卷八 遊歷 第十二章 新的試煉

　翡翠山谷，位於盧索地區西部，和充滿詩意的名字不同，整個山谷看不到一點綠色，全是深不見底的沼澤與齊腰的淺水草灘，當地人都喜歡叫它深水沼澤。

　傳說，古代這裡曾是水草茂盛的綠洲和森林，唯一可以證明它曾是繁華地域的只有那皮毛美麗的沼狐。這是一種只生活在水草豐盛地區的火紅色狐狸，當翡翠山谷變成一個深潭後，原名火狐的沼狐也為了適應環境的變化而退換了一身全黑的皮毛。

　黑色，原本就是極為稀少的色澤，無論在人類還是動物中。如黑夜般的美麗皮毛是人類貴族最喜愛的動物皮毛之一，因價格極其昂貴，成為了盧索獵人和商人的主要交易品。

　為了抓捕皮毛珍貴的沼狐，許多人冒者生命危險來到這塊不毛之地。

　山谷裡不但有深水食腐蛇與巨毒蜥等致命動物，還有散播在空氣裡沼澤的瘴氣，每年都有數千的捕獵者因毒氣而喪命。儘管知道深水沼澤附近的區域並不適宜居住和捕獵，但為了獲得可換取巨額利益的沼狐，一些外來的拓荒人和冒險者還是不顧自己身安危進入山谷。

　冬季，是捕獵的最佳季節，來自冰晶大陸的寒冷北風把大部分的沼澤都凍結了。原本吞噬萬物的無底深淵也可暢然通行。因而，在這個時節來翡翠谷狩獵的人也最多，在山谷外圍地區的任何一個角落都可以看見人類活動的身影。

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　「……嗚……嗚……」寒風帶著類似人類小孩哭泣的怪聲在山谷裡四處飄蕩。

　「羅德，你剛才聽到什麼聲音沒有？」

　在山谷一角隨意搭建的簡陋帳篷裡，和衣睡著一群獵人，他們都是附近村莊裡的獵戶，每年都會到山谷裡捕捉沼狐。

　獵人之一的格魯安在淺眠中似乎聽到了奇怪的聲響，他用胳膊輕觸身邊的同伴，可得到的只有熟睡的囈語。

　「死小鬼，你出看一下。」用腳踢了踢蜷伏在角落裡的男孩，格魯安不耐煩的嘀咕。

　男孩滿不情願地走出帳篷，被冷風一吹，讓原本就穿著單薄他顫抖立刻起來。

　今年的冬天實在太冷了，獵人們已經來了六天，卻連一隻沼狐都沒有看見，大家不由得把氣都出在了村子裡的孤兒托蒂身上。

　托蒂的父親原是村裡最優秀的獵人，多年來一直在外面闖蕩，直到四年前才回到村子裡，但不久就病死了，只留下一個十歲大的兒子。

　由於沒有親人，托蒂在村子裡經常被人欺負，要不是好心的老麥德收留，早就餓死了。為了補貼貧瘠的老麥德一家，瘦弱的托蒂不得不隨村裡的獵戶一起到翡翠谷打獵。

　組隊外出狩獵的獵人們一向都是按人頭來分所捕獲的獵物。拖蒂雖然還小，卻已經到了可以參加狩獵的年紀，即使沒有打到獵物，也還是可以獲得一定的酬勞，故而很多獵戶都不喜歡這個不勞而獲的小子。

　「嗚……」

　從山崖那邊再次傳來了很像動物的鳴叫聲，從未見過沼狐的托蒂下意識的認為，那一定就是沼狐所發出的聲音。他曾聽村裡的老獵人們說過，深水沼澤的沼狐的叫聲很像人類嬰兒的哭聲。

