第32章

　　是在發現丟下兵器就不會被攻擊時，還是在有人注意到打碎的枯骨被奇怪的大老鼠帶走，而骷髏兵源源不斷的時候呢？在某一時刻，潰敗像一陣狂風，席捲過所有還留在這裡的活人。

　　上尉想方設法收攏了餘部，殘兵敗將狼狽不堪地在軍官們的指揮下撤離，每一個人都拿出了吃奶的力氣，務必要跑得比死人快——唯一讓活人高興的一點是，死人都很僵硬緩慢，沒法撒腿奔跑。

　　「長官，我們沒有走錯嗎？」副官趕上來問，「這個方向不是……」

　　「沒走錯。」上尉打斷他，「這是最近的城市。」

　　這的確是最近的城市，但理論上向北走才是最正確的路線。北邊是本森中校的大本營，那個駐紮點有足夠的補給、武器和士兵，可以直接彙報狀況，讓軍隊做出最快反應。

　　「我們需要醫生。」上尉又說。

　　駐紮點也有專門的軍醫啊。副官依然心懷疑惑，但他跟隨長官許多年，知道該在什麼時候閉嘴。他點了點頭，不再提出異議。

　　上尉的確有別的考量，然而他不能跟任何人說。

　　本森中校不僅是埃瑞安東南角駐軍的指揮官，他還是塔斯馬林州總督的親弟弟，兩者都是希瑞爾將軍的支持者，換而言之，都是旗幟鮮明的鷹派人士，那種人生意義就是挖地三尺找出非人類並將之毀滅的狂熱分子。看看這一次，「清洗之刃」大炮落到了異種手上，「枯萎氣體」原因不明地蔓延到人類軍隊當中，造成了人類屍變的可怕後果，其中涉及的一切都足以觸動他們的神經。

　　上尉擔心要是自己帶著殘部回去，他能得到的不是治療和解答，而是制裁。

　　他懷疑戰敗的責任會完全扣到自己頭上，甚至更糟，所有在枯萎氣體影響範圍待過的士兵，都會被那些精神潔癖者處理掉。

　　他們在夜幕降臨前來到了紅桉縣，衛兵驚訝地為他們開門。縣長對此沒有多問，妥善安排了軍隊暫住的房屋。自從埃瑞安帝國成立並驅逐了人類強大的敵人以來，軍部一直有著特殊的地位。

　　上尉下令將被咬傷的人隔離開，鹿角鎮居民中出現的新一批活死人讓他有很不好的猜想，他希望自己是錯的。

　　然後就是報告。

　　之前那份報告沒來得及交出去，新報告的書寫難度比上次更大。上尉用盡可能客觀中立的語言描述事情經過，儘量不把對把對武器的質問放在明面上。你們到底提供了什麼東西，就這麼讓我們一無所知地暴露在危險之下？他不能把這種問題戳到上司鼻子下，儘管他很想。

　　報告書寫得很艱難，上尉盡可能快地寫完，讓信使交給北邊駐地的本森中校。紅桉縣與駐地之間有一條不太好走、不能通過大軍的小道，信使如果足夠快，一天就可以來回。

　　這一天上尉睡得很不好，他幾次驚醒，夢見活死人，夢見留在故鄉的家人，夢見家人變成活死人。

　　第二天他沒等到信使，兩個被咬傷的人成為了活屍，看守殺了他們。另外一些被咬傷者也陸續陷入了昏睡，到這天的黃昏，上尉再也等不下去，又派出幾個偵察兵去了北邊駐地。

　　偵察兵們在下一天的早上歸來，他們少了一個人，其他受了傷。他們說紅桉縣和駐地之間的必經之路新設置了關卡，衛兵禁止任何人通過，拒絕解釋原因。他們起了爭執，當有人想強行通過，弩箭直接射穿了他。

