第38章

　　倘若位於低窪處的居民們有一雙塞繆爾一樣的眼睛，這一天他們一定不會睡得這麼踏實。

　　第一場暴雨將安加索森林殘存的部分攪拌成一鍋爛粥，雨水帶著殘渣填平了軍隊留下的壕溝。第二場雨沒那麼聲勢浩大，卻持續了更久，雨一落就是一整天，新生的溪流帶著其中的東西肆意流淌。當時附近的農民還感到挺高興，最近都不怎麼下雨，這樣下一場能有幾天不用灌溉了。

　　安加索一帶當然有農民，一些小村落四散在周圍，而鹿角鎮本身就是幾個村莊在發展中融合成的小鎮。他們的田地就在小鎮外面，經歷了幾個世紀的發展，農耕文明頗有建樹，不僅能自給自足，還能滿足附近縣城（也就是紅桉縣）的一部分需求。因此，在「禁止前往安加索森林」的禁令發佈後，儘管附近的獵人和樵夫私底下咒駡不休，但有著軍隊補貼和周圍人農產品供應，他們也不至於過不下去。

　　這些農民在不久後發現了問題。

　　雨水漫過的植物並不像澆過水一樣水靈，恰恰相反，幾乎所有綠色都被流水帶走。他們眼睜睜看著滴水的菜葉蔫吧下來，呈現一種乾枯的黃色。最有經驗的農民也看不出它們得了什麼病，他們忍痛把出毛病的枝幹和葉子切下來，餵給家中的牛羊，最不挑嘴的畜生也不肯吃，逼急了還撩蹄子。

　　很快那就不是一兩個倒黴農戶的事情了，降雨在繼續，這枯萎在慢慢擴散，不僅僅是田地，地上的野草也是，牧羊人開始為羊群的消瘦發愁。農人們以防止澇災的辦法壘土又挖溝，可沒有用，來自安加索森林的溪流已經滲入了土壤。眼看農田的情況一日比一日糟糕，近在眼前的秋收就要泡湯，恐慌在農人中蔓延，開始有獵人未雨綢繆，想違背命令去森林裡打存糧。他們鬼鬼祟祟摸去了安加索森林，被眼前的一片空曠駭得挪不動腳。

　　暴雨降下以前，枯萎的安加索森林還立在原地，像一具勉強衣冠整齊放在座位上的屍體。對禁令不甘心的人們在遠方窺視，只覺得樹木似乎有點乾枯，看不出到底發生了什麼事。但現在，暴雨與連綿細雨交替降下，仿佛錘子砸上白蟻蛀空的堤壩，森林的亡骸倒塌了。震驚的獵人站在那裡，踩著光禿禿的地面，看著曾是森林的地方變成一望無際的黑色廢墟。

　　他們回來的時候，傳言在居民中炸鍋。

　　發生了什麼？森林為什麼會變成這樣？我們這裡也會慢慢變成這樣嗎？秋收怎麼辦？糧食怎麼辦？這地方還能住嗎？

　　鹿角鎮的鎮民知道得最多，那沒有讓他們更鎮定，反而讓可怕的謠言出現了更多版本。他們看到過小鎮外的墓園中有乾屍與骷髏破土而出，見過亡者在街上與活人交戰，甚至有些人還親眼看著周圍的人變成活屍。這些飽受驚嚇的可憐人本來就草木皆兵，如今身邊出現了這等能讓人產生聯想的異變，幾乎所有人都變成了被轟趕起來的麻雀。

　　他們說當初有個亡靈法師操縱了墓園裡的屍體，軍隊不公開他的存在，那便是沒能將他消滅——以往抓住個長相奇怪的深淵後裔就夠熱鬧幾個月呢，沒有消息絕對不妙。他們說那個被擊退的亡靈法師即將捲土重來，枯萎的田地就是他恢復的標誌，搞不好吃了那些枯萎的菜就會變成僵屍！驚恐的人們甚至燒掉了田地，燒掉了最近生病或吃了農作物的牲畜，仿佛它們會變成僵屍土豆或僵屍羊。要不是上尉的軍隊儘快趕到，他們搞不好就要對最近生病的人動手了。

