楔子

　　繁華熱鬧的蘇州大街上，人群往來，喧嗶擾攘，春末溫和的陽光照射花街上每一處活動的人群臉上

　　接近晌午時分，愈加鼎沸的人群中，由大街底緩緩跟來三位高頭大馬的年輕人，異國長相加上怪異服飾，一眼即可看出三人是由外地而來，尤其帶頭之人，五官英俊猶如刀斧鑿成，一雙滿是狂肆的淺色棕眸，渾身散發出矜貴懾人的氣贊，最是引人注目。

　　而跟隨在他身後的兩人長相如北地韃子，濃眉、大眼、粗礦、壯碩，氣勢遠遠不及帶頭人，從服裝穿著看來，兩人該是隨從之類。　

　　主僕三人絲毫不以為意於沿途人們的目光，反而隨興的駐足各類營生店舖，細細研究觀察起來。

　　就在三人從一家販賣玉器的店舖中踏出，想轉往隔鄰另一家同性質的店舖時，帶頭那個年約二十三、四歲的年輕人突然停住腳步，眼光直射向對面街邊一位剛踏出馬車的姑娘身上。

　　看似約十四、五歲的姑娘，有著豐腴婀娜的玲瓏身段，年輕美艷的臉龐已隱約可見一絲媚蕩神色流露。

　　直至那名艷麗人兒在婢女的攙扶下走進綢緞鋪店內，年輕人才收回目光，出聲道：「巴彥，去查那名姑娘是何家千金，我和西哲在前方那閭酒樓用膳等你。」

　　「是，少主。」年輕人左邊隨從恭謹的答應一聲後隨即離去。

　　少頃，主僕兩人已在大街上最有名的酒樓二樓廂房內坐定，桌上放滿蘇州有名的珍餚點心。

　　「少主......」憋了很久的西哲終於忍不住開口。

　　年輕人慢倏斯理的將夾起的菜餚放入口中，咀嚼吞下才道:

　　「你是想問我，為什麼要巴彥去查那個姑娘的來處？」

　　「是的，少主，這回咱們到蘇杭是為了替堡主評估來此設立分行之事，屬下不明白少主為什麼突然對一位陌生女子有興趣？」

　　年輕人斜睨他一眼，「西哲，你還記得這兩年，我爹娘一直催我娶妻之事吧！」西哲點點頭後，他又繼續道：「既然早娶晚娶都要娶一個交差，何不找一個入我眼的，也免得我爹娘老是塞一些不對眼的女人給我，你說是嗎？」

　　「少主的意思是......」西哲恍悟地說。

　　「沒錯，假若那位姑娘身家還算清白，我就將她娶進門交差了事，以後爹娘就不會再來煩我了。」年輕人的棕眸底閃現一絲狡黠光芒。

　　「少主......」西哲正想開口時，被派去探查的巴彥身形敏捷的踏入廂房。

　　年輕人揚眉看著巴彥，等著他的回答。

　　「稟少主，屬下已查出那位姑娘乃蘇州城商賈馬良仁的獨生女，年前方及笄，尚未婚配。」

　　「才及笄啊......」年輕人沉吟著，他突然抬起棕眸看著面前兩人吩咐道：「明日你們帶著聘禮前往馬家下聘，告訴馬家待明年她滿十六歲，我便來迎娶，不准他們有反對的意見。」他的口氣霸道且專橫，充分表達不容許他人有所反對的態度。

　　「是，少主，」兩人無奈的對看一眼，響應道。

　***

一年半後

　　蘇卅大街上，除了一些熟悉的攤販與固定店舖外，街邊出現了一個瘦小的身影，兩倏烏辮子垂肩，她的身前有一塊白布，上頭書寫著「賣身葬父」四個大字。

　　一個上午過去了，有興趣而駐足的人，大部分在看到她那副營養不良兼且瘦弱的身子時打了退堂鼓，剩下少部分則在與她低聲數語、她頻頻搖頭下放棄，之後便無人聞問。

　　晌午，一輛馬車緩緩駛過，突然在女孩前方停下，一名婢女打扮的女孩下了馬車，走上前低語後，瘦小女孩響應的點點頭，跟著站起身，隨著婢女上了馬車。

　　眼尖的路人認出馬車是隸屬於馬家莊所有，而且還是馬家大小姐專用，不禁搖頭歎息起來。