第96章

　　塔斯馬林州，坐落於埃瑞安帝國東南部，佔據帝國五分之一的面積。這個普通的州在地下城與帝國的對峙中幾乎升級為一個小國，無論是綜合實力還是其中的人口（或「非人口」），都已經超過了帝國的五分之一。

　　塔斯馬林州東南部是廣袤的安加索地區，安加索山脈與安加索森林交疊，東南臨海。安加索地區北面是著名的瑞貝湖城，它既是塔斯馬林州的都會，也是該地區經濟、文化的樞紐，在漫長的建設之後，許多地方已經能與埃瑞安帝國的都城媲美。而作為地下城的龍興之地，人煙稀少的安加索地區也比幾十年前繁榮了許多，不少親近自然的異族都在此落腳。

　　因此，當異變在這片區域中出現，許多人都發現了這點。

　　有人在林中聽到了怪聲，聽上去好似巨大的蝙蝠拍打著翅膀，金屬的碰撞聲在振翅聲中時不時響起。當這些好奇又膽大的人循聲而去，他們看到一群奇怪的黑影轉瞬間鑽進了森林，留下令人不快的怪笑，好似一群鬣狗低吠。

　　這種事出現了好幾次，足以讓它從某幾個人的錯覺變成附近城鎮中流傳的謠言。目擊者們都是普通人，沒有一個可以給出切實的證據。閑得無聊的職業者開始介入其中，他們全都無功而返。「森林怪聲」的傳聞來的快去的也快，就在這事的熱度快要過去，冒險者快要宣稱這又是一件編造的傳聞的時候，又有新的事件發生了。

　　一位打扮得神神秘秘的小姐在鎮中最熱鬧的酒館中、在最熱鬧的時間段內突然痙攣起來，大哭大叫，跳上桌子抓著頭髮，開始哀嚎：「他們來了！他們來了！他們來了！」等所有人的注意力都集中到了她身上，她開始猛烈地翻白眼，一頭向後栽倒。

　　眼疾手快的好心人避免了她把自己摔成腦震盪，在場的酒客們面面相覷，繼而躍躍欲試，一個個都想圍上去與這位似乎發現了什麼的小姐談談，要不是酒館老闆孔有武力，人潮中心的可憐人很可能被擠得一蹶不振，再起不能。

　　換做數百年前，這等怪事一定會讓老道的冒險者們提高警惕，謹慎處事；換做幾十年前，那位公然發瘋的小姐多半會很快被軍人們帶走，但如今，塔斯馬林州什麼怪人都有，執政官娜塔莎女士治下又一片和平，不擔心溫飽的人們心底閑得長草，一個個都對新鮮事趨之若鶩。

　　「我看到了不幸的靈魂！」那個靈媒在萬眾期待下悠悠醒轉，一聲啜泣，用百轉千回的詠歎調說道：「啊，多麼可怕！混亂與邪惡的靈魂纏繞著被詛咒之地！邪惡即將來臨！」

　　這位小姐欲說還休地講述了自己靈媒世家的身份，半遮半掩地露了露紗巾下某個鑲滿了寶石、看上去雖然不知道是什麼但是似乎很厲害的手鐲。但若要進一步問她邪惡是什麼，詛咒之地到底在哪兒，她只會淚水漣漣地搖頭，一個字都不肯再說。

　　這位靈媒小姐不久便縮回了她的房間當中，隔天人去樓空。儘管如此，還是有人從她那裡得到了進一步的消息。

　　行動起來的是冒險者們。

　　在這局部緊張全面和平的環境當中，衣食無憂的普通人還只是熱衷於看熱鬧，而那些剛剛進階為職業者的傢伙，則完全是精力旺盛過頭的青少年。不少人沒有優秀到能被官方雇傭，過了能拼一把進修的年紀，又沒被生活所逼到成為罪犯，更沒有劃地為王、作威作福的環境（你以為被官方雇傭的高級職業者們去哪裡了呢），便只能註冊一個業餘「冒險者」的身份過把癮。