　　哈利特上尉焦頭爛額。

　　前些日子，為了提升士氣安撫居民，他大張旗鼓地為恢復的士兵辦宴會，以示「枯萎病」並非不治之症。現在倒好，那些對情況半懂半不懂的恐慌民眾紛紛認為軍隊駐紮的地方人傑地靈，全都湧到士兵住的地方來，嚇得士兵以為敵襲，軍官以為嘩變，哈利特以為和異族簽約的真相暴露居民要造反……謝天謝地，這場鬧劇奇跡般沒有傷亡，只有若干撞破的頭和擠斷的胳膊腿。

　　他勉強安撫下來周圍的民眾，組織起軍隊，迅速前往鹿角鎮附近的田地。情況和他想得一樣糟，前去尋求軍隊幫助的那些已經算得上理智又合作的聰明人，剩下的那些就在對田地牛羊下毒手。軍隊阻止了這些沒頭沒腦的恐慌舉動，現場處決了一些趁亂鬧事的無賴，終於把場面控制了下來。但是，問題根本沒有解決。

　　上尉看著田地上熟悉的痕跡，心中一陣不安。這些農作物上的枯萎痕跡沒有安加索森林裡的那些可怕，光是這樣看過去，只像曬多了太陽或營養不良的萎蔫。他心說枯萎氣體的有效期只有五天，影響不可能這麼大，這是不合理的……然而哈利特已經越來越不相信自己學到的東西了。

　　除了民眾的恐慌外，另一個大危機近在眼前。

　　「我們快沒有糧食了。」哈利特上尉苦澀地說。

　　「哦？」無面的幽靈這樣回應，聽不出任何情緒。

　　「紅桉縣的存糧並不多。」上尉對面前的非人類解釋道，「這裡是埃瑞安偏僻的東南角，附近小村能供養鹿角鎮，往年有富餘時能賣給紅桉縣。紅桉縣不是個農業縣城，大部分人口都從事小手工業和商業，居民不生產糧食，依靠出口產品和進口糧食為生。但是，北方的關卡切斷了通道，我們沒法再從北方獲得任何東西。馬上要秋天了，如果鹿角鎮和附近的村子能大豐收，今年勉強還能過得去，但是出了這種事……」

　　塔砂完全能理解。

　　最遠方的瞭望塔注視著北方哨卡變得越來越正式，路障高高聳立，哨兵輪班巡邏，再過一陣子那邊搞不好就能建好堡壘，大有將這裡變成永久邊境的意味。深深的壕溝橫陳在獨行道上，看守每天都用火焰在其中燒一遍，如果只是用來防範被感染的無腦活死人的話，這陣勢也太大。

　　看起來他們還在警惕別的東西，比如還能擴散的枯萎詛咒。

　　以往一露面就會被各種熱愛自然的種族和職業者爭相掐死淨化的枯萎詛咒，在如今的埃瑞安大地上，仿佛失去了天地的外來物種。

　　枯萎公約的詛咒強大到這種地步嗎？不好說。根據維克多的解說，原版枯萎詛咒比眼下這個版本更兇猛快捷，在各種細節上也有差別。但一方面，枯萎公約的詛咒本來就不是個穩定的武器，它由枯萎公約墮落德魯伊的詛咒和亡靈法師的法術融合而成，兩股力量產生微妙平衡，一般製作完成後幾天內就會使用，誰也不知道放太久後會發生什麼。另一方面，別說墮落德魯伊和亡靈法師，就是普通法師，如今在埃瑞安都人人喊打，這玩意究竟來自哪裡還沒有定數。

　　只能說，梅薇斯和她的技能都來得太及時了。

　　它不僅讓塔砂的居民沒有後顧之憂，還送了塔砂一份大禮。

　　「現在剩餘的全部糧食很難撐過冬天。」哈利特說，「我想，或許你的人也遇到了這個問題……」

　　話說到這份上已經是不含蓄的求助，要是塔砂繼續裝作聽不懂，他很快就會硬著頭皮直接挑明瞭吧。塔砂是個不拖泥帶水的人，暫時沒有故意拖延讓人求她的惡趣味。於是她說：「是啊，托你們的福，他們再也不能從森林中獲得食物——看起來你們也一樣，農田陷落前，獵人和漁夫就已經失去了用武之地。」

