第98章

　　龍騎兵出現的時刻，已經有小惡魔降落下來。

　　焦紅色的影子越靠越近，人們得以看清那一張張醜陋的面孔，還有近在咫尺的怪笑與惡臭。雪亮的鋼叉讓人心顫，那些怪物耀武揚威般在人們頭頂掠過，激起孩童與膽小者的哭喊。萬幸，大部分鋼叉都沒直接落下，落下的那些準頭也不佳。在它們製造慘劇之前，就在旁邊的軍隊迅速地行動起來，弩箭射向天空。

　　成片的強弩齊射成功驅趕了小惡魔，一些躲閃不及的怪物甚至被射成了刺蝟，砰地跌落下來。在亂飛的小惡魔再度拔高的時候，龍騎兵的隊伍覆蓋了天際，這些訓練有素的空軍在人們的歡呼中閃亮登場。飛在最前方的紅龍有最龐大的體型與最閃亮的鱗甲，它的脖頸抬起，一口金色的火焰燒向前方的天空。

　　「是龍騎士道格拉斯！」有人喊道，人群頓時一片歡騰。

　　在塔斯馬林州的諸多部隊之中，毫無疑問，龍騎兵是知名度最廣的一支。龍與騎兵長年累月地在天空中巡視，他們和飛艇一樣，成為了天空中的宣傳牌。所有居民或多或少都曾見過天邊的龍影，不安很快變成新奇，新奇又變成了驕傲。看呐！我們的巡邏兵飛在天上！

　　他們是力量的縮影，也是塔斯馬林諸多異類的縮影。騎著龍的戰士可以大大方方在天空中飛行，長相奇特的異類自然也能走在陽光之下。龍騎兵的存在有著軍事以上的意義，這種塔斯馬林州獨有的軍種已經被視為這裡的標誌之一，而對飛行與巨大坐騎的天然渴望讓每年的龍騎兵招募都人滿為患。龍騎士道格拉斯的形象與高調的性格再次讓他成為了明星人物，他出現在每一張宣傳畫上，比在馬戲團那會兒更加家喻戶曉——現在，他可是名副其實的馭龍者啦！

　　扇形的龍息橫掃半片天空，一瞬間一大堆小惡魔化為灰燼，連屍骨都沒有留下。這熱度扭曲了天上的空氣，驅逐了人群中恐懼的寒意。

　　來自深淵的怪物在巨龍面前一樣不堪一擊！

　　從火焰中倖存的小惡魔到處亂飛，仿佛被驅趕的蒼蠅。這些剛才還趾高氣昂的怪物發出驚恐的聲音，讓人們想起了關於深淵的科普，那些資料說過小惡魔是怎樣一種欺軟怕硬的東西。振奮的人群握緊了拳頭，這片天空戰場下無數人呼喊起來，給龍騎兵加油打氣。

　　勝利比想像中來得更快。

　　巨龍不再噴吐，甚至沒再下場，有龍騎兵便夠了。無組織無紀律的小惡魔在龍騎兵隊伍的俯衝下一觸即潰，被一撥撥趕上，一個個被刺穿在騎槍上。沒有一隻小惡魔製造出什麼有效攻擊，或者說它們的反抗還沒來得及被多少人注意到，便已經被全數瓦解。

　　一排排龍騎兵縱橫過天空，仿佛一個個橡皮擦，將佈滿了焦紅色污點的天空再次擦得一碧如洗。飛龍與巨龍的鱗甲鮮豔如火，他們的戰鬥與外觀一樣賞心悅目。氣氛在巨龍的第二次噴吐中到達了高潮，隨著最後的逃兵被追攆上，圍觀群眾幾乎都喊啞了嗓子，把雙手拍得發痛。

　　所有以瑞貝湖大劇院為目標的劇作家都應當好好學一學，這場戰鬥的節奏之緊湊，先抑後揚的劇情之動人，足以讓人拍案叫絕。讓所有觀眾都投入其中，如癡如醉，鬥志昂揚。在龍騎兵們離開的時候，許許多多人都在拼命對著天空揮手。

　　「惡魔的屍體消失了！」眼尖的人叫道，「它們果真會回到深淵裡去！」

　　關於深淵的討論一發不可收拾，大家嘰嘰喳喳談論著方才的大捷，這場景好似一部激動人心的大片剛剛散場。一時間沒人注意到，小惡魔的出現本身便是個天大的壞消息。

　　廣播台在半個小時後便發佈了緊急報道，「龍騎兵擊敗深淵魔物，凱旋而歸！」主持人振奮地說。與此同時，「親身參與」了這場大捷的人的人正興奮地跟親朋好友們爆料。各大報社忙得足不沾地，撰稿人通宵寫稿，而早就準備好的官方通報，也在第二天迅速發佈。

　　深淵的先頭部隊出現在埃瑞安，這證明深淵很有可能在若干年後歸來。這糟糕的消息與龍騎兵的捷報一起出現，後者著重突出，前者一筆帶過。在噩耗進一步出現的同時，人們也開始意識到：深淵並非不可戰勝。

　　地上的生靈曾經勝利過，而我們剛剛又小勝了一次。

　　新一波深淵熱潮在各種媒體中狂轟濫炸，官方在公佈了深淵可能歸來的消息後介入討論當中，處罰和警告了傳播不實謠言吸引眼球的媒體，通過了深淵研究者韋伯斯特的項目申請，公開認證了深淵守望者出版社。

