第38章

　當年經手了三妮、四妮、五妮的牙婆子姓鄭。

　三位姑娘到了鄭婆子手上，第二天一早，四妮、五妮就被塞進一輛馬車裡帶走了，三妮也很快被賣到了周府。祁二娘起初沒料到妹妹被賣了，後來又不知道妹妹被賣給了誰，只好一家一家打探。等她追過來時，就只從鄭婆子這裡打探出三妮的去處，卻怎麼都問不出四妮、五妮到底被賣去了哪裡。

　三妮那時也問過鄭婆子，同樣沒有問出來。鄭婆子的原話是這麼說的：「貴人的事情，你莫要再摻和了，別到時候送了命都不知道！」面對著三妮的苦苦哀求，她終究是一絲口風都沒有透露出來。

　當時鎮上的牙婆有好幾位，這鄭婆子算是外來的。

　其他牙婆子還有別的生計，只這鄭婆子是專職的人口販子。她一年中的大部分時間都會奔波在各地的窮鄉僻壤，低價收一些窮苦人家的女兒，再帶去繁華些的地方賣了，偶爾也會來梨東鎮上走動。

　祁明誠原本是打算親自去找鄭婆子打探消息的，只是當他想要找到鄭婆子時，才知道這人已經很多年沒有來過梨東鎮了。似乎在她收了祁家三位姑娘又賣出去後，梨東鎮上的人就再也沒有見過她。

　線索就這樣斷了，直到祁明誠在西北買了阿燈幾位奴隸後，因著阿燈要贖身，他特意陪著阿燈去衙門中走了一趟，他才忽然意識到，不管祁家的兩位姑娘被賣去了哪裡，官方都應該是有登記的。這種登記的目的是保證納稅，只有官方在賣身契上粘貼「契尾」（完稅憑證），契約才會具有合法性。

　但是，等到祁明誠深入瞭解後，他意識到這種登記制度並不完善。

　正常的登記過程應該是這樣的，祁渣爹賣女兒時，他要和牙婆子去一趟衙門，在衙門中寫下賣身契，然後祁渣爹交人，牙婆子交錢，與此同時還要繳納一定的稅收，然後官方蓋章確保契約書的合法性。但在實際操作的時候，平民百姓都覺得無端去衙門走一趟太讓人心慌了，因此他們都從簡處理。

　於是，祁渣爹賣女兒時，根本就沒有經過衙門的見證，他只是把女兒推給了牙婆子，強迫著她們在已經寫好的賣身契上按了手印，然後他收了錢就跑了。等到了鄭牙婆倒手賣時，比如說要把三妮賣給周府，已經談妥了買賣後，她才帶著三妮和賣身契去衙門把蓋章的程序補完，然後才送到周府去。

　也存在著那種買家急著要人的情況，那麼他們會先把丫鬟領走，過些日子再去衙門補全手續。

　四妮、五妮這邊當時的具體情況如何，祁明誠不得而知。

　不過，她們那時被賣得很急，第二天一早就走了，買了她們的那個人在把她們帶走後估計會去自己當地的衙門登記。於是，梨東鎮這邊衙門中就沒有她們的記錄了。這種登記制度的不完善之處就在這裡，畢竟它的存在是為了查稅，而不是為了人口普查。現在的祁明誠就完全不知該去哪裡找記錄。

　如果能知道當時的買家是哪個地方的人就好了。然而祁明誠並不知道。

　於是，事情似乎又繞回了原點。

　祁明誠覺得很有必要找到鄭婆子。他問了鎮上的很多人，除了一個姓氏，好像問不出太多了。

　直到祁明誠買了房子，這房子的原主人也姓鄭，他才幸運地得到了一點點線索。鄭掌櫃在鎮上開了三十來年的鋪子，鎮上的什麼事情都能知道一點。祁明誠和他聊天時，不抱希望地問起了鄭婆子。

　鄭掌櫃沉吟半晌，道：「因著我倆同姓，算是個本家，她有時會來我鋪子裡歇歇腳。我婆娘死得早，家裡就一個閨女，是我一手帶大的。閨女剛出嫁那會兒，我渾身不得勁。鄭婆子瞧出我心裡不痛快，就寬慰了我幾句，只說她自己有個養女，嫁去了……嫁去哪裡來著？總之，她也很是捨不得。」

　「那到底是嫁去了哪裡？」祁明誠追問道。說不定找到那個養女，就能找到鄭婆子了。

　鄭掌櫃又想了半天，才說：「我真是想不起來了，只知道那地名彷彿是帶了個『橘』字的。我那時還覺得這名字和我們梨東鎮挺配的，我們這兒不產梨卻叫了梨東鎮，也不知道那兒產不產橘子。」

　這時候是有地圖的，但平民百姓輕易見不到地圖。祁明誠只好把包春生派出去打探消息了。他只讓包春生先在陽泉縣內問一問。考慮到這個時代的交通，既然鄭婆子以前每年總會來梨東鎮一兩回，那她的家就不會離梨東鎮太遠，同縣的可能性比較大。如果在縣內找不到，就只能擴大到整個省了。

