老大不小了，差事辛苦，不如想辦法轉回府裡來吧？日子穩當些，說親時也便宜。」

　路二叔頭痛地揉了揉額角，沉默了一會兒才道：「即便是要說親，嫂子又想給我說什麼人？外頭的正經人家斷不會把女兒許給我，若是府裡的家生子兒……誰知道信不信得過？嫂子，我也不瞞你，我如今在大少爺底下做事，事事都要小心，萬一媳婦家裡有什麼心思，我防得了外人防不了自家人，豈不是麻煩？」

　路媽媽聞言也有些沮喪：「說得也是……你怎麼就那麼死心眼呢？侯爺將你派給大少爺，原也沒什麼可說的，可上頭傳的話，你怎麼就不肯照做？如今人人都把你當成是大少爺的親信了，他們對付不了大少爺，還不能踩死你麼？辛辛苦苦幹了十幾年，若是到頭來又落了空，你又是何苦？」

　路二叔冷笑一聲：「這話嫂子卻不該說，我只知道聽主人家的話罷了。那些事也忒陰毒了，大少爺是好人，我又怎能下這個毒手？況且，若真是太太的意思也就算了，偏偏容不下大少爺的卻是那一位。」他伸出兩個指頭搖了搖，「就算是太太的意思，我還要提防日後出了事，被太太推出來頂罪，可如今這位算是什麼？不是嫡，又不是長，沒有大少爺，那位子也輪不到他頭上！」

　路媽媽有些驚慌：「小心些！這話可不能叫人聽見！」她急急向兩邊牆頭張望。路二叔笑了：「嫂子放心，這前後左右都是空屋子，沒人能聽見。我就是覺得後街住著不踏實，才搬到這兒來的。」

　「你又知道沒人能聽見？興許有人混進來了呢？」路媽媽想起去年某個背地裡說了二少爺一句壞話的婆子的下場，便打了個冷戰。

　路二叔笑笑：「當然知道，這半條胡同都是大少爺的地方，只有這個小院是我自個兒掏的腰包，幾處院子的鑰匙都在我這裡呢。」見嫂嫂瞪大了眼，便道：「嫂子，你當大少爺真是笨蛋？不知道府裡有人算計他麼？哼，有人自己是小人，便以為別人也有貪念。大少爺自學辦事開始，便定了主意，如今不過是在府裡幫襯著，等三少爺成了人，就分家出去了。平日裡他不顯山不露水，也攢下些家業，將來日子不會難過。」

　路媽媽嘴巴張得老大，半日才道：「我可沒想到，那位大少爺看起來和和氣氣、老老實實的，在侯爺面前從來沒直過腰，二少爺往他臉上吐湦沫子，他也笑笑就算了的，居然有這樣的心計？！我說……」她有些艱難地頓了頓，「這左近的地價可不便宜，你們別是在府裡的事務上……做了手腳吧？要是被查出來可就……」

　「嫂子也忒瞧不起人了。」路二叔一臉不屑，「只有那位爺的人才會用這種不入流的手段。放心！大少爺在銀錢上一向是乾乾淨淨的，不過平時節儉，存下點銀子，讓我出門時順便捎帶些貨物，轉手賣了，一年也有幾百兩的利。這附近雖熱鬧，胡同卻不臨街，又都是舊屋，一個院子還花不到二百兩，算起來只一千有餘。如今我先看著，等外頭差事閒了，再慢慢收拾起來，把後面那三個院子打通了重建，等大少爺分了家，就能住進來了。」