　　「是我們的錯。」哈利特承認，他自嘲地笑了笑，放下了無謂的尷尬和難堪，直接說：「恐怕我得請求您支援我們一些糧食。」

　　「為什麼？」塔砂說。

　　「如果沒有您的幫助，被隔離在這裡的人會慢慢餓死。」上尉說，「您說過我們活著比死了對您更好。」

　　「對，所以我跟你交易，得到軍隊的服從和你的靈魂，回報則是相安無事與暫時保存那些被感染的人。事實上我已經超額完成了交易，那些人回去了。」塔砂說，「再退後一步吧，我願意供養你那些有用的士兵，只要他們為我所用。可是其他人類？他們可不在交易名單上。」

　　上尉的牙關驀地合攏，塔砂能看見他吸了一口氣，阻止自己在聽她說完後立刻做出什麼魯莽的舉動。他盡可能冷靜地說：「這裡的居民加起來是軍隊人數的幾倍，其中有各種手藝人，農民，馬倌，牧羊人，皮匠，鐵匠……總會有一些有用的。我的士兵會戰死也會衰老，他們不可能永遠戰鬥下去，要想有源源不斷的兵源，肯定要有足夠數量的生育者。這裡有足夠的適齡男女……」

　　「這就是你認為我該白養著他們的理由？」塔砂問。

　　「我不可能代表所有人跟您簽訂契約！」哈利特的聲音不可遏制地提高了一點，「惡魔契約的名聲家喻戶曉，在公開情況下沒幾個人類願意這麼做！您拿出契約，只會簽訂一些貪生怕死的無用敗類而已！」

　　「對，他們還不配跟我簽訂契約，一個普通人的靈魂，遠不及一份空白契約本身的價值。」塔砂回答。

　　哈利特上尉抬頭看著她，臉上的肌肉微微抽搐，憤怒讓他握緊雙拳。「您到底想要什麼？」他問，「難道您覺得我和我的士兵能坐視人們餓死嗎？！」

　　「你把事情想得太壞了，上尉。」幽靈耐心地說，「只不過是，不勞動者不得食而已。」

　　新的交易，在上尉與地下城之間定下了。

　　首先知道的是軍隊內部。

　　北方封鎖的傳言終於被上尉親口確認，鑒於之前這則消息的傳播就被默許，這次公開也沒激起太大風浪。而新的內容是：他們攻擊的那一方並不是什麼深淵後裔，只是安分生活的隱居民族。上級將後果不明的邪惡武器交給他們，導致了之前的活死人事件和現在的田地枯萎，他們和那些隱居民族遭受的一切苦難，都只是因為上級想做出政績來討好將軍。

　　上級在造成這種後果後封鎖北方，無疑是想抹消他們這個污點。事到如今，他們已經沒有過冬的糧食了。

　　後面那句話比什麼都更有說服力，軍隊一片譁然。一小部分人拒絕相信這等處境，「一定有什麼誤會」，他們說，天真地認為只要和哨卡的士兵好好交流，告訴他們污染已經停止，他們就會放開哨卡。

　　哈利特上尉讓倖存的偵察兵現身說法，然後將仍然一心向北的那幾個軍官請了出來，慷慨地讓他們帶上一小隊精兵，再去北面哨卡試一試。

　　他們不會回來，這幾個人將「死在拒絕聽任何解釋的守衛手下」——在他們出發前，這事已經定了。哈利特上尉是個優秀的指揮官，光有仁慈可不能坐穩這個位置。

　　當然，仁慈和人望也很重要。

　　「諸位，我必須承認一些事情。」上尉站在曠野新搭建的高臺之上，面容肅然地面對著他的隊伍，「儘管林中的民族與深淵無關，也沒有毀滅人類或埃瑞安的企圖，但他們的確曾與我們生死相搏，曾與我們結下仇怨，並且不是最純粹的人類。但就是這些人，在戰後一視同仁地治療了我們中被枯萎氣體感染的戰友，就是他們，在我們被上頭的『自己人』拋棄時沒有乘火打劫，甚至在這種時候，願意與我們交易糧食。」

　　下面傳來了嗡嗡的聲音，上尉任由這聲音響了一會兒，才抬手讓大家安靜。

　　「我知道，我們當中有很多人討厭這些異種，不願與他們合作。」哈利特放低了聲音，「我也一樣，我是埃瑞安軍校的畢業生，我比在場的大多數人都更知道要怎麼對待異種，把埃瑞安所有遭受異種攻擊的歷史背得滾瓜爛熟。我不願意與異種為伍，我也害怕，要是北方知道了我允許異種進入軍營治療傷兵，我會被當做人類叛徒嗎？我的妻子和兒子會不會被當做賣國者的家屬？但是，士兵們，我要因為這個理由放棄我們的戰友嗎？」

