第1章

　　一大早，丫鬟的尖叫聲便從遠方的廂房傳到大廳，接著是她十萬火急的跑步聲，一衝進廳內，便腿軟的癱在地上，對著廳裡的人拎高手上的紙條。

　　「慘了、慘了！」她喘得上氣不接下氣。「小姐她、她不在房裡，她留書離家出走了！」

　　聽完，雲老爺手上的紅色請帖一聲落地，雲夫人嚇得捂住胸口，嘴裡喊著「天呀、天呀」，夫妻倆同時陷入慌張。

　　雲家是京城有名的書香世家，家中子弟都是朝中翰林，雲家長年來為窮人設置米倉，也是眾人眼中最好善樂施的人家，年方十八的小姐雲襄兒更是琴棋書畫皆通的才女，多年來，提親的人都快踩破門檻了。

　　不過眾人不知的是，雲老爺自辭去官職後，雲家的經濟每況愈下，偏偏憨厚的雲老爺又被友人所騙，投資茶葉失敗，要是不快點把帳房裡的短缺補齊，再半年，雲家就沒能力設置米倉、救助更多窮人了。

　　這對熱心助人的雲老爺和夫人可是一大打擊，只要想到未來有窮苦的老人或孩子受餓，他們就無法安心入眠。

　　於是，雲家夫婦在取得女兒的同意後，決定將她嫁給現今最有名望的鳳家，以聯姻的方式支撐雲家的經濟。

　　鳳家最早是從商起家的，發展三代以來，底下有紡織業、飯館、鏢局等多項產業，和朝廷也保持著良好關係，但商人難免給人財大氣粗的印象，所以鳳家也想藉由跟雲家才女的聯姻，提升名望。

　　雲襄兒這回逃家的時機實在糟到不行，因為婚事就在四個月後！

　　只有雲家總管褚千堂——一個穿著白色錦袍，面冠如玉、清俊爾雅的年輕男子鎮定自若的撿起紅帖，再接過丫鬟手上的紙條閱讀。

　　爹、娘：

　　襄兒不孝，本該在出嫁前待在閨中，但這些年來襄兒為當好雲家才女忍耐許多，其實，襄兒一直渴望著自由，想到外面的天地看看，希望爹、娘能成全襄兒今生唯一的請求，襄兒絕對會在成親前趕回來，不會做出令爹娘傷心的事。

　　千堂哥，爹娘就拜託你照顧了，也請你原諒襄兒的任性。

　　襄兒筆

　　讀完，褚千堂雙手似顫了下，但表情依舊平靜，把紙條遞還給老爺、夫人後，安撫他們道：「請老爺、夫人放心，襄兒小姐只是暫時離家，不是逃婚。」

　　只是，這暫時的離家出走，已經夠嚇壞他們的老命了！

　　雲夫人拿著手絹哭訴，「襄兒一向乖巧，怎麼會做出這種事？還說什麼渴望自由，一個姑娘家本來就不該拋頭露面，那有多不得體啊！」

　　「襄兒那麼嬌弱，要是被惡人欺負了怎麼辦？」雲老爺顫著唇擔憂的說。

　　說到欺負二字，雲夫人臉色刷地一白。「是啊，咱們襄兒生得可人，要是被外頭的人花言巧語騙去了怎麼辦？我的小妹當年同樣在成親前逃家，結果被個無賴誘騙，鬧出事端……」

　　這是她娘家最嚴重的醜聞，外人不得而知，事情東窗事發之後，妹妹被那男人拋棄，產下的嬰兒被家人偷偷送養，自個兒也被送到南方。如今襄兒逃家，她自然害怕女兒會重蹈覆轍。

　　「不會發生這種事的，我會派人把襄兒小姐找回來的。」褚千堂鏗鏘清亮的嗓音響起，具有振奮人心的力量。

　　雲老爺淚濛濛的眼底迸出一線希望。「千堂，你真有把握找到襄兒嗎？得在知府大人壽宴前找到她呀，要不然知府大人一發怒，壞了雲家的名聲，可會影響到雲家和鳳家的聯姻！」

　　他擔心女兒歸擔心，但也和妻子同樣害怕女兒未歸的後果——今早他們收到了知府大人的壽宴請帖，希望襄兒能親自赴宴為他祝賀，壽宴就訂在兩個月後，襄兒不能不到場。

　　「請老爺夫人放寬心，姑娘家都怕暗，小姐不敢在半夜離家，我猜她是天一亮才離開府裡的，現在派人去找還來得及。」褚千堂再次保證，那銳利篤定的眸光、清晰有力的字句，怎麼聽都有十成的把握。

