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　眾位姑娘各自整一整衣衫，陸續去往上房。

　老太太那裡，駱昀也在，正與唐老爺說話，唐老爺這輩子只當過縣官，見到駱元這等四品的，態度便有些拘謹，又見他年歲比自己小了好些，更是侷促不安的，倒是唐夫人還大方些，說得幾句便能逗得老太太笑。

　門口的丫環撩開簾子，便見四位姑娘前後走進來，按著次序，最前面便是駱寶樟。

　她沒怎麼打扮，穿著尋常的杏紅色襦裙，柳葉眉丹鳳眼，極是出眾，唐夫人瞧一眼，略是停頓，目光便落去駱寶棠身上。她穿得比較素雅，一件兒柳綠色纏枝石榴花的短襦，一條挑線白裙，頭髮收拾的乾乾淨淨只插了兩隻玉簪子，走動間很是端莊，不知道的，還以為是他們家嫡長女。

　只等到駱寶櫻走到跟前，唐夫人才有些吃驚，記得去年見過一回，還只是個小姑娘呢，這回高上許多，眉眼生得精緻，比駱寶棠漂亮，言行舉止又優雅，十足的千金架勢，想必過上一兩年，定是光華奪目。輪到最後一個，則是個像福娃娃般的小姑娘，臉兒圓圓的，眼睛大大的，粉雕玉琢般可愛，唐夫人又不自禁笑了。

　「也去過好些人家做客，委實都沒有府上的姑娘亮眼呢！」她誇讚。

　袁氏謙虛兩句：「哪裡，不過是略收拾了下，過得去罷了。」

　長輩們寒暄，姑娘們拜見了便站在下首。

　今兒雙方的意圖都很明顯，便是互有試探之意的一次來往，其實自打袁氏相請，唐夫人便知已經有一半的把握，畢竟駱元是左都御史，雖出自寒門，然座師是蔣大人，又有衛家這樣的親戚，在京都也是不可小覷的，而他們唐家有什麼？也只有舉人功名的兒子了，還是沾了駱家乃庶女的原因。

　嫡女是萬萬輪不到他們的，唐夫人心裡有數。

　老太太這會兒便提起唐公子：「別忙著誇咱們姑娘了，你們家公子在桂榜上能掛得二十來名，那也是極不錯的。」

　舉人這個名次，是能湊活，不過能不能到得殿試這一步又難說了，多少人在此止步？駱寶樟暗自琢磨了下，這會兒抬頭看了對面的唐公子一眼，頭一個印象便是膚色黑，黑得差點將五官都掩蓋了，但細看，好似也不算醜。

　只便這樣，駱寶樟也大失所望，這段時間看多了京都的美男子，家中父親，哥哥的容貌都是出眾的，這一個怎麼入得了眼？

　她又飛快的低下頭去。

　唐公子好似並無察覺，也不曾多看幾位姑娘，瞧著是挺老實的。

　眾人說得會兒，男男女女就分開了，唐家並無女兒，唯獨兩個兒子，另一個尚小，唐夫人怕他淘氣沒有帶來，是以也還是駱家四位姑娘在一起。

　經過這一看駱寶樟更是煩悶，路上就板著個臉，暗自心想袁氏果然沒安好心，那唐老爺唯唯諾諾，唐公子看起來也不出眾，她不過是個到年紀就被扔出去的女兒罷了！

　看她在生氣，駱寶櫻也又由不得跟著歎息。

　在她看來，假使那唐公子是相予她的，她也不能接受。

　當然，憑著嫡長女的身份，或可好些，可只是好上那麼一些，真的有用嗎？

　不得不感慨，她原先的日子真是隨心所欲，這次變成駱寶櫻，太不一樣了，她一定得好好巴結祖母，父親才行，若真到那一日，袁氏看上，她看不上，還能去求求那兩位，但也未必就成。

　想到將來的事情，只覺頭上頂著一團烏雲，隨時都要下雨。

　只有駱寶珠無憂無慮的，拉著她玩鞦韆。

　回到房裡，駱寶樟就發脾氣，銀丹勸道：「姑娘真不想嫁，也只能去見老爺了。」

　父親肯嗎？

　駱寶樟沒有底氣。

　父親獎懲分明，不是誰撒撒嬌就能獲得喜歡的，故而駱寶櫻從湖州來，不過一兩年的功夫，那地位就跟飛一樣的上升，全憑了她的才華，使得駱家有面子，不然便是駱寶珠，父親最近還不是逼著她唸書嗎？

　她對這些一竅不通，想得會兒，翻出針線，打算給駱昀做雙羅襪。

　上房裡，唐家人剛走，袁氏便由奴婢們扶著，急匆匆過來尋駱昀，老太太說話。

　這事兒真是出乎她意料了！

　「唐夫人不停地誇寶棠，我才知，她竟是看上寶棠了。」袁氏頭疼，可駱寶棠才十三，便是嫁人，怎麼也得等到明年吧？京都姑娘多數都是十五六歲出嫁，但早一年也不是沒有。

　可問題是，當務之急是要讓駱寶樟先定親。

　老太太瞪圓了眼睛：「竟有這回事，那原先……」

　「原先她也沒露骨的提，再者，去年寶棠更小，或是今兒看寶樟不稱意。」袁氏拿帕子擦了擦汗，與駱昀道，「老爺，此事是我失策……」

　駱昀皺起眉頭，很是不悅道：「那唐家也是蹬鼻子上眼了，咱們駱家女兒還任他們家挑不成？」

　「話也不是這麼說。」看兒子生氣，老太太忙安撫道，「我看這唐老爺跟唐公子都是極老實的，除了唐夫人有些精明，這樣的人家還算放心，且寶棠行事作風很有規矩，看上也是該的，不像寶樟，你瞧瞧她，不管怎麼打扮，那身上都有些風塵氣，不容易討人喜歡。」