　　他的聲音驀然抬高，像頭獅子在怒吼：「我怎麼能眼睜睜看著並肩作戰的戰友死去，就為一個名聲？我怎麼能等著大家挨餓致死，就為一個根本不存在的賣國罪行？我們補給只能再吃兩天，在那以後怎麼辦？我們要去搶奪這裡居民僅剩的食物，在他們的田地再也無法產出，在我們被上級欺騙於是毀掉了他們賴以謀生的森林的時候？！然後呢？我們成為可悲的劫掠者，掠奪本該保護的人，在他們活活餓死後吃掉他們的屍體，像蒼蠅臭蟲那樣彼此殺戮，苟且偷生，最後作為可悲的食屍鬼在這裡餓死——是的！看看周圍吧！因為上頭給的那種東西，這裡的大地再也長不出糧食了！諸位，你們想這樣去死嗎？」

　　他的描述激起七零八落的幾聲「不」，大多數人沒有回答，多半是被這種未來嚇住了。

　　「我做不到。」上尉的嗓音有點顫抖，「那些人可以為一個名聲把我們關在這裡等死，可我他媽不能看著大家去死！我們自己有眼睛，自己有耳朵，我們很清楚自己到底有沒有犯下出賣人類的罪行。我們有嗎？看看我們身上對抗活死人留下的傷疤，看看那些剛恢復的人憔悴的臉，告訴我，士兵們，我們這是在通敵賣國嗎？！」

　　「不是！」

　　這一次，軍人們齊聲吼了出來。

　　「對，我們沒有！」上尉喊道，「在我們與死人浴血奮戰保護身後的城市的時候，那些給了我們產生活死人的武器的人在哪裡？當我們用血肉之軀承受著那種可怕武器的後果，在生死線上掙扎，在每一個夜晚被噩夢驚醒，那些動動嘴皮子就能詆毀我們、就能決定放棄我們性命的人在哪裡？他們躲在安全的地方，構造著自己想像的敵人，對我們的一切都一無所知！在我們死去的那一刻，各種捏造的汙名就會被他們按在我們身上，我們的犧牲就是為了這群傻逼升官發財嗎？」

　　「不是！！」士兵們怒吼道。

　　「我們必須活下來，去打那些傻逼的臉，去見還在等我們的人，而不是成為一個陣亡數字。」上尉嘶啞地說，他的嗓子已經破音，「所以我們會和那些異種和平相處，與他們交易，就像與另一個人類城市交易。」

　　「為什麼我們不能殺了他們？」有人激烈地說。

　　「好吧。就算你打算在面對北方準備弄死我們的大量軍隊時，先和能成為同盟的、什麼邪惡之事也沒做的群落自相殘殺一番，就因為他們長了你他媽看不順眼的一雙耳朵。就算你打算冒那個風險，覺得殺光他們之後還可以從他們的屍體裡找出消除地面污染和製造糧食的辦法。」哈利特疲憊地說，「還記得那些骷髏兵嗎？對，還有乾屍，我們的武器造的孽，把我們攆得到處跑的玩意，他們當中有人可以控制這些東西。」

　　下面傳來抽氣的聲音。

　　「我很清楚我在做什麼，我也會讓大家知道。」上尉說，「我已經盡我所能，讓我們有機會回家，讓我們能在崗位上戰鬥到最後一刻。如果與這些異種合作是該下深淵的罪過……那也是我的主意，與你們無關。」

　　軍營中一片死寂，而後吵雜起來，開始有人言辭激烈地反駁起上尉的自咎。當上尉再一次抬起頭，掃視著一張張激動的臉，他知道，至少現在，他成功了。

　　第二天，告示貼了出來，被遺棄的東南角居民很快知道了自己的命運。信息層層遞減，上尉告訴軍隊的部分再經過切割，變成了此地民眾知道的版本——不過，關於北方哨卡和上頭的邪惡武器這事相當詳細，一刀未裁。