　　雲老爺和妻子相望，皆放鬆的鬆了口氣，連癱在地上的丫鬟也找回力氣爬起來，彷彿褚千堂的一句保證比什麼都有效。

　　是的，褚千堂身為雲家歷年來最年輕的總管，可不是浪得虛名，他嚴謹能幹，具有領導風範，雲家上下在他管理下井然有序，只要他一出馬，沒有難得倒他的事，他至今唯一做錯的事，就是沒能及早發現雲老爺背著他投資被騙的事。

　　他只能做彌補，積極撮合雲家和鳳家的聯姻，讓老爺和夫人繼續開開心心的做好事，讓雲家的米倉得以永續經營，幫助更多窮苦無依的人。

　　「我就知道有千堂在一定沒問題，千堂，找襄兒的事就交給你了。」雲老爺向前握住褚千堂的手，激動道。

　　雲夫人也滿是欣慰地說：「千堂真像我們親生的兒子，總是為了雲家勞心勞力，沒有你的話，咱們夫妻倆真不知該怎麼辦才好。」

　　褚千堂嘆息，早已習慣這對善良憨厚的夫妻如此依賴他。「老爺、夫人，你們的臉色很差，先回房休息吧，可不能小姐還沒找到，你們就先倒下了。」

　　兩老想想也對，為褚千堂的細心拍了拍他的肩，離開了大廳，丫鬟跟在後，扶住步履蹣跚的夫人。

　　轉眼間，大廳裡寂靜無聲，只剩褚千堂一個人佇立著。

　　他緩緩掄緊拳頭，眉宇間有著壓抑的皺摺。「襄兒，妳到底去了哪？」

　　他從小和雲襄兒一塊兒長大，是她的伴讀、她的保護者，在外人看來，他們兩人感情好似兄妹。

　　只有他自己清楚，他一直將雲襄兒視為娉婷佳人，對她有傾慕之心，卻因為老爺和夫人是他和爹娘的救命恩人，一直無法對她言明心意。

　　十五年前，十歲的他和經商失敗的爹娘一路流浪，沒得吃、沒得住，還要躲避追債的人，差點就凍死在冰天雪地裡。

　　是老爺和夫人善心大發，救了他們一家人，不僅給了他爹娘總管和廚娘的工作，還讓他到私塾唸書，成為有用之人。

　　這份恩情，他時時記在心頭，爹娘在病逝前對他的叮嚀，他更不敢忘——

　　千堂，爹娘知道你跟小姐感情好，但你要記得，雲家是我們一家人的再世恩人，是我們高攀不上的，你可不能妄想小姐啊，知道嗎？

　　這些話，讓他嚴守分際，對襄兒小姐以禮待之，當她是可望不可及的月亮，只敢遠遠望著，甚至親手替她操辦婚事。目前最要緊的是——

　　「我得快點找到小姐，絕不能讓這婚事有任何差錯。」

　　＊＊＊

　　簡陋的茅屋裡，不斷傳來嬰孩的嚎啕聲。

　　「乖，龍兒別哭了……」綁著細長辮子、穿著寬鬆男裝的秀麗姑娘，正抱著一歲大的嬰兒在茅屋裡來回踱著步，心中急得不知如何是好。

　　龍兒已經發了兩天燒了，喝了江湖郎中的藥草也沒用，看來只能找大夫了，但她哪有銀子看大夫啊，不然她也不會買便宜的藥給龍兒喝了。

　　唉，一個月前她帶著弟妹到繁榮的京城，找了食堂的工作，本以為能多掙點錢，未來能開間小店鋪過活，沒想到京城的開銷大，她那微薄的工錢竟連大夫都看不起，她求掌櫃讓她預支薪俸，卻被轟了出來，沒了工作，她真是走投無路！有什麼法子能讓她在一日間掙到很多銀子？