　　「我們繞路去了別的地方，但好像都新增了障礙，不知有多長，過不去。」偵察兵說。

　　上尉感到一陣荒誕，繼而渾身發冷。

　　本森中校瘋了嗎？他想把所有人關在這一邊？怎麼可能？但仔細想想可能性，紅桉縣和鹿角鎮一樣，本來就在埃瑞安偏僻的一角，往南走是大海，西邊有一片廣闊的荒漠，東方就是那些德魯伊所在的地方。如果本森知會了他的哥哥，在塔斯馬林總督的命令下，地圖的東南角，的確可以被「剪掉」。

　　他們把紅桉縣、鹿角鎮的居民連同這些殘兵敗將一起扔在了這一邊，和枯萎氣體、清洗之刃大炮還有那些極度危險的、能操控樹木和屍骸的怪物放在一起。上頭豈止丟下這些士兵，出於不讓污染擴散的考慮，那些接觸過士兵，僅僅是有感染可能的人，也被丟在了這裡。

　　他們被放棄了。

　　還有什麼消息比這更可怕？

　　有。

　　紅桉縣出現了一個「到處咬人的瘦弱瘋子」，當他們把這具穿著軍裝的屍體帶到上尉面前，上尉看到一張熟悉的臉。那是個年輕軍官，充滿了責任感，絕不可能瞞報自己的咬傷。這個年輕人沒有被隔離，他突然睡在了街上，被好心人當做醉漢收留了一晚。結果，大家已經看到了。

　　這個人是怎麼被感染的？什麼時候？

　　上尉再一次排查了軍隊，所有軍官被命令清點自己負責士兵。一些缺席的士兵在房間的床上被發現，他們昏睡不醒，而同僚之前只以為那是疲憊。經歷了鹿角鎮的驚魂，士兵累得蒙頭大睡，也不是什麼不能理解的事情啊。

　　可是在幾天後，無論怎麼搖晃也醒不過來，外加皮膚開始因為乾燥變皺……這可不是正常情況。

　　或許在枯萎大地上睡去的那一晚，枯萎氣體的影響已經滲入了每一個士兵的身體。它安靜地潛伏，並在寄主疲憊時爆發，誰知道呢？大人們不說這些真正會接觸到危險的人那些武器到底會造成什麼，又或者只是文員們的疏漏，他們坐在辦公室裡動動手指的時候，沒想過一點錯誤會讓千里之外的士兵承受什麼後果。

　　軍中出現了可怕的謠言，上尉盡力彈壓，感到精疲力竭。他苦思冥想著解決困境的方法，沒想出個所以然便感到睡意朦朧。他猛地跳了起來，心臟瘋狂跳動，大步跑向鏡子，鏡中乾枯的臉讓他嚇得大叫出聲。

　　「長官？」副官聞聲走了進來，環顧四周，沒有發現，又轉回來小心地看著他。

　　上尉再一次看向鏡子，他形容憔悴，黑眼圈嚴重，但不是那種活死人的乾枯。他只是太久沒有好好休息了，他操心著太多事情，還擔心自己會一睡不醒——最糟的是，他堅持不睡的時間越久，一睡不醒的可能性就越高。

　　副官擔憂地退了出去，再一次留下上尉一人，絕望地思索著擺脫困局的方式。

　　「需要幫忙嗎？」

　　上尉抽劍轉身，佩劍從眼前半透明的人影腰間穿過。無面的幽靈懸浮在半空中，像個噩夢。

　　「我可能已經睡著了。」上尉喃喃自語，「要不就是瘋了。」

　　「兩者皆非。」那幽靈這樣回答，「你曾對我們的森林釋放毒氣，也曾被骷髏和僵屍追攆得到處亂跑，按理說你不該對一個幽靈的出現太過驚訝才對。」

　　但我從未在教材上看見過無面的幽靈，上尉想。但是教材真的可靠嗎？書上說能操控植物的德魯伊保護自然，說操控亡者的亡靈法師與前者勢不兩立，他所遇到的事情卻並非如此。上尉腦中掠過無數種幽靈鬼魂的介紹和消滅方法，眼下他沒有一件事能做。