　「好運來了。」

　激動的掩身過去。托蒂新想，如果能抓到一隻沼狐，不說今年冬天，就是明年都不愁沒有食物。

　「……嗚……嗚……」

　聲音突遠突近的傳近托蒂耳中，他找了好一會都沒有發現獵物的身影，入目的只有灰白色的厚厚冰層和鋪天蓋地的大雪。

　「奇怪，剛才明明就從這裡發出的……怎麼一下子就沒了？」

　托蒂在聽到聲響的小土丘附近旁轉了好半天都沒有見到任何動物，更被提沼狐了。就在他幾乎都以為是自己聽錯的時候，奇怪的「嗚嗚」聲又再次響了起來。

　「咦，那是……」

　順著發聲走去，托蒂停在了一個隱藏在土丘後的洞口面前，裡面黑黑的，不時有「呼呼」的風聲傳出。

　「托蒂，你這該死的小鬼！！」

　突然身後傳來了熟悉的怒吼，托蒂回頭一看，以格魯安為首的村民們不知道何時來到，個個都怒目而視。

　「臭小子，你打算獨吞獵物嗎？」

　「我早就說過這小鬼沒安好心，根本不該把他帶來。」

　「啊，你們誤會了，我不是……」托蒂急忙為自己辯解，而他身後的洞窟裡的「嗚嗚」聲已經停止了，取代的是極濃濁的喘息聲。

　原本打算上去揍托蒂一頓的格魯安突然臉色蒼白的跌坐在地，顫抖的手指著托蒂的身後說不出一句完整的話，其他人的原本兇惡的表情瞬時變為蒼白的驚恐。

　托蒂剛想走過去，卻發現身體卻猛地一地緊，被從洞窟裡伸出的濕滑觸手捲住，與此同時還有其他的粗壯觸手不斷從洞裡滑出，襲擊那些癱軟在地的獵戶。

　「救命啊！！」

　離得稍遠些的獵戶爬起身跑了，而離洞窟近的獵戶還沒來得及做反應就被附有吸盤的觸手捲住。獵戶們拚命地掙扎，但他們越掙扎，身上的觸手也就勒得越緊，有少數人因此被活活地折斷肋骨。

　在嘶嘶的怪叫聲中，已經被冰雪掩埋的洞窟裡爬出了一個長著兩個頭奇特的生物。它外型像蛇，卻並非真正的蛇，下半部分卻長著像樹的根須的東西，抓住村人的正是這些粘滑的觸手。

　「天啊，是蛇蜥！！」村人一見到這怪物身就掙扎得更厲害了。

　蛇蜥，是巨毒蜥的簡稱。是一種變異怪物，因為有和十分類似蛇的頭部而得名。喜歡居住在比較深水區域，在外圍的淺草區竟能見到它，實屬罕見。獨特的進食方法是它成為盧索地區的所有怪物中都是人們最不願遇上的一種。

　後面不時傳來同伴們恐懼的慘叫聲，讓跑在前面的獵戶更加快了逃命的速度。

　跑了好遠一段路程，確定已經脫離了深水沼澤的區域後，幾個獵戶才癱坐在地，剛才的急速奔跑已經讓他們筋疲力盡，再也沒有半點氣力前進。

　「羅德，我們就這樣丟下格魯安他們嗎？如果回營地取上工具或許，我們可以戰勝蛇蜥，畢竟我們人多。」其中一個年輕的獵戶在喘息之餘還不忘問此此外出狩獵的領隊，是否能把其他救回來。

　「別傻了，蛇蜥沒有你想像中那麼容易對付。它看似光華的外皮實則堅硬無比，普通的刀劍難傷分毫，必須有魔法師施加過魔法的兵器才能切開蛇蜥表面細密的鱗片。」瞪了一眼不知死活的年輕人，老獵戶雙手不停的比畫著；「知道它為什麼是盧索地區人們最不願遇到的怪物之一嗎？不僅僅是因為它噁心的進食方式。蛇蜥會噴吐出濃度極高的強酸，只要隨便沾上一點都可以把你的這身衣服連同骨肉都融化了，沒有二十人以上裝備精良的傭兵，絕對無法殺死一隻蛇蜥，普通的冒險者那就更不是它的對手。」