　　「姊姊，龍兒會死掉嗎？」十歲大的小紅鼓起勇氣問。

　　「龍兒會變得跟阿毛一樣嗎？」七歲的男孩小軍眼眶紅紅的。阿毛是隔壁家的孩子，據說發燒過頭，之後變得瘋瘋癲癲的。

　　五歲大的男孩小山和四歲大的女孩小蓮，一聽到龍兒會變得跟阿毛一樣，哇一聲哭得驚天動地，小紅和小軍情緒一被感染，也跟著掉淚。

　　被稱作姊姊的單曉陽惱了，各賞了四個弟妹一記栗暴，一雙晶眸閃著強悍的火光，忿忿道：「胡說八道什麼！龍兒會好起來的，絕對！」

　　四個孩子睜大純真的眼看著她，似乎是在問她「真的嗎」。她心裡泛起苦，不忍讓他們擔心地硬著頭皮點頭。

　　「我們來幫龍兒祈禱吧！」小紅提議，其他三個孩子都點了頭，有模有樣的閉上眼、雙手合掌，為龍兒祈福。

　　「你們……」見他們認真的模樣，單曉陽眼淚差點潰堤。

　　但她不能哭，在照顧她的乞丐婆婆撒手歸世後，她收養了這五個跟她一樣無依無靠的孤兒當家人時，她就決定要當好他們的姊姊，她必須堅強才行。

　　既然借不到銀子，那她得想想其他方法……

　　「啊！」她想到了五年前乞丐婆婆過世後，她曾被一個扒手大叔照顧過，也學會一些技巧，每次事成，扒手大叔都會給她雞腿，那是她吃過最好吃的食物了。

　　但偷竊始終是不對的事，乞丐婆婆曾教過她，寧願乞討，也不能卑鄙的扒竊，所以她無法以此為生，後來便離開那個大叔，自行討生活。

　　之後，她發現女孩的身分容易被欺負，也不好找差事，於是穿起男裝，扮男孩在食堂當小二，月銀雖不多，但至少是堂堂正正的養她五個弟妹。

　　但現在，為了治好龍兒的病，她不得不妥協。只要一次就好……

　　單曉陽將龍兒放回床上，替他蓋好棉被，用溼布覆住他燒燙的額頭。「小紅，姊姊會想辦法的，妳照顧好龍兒。」

　　她戴上帽子，把辮子藏在帽裡，轉眼間化做一個清秀的少年。

　　離開茅屋後，她彎出了小巷，熱鬧的市集就在眼前，她將自己隱藏在人群當中，尋找穿著顯赫的有錢肥羊下手。

　　左邊那個帶了護衛的不行，右邊那個看似練家子的也不行……啊，有了！

　　單曉陽眼睛一亮，前方迎來的那位穿著白色錦袍的高貴公子，一派斯文，身邊又沒帶護衛，決定了，就是他！

　　單曉陽低著頭往前走，一步步地靠近那公子。

　　褚千堂在踏出雲家米倉後，來到熱鬧的市集，儀表堂堂的他立刻成為姑娘們注目的焦點，但他不以為意，快速走過一個個攤販，心裡掛念著雲襄兒的下落。

　　已經第二十日了，他派出的眾多人馬都找不到襄兒小姐，身為雲家總管，竟也有辦不到的事，真是沒有臉見老爺、夫人。

　　下一步，他該怎麼做？

　　「對不住……」

　　就在分心之際，褚千堂被前方迎來的矮瘦少年撞上了，少年壓低的嗓音極不自然，撞上他的感覺也讓他覺得怪異，他瞇緊眼，一把捉住少年的手——

　　「你做什麼？」

　　她被捉包了？單曉陽背脊一涼，豆大的汗珠從額上滑下。她極力冷靜下來，笑道：「對不住，公子，我不小心撞上了你，你就大人大量的放過我吧！」

　　「只是撞上我而已嗎？」褚千堂聽出她語氣裡的緊張，手當下探入衣裡找錢袋，如他所料，空空如也。

　　看著她心虛低垂的頭，他心裡生起一抹嫌惡。

　　現在有多少貧困的孩子每天都努力工作以換取吃食，他不能放過一個好手好腳、卻投機取巧的人！

　　「你，扒走了我的錢袋。」他字字鋒利的指控。

　　單曉陽驚恐的倒抽了口氣。糟，真的被他捉包了！

　　她是不是該向這位公子認錯，然後懇求他借她銀子救命？

　　不，太冒險了！這公子看起來很生氣，要是她坦白了，他毫不心軟的將她送官法辦的話怎麼辦？她五個弟妹還小，不能沒人照顧，龍兒也不能不看大夫啊！

　　單曉陽只能拋棄廉恥的耍賴到底。「你找不到你的錢袋關我什麼事？我不過是不小心撞到你，就誣賴我是小偷，未免欺人太甚！」

　　褚千堂蹙眉。這少年不僅投機取巧，還強辯說謊，真是沒救了。「你還敢作賊的喊捉賊，你爹娘沒教過你禮義廉恥嗎？」