　　之前雜七雜八的「深淵應對方式」傳言被正式管理規範，站著不動與裝死之類的傳聞被鄭重闢謠，真正的魔災應對法被印在小冊子上分發，被各大學校設置為必學科目。一方面對付深淵很重要，另一方面，那又不算非常可怕。深淵的存在正被謹慎地去恐懼化，人們談論它，學習應對它，就像學習如何應對地震和火災。

　　受此事件影響的當然不止是塔斯馬林州。

　　從森林怪聲事件開始，埃瑞安帝國的各種媒體便笑得牙不見眼——帝國對言論的管制依然不太寬鬆，所有刊物都戴著鐐銬跳舞，但來自塔斯馬林州的報道，能看那兒笑話的那種，從來是安全而喜聞樂見的選項。機械鳥將各式各樣的信息和畫面傳回這裡，商業窗口中流通著各種刊物，塔斯馬林州的這一次深淵相關事件，可以說承包了帝國各大媒體一個多月的題材。

　　材料如此豐富，都不用寫稿子，轉載再加幾句話就好了嘛。反正帝國的看報人又不能翻牆去看原版，那些被轉載了的刊物，也不會翻牆過來起訴版權問題，不轉白不轉。因為這樣那樣的心思，帝國這邊的信息更新完全緊跟塔斯馬林州，只比那邊晚一拍。

　　當然，鑒於隔著高牆，帝國其他地方的居民對塔斯馬林州的深淵事件沒那麼感同身受，多少有些置身事外。

　　帝國的高層尤其如此，至少開始如此。

　　如果有聰明人能冷眼旁觀，不難發現「森林怪聲」開始的一系列事件，都有著環環相扣的進展。它們在混亂之中保持著一條主線，從頭到尾都沒有跑偏。

　　仿佛有一隻無形的手在幕後操縱著事態發展。

　　某處發現與深淵可能有關的異常現象，傳聞的不靠譜與及時的闢謠讓恐慌沒有擴散，可能出現的動盪化解在各種討論當中，第一波科普出現；爭論開始發散，對帝國史書的進一步質疑開始，話題擴散到過去的八卦中，英雄走下神壇，事態失控之前，官方公佈了確鑿的深淵痕跡；再度有人跳出來解釋其他可能性，以深淵為主題的爭論再度產生，事件影響力二度擴散；此時確鑿的深淵造物和一場大捷同時出現，凸顯後者，第二波科普登上舞臺。

　　這一波節奏帶得相當不錯。

　　此套組合拳之後，關於深淵的知識全方位普及開來。深淵將至的消息被分段式公開，此前民眾們聽聽這消息有道理，聽聽那消息也有道理，最後在反反覆覆截然不同的信息沖刷下產生了免疫力，對駭人的消息總保留著一份審視，不至於因此產生動亂。

　　這一套事件消除了不少對深淵的恐懼，同時拓寬了人們的眼界，讓人們能提高警惕，不會故步自封，產生太過自大的念頭。軍隊得到了演練，媒體的反應能力也得到了鍛煉，而此前一直不下場、到最後才現身撥亂反正的塔斯馬林州官方，公信力絲毫未損，還給人們強化了「官方結論才是最終結論」的觀念。

　　帝國的高層開始把這事當笑話看，捉摸著塔斯馬林州那位執政官這回在打什麼主意。但隨著事態的發展，帝國這邊的民眾也開始相信深淵將至。帝國高層中一些人懷疑那是真相，反對派則認為一切都是陰謀，無論陰謀目的為什麼，都該早日闢謠，消除消息在帝國的影響為好。

　　「就算深淵並未到來，知道應對深淵的方法也沒有壞處。」支持者指出，「根據我們這邊大圖書館的記載，塔斯馬林州推廣的魔災注意事項並非謊言。」

　　「你怎麼能確定，接下來他們不會利用這些被愚弄的人民做什麼？他們對深淵到來深信不疑，等對面說深淵就在帝國之中，再要反應就晚了！」又有人說。

　　「可是塔斯馬林州本身的民眾已經相信了深淵將至，針對的預防措施也是對惡魔而非人類，那些戰術對普通人行不通。」有人質疑道，「學習這種知識，對他們又有什麼好處？」

　　「誰知道那個怪物女人在想什麼！」反對派憤憤道。

　　「注意言辭。」元首說，「我們好歹還在跟那邊進行談判。」

　　是啊，去年開始的雙邊政治談判還在繼續呢，儘管進度比蝸牛還緩慢。

　　高層沒能就這一問題達成共識，因此不同勢力操縱的輿論也開始吵得不可開交。一方指責另一方不懂得未雨綢繆，傲慢自大，不知收了哪個保守派的錢。另一方指責對方聽風就是雨，乃至說出了「你們就是收了對面的矮錢」的誅心之語——這兩派在後世被戲稱為矮錢黨和帝國幣黨，意為都是收錢辦事，立場決定舌頭，誰也別說誰。

　　有趣的是，這等爭論在帝國中擴散的景象，像極了半個月前的塔斯馬林州。

　　然後帝國的機械鳥拍到了活生生的小惡魔。

　　再然後，塔斯馬林州的代表在談判桌上與談判桌下同時鄭重地傳達了來自執政官的警告，深淵的通道，真的已經重新開啟了。