　路媽媽一面聽一面驚歎，忽然覺得有些不對：「他分了家，你還住在這裡……咦？春兒，你在幹什麼？」

　春瑛乾笑兩聲，索性往旁邊的木凳上坐了，道：「我聽著有趣，娘，二叔，你們繼續說呀，我不會洩露出去的。」

　路媽媽瞪了她一眼，才繼續道：「二叔，你究竟是怎麼打算的？難不成……你想離了侯府，從此跟在大少爺身邊？！」

　路二叔沉默了一會兒，才苦笑道：「嫂子，我也不怕你笑話，這成天在外頭漂泊的日子，我也不想過了，只是為了以後打算才忍下的。哥哥害怕出了頭，會被打壓下來，連安穩的日子都過不了，我又何嘗不怕？雖然咱們老路家的富貴，我是沒經歷過，可小時候穿破衣服被人瞧不起的事兒我是記得的。府裡如今都是那幾家把持著，我和哥哥再難出頭，可誰又願意一輩子被人壓在頭上？哥哥嫂子想必也想過日後讓兩個侄女放出去，嫁給正經人家吧？如今大少爺允了我，我跟他出了府，馬上就脫籍，仍舊替他打理產業。如果你們也能脫出來，又能過上好日子，難道還要待在府裡當家生子不曾？！」

　路媽媽還沒說什麼，春瑛已大有知己之感了：「二叔說得對！我也總勸爹和娘，有機會就爭取一個管事的位子，將來立了功，也有機會全家放出去，可爹總不肯答應！」

　路二叔詫異地望過來，春瑛頓覺自己魯莽了，忙補救道：「若是我們全家都能放出去了，姐姐就能回來了，弟弟長大了也不用進府去侍候人，這不是好事嗎？只要能一家團圓，就算過得窮些，我們也有辦法克服的！」說完了，她小心地打量二叔的神色，心虛地想再補幾句，卻被對方重重地拍了拍肩膀，痛得差點叫出來。

　二叔笑道：「好孩子！難得你小小年紀就有這樣的志氣。」他轉頭去看嫂嫂：「春兒都能明白這個道理，嫂子想必也能明白，可惜哥哥總是顧慮這顧慮那兒的。嫂子替哥哥做個決斷吧？」

　路媽媽猶豫了半天，臉上變幻莫測，最後歎了口氣，道：「這事兒我做不了主，你哥哥的脾氣你也是知道的。先給我說說，你到底想怎麼辦吧？」

　路二叔笑了，他今天冒險把這些話透露給嫂嫂的目的總算達到了：「其實也沒什麼，先讓哥哥幫襯著，尋尋接貨的商家，等辦熟了，再托他別的事。大少爺那裡我去說，哥哥是老實人，他想必不會反對。過個一年半載的，我再請大少爺給哥哥謀個別的差事，將來分家時，求了侯爺，把我們兩家分到大少爺名下。後面的事兒就容易了。」

　春瑛忙問：「大少爺不會反悔吧？二叔那麼能幹，他會不會捨不得放人？」

　「這個不怕。」路二叔笑道，「跟了他幾年，他的性子我是知道的，你們只管放心。」

　路媽媽又問：「那要是到了大少爺底下，別人故意為難，又該怎麼辦？咱們可不是主子，挨幾頓打，半條命就沒了。」不怪她會擔心，大少爺手下的人，做事總是艱難些。

　路二叔笑笑：「這個也不怕，府裡還有太太呢。太太自有兒子，哪會容那位爺胡鬧？不過是老太太喜歡，她才冷眼瞧著，等著他出錯。」他瞇了瞇眼：「其實當年若不是侯爺帶回了大少爺，太太又生了三少爺，他便是府裡最最金貴的小主子，他人又聰明，嘴又甜，才哄得老太太當他寶貝似的，獨寵了六七年，忽然落了空，他才會變得這般刻薄。可這又如何？不是他的東西，他終究得不到。」

　春瑛低頭想了想，決定接受路二叔的建議，至少他跟自己家是親人，又一向要好，從分家出去的大少爺手裡脫籍，與從侯府脫籍相比，無疑是前者更容易辦到，也比老爹謀管事職位再求出府的路子快得多。

　她轉向母親，正色道：「娘，答應了吧？這不是比冒險求好差事更容易麼？大少爺就算再不得寵，分家時求幾個人總是能辦到的。」

　路媽媽躊躇再三，咬牙道：「好！」但又擔心：「就怕當家的不肯。」

　春瑛擠擠眼睛：「娘放心，這事兒咱們不急，慢慢勸他就是了。」只要風險不大，她相信老爹還是會答應的，更何況，一旦被派到大少爺手下，就算不想幹，也會被逼著干的。

　她回頭看看二叔，路二叔似乎明白了她的用意，悄悄朝她眨了眨眼睛，兩人相視著笑了。