第一章

　　春去秋來。

　　皇宮內的花園染上一片暈黃之色，夕陽落下，將天邊浸得透紅，像橙橘色的染料打翻在天空……

　　「皇上——」

　　幾個宮人在花園裡來回穿梭著，臉上儘是焦慮。

　　「找著沒有？」宮內最受寵、亦最獲皇帝信任的公公——紀因，一樣急得滿頭大汗。

　　「稟公公，還是沒見著皇上的身影……」宮人們惶恐地應道。

　　「唉！皇上也真是太任性了，不過就是召個妃子侍寢，為何不肯啊？」紀因頭大地歎道。

　　「公公，天色已暗，是否還要尋找？」宮人們問道。

　　「不用了，我想皇上大概已經不在花園了，先回去再說吧！皇上晚些就會回宮就寢的。」紀因無奈地搖搖頭。

　　「是。」宮人們應聲後，便三三兩兩地散去。

　　紀因回頭看看花園，臉上的表情儘是無可奈何。

　　搖頭歎息過後，他也跟著步出了花園，卻沒注意到在逐漸變暗的天色下，一個人影正鬼鬼崇崇地自涼亭後的假山探出頭來。

　　夕陽餘暉閃過，將那人影的身形映出了輪廓——

　　一張俊逸英氣的臉龐，鑲上一對黑寶石似的瞳眸，襯著揚起得意笑容的鮮紅薄唇，再加上高大挺拔的身材，在夕陽中疊出一名年輕英挺的俊朗公子形影。

　　「這紀因還真是陰魂不散！」男子輕鬆地躍上假山頂端，望著滿園秋意，惑人的唇吐出了笑聲。「要我立妃立后，也得讓我挑個看上眼的才成吧？」

　　男子迸出嘲弄似的低笑，其身分亦顯露於黃昏的夕陽裡——

　　一身黃袍的他，正是當今皇帝——葉久煬。

　　皇太后急欲抱孫，給他這皇帝找來許多美女，偏偏他不是沒興趣，就是看不上眼。

　　雖然這些後宮美女，個個姿色過人、禮貌周到，可相處起來卻顯得生疏而枯燥，甚至讓他有種千篇一律的乏味感。

　　在這種情況下，教他怎麼對她們提得起興致來？

　　所以近來每到黃昏時分，在紀因開始追著他討問晚上侍寢物件的時候，他為了省麻煩，便四處閃避。

　　「啐！若非皇太后的命令，朕也用不著這般窩囊地四處閃人……」葉久煬的聲調裡摻入了些許無奈。

　　只是，現實就是如此，誰教皇太后就生了他這麼個獨子，指望著他想抱孫子也是應該的。

　　他並不想跟皇太后爭什麼、所以這事他只好能拖則拖。

　　葉久煬一邊在心裡盤算著該什麼時候再回宮，一邊想著該如何應付皇太后的追問，也免得紀因又在耳邊叨念個老半天。

　　日落的昏黃拉長了景物的形影，漸暗的幽藍天空讓空氣變得涼爽起來。

　　「好個涼秋……」葉久煬望著美景，心頭卻滲入一絲鬱悶。

　　上回他帶了兩個護衛，避過宮人的眼線溜出宮去，說好聽是微服出巡，講難聽些就是享樂去了。

　　記得在市街上，戲子們穿著戲服在臺上飛舞的身影，靈活靈現得就像隻真鳥，那自由歡笑的身影，令他凝望了許久。

　　他這皇帝啊，雖享盡天下一切的榮華富貴，可卻少了幾分自由。

　　歎息聲再起，彷彿要吐盡心裡的無奈，葉久煬不自覺地將目光往漸落的日光望去——

　　「翠眼！翠眼！」

　　清亮的嗓音突兀地闖入，還伴隨著急促腳步聲響，打斷了葉久煬的思緒。

　　他翻身坐起，往聲源瞧去，只見一名身著粉紫衫裙的小姑娘急匆匆地奔進園內，抬得高高的小臉蛋上透露著焦急的表情。

　　聽她口中不停呼喚，葉久煬不由得循著她的視線往天空望去，一隻翠眼綠羽鳥在樹上盤旋著，彷彿在逗弄著紫衣小姑娘。

　　「原來是鳥兒逃了……」葉久煬瞧著鳥兒靈巧地飛舞，自由自在的模樣就像彩蝶飛揚，令他心頭竟有些嫉妒了。

