☆、第 29 章

　　徐姥姥走了有半個月多，果然泰州又下了一場大雪。

　　因為沒生爐子，書房裡冷得厲害，應蘭風寫了一會兒字，手已經凍得冰涼僵硬，渾身微微地哆嗦，他合起雙掌搓了一會兒，還是冷的難耐，想喝口茶暖一暖身子，茶壺裡卻又冰冷。

　　正在難捱，丫鬟如意敲門進來，手裡提著一柄鐵壺，見他縮著肩頭臉色發青坐在桌子後，便說：「奶奶叫我來看看大人這兒冷不冷，又叫添些茶水。」

　　應蘭風牙關正打戰，卻道：「不算太冷。」

　　如意上前把那涼茶倒了，加了熱水，應蘭風忙擱了筆，把杯子碰在手心裡，覺著一股暖意從掌心裡湧上心頭，才緩緩舒了口氣。

　　如意看得明白，忍不住說道：「我瞧大人還是聽奶奶的罷，這兒也加個爐子豈不是好？一進來都冷森森的，又不是總站著活動，一坐老半天，那手腳怕是都凍壞了呢。」

　　應蘭風稍微啜了口熱茶，道：「不礙事，喝點熱茶便好了。」

　　如意瞅他一眼，默默地提著壺出去了。

　　應蘭風索性站起來，捧著杯子原地跺腳，門複又開了，一個小小身影跑了進來，口裡叫著：「爹！」

　　應蘭風一看是應懷真來了，頓時喜形於色，忙把杯子放下，見應懷真已跑到近前，便順勢將她抱了起來。

　　應懷真仍是戴著虎頭帽子，小臉兒紅紅地，通身有些熱烘烘地，應蘭風把她緊緊抱在懷裡，道：「你是在那屋裡烤爐子了？就這麼忽然跑出來怎麼成！風撲了不是鬧著玩兒的。」

　　應懷真把手中捧著的一物送到他的嘴邊，應蘭風垂眸：「這是什麼？」見帕子打開，裡頭竟是個熱氣騰騰的包子。

　　應懷真道：「娘才蒸好的豇豆包子，爹快吃個。」

　　應蘭風越發大喜，才要熱熱地吃上一口，外間有人笑說：「我本是想給阿真送了，再給你送來，她倒是等不及了，非得親自先跑了來。」話音未落，李賢淑滿面帶笑地走了進來。

　　應蘭風摸了摸應懷真的頭道：「真乖！」便掰開包子，熱氣一湧而出，令他十分滿足，也不顧燙就小心地咬了口，豇豆是用糖拌的，又甜又糯又香，先前身上的寒氣兒因之散開，四肢百骸的毛孔都舒服地歎了聲似的。

　　李賢淑走到跟前，先摸摸應蘭風的手，又摸摸他的額頭，均是冰涼。

　　應蘭風吃著掰開的包子，又把另一半也湊到應懷真跟前，道：「真兒也吃一口。」

　　應懷真推回去道：「爹在這裡冷，爹先吃。」

　　應蘭風聽了這樣貼心暖意的話，便又開懷笑起來，且笑且忙著吃。

　　李賢淑在旁瞅著，便說：「不如你聽我的，咱們也不用就燒兩個爐子，白日裡就把阿真房裡的那個挪來這兒，大不了你捱著些鬧騰，讓阿真白日也過來這裡窩著就是了，晚上就再把爐子挪回阿真房裡，這樣豈不是都不用受凍？」

　　應蘭風吃了包子，十分舒適，又喝了口熱水，便說：「我身子強健，挨得住，不用搬來搬去那麼麻煩了。」

　　李賢淑見應懷真走開了，就小聲說：「你別逞強，手都冰涼呢，為了省錢把人凍出毛病來又哪頭合算呢！咱們買的炭也夠用的了……」

　　應蘭風「噓」了聲，道：「今年的炭格外貴，冷的又格外早些，還要預防明年春寒也長，那些就留著給阿真屋裡用，多了總比少了強。」說完又笑：「再說我哪裡就能凍出病來那麼嬌弱了？大不了就再多穿些棉衣就是了。」

　　李賢淑瞅著他出了會兒神，左右為難，片刻才無奈何地說道：「也罷了，前些日娘在這兒的時候，給阿真做了好些過冬的厚棉衣裳，你也知道老人家心事多，竟不聲不響地也給你做了一件兒，裡頭是那麼厚的一層，我見那樣笨拙，以為你必不愛穿的，就給放在櫥裡了，如今我給你找來，你好歹穿著，雖不好看，卻也能禦寒不是？」