　祁明誠只讓包春生去打聽陽泉縣內有哪些帶了「橘」字的地名，或者也不一定是「橘」字，同音字如「菊」、「雎」等都是有可能的。等包春生打探到了，祁明誠就打算親自去那些地方走一趟。

　包春生這次的任務雖說有些繁瑣，但他只要多跑幾個熱鬧的地方，最好是各地商人來來去去的地方，細心點還是能夠收集到資料的。然而問到了地名之後，接下來的工作卻比較難以展開了。祁明誠甚至不知道鄭婆子的養女到底姓了什麼，說不定是隨了她夫家的姓，說不定是隨了親生父母的姓，總之不一定是姓「鄭」的。就算順利找到了「x橘」或者「橘x」那地，也不一定能找到鄭婆子的養女。

　祁明誠耐心地等著包春生回來。

　在這個過程中，祁明誠當然不是什麼事情都不做。他已經帶著祁三娘搬到了鎮上，也在打探那些詆毀祁三娘的流言最開始是從哪裡冒出來的，這一查就查到了姚財主那裡。說到姚財主這人，也許是因為他的生活水平比周圍的人好太多了，平日裡身邊都是巴結他的人，因此人過中年還十分……蠢。

　對，祁明誠只能用「蠢」來形容這個人了。他莫非以為全天下都是繞著他轉的嗎？像這種人，別看他平時總是耀武揚威趾高氣揚的，只要狠狠摔個跟頭，他就永遠陷在泥裡，死活都爬不起來了！

　祁明誠正想著應該如何教訓這個人的時候，包春生回來了。

　包春生此次出行時的運氣很好，他剛離開趙大郎他們的船選擇獨行，就碰到了一個進城賣山珍的德橘鎮人。見那人背著東西實在走得吃力，包春生就隨手幫了他一把。此人很感激包春生，對著包春生千恩萬謝還自報家門了。包春生一聽「德橘鎮」三字，心裡樂了，這簡直就是得來全不費工夫啊！

　包春生順便就想打聽一下鄭婆子的養女，他這個人也鬼，不說想要找一個養母是牙婆子的婦人，而是這麼說的：「我此次出來主要是為了找我的妹子……她在小時候走失了，我打探了這麼多年，才依稀知道她被一個牙婆子收養了，養母據說是姓鄭的。可惜，我不知道我妹子現在叫什麼，又打探了好久，卻連那個牙婆子叫什麼是哪裡人都沒有打探出來。好兄弟，你們那邊可有符合我說法的人？」

　德橘鎮的人很同情包春生，把鎮上的人想了一遍，略帶遲疑地說：「我們鎮子上倒是有個三十來歲的媳婦，是旺生家的。她的養母確實是個牙婆子，只她不是自幼走失的，應該不是你家妹子吧？」

　包春生一拍大腿說：「我問了好些人，也就你說的這個稍微符合一點。好兄弟，不如你就帶我去看一看吧。我那妹子長得極像我母親，我只要在遠處看上那麼一眼，就能知道你說的這人是不是我妹子了。我妹妹走丟時那般小，還不是別人說什麼就是什麼？她說自己不是走失的，這話不算數啊。」

　見那人還有些遲疑，包春生又說：「不瞞你說，我母親躺在床上已經時日無多了，她只想在臨死前再見我妹妹最後一面……」反正包春生的親娘早就已經死了，他這麼說也不算在詛咒自己的母親。

　德橘鎮那人聽他把這說到了這份上，哪裡能不幫他？

　待那人賣完了東西，就把包春生帶回自己鎮上去了。

　包春生又不是真的在尋妹子，他分明是想要替祁明誠尋人。因此，等他到了德橘鎮上，由那人指著遠遠看了旺生媳婦一眼，就立刻一臉失望地表示，旺生媳婦不是他妹子。那人還頗為心疼包春生，又留他在自己家裡吃了頓飯。包春生藉機在鎮上停留了一日，暗中打探了不少關於旺生媳婦的事。

　「……那婦人的養母確實是姓鄭，也是個牙婆子，常年累月在外奔波，似乎都對上了。只是這位鄭婆子早已經死了，據說是在九年前的那個春節，她許是多喝了幾口酒，不知怎麼的竟是暈暈乎乎一頭栽到河裡去了。那時的天氣那麼冷，被撈上來時，都不知道是淹死的，還是凍死的。」包春生說。

　九年前的春節……

　如果這個鄭婆子就是祁明誠要找的人，那豈不是說等她賣了四妮、五妮後過了幾月就死了嗎？當然，這二者之間或許沒有什麼聯繫。可是，最關鍵的線索人物死了，那祁明誠接下去應該怎麼找人？

　祁明誠揉了揉自己的太陽穴，覺得這個事情越發難辦了。