☆、第 50 章

　　應懷真發呆，應蘭風也轉不過來，不知應懷真猜的究竟是對是錯。

　　兩父女一起看著小唐，小唐卻並不回答，見應懷真頭上那朵絹花有些歪了，便舉手給她整理妥當，兩邊兒的花對著比了比，見已是極好了，才要笑一笑，忽地發現兩個人還都盯著自己呢。

　　小唐長指一頓，半晌才又說道：「總之叔叔記著跟你的約定……希望有朝一日……」欲言又止，緩緩地負了手。

　　應懷真見他仿佛心不在焉，疑心他方才是不是弄亂了自己的頭髮，便舉起手來摸了一把，小唐忍笑起身，同應蘭風道別。

　　應蘭風見小唐不再說下去，也不便再追問。畢竟小唐此刻同他說的這些已經是額外的人情了，便也舉手作揖相別。

　　應懷真隨應蘭風走了幾步，心下想著小唐方才的那沒頭沒尾含混不清的兩句話，越想越覺著不對，一邊走一邊回過頭來看小唐，卻見他站在門口，袖手正抬頭看天，面上全無喜色，神情竟顯出幾分孤冷空寂來。

　　應懷真張了張口，卻不知要說什麼，還未想明白，已被應蘭風抱著上了車，只得作罷。

　　果然，平靖夫人大壽後數日，應蘭風的調令很快便下了，從吏部調往工部，任工部員外郎，即刻出發前往南邊，統管江南六府的土木工程並地方水利等等事務。

　　這江南之地雖有一半兒是富庶的膏腴之地，但另也有一半乃是窮鄉僻壤，有的連泰州都比不上，而土木水利跟各地官吏一樣，也都良莠不齊，管治起來十分困難，若真要好生整治妥當，總也要三五年或更久。

　　偏應蘭風是外派的行官，並不是單單駐紮一個地方而已，加上朝廷想讓他專心政事，故而竟不許攜帶家人同行。

　　李賢淑起初聽說要外調，還不以為然，畢竟他們在外慣了，要走就走罷了，不值什麼。

　　後來明白了只應蘭風一個去，頓時哭天搶地地鬧起來，應蘭風無法，只得百般安慰，他們兩個自成親以來便鶼鰈情深，不曾長久分開，如今乍然如此，怎一個淒淒慘慘了得，李賢淑一連數日都病懨懨地，只在東院內臥床不起。

　　還好這數日府裡另也有一則新聞，惹得眾人議論紛紛，那便是應含煙要入宮的消息。

　　據說京內還有若干門第的妙齡女子入宮，也算是幾家歡喜幾家憂。

　　應懷真因總沒見著應含煙，卻也不知她現在如何，是不是甘心進宮，對郭建儀又是否真的放下了。

　　只因近來應蘭風忙著準備啟程的各項準備，李賢淑更是傷心之際，應懷真一會兒守著父親，一會兒守著母親，左右為難。

　　其實平心而論，應懷真更是不捨得跟應蘭風分離的，但既然已經選了仕途，自然要一心一意地走下去，若只想著家人妻女，早在泰州就去經商了，何苦來京？

　　而應懷真現在又不像是前世一樣無知無覺不理周事，竟格外地懂事體察人意，自忖此刻若她也大哭大鬧起來，應蘭風心裡豈不是更加難過？只怕非但上任不能安心，或者還更不去了呢？豈不是自毀前程。

　　於是應懷真反表現的十分沉穩，每日監督看看應蘭風要帶之物是否齊全，一邊安撫應蘭風，一邊安慰李賢淑，讓應蘭風大為欣慰，然而見她如此懂事明白，卻更加捨不得這樣的好孩子，反暗地裡揪著心垂了好些淚。

　　這天應懷真在屋裡安慰李賢淑，道：「娘別太過傷懷，若是得了病，爹怎麼放心的下？」

　　李賢淑拭淚道：「我恨不得我病了也罷了，總之叫他不能去……如今一去三五七年，撇下咱們娘兒兩個，究竟是什麼意思？」

　　應懷真忙道：「娘別說這樣的話，爹這一去也是好的，小唐叔叔早知道這件事，還特意叮囑過爹好好行事，這一次爹出去歷練歷練，做出些成就來，將來回了京，自然不會像是現在這般了，娘只往後想想。否則的話，以爹的能為，只窩在京內幹些芝麻綠豆不起眼的瑣碎事情，他嘴裡雖然不肯向我們訴苦，心裡只怕也難以自在。」