　「為什麼？」看多了傭兵和冒險者拚鬥怪物，村子裡許多年輕人都立志，將來一定要去做名風光的冒險者，卻很少有想過自己與專業的冒險者之間可不僅僅有身手靈敏上的差距。

　「你笨啊，它兩個頭是白長了？當你集中精力對付其中一個時，另一個就會發動襲擊，加上在深水沼澤那種環境，蛇蜥理所當然的會成為最後的勝利者。我們這些農民回去幹嘛，完全是自殺。如果現在能找到一支傭兵的話，格魯安他們或許還有救，可我們哪有錢付給那些沒錢就不幹活的無賴？快走吧，雖說是在黑森林的外圍地帶，可這裡還是有怪物出沒，別忘了我們什麼防護都沒有。」不是見死不救，而是有心無力。老獵戶目前只想把剩下的人活著帶回齊亞村，距離村子還有一段路程，現在他們身上沒有任何防身的武器，很容易遭到其他怪物的襲擊，儘管聽說最近暗夜精靈不再獵殺進入黑森林的人類，但森林裡其他怪物可不會這麼放過到口的食物。七、八個沒有武器的獵戶，那就等於七、八塊會走動的肉快，乘現在還是中午，要趕緊回到村子裡。

　「可是……」

　「噓！」

　原本還想反駁，但老獵戶靈敏的耳朵很快就察覺到茂盛的森林有輕微地「沙沙」，那是樹葉被踩踏所發出的特有聲響。

　「沙沙……」

　響聲越來越近，最後在距獵戶不遠的地方停住。

　七、八名獵戶相互對望，他們都不約而同的緊貼在一塊，森林裡靜悄悄的，連剛剛還在嘰嘰喳喳的鳥兒都沒了聲音。偶有呼嘯而過的北風吹過森林，讓不停搖擺的樹枝發出颯颯聲。

　「啊！！！！」

　正在四處觀望的其中個村民突然發現一雙瞪視著自己的巨大瞳孔，他高聲大喊起來；「龍！龍啊！！」

　其他人順著他手指的方向望去，只見一顆巨大的腦袋隱藏在茂盛的樹枝後，那雙血紅色的眼瞳直直的注視著諸人。

　「啊！！」

　人們這回可是嚇慘了，他們完全沒有力氣再去進行像方纔那樣的奔跑。

　就在人們絕望的時候，從另一個方向的樹林裡突然走出一名身材修長的男性。即使在陽光不大強烈的冬天，他身上黃金的鎧甲依然反射耀眼的光芒。

　原本隱藏在粗壯樹枝背後的黑龍低下它的頭顱，看到騎士輕巧的蹬上原本被獵戶以為是怪物的龍背，保受驚嚇的羅德這才回過神來，那象徵著正義與勇氣的黃金薔薇徽章，不就是聖騎士嗎，傳說中力量與品德兼備的騎士楷模。

　「騎士閣下，請救救我們的同伴。」老獵戶激動從地上爬起來，高舉著雙手奔向他原本畏懼的黑龍。

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　「救命啊！！」

　眼看蛇蜥張開腥臭無比的血盆大口，被抓住的獵戶都嘶聲力竭地呼喊著，希望那些逃走的同伴會轉回來救自己，或者是被同樣在沼澤區的其他獵人聽到。

　人類臨死前絕望的哀鳴聲吸引來沼澤地裡的其他生物，食腐烏鴉早早地就停留在沼澤淺灘的稀疏的樹木上，期望可以分到一點蛇蜥吃剩下的殘羹。

　拋起其中一個觸手所抓的獵戶，蛇蜥的兩個頭都同時爭奪在半空中依舊不忘掙扎的人類。由於都想吃到獵物，兩個頭顱各自叼住其中一部分不放，在它們撕扯的同時口中的強酸迅速地分解著被咬住的肌肉。由於沒有牙齒，蛇蜥只能靠強烈的胃酸來分解它所吃的任何食物，被咬住的生物都是被活活撕裂或被強酸完全腐蝕為兩半，這持續很長時間的折磨足以讓任何在沼澤地區活動的人類退避三舍。