　　他冷不丁再一次揮劍，看著佩劍再度穿透那個幽靈。上尉苦笑一下，把劍收回劍鞘。

　　「有何貴幹？」他問。

　　「我來提供幫助。」幽靈說。

　　上尉「哈」了一聲，說：「你為什麼要幫敵人？」

　　「因為你們走投無路，而你們活著比死了對我更有用處一點。」幽靈說，「確切地說，我來提供選擇。」

　　如果再年輕二十歲，上尉會憤怒地大聲拒絕。如果這事發生在十年前，上尉會懷著野心與自負談判，深信自己能借此更進一步。四十五歲的上尉只是歎了口氣，說：「什麼選擇？事先說明，我是埃瑞安軍校的全優畢業生，騙小孩的把戲就不要拿來浪費我們的時間了。」

　　塔砂無聲地微笑起來，她喜歡這位軍官眼中深深的疲憊。

　　一個心力憔悴的談判對象，意味著更多收穫。

　　人類敗軍來到紅桉縣的第三天清晨，地下城的觸角已經延伸到了這裡。在此之前，幽靈慢慢跟了上來，以隱形的狀態聽取了不少情報——這一次跟蹤讓塔砂發現幽靈的活動範圍還是與地下城有些聯繫的，距離地下城越遠消耗越大，速度越慢，距離再遠一些大概就要消散。

　　無論如何，她看到了這些人的困境。

　　上頭把這邊封鎖了嗎？一個幽靈在距離哨卡最近的地方監視著，那裡的關卡打造得相當堅固，用於防守而非進攻，看上去塔砂暫時不需要擔心天降核彈清掃僵屍。那樣的話，被拋棄的這些人，簡直像打包白送給她一樣。

　　在敵人的助攻之下，塔砂以「彼此相安無事不再攻擊」和「讓被感染的人暫時不會屍變」為條件，達成了中止戰爭與暫時控制人類的一縣一鎮的目的。

　　對，事實上塔砂也沒法繼續打下去。

　　地下城魔力不夠了。

　　戰爭絕對是消耗錢財的大殺器，哪怕是可以循環利用的骷髏兵，戰爭消耗也讓人咂舌。轉化骷髏兵與僵屍、動用自然氣息維繫亞馬遜人的生命、在地下城住民無法上地面覓食時承擔所有消耗、擴展地下城並配置陷阱門、修復狼首的身軀……哪一個都要花費魔力，它們的大幅度消耗讓魔力儲備以驚人的速度下降，要是戰鬥再不結束，塔砂就得關起門來裝死種田了。

　　並且，她剛蘇醒時擔心過的問題變成了現實。在離開地下城中心一段距離之後，挖掘到的魔石變得越來越少，在鹿角鎮這個距離上已經幾乎搜尋不到。所有魔力都依靠史萊姆製造，即便多造一些史萊姆，魔力生產也需要週期。

　　感謝人類方對地下城狀況的不瞭解，塔砂成功維持著勝利者的姿勢，在達成目的之後還騙得了一些利息。

　　「很好！」維克多高興地說，「不愧是我教出來的地下城！」

　　「……呵呵。」塔砂說。

　　一份惡魔契約出現在了半空中，頗具誠意地全部使用了通用文字。

　　「死後給你靈魂，這很恰當。」上尉讀著契約上的文字，自嘲地笑了笑，「反正我們從來不知道死後會怎麼樣。」

　　他拿起筆，簽下了他的名字：哈利特。金色的契約閃了閃，然後……

　　毫無反應。

　　作者有話要說：維克多‧前大惡魔‧出場以來安利成績為零：很好，跟我學得不錯！

　　塔砂‧現地下城‧安利對象全部收入囊中：……EXM？