　　他的話刺痛了她的心，單曉陽抬起頭瞪視他，苦澀脫口。「我沒有爹娘！」

　　像他這種出身好、養尊處優的人，自然不需要背棄所謂的禮義廉恥來行竊。

　　沒有爹娘也不能當作偷錢的理由！

　　褚千堂正欲開口矯正少年偏差的行為，豈知當少年抬頭的那一刻，他整個人竟被震住了，左胸處響起如雷的律跳聲。

　　他不敢相信，真不敢相信眼前這張臉竟會出現在他面前。

　　「襄兒小姐……」他恍惚間脫口而出。是因為思念過度才會出現幻覺嗎？

　　單曉陽一愣。他喊她什麼兒？

　　「妳知道妳逃家讓妳爹娘多擔心……」話說到一半，褚千堂猛地住了口。不對，他搞錯了，襄兒小姐不會乖乖待在京城等著被捉，也不會穿這麼寒酸的男裝，而且眼前這人是個男孩，他錯得太離譜了。可是，這男孩怎麼長得那麼像襄兒小姐……天底下有那麼相像的兩個人嗎？

　　什麼她逃家？看來這公子是把她認成別人了，真是天助她也！

　　單曉陽趁著他毫無防備之際，大力咬上他的手背。

　　「你……」褚千堂遭到暗算，痛得鬆開少年的手腕，懊惱的看著手背上的牙印，再抬起頭時，少年已拔腿跑開了。

　　「等等，我的錢袋……」褚千堂臉色一凜。他被扒走的錢袋是襄兒小姐親手縫製的，是很珍貴的禮物，怎麼可以白白給個偷兒。

　　他得追上那偷兒！眼尖的他看到少年彎入前面一條巷子，那一帶是貧民區，他知道有條通往貧民區的捷徑，能很快追到偷兒。

　　褚千堂施展輕功朝捷徑快步奔去，平時定時跟著護衛練武的他，身材精瘦結實，並不是肩不能扛、手不能挑，只能動腦的雲家總管而已。

　　這時候，咬了人就跑的單曉陽，望著前方不遠處的茅屋，心喜著自己終於有錢讓龍兒治病了，卻冷不防地被抹白色身影給擋住去路。

　　「搞什麼……」她不滿地嚷嚷，但一看清擋下她的人是誰時，不禁張著惶恐的眸直倒退，卻不小心跌了個四腳朝天。

　　少年這一摔，讓褚千堂發覺這少年只有五官和雲襄兒相似，神韻差了一大截，更甭提他身上的市井之氣有多重了。

　　只是，一個男孩有著和襄兒相似的臉蛋，這感覺還真奇異。

　　「你想跑去哪？」褚千堂朝偷兒跨前一步，斯文俊逸的外表看起來無害，那雙炯亮的黑眸卻充滿威脅性。

　　單曉陽嚥下了口水，在街頭上打滾久了，明白面前的公子不好惹，當初她怎麼會認為他是好欺的肥羊呢？

　　「公子，我沒要跑，真的沒要跑……」她慢條斯理的從地上站起，假意拍了拍身上的灰塵，再朝他傻傻一笑，然後，兩腿一蹬又往前跑。

　　真難纏，看來她得跑個幾圈甩掉他，才能回家了！

　　嚇！不對，怎麼跑不了、跑不動了？

　　褚千堂早料到少年詭計多端，早眼明手快地扣住他的肩膀，「把我的錢袋還我。」

　　「我哪有偷你的錢袋，你哪隻眼睛看到了！」單曉陽滑溜道，想掙脫他，龍兒正等著錢救命，錢不能還他！

　　「等我搜到我的錢袋，看你怎麼狡辯！」褚千堂沉下厲眸，伸手探向少年的衣襟裡——

　　他是搜到他的錢袋了，卻也摸到一團柔軟的隆起，那像是姑娘家的……他瞠大眼，抽回手，不敢置信喊，「妳是女的！」

　　單曉陽真沒想到他會對她搜身，更讓她驚駭的是，她居然忘了纏胸就急急忙忙出門了，這下不但暴露了她的女兒身又被佔了便宜！

　　她方寸大亂，唯一能做的只有大力拍開他的手，指著他斥罵，「你這個淫賊！登徒子！竟敢摸我胸，不要臉！」

　　罵著的同時，帽子從她頭上掉了下來，更暴露她綁著長辮的姑娘家模樣。

　　「對不住，我不知道妳是姑娘……」向來行事臨危不亂的褚千堂窘了，生平頭一次遇上這種啞巴吃黃連的事。「姑娘，聽我說，我不是故意唐突妳，真的不是……」

　　正當褚千堂極力澄清他的無辜時，小軍、小山、小蓮三個孩子自屋中衝出來一擁而上的搥打他，他們是在茅屋裡聽到單曉陽的尖叫聲才趕過來的，邊打還邊罵道：「你這壞蛋欺負了姊姊！淫賊！淫賊！淫賊！」