　　冒險者體系從帝國傳到了塔斯馬林，地方小便於管理，這兒的冒險者要更加規矩與和平，比起高端洋氣的雇傭兵，不如說是什麼都幹的萬金油角色。他們的日常委託長期在「幫我逮到那個偷我錢包的小偷然後揍他一頓」和「我的阿咪跑到樹上下不來了拜託請幫忙救他下來」之間徘徊。想也知道，這群為了森林怪聲乘興而來、快要敗興而歸的無聊冒險者們，聽說這位靈媒小姐的時候，該有多麼激動。

　　在靈媒小姐住在旅館裡的最後一個夜晚，無數戰士與盜賊爬了她的牆。等靈媒小姐收拾完包袱離開，沿途又有無數隊冒險者攔路打聽，人數如此之多，以至於無論靈媒如何「隱藏行跡」，她都像頂著一窩蜜蜂一樣鶴立雞群，引人注目。於是知道這件事的人越來越多，這個公開的秘密在人們的交頭接耳中流傳開來。

　　*

　　「靈媒說那裡有被詛咒的靈魂！」喜歡在下班時喝杯小酒的工人壓低聲音跟他的同事說。

　　「真的？」

　　「可不是嘛，最近冒險者都在打聽這個，據說靈魂從地底湧出來，也不知道是不是真的。」

　　*

　　「安加索森林出現了地下廢墟，那裡有一大群被詛咒的靈魂，眼睛這——麼大！舌頭這——麼長！嚇！」從工廠下班的人在餐桌上對著妻女說，「當然是真的！你沒發現冒險者們都往那裡去了嗎？」

　　*

　　「冒險者們要在安加索那邊和詛咒的靈魂大決戰！」小女孩張牙舞爪地比劃道，「空曠無人的森林裡面藏了幾百年前留下來的遺跡！有很可怕很可怕的東西，看見過它們的人都死了！」

　　「哇啊！」（驚恐地抽氣聲若干）

　　「可是如果見過它們的人都死了，這消息又是哪裡傳出來的呢？」有孩子提出了質疑。

　　「真笨，不是還有獸人、矮人什麼的嗎？人死了，還有不是人的哇！」思維敏捷的小女孩立刻自圓其說，「我覺得是德魯伊，德魯伊就住在森林裡，我知道，他們可厲害了！」

　　*

　　「德魯伊發現了邪惡地下城的遺跡，據說大量冒險者已經在安加索森林中開戰了，這事連那邊的孩子們都在傳。」泡酒吧的人對臨時酒友說。

　　「邪惡地下城，認真的？」半張臉被文身覆蓋、戴著骷髏項鍊的酒友說，「我們的頂頭上司就有座『邪惡地下城』，目前還有好多人住在裡頭呐。」

　　「地下城大概也有邪惡和善良之分吧。」發起話題的年輕人聳了聳肩，「都是些被誇張了的傳言，沒多少人相信，我只是在找你聊天嘛。照我說，與其說邪惡地下城，不如說什麼邪惡女巫的遺跡聽上去更接地氣一點，現在知道地下城的人又沒多少。」

　　「提摩西小寶貝兒，你有意識到自己正在跟一個邪惡女巫喝酒嗎？」酒友挑起眉頭，指了指自己，「我以為很明顯了。」

　　「呃，抱歉，我以為你是個藝術家，或者音樂家，之類的。」提摩西有些尷尬地說，「我還是能請你喝一杯的吧？我對邪惡沒有任何偏見，我的老闆就是個黑袍……這是不是讓情況更壞了？」