　　他站起身，躍上了涼亭頂，再跟著縱身一跳，他的身影已掠過樹梢，一勾便將那鳥兒束於雙掌中，然後翻身落地，正好停駐在紫衣姑娘面前。

　　「哇！」突然出現的人影讓紫衣姑娘嚇了一大跳。

　　她往後退了幾步，卻因此勾到裙襬，讓她整個人重心不穩，直往後頭跌去，就聯手中的空鳥籠都給甩到了地上。

　　「啊——」眼看著自己就要跌個四腳朝天，讓她忍不住發出驚叫聲。

　　「當心！」葉久煬反射性地探出左臂，把她拉進自己的臂彎裡，讓紫衣姑娘免去跌倒的尷尬與危險。

　　只是——也讓兩人不自覺地親密相擁。

　　差點跌跤的緊張令女子忘了男女授受不親的規矩，雙手緊緊攀住葉久煬，把他摟個死緊。

　　「嚇死我了！」女子把臉蛋貼在葉久煬的胸膛上，大口地喘著氣。

　　「沒事吧？」葉久煬低聲問道。哪來這般迷糊的小姑娘？

　　「沒……沒有……」女子點點頭，仰起臉正要道謝，這才發現自己居然緊挨著一個陌生男人！

　　她匆匆在兩人之間格開些距離，小臉迅速漲紅。雖說這個男人救了她，可太過踰越的親近總是不妥。

　　「沒事就好。」葉久煬不以為意地鬆了手，將被他制在右掌的烏兒亮了出來。「來，妳的小鳥。」

　　「啊……翠眼！」紫衣姑娘又驚又喜地接過自己的寶貝鳥兒。

　　「別再讓牠逃了。」葉久煬替她撿起地上的鳥籠遞上。

　　雖然嫉妒鳥兒的自由，可他也明白，有些人就像這隻鳥，就是不可能在外生活；就像他，既然生為帝王，天下大事的責任就是他要扛。

　　「謝謝你。」她將鳥兒重新放回籠中，這才鬆了口氣。

　　葉久煬瞧她一臉歡欣的模樣，忍不住多打量了她幾眼。白嫩的臉蛋、柔細的髮絲、閃著晶燦亮光的瞳眸、小巧櫻紅唇瓣，倒是個可愛嬌俏的小美人。

　　葉久煬一連細瞧著這個看來陌生的姑娘，一邊在記憶裡搜索著跟她相關的印象。怪了！他好像沒在宮裡見過這小可愛……

　　而且這姑娘也不識得他，莫非是新進的宮女？但看她一身尚屬華貴的綾羅衣裙，卻又不像。

　　仔細地打量了一回後，葉久煬終於在她捧著鳥籠的手腕上尋到線索——一隻青玉手環掛在她細嫩的左腕上，那分明是……

　　「妳是後宮的妃子？」

　　＊＊＊

　　「我叫清清，楚清清。」亮出手腕上代表妃子候補的青玉手環，楚清清露出帶些羞怯卻又欣喜的表情。「原來你已經看到了啊？」

　　摸著那只手環，楚清清點點頭續道：「不過，我還沒機會見到皇上。」

　　「妳想見皇上？」葉久煬不動聲色地繼續與楚清清攀談。

　　宮裡鮮少有人不識得他，看來她真的是新來的。

　　「嗯，我是為了見皇上才進宮的啊！」楚清清點頭應道。

　　「說得也是。」葉久煬對此並不意外，因為新來舊人都一樣，反正就只惦著攀龍附貴……

　　只不過，這些美女既是皇太后替他選進宮要給他當妃子的，那自然是為了見他、為了登上皇后寶座而來；所以……他到底在期待什麼？

　　期盼宮裡會有能與他談心又無利益糾葛的物件出現？那是不可能的……

　　「因為，我跟皇上已經約好了。」楚清清笑得開心極了。

　　「約好？」這話倒教葉久煬感到納悶。

　　他什麼時候跟這麼個小可愛有過約定了？他「本人」為何沒半點印象？

　　「是啊！」楚清清抱著鳥籠，一邊逗著鳥兒，一邊應道：「這是我跟皇上的秘密！」

　　她說得肯定，葉久煬卻是益發不解了。他真的沒見過楚清清，為何楚清清堅持曾與他有過共通的秘密？

　　「是什麼樣的秘密？」葉久煬試著探問道。