　「救命啊！！好痛……救救我……救命啊！！」被當作第一道食物的獵戶痛苦的呻吟著，他悲慘的模樣嚇壞了其他人，他們的掙扎只是增加了蛇蜥更緊地禁錮。

　托蒂萬分後悔自己莽撞的行為，一時貪心，不但害了自己，連帶也害了其他的村民。就在他懊悔的時候，從村人逃走方向有了異動。

　樹林裡的鳥類急急起飛、地表也劇烈地震動著，很像是某種大型動物跑所引起的現象。

　處於驚慌和恐懼的獵戶還沒反應過來，一道灼熱的劍光切斷了蛇蜥的觸手，托蒂落地的同時，他看見一頭巨大的黑色地龍以極快的速度奔跑而至，在駕御者的指揮下狠狠地撞向蛇蜥，頭部銳利的尖角隨著劇烈的撞擊刺入蛇蜥高度硬化的鱗甲內。

　疼痛使蛇蜥發出怒吼，它的兩個頭也都對著攻擊自己的地龍吐出了大量的強酸作為回擊。

　「守護防禦！」

　隨著一聲幾不可聞低吟，絕對可以讓整支十人傭兵小隊全軍覆沒的青綠色液體受到了一道透明結界的阻隔。

　在噴灑出自己儲存了數天的酸液後，蛇蜥這才發現它的攻擊完全沒有傷害到突然出現的敵人。

　與和其他村民一同躲到土丘後，探出腦袋的托蒂看到地龍騎士背後伸出了一隻蒼白的手，纖細手指在騎士已經舉起的長劍上輕輕一點，那原本暗紅色的劍刃立刻燃燒起熾熱的火焰。

　紅光閃過，蛇蜥肥大的身體猛然爆開，飛散的肉塊帶著濃烈的腥味，散落在灰色冰面上。

　兩顆青碧色的獸精石隨著肉塊一同落在了地上，雖然蛇蜥的獸核能買到很高的價格，但獲救的獵戶沒有一個敢上前拾起它們，那利索解決了需要數十名傭兵合力才能戰勝蛇蜥的地龍騎士所擁有的戰力讓他們深深畏懼。

　獸精石，是獸族生物特有的晶狀結晶體，以顏色來區分屬性。由於具有魔法增輻的作用，可以當作護身符和魔力增幅器，是法師的必須裝備之一。能在市場上能買到不錯的價格，越是高級的獸精石價格就越昂貴。而且，不同族類與等級的獸精石，價格也有所不同，比如傳說中的古龍一族的獸精石就是極品中的極品，它被稱為龍魂水晶，是法師們夢寐以求的終極魔道具。

　「好厲害……」

　望著蛇蜥爆為無數塊的屍體，托蒂不由猛吞口水。做為一個男孩，他也曾希望自己能有一天成為吟遊詩人口中的英勇騎士，手持利劍斬殺怪物，而鱗甲光亮的地龍也引得托蒂目不轉睛的觀看。

　作為古代龍的亞種後裔，地龍的顏色多為灰色或褐色，是古龍與從龍的混合體，兼具了二者之長，無論是在速度或抗魔力都很平均。前肢雖然高度退化，但後肢卻異常的粗壯發達，無論是奔跑的速度還是耐力都比馬強，而且表皮異常堅硬，普通的兵器難以對它造成傷害。是由流浪者、冒險家和商人的發現並首先使用的龍獸，因機動能力特強而被許多國家當作戰爭武器，在所有龍騎兵中最常見的一種。

　因為臨近黑森林，從小在齊亞村那裡長大的托蒂曾見過許多冒險者騎乘過大下不依的地龍。身為軍隊裡也為數不多的兵種，地龍的數量決定了它極為昂貴的價格。私人所能擁有的都是很普通的黃色或褐色地龍，但眼前這頭不但是深黑色，而且頭上上還長著數只巨大的犄角，普通的地龍可都是沒有角的啊？