　　「是重金屬！不是跑調！這是新的藝術形式！」在他倆的背景之中，一名骷髏文身、長髮、衣服上寫著「神魔已死」的新派遊吟詩人正被老闆往外拖去。

　　……

　　消息在一周之內傳遍了安加索地區，繼而幾周之內風靡塔斯馬林州。一位署名「深淵研究者」的撰稿人，在《瑞貝湖週刊》上發表了這樣的文章。

　　《異象橫生，是否意味著深淵捲土重來？》

　　這文章的標題就足夠抓人眼球。

　　天界與深淵已經被驅逐了數百年，如今埃瑞安活著的生靈當中，沒有一個真正接觸過神靈與惡魔。但在各種長年累月的宣傳之下，深淵餘威不減。

　　天界要比深淵矜持許多，神明打架基本都不親自下場，就算動手也需要足夠理由。神明操縱的宗教戰爭總是以各種高尚的名義為理由，參戰者大部分出於自願，心甘情願將神視作指路明燈，這方面的賣相上比大部分惡魔好了不知道多少。即使也將主物質位面的生物視作資源、財富和炮灰，天界的形象依然光輝向上，在擔任故事反派這件事上，遠遠不如深淵恰當。

　　能看穿外表直視本質的人畢竟占少數，世上大部分都是俗人，免不了以貌取人。難道宣傳故事中的英雄要在最後面對一個金光閃閃、聖潔高尚、長著好多對無暇翅膀的天界生物揮刀嗎？這些被塑造出來的天使，就算是一大堆的量產貨色，也自帶美顏特效，打倒他們就像打碎一個精美的藝術品，哪怕告訴別人「這玩意有可怕的害人詛咒」，俗人們還是難免要感到惋惜。

　　砍翻一個發光的美貌天使與砍翻一個臭烘烘的醜陋怪物，哪邊比較吸引人？一條聲如天籟的羽蛇對你嘶鳴，或者一隻地獄三頭犬對你怒吼，哪邊比較嚇人？

　　因此，埃瑞安帝國的宣傳口徑上將深淵而非天界當做假想敵，再正常不過了。

　　歷史書與傳說故事中的深淵造物都被塑造得非常強大可怕，這樣才能用來恫嚇對深淵好奇的傻瓜，體現先民驅逐深淵的偉大，強調屠殺「深淵遺族」的正當性。許多傳聞都被官方默許著誇張化了，這一方面讓人類帝國的上述目的達成得很成功，另一方面，也等於免費為深淵做了宣傳。對深淵的警惕與恐懼至今深埋在所有人心中，它幾乎是一個不可戰勝的假想敵。

　　沒關係，任由事態如此發展的人們想，既然深淵已經被徹底驅逐，將敵人說得可怕一點又有什麼關係呢？反正它又不會再回來了。

　　把《深淵是否歸來？》這篇文章放在頭版的《瑞貝湖週刊》，這一天賣得非常好，很快脫銷。

　　文章歸納總結了安加索森林近期發生的異常，從最廣泛的黑影與怪聲，到靈媒看見邪惡靈魂，再說到一些小而不祥的細節。一些地區在不正確的季節飄雪，一隻枯井與一面廢棄牆壁滲出了血跡，這些異象被歸納總結出來，與曾經的記載對比。

　　「這並非零零散散的異象，其中有如此多的部分，與過去記載中『深淵接觸的地區可能表現出的特點』完美符合。深淵已經離去太久，我們是否真的可以跟高枕無憂？曾經移山倒海、力戰惡魔的英雄已經逝去，倘若深淵再度歸來，我們是否還有與之一搏的能力？」

　　這篇文章激起了許多不安。

　　傳言第一次被放到了檯面上，笑話與談資被專家研究剖析之後，給出了相當可怕的結果。說笑變成緊張的竊竊私語，頭腦發熱的冒險者不再一窩蜂湧向安加索森林，過熱的環境被澆了一桶水，暫時變得冰冷下來。