　　「嗯……」楚清清蹙了下秀眉，考慮了好半晌後，她才搖頭歎道：「對不起，雖然你是我跟翠眼的救命恩人，可是……我答應過皇上，這事絕不能說的。」

　　「這……」葉久煬瞬間覺得有些哭笑不得。

　　他明明就是皇帝，可卻無法從楚清清那邊問出「他」與楚清清的約定！

　　「真的很抱歉。」楚清清歉疚地應道。

　　「不，是我不該這般逼問。」葉久煬不自覺地向楚清清道歉。

　　這話方出口，他又愣住了。他做什麼對個與宮女差不了多少的小姑娘道歉？

　　再說，既然楚清清堅持這秘密是她與他的約定，那他這個當事人多問兩句也是應該的吧？可是他卻不由自主地對她道歉……

　　「啊？你不用在意啦！反正這不是什麼大不了的事，只是……你知道的嘛！既然答應人了，就不好毀約啊！」楚清清連忙揮手制止葉久煬的歉意。

　　「妳倒是守信得徹底。」不自覺地，葉久煬漾出難得的笑容。

　　這小姑娘，心性倒真是難得的單純，能與皇上相約，照理來說，是件極為值得拿出來誇耀的事情；可她卻是守著秘密，怎麼也不說……

　　是不是因為她這單純的性子，所以他才放著皇帝身分不顧，拿了真性情與她相處談話，平起平坐、真誠以待？

　　這樣的感覺，打他出生以來，似乎就沒享受過，可這小姑娘卻給了他這樣親切的感受，跟其他人還真是有所差別啊！

　　「約定好的事，原本就該說到做到啊！」楚清清迸開了笑意。

　　「那麼……妳跟皇上約好的事，皇上可有守約？」葉久煬瞧著楚清清的笑臉，忍不住興起與她多談談的慾望。

　　「我想……皇上是太忙了吧！」楚清清被葉久煬這麼一問，臉色突然一黯。「不過，皇上會選我進宮，就應該還記得當年的約定才是……」

　　聽著楚清清的回答，葉久煬內心更加疑惑了。她口口聲聲的約定，他卻是什麼也不知曉……

　　看來，若他想知道楚清清口中的「約定」，那麼只能以皇帝身分與她見面了。

　　「我想，皇上一定會守約，與妳相見的。」葉久煬說著承諾。

　　過去的約定，他並不清楚；但今日之約，他倒能履行。

　　他會召楚清清進宮，問個清楚明白。

　　「謝謝你。」楚清清抱著翠眼，笑得甚是開心。「不過，聽你的語氣，好像你跟皇上很熟似的……你是皇上身邊的護衛嗎？」

　　「我……」葉久煬想想，索性順著她的話往下接：「是啊，我是皇上身邊最信任的貼身護衛。」

　　「那你尊姓大名？將來如果有機會，我也好答謝你啊！」

　　「我？」葉久煬突然愣住。這時他若是報出自己的名字，豈不就不打自招了？可他還想跟她好好聊聊，還不想這麼早就告訴她真相……

　　「不方便說嗎？」楚清清困惑地問。

　　「不，妳可以喊我……九爺。」葉久煬說出自己很久沒用的稱呼。

　　那是他位居皇子時旁人對他的尊稱，如今雖然不再用它，但拿來作為回答倒還不算欺騙。

　　「九爺啊？」楚清清上上下下打量了葉久煬一回，才露出了然於心的笑容，「嗯，跟你很適合呢！」

　　「怎麼說？」葉久煬可不覺得自己的年輕外貌與「爺」字輩相符。

　　「你身上有股異於常人的氣勢，讓人不由自主地靜下來聽你說話。」楚清清笑得瞇起了眼，「我的爺爺從前也是這樣唷！」

　　「妳爺爺？」葉久煬這才想起，會被皇太后選入宮的，多數是名門千金或皇親貴族之後，這麼說來……楚清清的家世應該也不簡單吧？

　　「我爺爺從前是個將軍。」楚清清笑笑，「後來他年事已大，便辭官退隱了。」

　　「將軍？」葉久煬忍不住在回憶中搜索起來。

　　姓楚的將軍？已辭官退隱，卻還有影響力，能夠讓皇太后選進宮……