　竟然能在這麼短時間裡一個人殺死蛇蜥，而且還能有一頭高級地龍，他的身份一定很高貴，也許是某國的貴族吧？

　托蒂在心裡如此想到，他從父親那裡得到了許多常人不知道的知識。雖然對方剛才凌厲的手段讓他嚇了一跳，但好奇心大過了恐懼，托蒂與其他幾位倖存的村民都上前觀望已經蹲下身來的地龍，和它背上的剽悍騎士，那刻有精美花紋的金色的盔甲價值不菲，紛紛猜測他的出生和來歷一定大有來頭。

　「啊……謝、謝謝您，尊貴的騎士。」直到地龍伸出肥短的前肢拾起地上的還散發著淡淡光芒的獸精石，從短暫驚訝中反應過來的獵戶們立刻走上前道謝，感激騎士救了他們性命。

　「不用謝，我也是受人之托。」騎士揭去紫藍色斗篷，露出了與鎧甲同色的金髮和精靈細緻的五官。待地龍蹲下身後，獵戶才發現在騎士身後還坐著一名纖細的精靈少女。

　「啊，這位小、小姐，請到我們村子裡來休息一下吧，我們會盡情的款待您和您的同伴。」格魯安紅著臉請求，只是一眼，他就喜歡上了這位美麗的精靈，希望她能到自己村子裡休息，即使沒有機會追求她，能再多看幾眼也是一種安慰。

　「這……」騎士先是微微一驚，轉身看想身後少女，見她點頭後笑著同意了。

　「好吧，那我們起程吧，你們的同伴還在森林裡等著你們呢。」

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　地龍緩慢而穩重地腳步震得它所途經的樹林大地都微微顫抖，所有的動物都了躲起來。聞到了魔龍的氣息，那些平日橫行森林的怪物都沒了蹤影，就算有膽大的看到龍背上的騎乘者也放棄了進攻的意圖，任由十多名手無寸鐵的人類穿過黑森林。

　「我們為什麼要在人類的村子裡休息？」

　由路奇托負著，西斯塔爾以精靈語詢問坐在他身後的莫亞。

　「我從典籍上知道，在深水沼澤附近有一個十分古老的神殿，好像已經廢棄了。既然暗月神殿無法使用為什麼不去試試這裡，裡面的傳送魔法陣要是還可以使用，那我的試煉就可以繼續進行了。」

　「就算要進入廢棄的神殿也不用到人類的村子裡，你在城裡不是已經做了準備了嗎，不需要再添加補給了吧？」

　「我是想打聽關於那個神殿的消息。你想，一座神殿再怎麼廢棄，它還是一座神殿。沒有人會去拆毀它。而且聽說有知道神殿入口的獵人居住在這個村莊裡，我可不想進去後才發現什麼意料之外的事物。」

　這就是父親所講的白精靈嗎？和暗夜精靈也沒有太大的區別啊。

　看著在龍背上交談的兩個精靈，托蒂由衷地羨慕。

　回想起先前勇鬥蛇蜥的那個場景，小男孩內心又是一陣激動。這才是他心目中的冒險者，和那些被森林裡的怪物追著跑的傢伙不同，他們才是詩人口中以聲音詠唱出絢麗魔法的法師，以敏捷身行揮舞鋒利刀劍的戰士。

　「到了。」

　老獵戶羅德指著那用堅硬岩石圍住的小村莊，興奮地說；「尊敬的騎士，那就我們的村莊——齊亞」

　午飯時分，村裡的人們發現三天前去翡翠谷狩獵的村民回來了，與他們一同回來的還有一頭高大的地龍。

　村長的女兒美蒂就拉住格魯安，急切地詢問著那兩名精靈的事。作為村子裡的第一美人，美蒂立刻感到自己的地位受到了威脅，男人們的目光都追隨著那名纖細的女精靈，他們可從未用這樣的眼神看過她。