　　不過，還不到全民恐慌的地步。

　　塔斯馬林州有許多份報紙，官方對此基本呈現放養狀態，即使是刊登了這篇文章、在塔斯馬林州知名度數一數二的《瑞貝湖週刊》，也不能稱作是政府喉舌。它有著一定的公信力，但也僅此而已，其中的文章並不見得就是真理。

　　開始有人希望官方給出確切的回答，官方給出的回答是「正在調查中」。

　　官方不說話，民間的聲音就變得相當熱鬧。《瑞貝湖週刊》迅速脫銷的第二天，所有報紙都緊跟熱點，對這事進行了討論。有的轉載了文章片段，開始爆料更多的「埃瑞安森林怪談」；另一些則保留中立態度，謹慎地表示深淵研究者的說法證據不足。過了不到一周時間，塔斯馬林州最著名的塔斯馬林之聲廣播台，也正式開始了對此的討論。

　　「寂靜的森林中，突然響起恐怖的怪音。目擊者聽見刀劍交錯，望見陰影亂飛，為何走進時卻從未看到怪聲製造者的身影？靈媒在酒館中突然昏厥，在『他們來了』的不祥詞句之下，究竟隱藏著什麼樣的秘密？晴朗的天空中突然飛起鵝毛大雪，傳說中的怪物是否在天邊若隱若現？廢棄的枯井中滲出了鮮血，它預示著未知的邪惡，還是史書中捲土重來的怪物？這一切的背後，是魔法的扭曲還是深淵的暗示，敬請關注《走近埃瑞安》——森林怪聲之迷！」

　　「聽眾朋友們大家好！我是大家的老朋友莉莉安，又到了晚上八點，歡迎大家收聽這一期的《走進埃瑞安》！」主持人甜美的聲音在廣播中響起，「關於安加索森林的可怕傳聞沸沸揚揚，街頭巷尾到處都是。你已經受夠各種故弄玄虛的解釋了嗎？你已經不想在被各式各樣不知真假的謠言困擾了嗎？別擔心！《走進埃瑞安》劇組今天便來到了安加索森林附近，我們將身臨其境，為大家還原最真實的真相！」

　　「首先，我們採訪了本次事件中的第一目擊者，鹿角鎮的農夫約翰先生。在半個月前的一個晚上，約翰先生半夜起床解手，正準備回房休息，卻在經過安加索森林外圍時聽到了奇怪的聲音。約翰先生您好，請問這是什麼樣的聲音呢？」

　　「像很多把鐵鍬互相敲，像很多隻鳥嘩啦啦飛，夾在一起老嚇人了！」

　　「是的，深夜裡響起了恐怖的怪聲，沒人知道那是什麼！出於偉大的勇氣，約翰先生勇敢地走進了森林。他本以為是龍騎兵路過附近，但事實上，那不是成群的龍騎兵，而是前所未見的黑影！約翰先生什麼都沒有發現，只能回到家中入睡。第二天早上，陽光燦爛，鳥語花香，他本以為昨夜發生的一切都只是噩夢，然而，意想不到的事情發生了……」

　　「第二天我就覺得事情不對。」農夫粗啞的聲音在此刻顯得格外滲人，「我家的豬，不下崽了！」

　　這一期的《走進埃瑞安》節目大受歡迎，許許多多的人駐足傾聽。他們花費了四十分鐘時間聽劇組如何發現豬棚中的怪影，並在最後意識到那是一隻熊的故事。劇組在最後的請來德魯伊帶走了這隻熊，那個德魯伊順便還給農夫約翰家的豬做了身體檢查，得出結論，他家的豬感冒了。

　　「怪聲與黑影是一隻狂暴的熊，可是歷來不靠近人群的熊又為何狂暴？靈媒的話要如何解釋？事情遠非這樣簡單！」莉莉安在節目的最後一分鐘說，「《走進埃瑞安》劇組將在下一期節目中繼續揭曉森林怪聲的謎題，敬請期待！」