　　「妳是前右將軍楚千萊的孫女？」

　　「哇！不愧是皇上的貼身護衛，你知道得好清楚哦！」楚清清驚訝地應道。

　　「楚將軍為先皇盡心盡力，勞苦功高，卸甲還鄉時先皇還親送十里，在當年傳為美談，朝中不知此事者鮮少。」他沒想到自己竟會遇上楚千萊的後人。

　　楚千萊退隱之際，他已是太子，還曾向他求教學劍，不過倒是很少聽他提起自家的事，所以並不知道他有個如此可愛的孫女。

　　「原來爺爺當年這麼風光啊？」楚清清睜著大眼轉了轉，聽得興致盎然。

　　「妳不知道？」這倒鮮了，如此風光的事蹟，楚老將軍竟沒向家人提過？

　　「因為啊，爺爺總愛說，好漢不提當年勇，他說那些榮華富貴都過去了，回鄉後，他就只是個清閒的老頭子，要悠哉過下半輩子。」楚清清笑道。

　　「這倒是。」葉久煬跟著失笑：「當年承蒙他教導劍術，他也是告誡我，做人不可驕傲自滿。」

　　有個楚千萊這樣的爺爺，莫怪會教出楚清清這樣單純性子的孫女，也難怪他會與她談得來。

　　難得皇太后為他選到一個合適的姑娘，也許……他該偶爾聽聽話，從妃子候補裡找個能真心相許的對象。

　　比如說，這個站在他眼前，笑得一臉燦爛、宛如三月春陽的楚清清。瞧她！不知已逗他笑了幾回……

　　「哦——怪不得你知道我爺爺，原來你跟他學過劍哪？」楚清清開心地道：「九爺，你能不能告訴我，爺爺在朝當官的時候是什麼樣子呢？」

　　「楚老將軍嗎？」葉久煬被楚清清的問話勾起了回憶，他伸手指向涼亭，笑道：「到那邊坐坐吧！我慢慢說給妳聽。」

　　「好啊！」楚清清抱著鳥籠，雀躍地步向涼亭。

　　看著她欣喜的模樣，葉久煬忍不住也被感染了喜氣。如果日後身邊能有她相伴，或許日子就不會這般枯燥乏味，在上朝批閱奏章之餘，還能有些專屬於他的溫情歡笑，而他也用不著成天悶著，沒人可以談話……

　　「清清小姐——小姐——妳在哪兒呀？小姐——」

　　就在葉久煬正打算步入涼亭之際，園門外突然傳來尋人的呼喚聲；只不過，這回找的是楚清清，不是他這皇帝。

　　「啊！糟了，我都忘了我是為了追翠眼才偷跑出來的！」楚清清聽見這聲音，慌慌張張地提起鳥籠就要步出涼亭。

　　「怎麼？妳要回去了？」葉久煬有些失望。

　　「對不起啊，九爺，我本來就被規定不能離開後宮，今天若不是為了追翠眼，我也不會跑進花園來。」楚清清一臉歉疚。

　　「這……」楚清清這麼一說，葉久煬頓時憶起後宮內確實有妃子們不可隨意離開的規定。

　　這約束，一來是為了確保妃子們的安全，二來也是防止妃子私下與其他男子幽會；只不過，他沒料到這規矩會壞了他與楚清清獨處的時光。

　　「所以……今天真的很謝謝你，但我非回去不可了。」一邊聽著園外的喊叫聲，楚清清神情緊張地解釋道。

　　「沒關係，妳先回去吧！免得讓人見到妳我在此相談，對妳的名聲也有所不妥。」葉久煬知道楚清清在擔心什麼。

　　若非他便是皇帝，與楚清清在此談話就已是犯禁忌了。

　　「那我先回去了，改日若有機會再見，我再向你問問爺爺的事！」楚清清向葉久煬行了個大禮，便匆匆帶了鳥兒離去。

　　「改日……」葉久煬望著那抹嬌俏可人的身影消失在園門外，唇邊僅是露出若有所思的笑意。

　　「改日不如撞日。」帶著些許得意的音調自葉久煬口中吐出。

　　楚清清是嗎？很好，下回當紀因來探他意思時，點召入宮的妃子候補就是楚清清了！

　　到時候……他一定要好好與她聊個盡興，再探探那「當年之約」究竟為何！