　「村長來了……」

　在村人的簇擁下，年邁的村長出來迎接歸來的獵戶。

　從一些借宿在村中旅館內的冒險者口中聽說本村的獵戶被蛇蜥襲擊，原本還打算組織人前往，去看看還有沒有幸寸者，但一會兒工夫就見他們都回來了，這怎麼不叫他驚訝。

　「格魯安，你們……」

　「村長，是這位騎士救我們。」格魯安把事情的前因後果說了一遍，其他的村人這才知道，原來是這個外表俊美的精靈騎士救了他們的親人，感激之情立刻洋溢在他們樸實的臉上。

　「哦……高貴的暗夜精靈，真是很感激您……我是齊亞村的村長拉姆，如果有什麼需要您儘管說，我們全村的人都會竭盡全力的為您達成。」

　「咳……村長，他們不是暗夜精靈，是白精靈啦。」格魯安小聲的跟在村長咬耳朵解釋，白精靈於暗夜精靈可是死敵，即使再怎麼好脾氣的精靈也會生氣吧。在路上已從羅德處得知了騎乘地龍的精靈是名聖騎士騎士，這樣的人物絕對不可以得罪。

　「啊？真是對不起，我、我……」村長窘困的想解釋，就怕被誤會的精靈生氣。

　「沒關係，我已經習慣了。」西斯塔爾優雅地揮揮手，示意他並不在意。

　「請問，伊爾森在嗎，我專程從梅裡趕來見他。」

　原本熱洛的氣氛立刻變得很怪異，齊亞村是座極為偏僻村莊，幾乎與世隔絕，由於村子裡的獵人幾乎都是一等一的好手，在附近幾個城鎮都很有名氣。

　伊爾森，齊亞村最富盛名的獵人，數十年來一直都是梅裡冒險工會最好的獵人。但由於太過於有正義感，在外冒險時得罪了不少人，他的許多親戚和妻子都死於仇家的報復，就連村子裡的人也被連累，這使得他在村中幾乎沒有什麼朋友，而村人也不太清楚伊爾森的功績，只知道他是個很有名氣的獵人，在伊爾森死後，唯一的兒子就倍受盡村人的唾罵和冷落。

　見精靈一開口就要找迪雷達瓦，村人立刻四散開來，並把已經呆掉的托蒂推了上去。

　「伊爾森早在四年前就已經去世了，你要報仇的話就找他的子嗣吧，跟我們沒有任何關係。」

　「不……我什麼也不知道，跟我沒有關係，不要傷害我……」兒時的夢魘又再次重現，托蒂害怕的跌坐在地上，不住的發抖。儘管父親已經去世多年，但仍舊有人不時來村中尋事。

　「他……已經去世了……？」仍坐在路奇背上的莫亞先是一驚，但很快就恢復了冷靜，冷眼看著村人們醜態百出的模樣不做聲。

　這條線索斷了，看來只好自己去沼澤裡摸索了。原本打著走捷徑的主意泡湯了，莫亞開始盤算究竟那神殿才隱藏在諾大沼澤的哪個位置。要是在三個月的沼澤冰凍期沒有完成試煉那將會非常麻煩。

　「請問，您找他……有什麼事嗎？如果是報仇的話，就請放過這孩子吧，他是無辜的。」所有村民中，只有撫養托蒂的老麥德勇敢地走上前。自從伊爾森去世以後，他就成了這孩子的臨時撫養人。

　「西斯塔爾，把這孩子帶上，或許他會從他父親那裡知道些什麼線索。」知道沒有再繼續待下去的必要，莫亞催促路奇站直身體，白跑一趟後他們還得重返沼澤地區。

　「走吧，小鬼，有用得著你的地方。」一把提起因害怕而不住發抖的男孩，西斯塔爾輕鬆躍上龍背。

　「既然你們嫌他是累贅的話，人我帶走了。」隨手飛出一袋金幣丟給一直趕在身後的老人，只留下了這樣一句話，地龍載著兩名精靈迅速消失在茂密的森林裡。