　　應蘭風忙道：「要不怎麼說‘家有一老，如有一寶’呢，可見是她老人家真疼我，才連這些都想到了！」

　　李賢淑忙去開櫃子取了出來，果然沉甸甸厚重長大的一件棉衣裳，應蘭風如獲至寶，忙穿上了，身上那股寒意慢慢地消散了大半，一時舉手投足，十分得意。

　　李賢淑上下打量了一回，笑得彎腰，拍手說道：「可不能怪我不早給你穿上，這樣打扮起來，好端端一個應大人，竟變成鄉野裡那收地租子的土財主了！」

　　應蘭風卻不以為意，拍拍身上，衣裳裡的棉絮被彈得極蓬鬆，他便嘖嘖讚歎說：「岳母的手藝也是極好，都不曾量身，做的卻比量過都要合適。」

　　李賢淑正給他扯扯衣襟領子等，聞言便笑著白他一眼，道：「把你美的都不知姓什麼了！還不是我跟娘說了你的頭肩身長？不然也難做得這樣合身兒的！」

　　應蘭風忙轉身向她也施了一禮，道：「有岳母那樣仁德睿智的老人家，才能有娘子這樣能幹賢良的女兒，這也是有其母必有其女了，也是我的福氣，白撿了這樣的好人。」

　　李賢淑咯咯地笑了起來，道：「瞧你這輕狂的樣兒！當著阿真呢，就越發胡說了！」

　　應懷真在旁，打量應蘭風衣裳一上身兒，整個人似胖了一大圈，本來是個有些清臒的斯文書生，此刻居然肥胖圓潤起來……這幅模樣，簡直一言難盡。

　　應懷真不由微微覺著好笑，應蘭風見她抿著嘴樂，就把她又抱在懷中，摸摸她的虎頭帽子，道：「爹這樣穿好不好看？」

　　應懷真道：「爹穿什麼都好看。」

　　應蘭風哈哈大笑，李賢淑道：「可知你們兩個是父女呢，都是嘴甜的跟抹了蜜似的！」笑看兩個一眼，想起自己廚房裡的豆包子還沒起鍋，急忙又抽身去了。

　　剩下兩個在書房裡，應蘭風索性抱著應懷真，一手又去寫字，應懷真起初不在意，瞅了兩眼，心中不由「咯噔」了聲，原來她已經看出來了，應蘭風此刻在寫得，居然是辭呈。

　　應懷真呆了一會兒，便故意問道：「爹你在寫什麼？」

　　應蘭風隨口道：「啊，沒什麼，是個公文摺子，寫好了叫人送到府衙去的。」

　　應懷真不便追問，心思轉念，忽然道：「爹，你當初為什麼會想要當官兒呢？」

　　應蘭風聞言，手上一頓，沾墨的筆尖懸空，靜靜不動。隔了會兒，才笑看應懷真一眼，卻並不回答。

　　應懷真歪頭看著，手抓著應蘭風的肩膀輕輕晃了兩下。應蘭風見她似是故意搗亂，便一笑停手，說道：「你真的想知道？」

　　應懷真點了點頭，應蘭風垂眸看著她很是明淨的眼眸，張了張口，卻又沉默，片刻終於把筆緩緩放下，才說道：「因為……因為爹當時……受夠了。」

　　他的喉頭動了動，雙眸閃爍，繼續道：「所以爹想當官，想當很大很大的官，不要再看別人眼色，也不再……一無所成、無處可去。」

　　應懷真心頭一震，便尋思這兩句，乍然一聽仿佛沒什麼道理，細想想，又禁不住有些心驚。

　　應蘭風說完之後，臉上浮現回憶之色，兩個人一時誰也不曾說話，沉默片刻，應蘭風低低一笑，道：「好啦，現在你便知道了？不要鬧了，乖乖地等爹寫完了這個。」

　　應蘭風探手提筆，應懷真忽地又問：「那爹現在還想當大官嗎？」

　　細細地筆尖微微晃動，但也是極快的一瞬而已，應蘭風又笑說道：「不了，爹現在……只想好好地守著你跟你娘，安安穩穩地過日子。」

　　應懷真口乾舌燥，喉頭也陣陣地發緊，竟說不出一個字來了。

　　數日之後，府衙來人，說是主事的王大人請應蘭風過府一趟。應蘭風知道必然是為了他上表請辭之事， 便隨著來人趕去府衙，入內相見了王克洵，稍事寒暄，彼此落座。

　　王克洵舉手便拿出一份公函，應蘭風一眼就認出那是自己的辭呈，便一笑。

　　王克洵望著他，道：「前日我收到泰州縣送來的這封公文，委實有些詫異，這是應知縣的意思？」