　也委實是這個道理，弄得駱寶樟雖是長女，但要做嫡妻，就有些困難，兒子看上，多數夫人不會看上，誰家會喜歡狐狸精似的兒媳婦啊？

　如今瞧吧，連唐家都不要。

　袁氏真個兒頭疼。

　當人嫡母便是這樣了，選得太差，婆婆相公以為她對女兒沒有關愛，可庶女要選好的又難，不然怎麼說好事多磨呢。

　老太太道：「要不先別那麼快下定論，再看看，唐夫人若不是不著調的，真心喜歡寶棠，先定下也不是不行。」

　袁氏吃了一驚：「母親，您不是向來很疼寶棠？」

　駱寶櫻沒來之前，駱寶棠那是頭一位的，人也乖巧，經常陪著老太太，加上玉扇的關係，便更深一層，是以提到駱寶棠的終身大事，袁氏覺得可能一點不比駱寶樟輕鬆。

　結果老太太竟沒有急著拒絕。

　駱昀也看著老太太。

　老太太歎口氣，半響極輕得說了一句。

　站在外面，端著點心的玉扇沒聽見，可就算沒聽見，她也知道老太太應該說了什麼。

　駱寶棠生得難看。

　不像駱元玨，一大半像駱昀，是個英俊的少年，駱寶棠一大半像玉扇，塌鼻子，小眼睛，皮膚也算不上很白，最好的是眉毛，不需修就是彎彎的，好似遠山。可這又如何呢？在駱家便是墊底的相貌，不用說在京都裡算了，根本也入不得別人的眼。

　且偏生還是庶女，天賦不好，才華也不如人。

　這樣的姑娘，要不是貪圖駱家的關係，有多少人家願意娶？

　玉扇捧著點心進去，笑瞇瞇服侍他們吃下，等到出來，卻走到無人處，狠狠哭了一通，卻不敢大聲，只把鼻子嘴巴摀住了，聲音一絲絲從裡頭露出來，隨著風而去，並沒有人聽見這發自內心的痛哭。

　等到哭完了，擦乾眼淚，她走到後罩房去看駱寶棠。

　駱寶棠個性謙遜，後罩房裡，稍許好一些的房間也讓給駱寶樟了，她就住在西邊，此刻正拿著筆寫字。

　陽光落在她睫毛上，閃閃爍爍，那瞬間看著竟也動人。

　玉扇差些又要哭。

　她這女兒從小就懂事，沒有讓別人操過心，也喜歡琴棋書畫，很小的時候就喜歡在宣紙上塗抹了，在玉扇看來，她寫得任何東西都漂亮，那時候王氏也顧不上她們，她們母女兩個便常在一起。只後來王氏去世，袁氏來了，生怕她這個親娘被責備，駱寶棠便漸漸與她有些疏遠，可但凡得了什麼東西，總是不會忘了她。

　也知道勸駱元玨對她好。

　玉扇抹了抹眼睛，走進去笑著道：「又在寫什麼呢？」

　駱寶棠放下筆，正經道：「在臨帖呢，有幾個字總是寫不好看。」

　「真個兒是入迷了，姑娘家學學女工可不是好，非得練這個。」玉扇瞄一眼她的手指，那樣勤奮刻苦，將指繭都寫出來，又有誰會誇讚你呢？誰知道你是真心喜歡這個，有什麼用？

　這話她說過許多遍，駱寶棠沒有在意，笑笑問道：「你怎麼突然來了？」

　「路過……」玉扇道，「本是要去庫房拿些東西的，突然想到你，來看看。」

　駱寶棠笑起來：「剛才在上房不是才看過了？」

　玉扇語塞，擠出一絲笑：「你這姑娘，多看看還不成嗎？我這就走了。」

　「先別忙。」駱寶棠拿出一雙鞋子，「前幾日做得，你拿去吧。」

　「你還有空做個？」玉扇心裡歡喜，嘴上卻道，「我哪裡能穿，被夫人曉得還得了？不如送給夫人。」

　「沒事兒，你成日服侍祖母，祖母什麼事兒都喜歡差使你去，鞋子走壞多少雙了。」駱寶棠道，「你拿去穿吧，我與母親說過，她沒有不准，還說你照顧好祖母，也是替她分憂的。」

　怎麼不是分憂呢？不然這些事兒，總有些要兒媳婦親力親為的，玉扇想一想，收下了。

　見她要走了，駱寶棠在身後道：「寒露一過可得冷了，你小心些。」

　聲音輕輕柔柔的，透著關心，眼淚終於沒忍住落下來，玉扇沒顧得上擦趕緊走了，在心裡想，這樣的孩子，便是唐家也不配的！

　這事兒一時拖著，駱寶樟聽說唐家看上駱寶棠，真個兒是好氣又好笑，氣得是，唐家沒看上她，笑得是，那唐公子生得那黑炭樣，配駱寶棠最是相稱了，她還不要呢，反倒是解決了心頭煩躁。

　到得十月，駱昀終於把開舖的事情定下來，只零零總總準備，也快要臨到春節。

　這日便是要開張，兩位公子都從書院回了來，四位姑娘也打扮一番，說笑間正當要去玩，隨從報說衛家來人了，還帶著一塊牌匾。

　老太太一聽就笑了：「還用說，定是琅兒親手寫得。」她擺擺手，「你們快些去罷，別誤了時辰。」

　年輕人高高興往外走了去。