　　李賢淑一驚，只覺得這話如風雷轟動，不由止了淚，定定地把往日的情形想了一遍，半晌才呆呆地說：「我竟然沒留意到這個……只覺得一家子團團圓圓，他又當了京官……還求什麼呢？」

　　應懷真細細說道：「娘想想看，在這京城裡，不比我們在泰州，在泰州爹一個人說話大傢伙兒都聽，他縱然品級低，卻是一呼百應的。但是如今回京了，你瞧瞧，品級雖然高了些，但在這京內，如此品級的人怕不成千上萬？說一句話，哪裡有人聽呢？倒是上面那千萬個人說話，他都得好好聽著答應著的……」

　　李賢淑越發悚然，細想想，可不正是這個道理？一瞬戰慄無語。

　　應懷真道：「如今總算給了爹這個機會，讓他出去闖蕩也好，因他是奉上命行事，那些地方官兒之類的，總不敢不把他放在眼裡，倒是個讓爹大展拳腳的好機會！若真的立了功升了職，才算是在京內真正站穩了腳跟兒，豈不也正好是娘的福分到了？到時候封了娘誥命夫人，何等的榮耀威風，何必在這時候自尋煩惱地傷身，又叫別人看著笑呢？」

　　李賢淑仔仔細細聽了應懷真這一番話，如醍醐灌頂，比什麼藥都有用，即刻就起身下床，叫丫鬟打水沐浴，換了新衣整了裝束，去書房尋應蘭風了。

　　應懷真情知母親想開，便也才歡喜起來，正要出去透透氣，卻聽外頭有人道：「妹妹可在家嗎？」

　　應懷真聽是應佩的聲音，便笑道：「在呢，哥哥快進來吧。」

　　果然見應佩在門口出現，見她獨自在內，便笑道：「我帶了個人來給你看。」

　　應懷真問道：「什麼人？神神秘秘的？」生怕應佩帶他的什麼同窗之類的陌生人，就站起身來。

　　不料應佩把身子往旁邊一讓，門口就走出一個人來，應懷真定睛一看，一下兒居然沒認出來！卻見此人一身寶藍色的長衫，墨色的寬幅腰帶，同色的長靴，整個人英姿颯爽，俐落乾淨，仔細看那眉眼，竟然正是李霍。

　　應懷真盯著他的臉細看了一番，才敢確認是李霍，當下大喜，尖叫了聲跑上前去，正好李霍也跳進來，叫了聲「妹妹」，就也撲上來，兩個人手拉著手，都是歡天喜地莫可名狀。

　　原來早在李賢淑從娘家回來後不久，孟將軍又派了人去，正好兒就接了李霍上京，徐姥姥兀自不放心，替李興跟著去看了一遭兒，見那來往的學生們一個個氣象非凡，都是那些龍睛虎眼的大家子弟。其他又有讀書的地方，又有習武的地方，睡覺吃飯的地方也都妥妥當當，一點兒差錯都沒有，反比家裡的還齊整十分呢，當下放下一萬顆心，只是不停地念佛。

　　李霍因初來乍到，不免得習慣習慣，一直在學堂裡拘了幾個月，終於今兒才得閒。

　　應佩雖並非就讀尚武堂，可也早從應懷真口中得知李霍來了的消息，因此時時關注，今日既然李霍得閒，兩人就約好了，應佩便接了他，一塊兒來到府內。

　　又都因為知道應蘭風近來接了差事，不日就要出京，他們兩個都怕應懷真心裡不自在，正想逗她開心呢。

　　不料相見了，應懷真卻自如先前一樣，說說笑笑，神情裡並無異樣，兩人驚訝之餘，卻也都放了心。

　　應懷真便問李霍在尚武堂的事兒，又特意問了孟將軍如何，李霍道：「孟將軍其實極少去學堂，一個月大概能去一兩遭，就看看我們練得如何，每次都要罵上幾句……」

　　應懷真不免緊張，問：「罵你了？有沒有打你？」

　　李霍大笑道：「他算是誰都罵，見什麼不好就罵什麼，不過我們也都習慣了，何況他罵的都對，那些人還暗中說笑：見了孟將軍不被他罵幾句反而心裡不爽快呢！打卻是從不曾打過。」

　　應懷真這才放心，道：「原來他果然是個好人。」

　　應佩聽了，不由在旁嘖嘖羡慕，道：「我瞧你在那不過只幾個月，整個人卻都跟以前不太一樣了，胳膊都結實了，個子也長了，人也出落許多……可見那果然是個好地方，難得是你得了這機緣，我也聽說過這位孟將軍，是個有名眼高脾氣大的人，只不過本事自然也是極大的。」