　　因為很受歡迎，這一系列節目做了整整十八期。

　　劇組在隨後的時間裡驗證了狂暴的棕熊之所以狂暴，是因為沒吃飽的緣故；滲血枯井與滲血高牆的主人接受到了罰單，塔斯馬林之聲廣播台鄭重表示，對井胡亂試用染色劑是非常不負責任的行為；不願透露姓名的回聲女巫表示對反季節降雪負責，據執法者透露，她將為此受到多達XXXX元的罰款，瑞貝湖執法部在此告誡所有女巫、法師、德魯伊，任何改變天氣的大型、大範圍法術請先向塔斯馬林州的施法者管理協會提交備案，學徒請在導師監護下進行施法……

　　節目的最後一期，警察逮捕了自稱靈媒的某小姐。某小姐在被抓獲後承認，她假扮靈媒後通過販賣「秘密預言」，靠著隨手指出的地點，從數批冒險者手中得到了金額眾多的消息費。

　　「這副行頭能騙誰呢？」節目組的施法者顧問美杜莎小姐說，「那鐲子是鍍金的，寶石是玻璃的，想裝成占卜師還不夠格。那頭紗是想裝誰呀？算你聰明，要是你敢說自己是女巫，咱非要讓你裸奔繞瑞貝湖一圈再跟所有女巫哭著道歉哩。」

　　「我這也是為帶動鹿角鎮的旅遊業出了一份力嘛……」某小姐弱弱地說。

　　鑒於這位小姐大大抹黑了施法者群體，塔斯馬林州的施法者協會保留進一步起訴她的權力。

　　節目在緊張的氣氛中開始，在歡快的氣氛中結束。十八期完畢之後，輿論主流也從贊同那位深淵研究者到了嘲弄和反對他的立場上。

　　開始有人旗幟鮮明地逐條反駁「深淵研究者」的理論，他們指出，將酒鬼鬥毆歸納為「善良生靈開始焦躁不安」、將棕熊餓肚子導致襲擊農莊豬欄這種事說成「中立生物變得好鬥狂暴」、將冒險者大量湧入導致的混亂與犯罪率上升總結成「混亂邪惡生物湧入該地區」不僅可笑，而且是不負責任的誤導行為。一時間「深淵研究者」的理論淪為笑柄，《瑞貝湖週刊》也公開發表了申明，表示，本週刊刊登的文章不代表週刊立場。

　　安加索地區的森林怪聲事件沒有因此平息，熱度反而在一來二去中上升，不僅在塔斯馬林州內部如火如荼，而且傳到了埃瑞安的其他地方。埃瑞安帝國一直密切注意著塔斯馬林州的動向，儘管關係漸漸緩和，有能看地下城的笑話的機會，帝國還是不會錯過。

　　在這樣的熱潮當中，討論變得更加激烈與廣泛。

　　《深淵是什麼？——真正的深淵研究學者告訴你深淵的奧秘》

　　《魔災是否真的如此可怕？——講述被政治宣傳扭曲的重大戰役》

　　《還原真正的抗魔英雄，那些誇張的宣傳下真正的英雄本人》

　　《深淵不可怕，教你應對法——已知魔物圖鑒大全（作者：真真正正的深淵研究者法師，白堊學院的傳承者，可敬的韋伯斯特法師。另：精裝版本明年春天即將發售，預售前十能得到作者的「碰我書者不得好死」祝福簽名）》

　　《如果我在五百年前——著名法師埃德溫口述，新興作家火之王潤色重修的幻想小說，可能是今年最好的故事》

　　《天界與深淵的故事，你不知道的愛恨糾葛（副標題：我祖爺爺的爺爺與聖女和魅魔女王兩三事）》

　　……可能有點廣泛過頭。

　　緊張的氣氛漸漸變得歡脫起來，就在這樣愉快的氣氛下，官方的聲明姍姍來遲。

　　已驗證，於安加索森林發現深淵氣息。