　　已經穩定下來的軍隊在每個公告欄旁邊維持秩序，這些初步構築起堅定信念的士兵比以往更多了一份責任感，他們相信自己所做的一切都是為了家人和此地的居民。塔砂得說，哈利特上尉是個不錯的演說家，轉移仇恨向來是最容易讓人團結的方式。就算「異種必須死」的主流輿論由來已久，縹緲無影的歷史遇見了眼前的吃飯危機，普通人還是會把仇恨交給不讓他們吃飯的對象。

　　在公告充分發酵後，由匠矮人和亞馬遜人組成的小隊來到了人類所在的地方。鹿角鎮和紅桉縣的中心廣場各有一支隊伍，他們在人類遠遠的注視下建起一座簡易小屋，在前面擺起攤，開始了他們在此處的交易。

　　交易內容非常簡單，用勞動換食物。

　　人們在旁邊竊竊私語，彼此詢問驗證，確定他們來時手上真的只拿了木板和工具。所以那些擺到檯子上的吃食又是哪裡來的呢？他們的罐子裡裝著乳白色的牛奶，旁邊擺著鬆軟的白麵包，板著臉的女人從剛造好的小屋裡拿出一盤又一盤烤肉，在案板上疊成一座小山。矮個子爬到高腳凳上，好讓自己與面前的檯子平齊，他捧著一隻腦袋大的白色瓜果，在案板上切開。瓜瓤有股清甜的香味，沒放上五分鐘，矮個子就自己掏出勺子挖著吃起來。

　　沒人知道那些東西之前被藏在哪裡，也不知道這些人是否還能再拿出新的來，因為所有人都踟躕不前，不敢第一個上前交易。他們只是圍著廣場中心的小屋，隔著大概兩米距離，用看珍奇動物的目光看向其中的人。

　　「看起來就像人啊。」人們嘀咕。

　　無論在鹿角鎮還是紅桉縣，那兩支小隊的成員看上去都很普通，每隊只有四個人，兩個高個子兩個矮個子，分別都是兩男兩女。高個子的人表情都很冷淡，尤其是女人，看上去很凶，站在那兒抱著胳膊回視圍觀的人，被掃到的人難免下意識移開視線。矮個子則看上去很活潑，跑來跑去，東張西望，若非男人臉上鬍子一把，幾乎有人以為那是小孩子呢。

　　小孩子們在人堆裡伸長脖子看矮子，大概對那種身高很有親切感。一個好奇心重的孩子擠得太用力，一不留神從人堆裡衝了出去，摔進了兩米的隔離帶。矮個子跳下凳子向他走去，他嚇得一骨碌爬起來，躲回大人腳後面。矮子對此不以為意，坐了回去，對他笑著揮了揮手。

　　「看起來也不是很凶。」小孩子嘀咕。

　　前兩天小屋前門可羅雀，人們只是警惕地看，並不走上前去。第三天，士兵們在廣場周圍擺滿了桌椅，到了吃飯的點，他們在小屋前排起了隊伍，率先開始進行交易，哈利特上尉就走在最前面。有人不放心地想勸住他，認為讓指揮官去試毒很不妥當。

　　上尉搖了搖頭，嚴肅地說：「如果不是相信肯定他們完全無害，我絕不會讓危險分子進入我們的居住地。」

　　上尉領走了烤肉、麵包和半個白瓜，坐到旁邊的座位上，當場開始進餐。他以行軍的速度解決了午餐，把餐盤交還給小屋窗口。整個廣場的人都在看他們，上尉特意在他們的目光中轉了繞行走了幾圈。人們的目光投向小屋前的攤位，一個矮子負責給他收遞食物，一個矮子負責在一個賬本上記錄，看起來很普通的男人把一個小瓶子交給上尉，瓶子上貼著【不准吃∕記得還】的標簽。女人則負責站在旁邊用不善的目光看所有人，人們在她看過來時低頭，看到她腰間的劍，這才有點回過味來：這女人的職責大概是保安。

　　上尉第一個進餐，士兵們緊隨其後。在這些軍人活蹦亂跳地離開，又在傍晚手腳齊全地歸來後，關於「吃了他們的食物會變成乾屍∕骷髏∕老鼠∕蟑螂∕……」的謠言，終於暫告一段落。

　　作者有話要說：哈利特上尉，四十三歲，在覺得自己職業生涯完蛋的這一年，意外發現自己有當政客的天賦（咦）