　　李霍聽到這裡，忽然面露憂色。

　　應佩忙問緣故，李霍歎了聲，道：「說起來，上回孟將軍來了，我們瞧著他跟平常不同，像是真動了怒……臨走的時候還把我們的一根梅花樁給踢壞了，樣子實在嚇人！以前從沒見他這樣，孟將軍走後，他們都暗中議論，說是出了什麼事。」

　　應佩問道：「是何事？」

　　李霍道：「他們並沒跟我說，是我無意中聽了一句……據說是西南的番邦出了事，孟將軍想請纓出戰……朝廷沒有准……反而想、想什麼來著……」

　　應佩跟應懷真都不由自主凝神等著聽，見李霍皺眉想了會兒，道：「想和什麼什麼來著……跟個公主有關？」

　　兩人聽到這裡，不約而同道：「和親？」

　　李霍一拍桌子道：「對了，就是和親！」

　　應懷真的心怦怦跳了兩聲，應佩道：「這怪道孟將軍生氣了，把好好地金枝玉葉送到蠻邦去，是個有氣血的武將哪裡肯咽下這口氣呢……」

　　李霍也歎說：「總之他們私底下也都生氣呢，一個個嚷著要打才好，不過有的人也說：這不過是朝廷的權宜之計，現在不適合開戰，所以才用和親的法兒。」

　　兩個男孩兒你一言我一語，應懷真在旁聽著，不知不覺就想起平靖夫人壽辰那天小唐說的那番話。

　　應懷真便說：「你們可聽說了，和親的話是不是會派朝廷的人過去？」

　　應佩跟李霍一停，應佩道：「這是自然了，都得有隨行官員陪同，應該是……賜婚使吧？」

　　應懷真道：「那、那這次的賜婚使會是誰呢？」

　　李霍搖了搖頭，道：「這個我卻沒有聽說過。」

　　應佩歎道：「不管所派的是誰，這卻不是個好差事，那番邦氣候跟我們這相異，他們那奇異的規矩又多，脾氣也古怪，誰也不知究竟是個什麼複雜情形……若打不好交道，隨時都會出事，而朝廷這次用和親的法子，自然是不想正面跟番邦打，所以必然會派一個極能幹妥帖的人去……」

　　應懷真瞪圓眼睛，小手握拳，心中隱隱地已經知道這「能幹妥帖」的人究竟是誰了。

　　不料李霍說道：「咱們不說這些了，橫豎現在咱們也管不了，對了妹妹，你可知道我在尚武堂還遇見誰了？」

　　應懷真恍惚問道：「誰呢？」

　　李霍笑道：「是唐大人，你可記得他？」

　　應懷真只聽到一個「唐」字，心裡仍沒反應過來是說誰，便沒說話。倒是應佩道：「怎麼不記得？這位少卿大人對懷真可是極好的，老太君生辰那日懷真有些兒身上不好，他就忙忙地去請了有名的太醫過來給診治，闔家都轟動了呢。」

　　應懷真這才回過神來，道：「你們在說唐叔叔？」

　　李霍拍手笑道：「我就猜你是認得他的，他跟孟將軍交情甚好……是了，那日我跟爹去找大姑父，大姑父請我們在飯館吃飯正好遇上他，他一見面兒就誇我是習武的好苗子……真真是個大好人。」

　　李霍原本性子有些內向，只因從小沒什麼人誇他，李興管教的又嚴格。然而那一次小唐初見就誇了他幾句，小唐又是那樣的身份，故而令李霍念念不忘，隱隱地當小唐是他的「知己伯樂」，對他又有幾分「知遇之恩」似的感激。

　　不料應懷真聽了這句，頓時就想起孟將軍在幽縣時候說「唐老三說你是個習武的好苗子」的話……此時此刻正好對上號了。

　　難為那日應蘭風在書房百般地試探，小唐總是不動聲色、滴水不漏的……原來這件事果然正是他做的。

　　中午李霍便下吃了飯，才吃過飯就忙忙地要走，應佩少不得就陪著去了。應蘭風跟李賢淑夫婦解開心結，依舊如往日和美。

　　應懷真心中有事，趴在桌上，手指把一枚瓜子撥的團團轉。

　　應蘭風走了過來，道：「今兒怎麼了，你表哥來了該高興才是？怎麼中午飯也少吃？」

　　應懷真只悶悶地不語，應蘭風笑著摸摸她的頭，道：「本還想帶你去唐府走一趟，既然這樣，想是不舒服，就不叫你去了吧。」

　　應懷真一聽「唐府」，立刻跳下地來，道：「爹什麼時候去？快帶我一起！」