　　應蘭風起身拱手道：「正是。」

　　王克洵一抬手示意他坐下，便道：「我只是不解，為什麼好端端地要辭官呢？」

　　應蘭風只道：「回大人，是下官自覺才能有限，在泰州這四年也一直庸庸碌碌，沒什麼作為，反而幾次三番差點鬧出事兒來，故而下官想著倒不如急流勇退，也好讓朝廷另選賢能取而代之。」

　　王克洵聽了這話，呵呵地笑了兩聲，道：「應大人真是太過自謙了，我知道你在泰州這地方委實是有些屈尊了，然而有道是‘淘盡狂沙始到金’，想來應大人很快就有出頭之日了。」

　　應蘭風舉手道：「不敢不敢，其實不管在何處都為皇上的臣子，食君之祿忠君之憂罷了，雖然大人抬舉下官，然而下官也有自知之明，不敢就妄自尊大……」

　　王克洵不等應蘭風說完，便溫聲說道：「我也並非是故意抬舉，做地方小吏，瑣碎之事甚多，若是那些熬不住的，自然就此消磨了志氣，也是無法，然而若真的能把這樣的小官做的出色，那麼將來必然大有一番作為，前途無量……在我看來，應大人便是後面這一種，為何卻忽然為山九仞功虧一簣呢？」

　　應蘭風見他好言相勸，又一再追問，索性緘默。

　　王克洵看著他一笑，道：「你雖然不肯同我交心，但我也知道你必然有自己的許多苦楚不足以為外人道。比如前些日子，便有個泰州縣來的刁民，說是狀告應知縣……」

　　應蘭風頗為意外，抬頭看向王克洵，問道：「竟有此事？不知是誰，為何告下官？」

　　王克洵捋著鬍鬚，含笑說道：「也沒什麼，就是你那裡一個村子的裡長，告了你好些罪名，都是些不經之談……你放心，我也已派人調查清楚，都是因為你那裡放糧，他私自扣押貪污許多，被村民們告了，你秉公辦事打了他板子，他心裡懷恨，就來我這裡告了一狀……」

　　應蘭風聽了，身上不由一陣寒戰，記起來是有這麼一回事：當時他變賣棗子柿子運回了糧食，叫各鎮村主事之人領了發放，是這人仗著是裡長，故意克扣了村內百姓的糧食，應蘭風審問無誤，就把他打了一頓，罰了若干，竟沒想到此人懷恨在心……幸虧府衙這裡主事的已經不是昔日的知府了，不然的話這一次他豈不是又是凶多吉少？

　　應蘭風忙起身相謝，道：「幸虧王大人明察秋毫，不然下官又是跳入黃河洗不清了！」

　　王克洵複呵呵笑了兩聲，道：「何必這樣兒？大家都是知根知底的人，我也知道前知府在的時候，曾對你多有刁難，也是他多行不義必自斃，所以才給林禦史斬了，而大人堂堂正正，故而仍然好端端的不是呢？」

　　應蘭風承他的情，只好也跟著笑了笑。

　　王克洵見他兀自站著，便親走到身邊兒，挽住了應蘭風的手臂，意味深長地說道：「你且安心，那人已經被我判了誣告長官，如今關押在大牢裡了，斷不至於再生事。應知縣如今要做的，便是安心等候……過了這一冬，，來年開春兒，必有好消息。」

　　王克洵說到這裡，便抬起手來，在應蘭風的手背上輕輕地拍了兩下。

　　應蘭風轉頭，同王克洵目光相對，對方品級雖則不高，但乃是京內出來的林沉舟嫡系，身份尊貴，不管走到何處，百官們都需仰視，如今卻這樣「屈尊降貴」地同他手挽手地說話，又百般勸慰，當下那「辭官」兩字就也不便再出口了，只好緩緩點了點頭。

　　王克洵親送了應蘭風出客廳，又頗多叮囑了一番，無非是說將來大有前途，又有‘若有難處只管來找’等的言語。

　　承蒙他如此厚待，若換了第二個人，必然是要感激涕零受寵若驚的，奈何應蘭風心裡是不想再在官場上廝混的，於是對答也只是中規中距而已，不見什麼格外惶恐或諂媚的神色，這在王克洵眼裡看來，——如此不卑不亢，則更是個「極有風骨」的人物了，是以對應蘭風好感越發添了三分。