　　孩子們的拳頭對褚千堂是不痛不癢的，但被淫賊淫賊的叫，可不是件殊榮。

　　「你們可知，我跟你們的姊姊是怎麼認識的？」他問著孩子，卻是蓄意的對著單曉陽說。

　　單曉陽臉色丕變，她不能讓孩子知道她當了小偷！她向前把攻擊他的三個孩子拉回來，咬牙懇求道：「我知道是我不對，但你也非禮了我，所以我們算、算扯平了，拜託你放了我吧！」

　　她緊張著，一顆心提得高高的，不知這公子打算如何對付她。她和弟妹們能不能生存下去，就在他的一念之間了。

　　放了她？

　　褚千堂並不想跟她扯平，非禮她和她扒竊是兩回事，要是這麼輕易的放過她，難保她不會再去扒別人的錢袋，他不能任由她犯錯下去。

　　「姑娘，妳有弟妹，妳這個姊姊應該做好他們的榜樣……」

　　突然，一道稚嫩的哭聲蓋住褚千堂的說教——

　　「姊姊，龍兒越來越沒力氣哭，病得更嚴重了，妳有想到法子了嗎？」說話的是小紅，她抱著嬰兒，哽咽著朝單曉陽走來。

　　單曉陽臉色一白，接過虛弱的嬰兒，勉強擠出話。「姊姊正在想法子。」

　　四個孩子似敏感的察覺到她的脆弱，頓時放聲大哭。

　　「沒事的，你們哭什麼，多晦氣……」單曉陽氣惱的真想再一人賞他們一記栗暴，最後卻只能任他們抱著她的腿哭。她真的無法可想了。

　　褚千堂看到這一幕便遲疑了，一股憐憫的熱流直湧入胸口。

　　他錯怪她了，是因為那個嬰兒病了，她才不得不扒竊的吧！

　　跟在雲老爺、夫人身邊做善事久了，他看過許多貧窮無依的人，求助無門時把自己給賣了都不意外，何況是扒竊。

　　既然知道她需要幫助，他就不能不管……

　　當他的眼光落在她那張標致且熟悉的臉蛋上時，他突地靈光一閃。

　　對了，既然她和襄兒長得那麼像，也許可以這麼做。

　　「姑娘，我可以請大夫幫令弟看病。」褚千堂緩緩開口，眸底閃著思量的光。

　　「什、什麼？」單曉陽已想到最壞的下場，沒想到會聽到這番話。

　　她沒聽錯吧，她可是扒走他的錢袋、抵死不還的小偷，他真的打算要以德報怨的幫她嗎？

　　褚千堂知道她很難相信他的說詞，但他自信能說服她與他合作。

　　他開門見山道：「只要妳答應我一件事，我不僅會找大夫替妳弟弟治病，還會找棟宅院安頓妳弟妹，讓他們上私塾讀書，事成後，再給妳一筆銀子……只要妳願意，我可以改變你們一家人貧困的命運。」

　　他承認自己狡詐，先開出利誘的條件，知道等她心動後，她就很難拒絕他的「要求」了。

　　單曉陽心裡一澀。果然沒有以德報怨這種好事，但走到窮途末路的她，哪有拒絕的勇氣？

　　只要她願意，龍兒就能看大夫，她也可以拿到一筆錢，讓弟妹住在能擋風遮雨的宅子裡，還能上私塾學習，多令人心動啊。

　　只要弟妹們識字，就不用像她在食堂裡賺著微薄的月銀，連大夫都看不起，想開店鋪也不再是癡人說夢的事了，爭氣點的話，弟弟或許還能上京赴考，掙個好官位。

　　天啊，她真想一口答應！她想改變他們一家人的命運！

　　但她又猶豫不決。這一切會不會是他胡謅的？抑或他要求她答應的事，是傷天害理之事？

　　單曉陽嚥了嚥口水。她可以問問吧，雖然她知道自己有九成不會拒絕，但先聽聽他要她做什麼事，再答應也不遲。

　　「公子你、你到底要我做什麼事？」

　　「我要妳假冒雲家小姐雲襄兒。」