　　且說應蘭風出了府衙，騎上馬兒，帶著招財，慢吞吞地就往回走。

　　路上招財見他鬱鬱不快，便打馬上前兩步，問道：「大人，老爺叫你來是做什麼？」

　　應蘭風歎了口氣，道：「也不知他們是怎麼想的，如今我不想再當官兒了，一個個卻竟把我當寶貝似的捧著，叫我跳也跳不下，跑也跑不了。」

　　招財笑道：「好端端地怎麼不想當官兒了呢，被這些京內來的大人物青眼，豈不是好事？別人求也求不來的。」

　　應蘭風重重地歎了兩聲，抬頭看看天際，見那北風吹得彤雲漫天，背後的陽光雖被遮住，卻仍透出幾分昏黃之意來，他心中一動，隨口喃喃念道：「莫道前路無知己，天下誰人不識君……」念完之後才醒悟，便笑著搖了搖頭，心想：「如今我的前路倒似一片迷茫，誰成想會做出這樣的詩來？」

　　冬至一過，很快就到了新年。

　　今年不同往日，因為應竹韻來那一趟，所帶的有那外頭能買到的，也有外頭買也買不到的，吃穿用的，幾乎都有。故而今年過年所備之物便格外充足了，李賢淑早早地開始領著丫鬟小廝們忙活，興興頭頭地掃屋掃院，貼對聯掛燈籠，又準備了極豐盛的年夜飯。

　　辭舊迎新這天，一家子從上到下，包括丫鬟僕人們都換了新衣裳，因先前有徐姥姥在此幫忙，早早地就給應懷真預備好了過年的新衣裳，故而李賢淑更輕快了許多，一家子團團圓圓地過了個好年。

　　第二天早上，張珍先打扮一新地跑來拜年，拜年事小，跟應懷真玩耍事大，應懷真只覺自己其實不算是小孩子了，很不想再跟他去做那些點炮仗竄門子要糖的孩子舉動，然而她若是一反常態地安靜了，李賢淑跟應蘭風卻總擔心她憂悶或者病了，不住地催著她叫她好生地出門玩耍，於是應懷真少不得也要「應酬」，只不過若真個兒玩鬧起來，不知不覺中倒也極為開心，仿佛自個兒真的也變成了小孩子，快活的無憂無慮地。

　　除夕過後，很快又到了元宵節，按照慣例，每年元宵節裡，張府都要大放煙花的，而縣城裡卻也有一半的人要來湊這熱鬧，竟成了元宵節一大慶典似的，張珍更是早早地跟應懷真說好了，約了晚上要一塊兒看煙花。

　　當夜，李賢淑把應懷真打扮的花團錦簇的，便跟應蘭風一塊兒陪著去張府，張珍一早兒就在門口伸長脖子等呢，見他們來了，便忙不迭地撒腿跑上來，把應懷真的手一牽道：「怎麼才來，我帶你去看我爹買的煙花，有那麼好幾大車呢！」

　　張少奶奶走過來迎了李賢淑，便笑道：「元寶飯也沒吃好，總惦念著你們怎麼還沒來呢，瞧他急得那樣兒。」

　　李賢淑也說道：「可不是麼？元寶就是愛護妹妹，瞧他們感情可真是極好。」

　　張少奶奶便道：「我瞧他也不曾對別個兒這樣，前日我姨家的丫頭過來，纏著他玩兒他都愛答不理的……偏對懷真這樣。」

　　李賢淑便打趣道：「也是他們投緣，一天看不見都不成！不是你跑去找他，就是他跑去找你的，活像是一對兒！」

　　張少奶奶聞言，忽然道：「可不是麼？他們兩個好的這樣兒，以後分開可怎麼辦好？不然……就給他們兩個定個娃娃親如何呢？」

　　李賢淑怔了怔，轉頭看向少奶奶，正要說話，那邊張珍已拉著應懷真跑開了兩步，應懷真腳下不知怎地就絆了一下，差點摔倒，嚇得李賢淑急忙叫說：「你們兩個跑慢點兒！那煙花兒又不是長著腿會跑了！」

　　此刻歡聲笑語地，卻是誰也不知道，就是在這團圓熱鬧的元宵夜，又出了事。